Наизнанку (джен)

Конец августа выдался тёплым и дождливым — самая отличная погода для активного роста грибов. Их урожай не мог не радовать, казалось, грибы росли везде: под каждым деревом, на каждом пне, а то и вовсе рассыпались под ногами. В лес устремились все, даже те, кто грибы видел только на картинках, по телевизору или на этикетке бульонных кубиков «Магги» с грибным вкусом — каждый второй житель небольшого городка, расположенного между крупной рекой с одной стороны и большим непроходимым лесом с другой. Этот самый каждый второй, наслушавшись историй о том, как грибы можно брать, не заходя в лес, — просто руку протяни, собирать на обочине трассы, на поляне возле леса или даже у себя на огороде, решил, что именно он должен набрать больше всех, чтобы потом всем хвастаться и рассказывать про самый урожайный грибной год за последние двадцать или даже тридцать лет.

Машины разноцветными бусинами расположились на обочине вдоль трассы, а пассажиры, словно муравьи, жучки и прочие насекомые, хаотично блуждали по лесу, запутываясь в листьях, ветках и кустах.

* * *

Автомобиль синего цвета марки «Volkswagen» двигался с небольшой скоростью — водитель с интересом рассматривал открывавшийся ему вид. Артём каждый год — с самого рождения — ездил сюда летом к родителям отца, но такого сборища машин не видел ещё ни разу. В этот раз последнюю неделю отпуска он решил провести у бабушки, которая давно уже жаловалась на то, что внук стал забывать её, не навещает и даже звонить стал реже.

Марьяна Ивановна, бабушка Артёма, уже почти десять лет жила одна — после смерти мужа. Содержала сама небольшой участок, с десяток кур и столько же уток, да с пяток кроликов. Дети, те, что жили рядом, приезжали когда раз в два месяца, когда чаще, те, что подальше — на Новый год на неделю и летом дней на десять. Каждый из внуков Марьяны Ивановны первое время своей взрослой (считай, послешкольной) жизни наведывался как можно чаще, но со временем частота визитов постепенно сокращалась, якобы из-за учёбы, а на самом деле из-за возможности свободно гулять. Марьяна Ивановна сетовала и на это и при каждом удобном случае не могла не упомянуть. Так, призвав к совести двух своих старших внуков, она дожидалась сегодня в гости Артёма и Алину. Дорогих гостей уже поджидал обильный на всякие вкусности стол.

Первым приехал Артём. Расцеловав дорогого внука, как и положено порядочной бабушке, Марьяна Ивановна даже не дала ему с дороги умыться и передохнуть, а сразу же усадила за стол.

— Садись, поешь, проголодался с дороги.

— Да, бабуля, не ел аж три часа, — усмехнулся Артём этой бабушкиной привычке всех и вся накормить. — Я уж Алину подожду. Вместе пообедаем.

— Ну, как хочешь. А может, всё таки черпачок борща налить? — не унималась бабушка.

— Давай лучше чаю, — вздохнул Артём, зная, что от бабушки так просто не отделаться.

— Рассказывай, внучок, что нового? Когда женишься уже? — начала свои расспросы Марьяна Ивановна, ставя чайник на газовую плиту.

Артём уткнулся лицом в ладони: опять бабуля за своё.

— А что это у вас весь город в лес выехал? Столько машин вдоль леса впервые вижу, — решил перевести разговор Артём.

— Ох! Да в этом году такой урожай грибов! Я немного насобирала, положила сушиться на чердак, зимой потом буду в суп добавлять. Хотелось бы закатать пару баночек, да стара я стала бегать по лесам. Осталась одна с прошлого года, ты же всегда их так любил. Надо сейчас открыть, как я не подумала.

Марьяна Ивановна тут же подскочила на месте и двинулась в сторону кладовой.

— Потом, бабушка, — остановил её Артём, — лучше расскажи про грибников ваших.

Незаметно за разговором прошло время — пора было ехать на вокзал за Алиной.

Алина, двоюродная сестра Артёма, перешла на пятый курс одного из филологических ВУЗов областного центра. Почти весь август провела дома, каждый раз откладывая поездку к бабушке, пока наконец бабуля не пристыдила внучку. Так, договорившись с Артёмом о времени приезда, чтобы одной не было скучно в гостях у бабушки, Алина собрала вещи и села в поезд.

— Привет, сестрёнка. — Артём уже ждал её возле вагона. — Как доехала?

— Привет. Скучно и душно.

Артём взял сумку Алины, и они вместе пошли в сторону его машины, так вдруг его кто-то окрикнул:

— Артём! Серебряков!

Голос показался Артёму знакомым, но он не был уверен, пока не обернулся.

— Пашка! — Артём поставил сумку на асфальт и двинулся в сторону друга, широко раскрывая руки навстречу. — Ты ли это? Величко!

Друзья громко поздоровались и крепко обнялись.

— Какими судьбами здесь? — спросил Паша, как только они закончили выражать радость от встречи. — Ты же здесь последние лет пять практически не бываешь.

— Да, как-то всё времени нет, то, знаешь ли, одно, то другое. — Артёму стало стыдно — реальной причины так редко здесь появляться у него не было, и он перевёл тему: — Ты как? Что нового?

— Да, вот приехали в гости к родителям, пока отпуск не закончился. — и Паша показал рукой на стоящую позади него девушку. — Моя жена — Кристина. Это Артём — мой друг детства.

Кристина — высокая брюнетка — подошла ближе, приобняв мужа, поздоровалась с Артёмом и подошедшей к компании Алиной.

Недолгий путь на машине закончился возле дома родителей Паши.

— Заходите к нам вечером, — крикнул Артём из машины, когда Паша и Кристина уже открывали калитку.

— Посмотрим! — ответил Паша. — Привет Марьяне Ивановне.

Бабушка уже спешила им навстречу, и теперь была очередь Алины принимать крепкие бабушкины объятия, поцелуи в обе щеки и расспросы на тему «когда свадьба, а то помру и правнуков не увижу», «совсем худая стала, ничего не ешь» и «зачем опять волосы покрасила, только портишь, ты ж и так красивая».

— Бабуля, — простонала Алина, — ты сама волосы красила, я на фотографиях видела. И ничего я не худая.

— Кожа да кости, замуж никто не возьмёт.

— Ох, — покачала головой Алина — ну разве бабушку переспоришь?

— И вообще, вы ещё не ели — бегом за стол.

В этот раз Алина и Артём решили бабушку не сердить, всё-таки она их ждала, столько всего наготовила, а с каждым годом ей ведь становится только тяжелее это делать, но она с таким же нетерпением и любовью ждёт дорогих гостей, готовая выложить им на стол самые свои лучшие блюда.

— Так, говорите, встретили Пашу Величко? Он часто приезжает к родителям. — уже за столом не преминула ещё раз заметить Марьяна Ивановна. — Жена у него красавица, в июле поженились. Вы же так дружили в детстве, а сейчас даже и не знаете, как у кого дела. Да вы кушайте, перцы мои фаршированные попробуйте. Алина, ешь!

— Он как уехал учится, так мы стали реже видеться, — сказал Артём, накладывая себе горемычные перцы, которые бабушка готовила каждый раз, как они приезжали. Никто из внуков их не любил и ел только, чтобы угодить бабушке.

Паша был на два года старше Артёма. Пока они учились в школе, то ни одно лето не обходилось без их приключений и проказ. Все знали их как больших шутников. Но после того, как Паша уехал учиться, ребята стали терять связь. Сначала Паша редко приезжал в течение года домой, а когда и случалось побывать в городке, то с Артёмом они не пресекались. Потом Паша стал устраиваться летом на работу и вообще перестал наведываться домой, в это время Артём тоже уехал поступать, и ребята совсем потеряли связь, лишь изредка узнавая новости друг о друге от Марьяны Ивановны.

Вечером из-за дождя выйти погулять оказалось невозможно, и Алина решила посмотреть фотографии, достав несколько старых фотоальбомов. Когда-то давно, в детстве, это было первое, что она делала, когда приезжала сюда. После смерти дедушки смотреть фотографии стало невыносимо больно, и сегодня был первый раз с того времени, как Алина доставала в последний раз фотоальбом.

— Вот смотри, бабушка, ты здесь с окрашенными волосами, а на меня говоришь, — заметила Алина, казалось, это было именно то, что она хотела найти.

— Такая же молодая да глупая была, как ты, — не растерялась бабушка.

— Спасибо, бабушка.

— А это кто? — поинтересовался Артём, беря одну старую фотокарточку.

— Я и сама первый раз вижу эту фотку, — удивилась Алина. — Странно даже.

На потёртой, выцветшей чёрно-белой фотографии стояли дети возрастом примерно от восьми до двенадцати лет. Снимок сделали где-то около леса, судя по обилию деревьев. Сразу за детьми виднелся какой-то невысокий заборчик, больше похожий на ограду. Дети держали в руках корзины, они выглядели очень взволнованными, но широко улыбались в объектив.

— Бабушка, кто здесь?

— Где вы нашли этот снимок? — удивилась Марьяна Ивановна. — Ваш дедушка всегда его при себе держал. Это его первый поход в лес. Вот он, — она указала на самого мелкого мальчика на фотографии, с растрёпанными волосами и испуганным взглядом. — Он любил лес, и всегда приносил много ягод и грибов. Ни один человек не приносил столько.

— Точно, один раз он меня брал в лес, — вспомнил Артём. — Но что-то тогда у нас не задалось.

— Так тебя попробуй заставь поработать на огороде, всё хиханьки да хаханьки. И тогда, в лесу, дед говорил, шумел, ломал ветки, кидался чем-то в птиц, топтал грибы. Всё тебе спокойно не ходилось, — вспомнила Марьяна Ивановна.

— Ох, мне было восемь лет, что мне ещё было делать? Мне в лесу было неинтересно.

— Дедушка всегда говорил, что… — не успела договорить Алина, как скрипнула входная дверь, и в прихожей послышались шум и голоса гостей.

— Здравствуйте, — громко поздоровался Паша, складывая зонтик. — Что, скучаете?

— Пашка, рада тебя видеть, как ваши дела, молодые? Проходите, — обрадовалась новым гостям Марьяна Ивановна.

— Да всё хорошо, хотели в город пройтись погулять, но из-за дождя остались дома, а потом решили вас навестить.

Марьяна Ивановна всегда любила гостей, а особенно, когда это были хорошие друзья внуков. Пашу она хорошо знала с его детства, ещё бы, такие фокусы с её Артёмом вытворяли — то колодец засыплют песком, то рыбу в него бросят, то собак краской разрисуют.

— Алина, откладывай фотографии, Артём, идём, поможешь мне накрыть стол, — скомандовала Марьяна Ивановна. — Паша, Кристина, проходите сюда, присаживайтесь.

— Сейчас, бабуля, — отозвался Артём, собираясь перекинуться несколькими словами с Пашей.

— Твоё сейчас как польское "почекай", — парировала бабушка, — иди уже.

В одно мгновение стол был накрыт, альбом со старыми фотографиями убран, и все гости уселись вокруг стола. Паша с Артёмом сразу начали вспоминать свои детские выходки, а Алина часто вставляла реплики, как они могли издеваться над её куклами, разукрашивая их и ставя над ними опыты.

— А он тебе рассказывал, — Артём обратился к Кристине, указывая на Пашу, — как мы рыбу спасали?

— Это первое, что он мне рассказал, когда мы познакомились, — заливалась смехом Кристина.

— Спасители великие нашлись, дед после вас колодец месяц чистил, вся вода провоняла рыбой протухшей.

— Да ладно, бабуля, мы же детьми были, только в школу пошли. А рыбу всё же жаль было.

— Ох, проказники вы ещё те были. А сейчас утихомирились хоть?

— Вряд ли, — мгновенно ответила Алина, — дай волю, они и лес перевернут.

— Кстати, вы слышали, сколько грибов в этом году? — вдруг подхватился Паша. — Родители рассказывали, что все в лес идут, год выдался грибной. Думали завтра сходить, но обещают дожди.

— А ты грибы-то умеешь собирать? Поганку от хороших отличишь?

— Ну, пару раз было дело. Да что здесь ещё делать, а так сходим, прогуляемся.

Артём, лёгкий на подъём, готов был идти в лес с другом детства не столько ради грибов, сколько ради отдыха и развлечений, да и бабушке неплохо было бы помочь, она же хотела сделать маринованные грибы. Алина с Кристиной не приняли эту идею с таким рвением, как парни, но были не против подышать свежим воздухом и насладиться пением птиц, красотами здешней природы.

— Главное, не заблудитесь, — одёрнула молодежь Марьяна Ивановна. — Надо было вам с дедом ходить, научил бы вас, но он же никого не брал.

— Почему? — заинтересовалась Кристина. — Одному же скучно.

— Как-то он никогда на эту тему не распространялся. Говорил только, что когда он один, он быстрее всё находит, ему так легче, сам лес ему помогает.

— И нам поможет, — воодушевился Артём.

* * *

На следующий день, как и ожидалось, шёл дождь. Молодые люди ещё раз встретились, обсудили, куда им лучше идти за грибами, что стоит с собой взять, что надеть. Место сбора выбрано было возле высокой сосны — что-то вроде местной достопримечательности. Поговаривали, будто сосна эта была самым старым деревом в лесу, к ней от трассы шла узкая тропинка, а само дерево было огорожено невысоким чёрным заборчиком. Маленькая проржавевшая табличка со слегка стёршейся надписью гласила, что сосна была под охраной, а вот под охраной чего или кого, то уже давно было не разобрать. Сразу за деревом начинался самый старый участок леса, туда редко кто ходил — боялись заблудиться.

Утро назначенного для похода дня началось с высмеивания одежды друг друга. Ещё бы, когда такое увидишь. Капюшон поверх кепки или платка, старый спортивный костюм с вытянутыми коленями и залатанными локтями, штаны заправлены в носки. И если над девушками парни не прикалывались, то в сторону друг друга непрерывно бросали остроты. Так, смеясь и развлекая один одного, совсем незаметно они добрались до той самой сосны.

— Видать, под охраной лешего находится дерево, — изучив табличку, заметила Кристина.

— Лешего? — удивился Артём. — Сказки какие, их не существует.

— Помнишь, дедушка нас часто пугал разными лешими и водяными, русалками, бабаем и ещё какими-то персонажами из сказок.

— Да это специально всё, чтобы дети не лезли, куда не следует.

Они постояли возле сосны ещё немного, оценив её высоту, уж если не самой старой, то самой высокой в лесу она точно была.

— А может, веточку с неё сорвать на память? — предложил остальным Артём и начал перелазить через заборчик.

— Для кого здесь ограда стоит? — сказала Алина. — Видимо, от таких как ты. Балбес ты, Серебряков!

Не успела Алина произнести фамилию брата, как внезапно подул лёгкий прохладный ветерок, который стал абсолютной неожиданностью для всей компании. Одновременно ребята обернулись в сторону, откуда дул ветер, и увидели большой куст неизвестного для них растения. Куст затрясся, зашуршали ветки, словно кто-то выбирался оттуда, и через мгновение перед ними показался невысокий старик. Лицо его было бледным, от чего он был похож на привидение, и знатно напугал этим ребят. Волосы нежданного путника были седыми, как и полагалась для человека его возраста, и очень спутанными, словно их никогда не расчесывали. Борода была более взлохмаченной, чем волосы, и в ней находились застрявшие там ветки, листья, трава, мох и иголки сосны, отчего борода казалась зелёного цвета. Глаза старика походили на два зелёных затуманенных шарика с маленьким чёрным зрачком. Его одежда говорила о том, что он провёл в лесу далеко не один день, а может, и неделю.

— Дедушка, вы заблудились? — спросила Алина, растягивая слова и рассматривая старика.

— Нет, детки, что вы, — заговорил старик. — Я лес хорошо знаю. А вы? — старик перевёл взгляд на Артёма, который уже успел перепрыгнуть через забор и стоял возле сосны. — Не иначе, как за грибами пожаловали?

Артём, глядя на старика, понял, что у того напрочь отсутствовали ресницы, а брови, наоборот, были кустистые, с застрявшими в них кусочками мха. Внимание Артёма также привлекла большая родинка на лице старика, возле носа. Пятно было ровной круглой формы, темнее, чем бывают обычные родинки, и на фоне бледного лица старика сразу приковывала к себе взгляд.

— Да, думали, в этой части леса грибов будет больше. — сказал Артём, перелезая обратно через низкий заборчик вокруг сосны.

— В таком случае вам лучше идти в ту сторону, — и старик, вытягивая правую руку вперёд, указал направление.

Однако внимание ребят приковал предмет, который был в руке старика. Это была не обычная палка, с которыми ходили пожилые люди, и не трость, а что-то больше похожее на дубинку или биту — короткая палка с утолщением кверху. Понимая, что пялиться на предмет в руках старика как минимум некрасиво, они одновременно повернулись в ту сторону, куда он указывал. Перед ними открылась дорожка, узкая, но чистая, без многочисленных опавших листьев, даже ветки кустов не закрывали путь. Это показалось странным, потому что никто не мог с уверенностью сказать, что видел эту дорожку до появления загадочного старика.

— Не заблудитесь, ребята? — с улыбкой спросил старик, — Зовите, если что.

И старик, развернувшись, пошёл туда, откуда только что появился. Ещё какое-то время друзья наблюдали за удаляющимся стариком, пока тишину не нарушила Алина:

— Пойдём?

— А ты уверена, что он указал нам правильную дорогу? Сам-то небось тоже за грибами пришёл, — засомневался Артём.

— Ты думаешь, он нас отправил по ложному следу? Грибы же во всём лесу растут. В любом случае они там будут, и дорога хорошая.

Кристина плотнее прижалась к мужу:

— А вот меня напугал старик, он был жутковатый. Такой вид, будто он живёт здесь.

— Не бойся, я с тобой, — Паша обнял супругу и успокаивающе поцеловал в макушку. — Думаешь, лесник?

— Леший! — ответила Алина, — Ну, вот самый настоящий. Видели, как одет? Какой-то балахон, и подпоясан веревкой.

— Не говори, что ты всё ещё веришь в эти сказки? Дед пугал нас, а ты… Эх!

Артём махнул рукой и пошёл по тропинке в сторону, противоположную той, куда ушёл старик. Следом отправились Паша и Кристина, а Алина, чуть замешкалась, что-то пробормотав себе под нос, и двинулась следом, замыкая их небольшую цепочку.

Артём и Паша снова начали вспоминать детство, кажется, они и забыли, что пришли в лес собирать грибы, а не просто гулять и болтать. В отличие от парней, Алина и Кристина выискивали грибы, найдя очередной, долго его рассматривали и, когда сходились на мнении, что гриб съедобный, бросали в корзину. Как-то быстро Артём и Паша выбились вперёд, за разговорами даже не заметив, как удалились от девушек. Несколько раз Артём пытался сбить палкой ворону, то сидящую на высокой ветке, то перелетающую с дерева на дерево.

Наконец, они набрели на небольшую поляну, впереди виднелся более густой лес, по правую сторону от них стояло несколько пней, а с левой росли кусты малины.

— Слушай, что-то мы далёко ушли, — опомнившись, заговорил Паша, обернувшись назад. — Давай девчонок подождём.

Артём молча кивнул и присел на один из пней. Где-то недалеко были слышны голоса Алины и Кристины, они вот-вот должны были подойти.

— Смотри, — Артём указал на ворону, сидящую на самом высоком дереве. — Как будто на нас смотрит, наблюдает. Давай, кто выше палку бросит?

— Давай, — согласился Паша. — Как в детстве. Я тебя на раз сделаю.

Парни подняли ветки с земли и стали бросать их в ворону, как можно выше. Птица в ответ только громко закаркала. Тогда Артём поднял ещё несколько веток и, подойдя ближе, бросил одну из них со всей силы. Ворона снова каркнула, но ещё громче, чем прежде. К нему присоединился Паша, бросая поднятые сучки выше, чем Артём. В конце концов, ворона покинула дерево, затем по кругу облетела поляну, громко каркая при этом, и улетела дальше.

— Видел, как надо? — с улыбкой заговорил Паша. — Учись!

— Да ей просто надоело там сидеть, вот и улетела, — начал оправдываться Артём.

— Ну-ну, — засмеялся Паша, — Что-то девчонки застряли где-то. Надо позвать.

Паша, а следом и Артём, пошли в ту сторону, откуда вышли на поляну. Однако той тропинки, по которой они шли сюда, они не обнаружили.

— Странно, — пробормотал Паша, — а где тропа?

— Ты наверное не туда пошёл, а я следом.

Ребята вернулись к поляне и снова начали искать свою тропинку. В этот раз впереди был Артём.

— Ну вот же, смотри, а ты куда шёл?

— Сюда и шёл.

Они шли по тропинке и не могли понять, почему они не слышат голосов девушеш и тем более не видят их. Они же шли следом, совсем недалеко от них.

— Крис-ти-на-а-а-а! — закричал Паша, прикладывая руки ко рту.

— А-ли-и-и-на! — позвал сестру Артём.

Ответа не последовало.

— Куда они могли пойти? Здесь же одна тропинка, — забеспокоился Паша.

— Не знаю. Пошли искать. Последний раз были недалеко от той березы, идём туда.

Дойдя до назначенного места, парни снова попытались позвать Кристину и Алину. В этот раз ответа тоже не последовало, но где-то впереди послышались их голоса, и довольные парни быстрым шагом двинулись в сторону звуков. Вывернув из-за очередного куста, они снова оказались на той же самой поляне.

— Это ещё что такое? — слегка раздражённо спросил Артём. — Они играть с нами задумали? Может, у вас с Кристиной такие игры ролевые, но не надо нас сюда втягивать.

— Что за чушь ты несёшь? — таким же раздражённым тоном ответил Паша и принялся снова звать супругу: — КРИСТИНА! Это не смешно! Выходите!

Артём резко повернул голову, ему показалось, что за деревьями, справа от него, промелькнула красная кофта Алины.

— Смотри туда, кажется, я что-то видел. Давай тихонько подкрадёмся. Решили в лешего поиграть. Ну-ну. Посмотрим, кто кого, — и Артём в знак соблюдения полной тишины приложил палец в губам.

И в этот раз они тихо, не переговариваясь и еле дыша, пошли в сторону, где Артём только что увидел красную кофту Алины. Аккуратно наступая на землю и стараясь не задевать ветки и кусты, чтобы не создавать лишнего шума, они двигались вперёд. Недалеко от них послышались девичьи голоса, парни переглянулись и, слегка пригнувшись, решили обойти кусты с двух сторон, чтобы застать двух проказниц врасплох. Еле сдерживая смех, Артём выпрыгнул вперёд — сейчас он задаст своей сестричке. Перед ним с другой стороны выскочил Паша, но девушек здесь не оказалось.

Ужас накрыл парней с головой, когда они поняли, что снова стоят на той же злополучной поляне.

— Мы же шли совсем в другую сторону! — чуть ли не кричал Паша.

— Может, это совсем другая поляна, — пытался успокоить друга Артём и найти всему этому разумное объяснение.

— Ты что не видишь: всё те же пни, те же деревья и, — Паша огляделся кругом в поисках ещё доказательств, что это то же самое место. — и, вон, смотри, то дерево, с которого мы ворону сгоняли.

— Похоже на то, — в голосе Артёма были слышны нотки сомнения. Может, всё-таки это другая поляна, просто очень похожая, очень и очень.

— Может, эта ворона над нами так издевается? — почти шёпотом спросил Паша. — Ну, та, в которую мы палки бросали.

— Что? — засмеялся Артём. — Ты шутишь, друг? Просто мы случайно свернули где-то и снова вышли на поляну.

— Мы повернули только один раз и никак не могли выйти сюда же!

— Хорошо, пошли теперь просто прямо, вон туда, — и Паша указал в сторону более густого леса, — посмотрим, куда мы выйдем.

— Но не лучше ли всё же пойти туда, откуда пришли?

— Туда мы уже пытались идти.

Паша, оставив своё полупустое ведро возле куста, быстрым шагом направился к противоположной стороне поляны, Артём последовал за ним, подхватив ведро Паши — зачем разбрасываться, успеют ещё грибов насобирать.

Они шли прямо, никуда не сворачивая, пробираясь через густые заросли кустов. Деревья становились всё толще и выше, их ветви плотнее закрывали небо над головой, солнечным лучам сложнее было проникать в гущу леса. Однако грибы здесь были везде, наверное, сюда ни разу никто не заходил. Они были видны невооружённым глазом, их не нужно было выискивать, куда ни глянь, везде грибы — только руку протяни и бери. Но сейчас было не до них, надо найти Алину и Кристину, потом можно и вернуться сюда.

Странный звук разнесся по лесу — трещали старые деревья, — но фантазия рисовала Артёму: будто одушевлённые деревья поворачиваются в их сторону и наблюдают за ними. Он старался держаться на расстоянии нескольких шагов от друга, чётко следуя за каждым шагом Паши, чтобы не остаться здесь одному, не заблудиться.

Чувство беспокойства настигало Пашу всё сильнее, он боялся, как бы с его Кристиной ничего не случилось. Паша знал, что она наверняка места себе не находит, переживает, а вдруг она отправится его искать и заблудится. Нет, надо поскорее найти выход отсюда, как можно быстрее.

Паника и страх, заставляющий внутри всё замереть, охватывали Пашу и Артёма всё сильнее. Страх сковывал движения, но сердце при этом бешено колотилось, а паника не давала мыслить ясно, мысли путались, перескакивая с одной на другую, подсознание подбрасывало странные образы, которые прогонялись прочь, но снова и снова возникали перед глазами.

— Стой! — решился первым заговорить Артём, чем, видимо, напугал Пашу, так как тот, дёрнувшись, резко остановился и так же резко повернулся к Артёму. — Надо выходить отсюда, мы сейчас точно заблудимся.

— Да, ты прав,— тихо сказал Паша, — Возвращаемся.

Молча они вернулись назад, на ту же полянку. Слишком много мыслей в голове, беспокойство за девушек не позволяли заговорить, каждый боялся озвучить вслух всё то, что вертелось у него в голове.

— Куда теперь? Искать ворону? — решил разрядить обстановку Артём.

— Как мы её найдем? — такого вопроса Артём совсем не ожидал, Паша, видя удивление друга, решил поправить свой вопрос: — В смысле, зачем она нам? Нам надо найти Кристину и Алину.

— Слушай, очевидно, — начал рассуждать Артём, — мы заблудились, и это не россказни какой-то вороны, которую мы шугнули. Сколько таких ворон мы в детстве шугали? И ничего. А здесь — бац — вот вам месть за всё. Нет. Давай лучше вспоминать, какие есть пути выбраться из леса, если заблудился.

— У тебя, часом, нет такого пособия? — усмехнулся Паша, садясь на ближайший пень.

— Сейчас поищу, — сказал Артём и, усаживаясь рядом с Пашей, открыл свой рюкзак. Паша удивлённо приподнял бровь. — Так, это не то, — говорил Артём, делая вид, будто что-то перебирает в рюкзаке, — и это не то, опять не это, а вот оно!

Паша от удивления ещё сильнее открыл глаза: Артём действительно достал какую-то книжку. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это вовсе не книжка, а прямоугольный контейнер с бутербродами, завёрнутый в бумагу.

— Перекусим и за дело. Так лучше думается.

Артём протянул Паше бутерброд. Спустя несколько минут Паша заговорил:

— Кажется, мох растёт с северной стороны дерева, муравейники строят с южной стороны, к тому же можно по солнцу определить стороны света.

— Тоже об этом думал, но как это нам поможет?

— Ты что, — удивился Паша, — мы же с восточной стороны зашли в лес. Солнце было позади нас, когда мы заходили в лес утром. Солнце восходит на востоке.

— Точно. Значит надо определить, где восток, и идти в том направлении, — радостно воскликнул Артём и ехидно улыбаясь, добавил: — А ты всё на ворону хотел свалить! Ужастиков пересмотрел, — и Артём передал другу ещё один бутерброд.

Паша ничего не ответил, его не покидало странное чувство, что ничего у них не получится, а прощальное карканье той вороны до сих пор раздавалось в ушах.

Доев очередной бутерброд и запивая компотом, так заботливо приготовленным Марьяной Ивановной, Артём вскочил и направился в сторону ближайших деревьев, чтобы осмотреть их. Через минуту к нему присоединился Паша. Его оправданиям суждено было сбыться: мох рос на деревьях везде по-разному, единственный муравейник, который они нашли, находился между несколькими деревьями. Определить, где север и юг, определённо не получилось.

— Осталось следить за солнцем. Может ещё что-нибудь помнишь?

— Нет. Только это. А ты?

— Глупости всякие. Народные методы. Дедушка в детстве рассказывал.

— Ну, так говори. Как будто мох и муравейник — это не народные методы.

Артём тяжело вздохнул, ему стыдно было пересказывать всё это другу, тот сочтёт его за идиота, но, если учесть, что в том, что они заблудились, Паша подозревал ворону, возможно, ему понравятся эти идеи.

— Ну-у-у, дед говорил, что можно громко материться, типа, пугать лешего, и он снимет чары. И всё в таком роде. Смех да и только.

— А-а-а, — протянул Артём, — ты в этом плане. Это как взять земли из-под ног и посыпать себе на голову?

— Ну, вот и ты в курсе, — заулыбался Артём. — Будем сыпать землю или матом ругаться?

— Начинай сыпать землю, я посмотрю, а ругаться я и так скоро начну, — сказал Паша и сел на землю, опустив лицо в ладони. — Кристинка, наверное, беспокоится.

— Слушай, — начал Артём, присаживаясь рядом, — тени сейчас должны показывать на запад, так ведь?

— Так!

— Значит, идти нам в ту сторону, на восток, — Артём подмигнул, — задача решена.

Паша подскочил в одно мгновение, готовый ринуться вперёд, он подхватил своё ведро, на дне которого виднелась пара грибов.

— Идём тогда. Сколько времени на ерунду потратили.

— И то верно. Час или полтора ходим туда-сюда, нет бы сразу так. Кстати, который час?

— О! Ты научился время спрашивать, а то всё — сколько время, сколько время. Своими так и не обзавелся?

— Они у меня часто ломаются, ты же знаешь, то потеряю, то разобью. Я оставил их дома. Ну, так скажешь или мне вымаливать?

Паша демонстративно поднял руку к глазам и с видом английского лорда принялся смотреть на часы. Буквально через секунду от вида лорда не осталось и следа, лорд в мгновение превратился в неандертальца, попавшего в современный мир и впервые увидевшего часы.

— Что такое? — Артём резко повернул руку Паши к себе и посмотрел на часы. — Два часа дня?

— Два часа дня, — еле слышно повторил Паша. — Это невозможно.

— А ты уверен, что часы не сломаны?

— С часами всё в порядке. Это я точно знаю, они ни разу не подводили. С чего вдруг им показывать время на несколько часов вперёд?

— Зацепил их где-нибудь, ударил, намочил, я не знаю. Но ведь не может сейчас быть два часа, мы не могли семь часов шараёб… гм… бродить по лесу.

— Начинаешь ругаться?

— Так, нам сюда, мы возле этих пней вышли на поляну, значит мимо них и надо возвращаться.

Артём настойчиво пошёл вперёд, Паше ничего не оставалось, как последовать за ним. Они шли прямо, той же дорогой, которая и привела их на поляну. Постепенно Артём стал не узнавать места, часто останавливаться и переговариваться с Пашей, правильно ли они идут. Вскоре перед ними лес начал расступаться, становиться более редким, и парни обрадовались, что нашли выход, ускорили шаг и снова оказались на опостылевшей им поляне. Боясь произнести хоть слово и пытаясь собраться с мыслями, чтобы дать всему разумное объяснение, Артём сел на землю. Он огляделся по сторонам: ещё мгновение, и он поверит в существование параллельного мира, леших и водяных. Первым сложившуюся тишину нарушил Паша:

— На часах уже без четверти пять, а мы потратили максимум полчаса в этот раз. Что за чертовщина здесь происходит?

— Не знаю, — Артём опустил голову, он не хотел смотреть в глаза другу, ведь придётся что-то объяснять, а он сам ничего не понимал.

— Тени, видишь, уже в другую сторону отбрасываются.

— Вижу.

— Тёма, что делать-то теперь?

— Хрен его знает, — мрачно произнёс Артём, — может, сидеть здесь и ждать, пока нас найдут. Алина и Кристина уже могли поднять всех на уши. Нас, наверное, ищут.

— Уверен? Ты уверен, что они знают, где искать? Такое ощущение, что мы попали в другое измерение, параллельный мир.

Артём взглянул на друга, явно собираясь что-то сказать, но слов подходящих так и не нашёл.

— Только не говори, что тебе всё это, — Паша развёл руками в стороны, — не кажется странным.

— Тогда как мы могли сюда попасть? Как?

— Давай вспоминать. Всё с самого начала.

Парни вплоть со вчерашнего вечера начали перечислять, что делали, где были, как на что реагировали и что им показалось странным или необычным.

— Самое необычное началось после того, как ворону согнали, — предложил Артём.

— Нет, — покачал головой Паша, — нет, старик тебе не показался необычным, каким-то мистическим, что ли?

— Нет. Ну, странноватый тип, но не более, просто свихнувшийся дед.

— Он и в самом деле жуткий был, странная одежда, мох в волосах, а как он посмотрел на тебя, когда ты на сосну хотел залезть. И дубина в руках. Вот с чего всё началось, с твоего желания отломать ветку у сосны. Зачем она тебе понадобилась?

— Только не говори, что этот дед нас сюда затащил. Кто он по твоему, маг-чародей?

— Леший!

— Что за бред? Пашка, ты серьёзно?

— Леший должен защищать лес, так?

— Не хочу слушать, этого просто не может быть!

— Послушай дальше. Ты решил осквернить самое старое дерево.

— Это только слухи, вряд ли оно самое старое, кто проводил эти исследования?

— Ну, может не самое, но одно из, к тому же, здесь за несколько километров больше нигде нет ни одной сосны. Возможно, леший её охраняет. Ему не понравилось то, что ты хотел сделать с сосной, он решил понаблюдать за нами.

— Ага, ещё скажи, превратился в ту ворону.

— А почему бы и нет? Девчонки-то наши делом занимались, пока мы с тобой ерундой страдали, швыряли палки. Вот нас и наказать решил, как только без Кристины и Алины остались, так сразу и подстроил всё.

— Паш, я не меньше тебя хочу понять, что происходит, и выбраться, но не верить же в эти мифы. Это же сказки.

— А что мешает проверить? Землю на голову насыпать? Да запросто!

Паша наклонился и взял горсть земли из-под ног, затем поднялся во весь рост и насыпал землю себе на голову.

— Придурок, — не выдержал Артём.

— Точно, надо ругаться, ты сам говорил. Давай продолжай.

— Идиот ты, Паша!

— Не на меня, на лешего.

— То есть палкой сгонять ворону и оторвать ветку с дерева — он обиделся, а на ругательства не станет, да ещё и отпустит нас. Никакой логики.

— Давай, начинай!

— Иди-о-о-от, — крикнул куда-то в сторону Артём.

— Повторяешься, друг.

— Старый пень! — продолжал кричать Артём.

— Ты чего? Тут полно пней старых, это не обзывательство!

— Чёрт безрогий, чтоб тебя кикимора поцеловала!

Паша от смеха чуть не покатился по земле.

— Ты уверен, что это ругательство? Может что-нибудь посерьёзнее?

— Я просто вспомнил, как бабушка ругается, — смущённо ответил Артём и прокричал в сторону несколько нецензурных слов.

Где-то вдалеке каркнула ворона, словно отозвалась на сыпавшиеся ругательства.

— О! — Паша поднял палец вверх, — Кажется, нас услышали.

— Это сигнал, что чары сняты? — зашёлся от смеха Артём и громко каркнул несколько раз в ответ.

Парни снова зашагали с поляны, прошлись по знакомым тропинкам, кое-где сорвали особенно понравившиеся грибы и ничуть не удивились, когда снова очутились на поляне, ставшей им уже родной.

— Ну, что ещё знаешь? — без тени сомнения и вполне серьёзным тоном спросил Паша.

— Лечь на землю головой вниз или поспать.

— Это в принципе легко.

В два счёта Паша лёг на землю и закрыл глаза, Артём только удивлялся причудам друга и даже не намеревался повторять за ним. Приоткрыв глаза, Паша уставился на Артёма:

— Мне долго тебя ждать? Иди сюда, смелее, — Паша постучал по земле возле себя рукой, как бы приглашая присоединиться.

— Ты, часом, меня с Кристиной не перепутал? Не буду я здесь ложиться.

— Милый, — приподнялся на локтях Паша и, выгнув одну бровь, заулыбался и продолжил высоким голосом: — Ну, что ты такой несмелый?

Оба тут же рассмеялась.

— Идиоты мы, Пашка, — сказал Артём и присел рядом, — попали так попали. Помнишь, лет семь назад, может, больше, заблудился в лесу один мужик, его ещё дня три все искали?

— Да, было дело. Тот, который странно одет был? Думаешь, это тот самый старик до сих пор блуждает?

— Да, нет же. Он тогда долго выйти не мог из леса, блуждал, а когда вышел, на нём вся одежда наизнанку была вывернута. Он тогда говорил, что только так леший его выпустил из лесу. Над ним долго ещё потешались, а он больше в лес не ходил с тех пор.

— Предлагаешь переодеться? Это несложно.

Паша начал развязывать шнурки на своих кроссовках, затем снял штаны и переодел их шиворот-навыворот, Артём в это время скинул с себя куртку и стал выворачивать её наизнанку. Через минуту парни смотрели друг на друга со смущением: и в страшном сне они не могли себе представить ситуацию, когда смогут увидеть друг друга в подобном виде.

— Думаешь, поможет?

— Не знаю, пошли, проверим.

— Постой, — остановил Паша, — а только верхнюю одежду надо переодеть? Ну, то есть, может, майку под ветровкой тоже вывернуть.

— Ты ещё и трусы выверни.

— А почему бы и нет?

Отвернувшись друг от друга, Артём и Паша вывернули наизнанку всю свою одежду и оделись заново.

— Я ещё и носки вывернул, — сказал Паша, зашнуровывая кроссовки.

Артём вздохнул и проделал то же самое. Ощущая себя ещё большими идиотами, они отправились на поиски выхода из леса. Завывания ветра, треск, гул и шум, разносившиеся со всех сторон, пугали — лес явно выражал своё недовольство. Среди этих звуков иногда раздавалось что-то похожее на хохот или хлопки в ладоши. Лес показывал своё превосходство, пугая путников и сбивая их с пути.

Постепенно начало темнеть, и парни решили вернуться на поляну, в темноте они вряд ли найдут дорогу, даже, если и будут знать, куда идти.

Так ничего больше не придумав, они решили заночевать на поляне. Земля уже была по-осеннему холодной ночью, пришлось обустраиваться на пнях. Кое как разместившись на большом пне, Артём предложил спать по очереди. Однако заснуть обоим так и не удалось, они ещё долго что-то обсуждали, делились переживаниями, вспоминали детство. И только когда глаза сами начали слипаться, Артём предложил Паше поспать немного. Время было за полночь, условились спать по три часа.

Паша быстро уснул, стоило им только замолчать, а Артём долгое время сидел, вглядываясь в лес, оборачиваясь на каждый шорох и треск. Наверное, это было не лучшей идеей, но другого выхода у них не было, завтра нужны были силы для новых поисков выхода из леса, да что из леса, хотя бы с поляны этой уйти. Артём смотрел на одолженные у Паши часы и наблюдал, как стрелка часов медленно, очень медленно приближалась к концу его дежурства.

Через оговоренные три часа Паша сменил Артёма на посту и, так же вглядываясь в темноту и съеживаясь от страха при каждом шуме, понёс свою вахту.

Утренний лес встретил ребят приятной погодой, пусть и слегка прохладной после ночи, солнце ласково светило сквозь ветви деревьев. Щебет и пение птиц разносились по лесу, окончательно пробуждая всех от сна.

Как только посветлело, а Артём и Паша окончательно проснулись и собрались с мыслями, они стали обдумывать, что им делать дальше.

— Первый раз просыпаюсь без Кристины, — грустным голосом сказал Паша.

— Дай бог, последний, — попробовал развеселить друга Артём. — Найдём выход, и снова будешь спать в обнимку с женой, а не в лесу с небритым мужиком. Они же тоже нас ищут.

— Если сами не заблудились, — Паша отвернулся в сторону, якобы разглядывая заколдованную поляну, а на деле, чтобы собраться. Мысли о супруге с утра привели его в уныние, обречённость остаться здесь навсегда сдавливала грудь.

Артём смотрел на Пашу, не зная, как ободрить друга, он больше всего сейчас переживал за бабушку, её слабое сердце могло не выдержать. Этим своим приключением он забрал у неё несколько лет жизни, и без того уже немногочисленных.

— Слушай, я тут подумал, — ухватился Артём за неожиданную мысль, — обувь мы не можем вывернуть наизнанку, но можно поменять кроссовки местами.

— Ну, хуже точно не будет.

Посмотрев на свой новый вид, настроение парней тотчас выросло: казалось, более нелепыми и смешными они уже не смогут выглядеть.

— Ну, и видок у тебя, — одновременно сказали они друг другу и тут же рассмеялась.

— Хоть трусы поверх штанов не надели, и то хорошо, — сквозь смех произнёс Артём, но, глядя на изменившееся выражение лица Паши, готового к новым подвигам, Артём испугался: — Я пошутил, это просто шутка.

— Тё-ё-о-м, — протянул Паша, — это не шутки — торчать здесь столько времени.

Совсем не стесняясь своего друга и не глядя в его сторону, Паша начал раздеваться. Спустя несколько минут, он стоял в чёрной майке поверх зелёной клетчатой ветровки, поверх тёмно-синих спортивных штанов были надеты красные трусы-плавки.

— Ты прям супермен, — не смог сдержаться Артём. — Это специально для Кристины такие?

— Не для тебя же! — огрызнулся Паша. — Давай переодевайся.

Серьёзный тон и грозный взгляд Паши показывали, что он не шутит, и сопротивляться вовсе не стоит.

— Сам не лучше! — через несколько минут воскликнул Паша, оглядывая своего друга в синей майке поверх бежевой куртки и в необычной раскраски боксёрах поверх чёрных спортивных штанов. — Трусы в розовые сердечки. Ну и вкус у тебя.

— Это подарок. От подруги, — со смущением произнёс Артём.

— Просто подруга такое не дарит. Девушка? Ты не говорил, что у тебя есть девушка.

— Всё сложно, — отмахнулся Артём, давая понять, что эта тема под запретом. — Ну что, пошли искать выход. Не дай бог, нас кто-нибудь увидит таких, засмеют же.

— Иди ты в… — не договорил до конца своё ругательство Паша.

— Туда нам и дорога, судя по всему.

Где-то недалеко от них стали раздаваться голоса и смех, затем они стихли, и уже совсем близко возле них раздался треск веток и шум листвы под ногами, которые стихли совсем рядом с ними, нужно было лишь обойти куст. Артём приложил палец к губам, указывая на соблюдение тишины, и жестом показал Паше обходить с одной стороны, а сам Артём решил зайти с другой. Они были уверены, что сейчас им попадется виновник их невольного заключения в лесу. Обойдя кусты с двух сторон, они внезапно выпрыгнули к источнику шума. Перед ними оказались Алина и Кристина, от неожиданности девушки громко закричали. Паша предусмотрительно отскочил за куст, пряча свою нелепую одежду, и, несмотря на то, что первой реакцией было обнять жену, он не хотел сейчас попасться под её горячую руку. Промедление стоило Артёму дикого хохота со стороны девушек.

— Вы хотели нас напугать своим видом?

— Получилось только рассмешить.

— Смотри, не уписайся со смеху, — бормотал Артём сестре, пытаясь так же отступить за ветки кустов.

— Розовые сердечки! Серьёзно? — не переставала смеяться Алина.

— Паша вообще супермен, в красных, — сдал друга Артём, пытаясь хоть немного разделить внимание, не всё же над ним ржать.

Девушки перевели взгляд на Пашу. Алине неловко было шутить над Пашей, а Кристина красные Пашины плавки видела неоднократно, пусть и впервые поверх штанов. Их замешательство дало возможность Паше первому напасть на Кристину и Алину, которые, казалось, совсем не искали их, не беспокоились, выглядели очень свежо и беззаботно.

— А вы что, даже не волновались? Нас нигде нету, заблудились, а вам хоть бы что.

— Заблудились? — удивилась Алина. — Да вы то на пнях сидели, то палки в дерево швыряли. Хороши грибники. А кто говорил, — Алина перевела взгляд на брата, — что наберёт бабушке грибов, чтобы она их замариновала. А вместо этого клоунаду устроили. Говорила же, только дай им повод — лес перевернут.

— То есть как? Паша, который час?

— Десять тридцать две.

Паша и Артём замерли, глядя друг на друга, словно пытались понять, что случилось, куда делись те сутки, что они провели здесь в лесу, ходили вокруг поляны, но никуда с неё не могли выйти.

— А день сегодня какой?

— Тебе палкой по голове прилетело? Идиот, — Алина, подобрав свою корзину, пошла вперёд.

— Переоденься, — попросила мужа Кристина и пошла следом за Алиной.

— Только вы далеко не уходите, чтобы не потеряться снова.

* * *

Домой они вернулись через несколько часов с полными вёдрами и корзинами грибов. Артём и Паша решили ничего не рассказывать, признались, что это была неудачная шутка, которую девушки не оценили.

— Ну, что, пришли вчера? — встречала бабушка своих внуков необычным вопросом.

Артём и Алина непонимающе посмотрели на неё.

— Дед ваш так всегда говорил, когда уходил в лес: приду вчера.

«Да, — подумал Артём, — пришли вчера. Дед не зря так говорил, он явно побывал в такой ситуации».

Перед ним всплыло лицо старика, повстречавшегося им утром, его странная родинка наводила Артёма на какие-то мысли, но он не мог уловить идею, схватиться за ниточку.

Уже вечером, за чаем, он вспомнил про фотоальбом и необычную выцветшую фотографию.

— Бабуль, а кто это? — спросил Артём, протягивая бабушке фото.

— Здесь дед твой — ещё ребёнок и брат его, — бабушка указала на парня, стоявшего рядом с дедушкой Артёма и обнимающего его за плечи. Парень был выше и старше своего брата, он улыбался и выглядел очень жизнерадостным.

На чёрно-белой фотографии невозможно было разобрать цвет глаз или оттенок волос, но круглое родимое пятно возле носа определённо ни с чем не спутаешь.

— Разве у деда был старший брат?

— Был. Да заблудился в лесу, так и не нашли — ни живого, ни мёртвого.

— Куда же он делся?

— Может, упал куда-нибудь, а может, утонул, там же есть озеро недалеко, забрёл, решил искупаться, и всё. Кто-то пустил слух, что его леший похитил, чтобы своим ребёнком сделать. Дед твой как-то сказал мне, что знает лес так хорошо и всегда находит хорошие места только потому, что леший — брат его. Даже незадолго до смерти хотел пойти попрощаться. Здесь твой дедушка впервые ходил в лес. Говорил, что чуть не заблудился тогда, да брат его спас, а сам, видишь, потом пропал. Я никогда особо не расспрашивала, так иногда дед сам рассказывал.

Марьяна Ивановна встала, собирая чашки со стола, потом, вытерев глаза уголком платка, отправилась на кухню.

— Так, значит, брат, говоришь, леший, — оставшись один, Артём продолжал всматриваться в старую фотографию.