Ловушка для принца (джен)

Бал во дворце повелителя Преисподней был в самом разгаре. Огонь в каменных чашах, освещавших огромный зал, менял свой цвет от темно-красного до пронзительно-золотого, бросая причудливые отсветы на лица собравшихся. Официальная часть наконец закончилась, пришло время развлечений, и разноголосый гомон эхом отражался от теряющихся во мраке стен. Из центра зала уже доносились звуки музыки. Сам Велиал участия в танцах не принимал, ведя светскую беседу с королем сидов, но демоны из его свиты уже смешались с гостями.

— Каждый раз приходится напоминать себе, что теперь это гости, а не рабы, — высокий желтоглазый демон недовольно скривился, окидывая взглядом зал. Его спутник только едва слышно хмыкнул, отбрасывая с лица прядь пепельных волос и рассматривая разношерстную толпу цепким взглядом. В свое время именно он посоветовал владыке приглашать сидов на ежегодные празднования дня рождения принца-наследника, и по сей день считал эту идею удачной.

— Придется привыкнуть, Иллгост — он насмешливо взглянул на рослого демона, которому едва доставал до плеча, — если ты, конечно, не собираешься пойти против слова Велиала.

Иллгост криво усмехнулся.

— Если когда-нибудь и соберусь, ты, Саактур, точно узнаешь об этом последним, — он развернулся и направился к огромному очагу, над которым уже жарились туши для пира. Мирный договор с сидами сильно ограничивал демонов, и далеко не всем из них пришелся по вкусу. Саактур проводил Иллгоста внимательным взглядом. “Ошибаешься, мой дорогой. Но времени на осознание своей ошибки у тебя не будет, я об этом позабочусь.”

Хорошо зная характер Велиала, Саактур был уверен, что долго перемирие с сидами не продлится. А потому старался использовать его с пользой, получая доступ к новым знаниям. Способности сидов к трансформации открывали поистине безграничные возможности для совершенствования собственных боевых качеств — разумеется, если удастся овладеть этим искусством в полной мере. Магия фейри сильно отличалась от магии демонов, но Саактур никогда не боялся экспериментировать. Слава одного из лучших магов Преисподней в свое время привела его в свиту Велиала, и владыка чем дальше, тем чаще прислушивался к его советам. Любви к умному и расчетливому демону у его более крупных и сильных сородичей это не прибавляло, но Саактур с поистине змеиной изворотливостью уходил от прямых столкновений. А в скором времени уже и не придется изворачиваться. Каждое новое изменение, которое он вносил в свое тело, делало его все более опасным и непредсказуемым противником.

Саактур потянулся, расправляя сложенные крылья. Молодой сид, спешащий присоединиться к кругу танцующих, не успел среагировать на его движение и неловко зацепившись за край крыла, едва не упал. Ожёг Саактура негодующим взглядом ярко-синих глаз и что-то прошипел себе под нос. Саактур узнал его — Алан, старший сын Оберона.

— Ты, кажется, что-то сказал?

Алан вздернул подбородок.

— Сказал, что крылья нужны летучим мышам! А разумным существам незачем менять свои тела.

Саактур холодно улыбнулся. Кажется, он только что нашел себе развлечение на сегодняшний вечер.

— Это слова глупца. Так может говорить только тот, кто никогда не видел эти изменения в действии.

Глаза у Алана так и вспыхнули. Он демонстративно сложил руки на груди, всем своим видом выражая превосходство.

— Зачем крылья тому, кто может перемещаться напрямую с помощью магии?

— Магия выручает далеко не всегда. И я готов тебе это продемонстрировать прямо сейчас.

Алан пренебрежительно фыркнул.

— Продемонстрировать, как твои крылья решат проблему там, где не справится магия?

— Именно, — Саактур внутренне рассмеялся. Мальчишка заглотил наживку с первой попытки. Зря Оберон взял его с собой в Преисподнюю. Он протянул сиду руку. — Идем?

Алан оглянулся. Несколько демонов с интересом прислушивались к их разговору.

— Или ты уже не так уверен в собственных словах?

Как и следовало ожидать, мальчишка надменно сжал губы.

— Я никогда не отказываюсь от своих слов!

Саактур сделал приглашающий жест и направился к выходу из зала. Алан еще раз оглянулся, ища глазами отца. Но тот о чем-то разговаривал с Велиалом, и отвлекать его сейчас явно не стоило. А взгляды демонов, между тем, становились откровенно насмешливыми. Алан гордо вскинул голову и вышел вслед за Саактуром.

* * *

Едва оказавшись под открытым небом, Саактур шагнул на дороги. Алан последовал за ним, злорадно отметив, что сам он открыл бы проход быстрее и легче. В хождении между мирами сидам не было равных. Что ему собирается доказать этот нетопырь-переросток?

Саактур несколько раз свернул на развилках и вывел Алана на дорогу, которой тот прежде не видел. Она казалась очень старой — серые плиты растрескались, камни ограды местами выкрошились до основания. Алан настороженно посмотрел на своего провожатого, но тот спокойно шел, не предпринимая никаких действий. Алан уже хотел нетерпеливо поинтересоваться, долго ли им предстоит гулять, как дорога неожиданно свернула, и он остановился как вкопанный. В нескольких ярдах от них каменная кладка обрывалась в пустоту.

Саактур подошел к краю и спокойно шагнул в пропасть. Перепончатые крылья с шорохом развернулись у него за спиной. Он заложил плавный вираж и начал неторопливо набирать высоту. Алан следил за ним со смесью настороженности и восхищения — демон вел себя в воздухе так, словно умел летать от рождения. Сколько же тренировок понадобилось, чтобы овладеть искусством полета в совершенстве?

Саактур приземлился, взметнув крыльями песок. Алан пожал плечами.

— Было бы странно не признать очевидного — да, ты способен летать между дорогами. И что? Любая из них и так приведет меня туда, куда нужно. Какой смысл с риском для жизни перескакивать с одной на другую? — он небрежно дернул плечом. — Сэкономленное время явно не стоит того, чтобы уродовать свое тело.

По бесцветным губам Саактура зазмеилась улыбка.

— Ты до сих пор ничего не заметил, сын Оберона? Оглянись.

Алан повернулся так резко, что заплетенные в мелкие косички волосы хлестнули его по плечам. И замер. В нескольких шагах от него, над поворотом дороги мерцало переливчатое марево, ежеминутно меняющее цвет и очертания. Иногда сквозь дрожащие струи воздуха на миг проступали контуры незнакомых пейзажей, чтобы немедленно раствориться в дрожащей дымке. Алан невольно сделал шаг назад. Он слышал немало страшных историй о тех, кому не посчастливилось попасть в подобные магические аномалии. Но как, во имя всех богов, они только что прошли здесь невредимыми?!

— Удивительное место, — раздавшийся над самым ухом голос Саактура неуловимо изменился. — Если просто идти по дороге не оглядываясь, то можно ничего и не заметить, правда? Но стоит попытаться вернуться… — демон выразительно замолчал, давая Алану возможность как следует осознать ситуацию. — Примерно раз в пятьдесят лет этот портал стабилизируется, и на несколько дней путь становится открытым в обе стороны. Жаль, что в последний раз это было всего полгода назад, правда? — в голосе демона открыто зазвучала издевка. — Разумеется, есть и другие пути, — Алан невольно проследил взглядом за его рукой. Далеко внизу в туманной дымке угадывались очертания еще одной дороги. — Теперь у тебя есть прекрасная возможность продемонстрировать преимущество магии над физическими изменениями, — демон снова шагнул к краю пропасти, разворачивая крылья. — Удачи!

— Стой! — в голосе Алана пробились предательские нотки паники. — Ты не можешь просто бросить меня здесь!

Саактур рассмеялся.

— Это почему же? Ты пошел со мной по своей воле, и я даже пальцем тебя не тронул. Договор не нарушен. А спасать тебя я не собираюсь.

— Ты не посмеешь! — взвыл Алан, до конца осознавший весь ужас своего положения, — Я принц! Меня будут искать!

— О, разумеется, — глаза Саактура блеснули. — Я с удовольствием покажу твоему отцу, откуда именно следует начинать поиски.

Алан чувствовал, как закипают на глазах злые слезы. Проклятый демон прав. Ведь он сам, добровольно согласился на эту прогулку, чему есть множество свидетелей. Магия перемещений не работает на путях между мирами, но он сам шагнул в ловушку, и отцу будет нечего предъявить повелителю Преисподней, если он потеряется на дорогах.

— Скорее всего, ты даже выживешь, — Саактур прикинул шансы принца на благополучный исход, если у него все-таки хватит смелости шагнуть в гибельную круговерть. — Но вот вернуться домой тебе удастся лет эдак через пятьсот. Если повезет.

— Вытащи меня отсюда!

Саактур усмехнулся.

— Ты просишь об услуге? — его голос зазвучал вкрадчиво.

Алан опомнился. Перспектива попасть в должники к одному из высших демонов продрала его холодом. А представив себе реакцию отца, он и вовсе зажмурился.

Саактур с интересом следил за его внутренней борьбой. Страх в мальчишке отчаянно боролся с гордостью. Похоже, придется немного помочь принцу с принятием правильного решения. Саактур склонился к Алану, так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Впрочем, я готов предоставить тебе выбор. Либо ты дашь мне клятву за свое спасение выполнить одно мое желание, либо, — его губы медленно растянулись в исключительно паскудной улыбке, — если этот вариант тебя не устраивает, можешь расплатиться другим способом, — он сделал рукой недвусмысленный жест. — Из сидов получаются хорошие наложники.

— Что?! — Алан задохнулся. — Я сын короля, а не раб! Я не собираюсь тебя ублажать!

Серые глаза демона сощурились.

— У тебя есть выбор.

Он протянул руку к замершему принцу, кончиками когтей провел по его щеке, с сожалением подумав о том, что нельзя пустить их в ход по-настоящему. Алан отшатнулся, срывающимся голосом выкрикнув магические слова. В воздух взвилась мерцающая сеть. Саактур вскинул руку, и заклинание осыпалось снопом безвредных искр.

— Ты испытываешь мое терпение, мальчик, — теперь его голос напоминал шипение змеи. Шагнув вперед, он схватил Алана за руку. Тот рванулся, но демон был гораздо сильнее, чем казался на первый взгляд.

— Клянись, — Саактур навис над ним, хищно оскалившись, — или останешься здесь навсегда.

Алан сжался, не в силах отвести взгляд. Медленно поднял руку, расстегнул рукав туники. Закусив губу, чиркнул ногтем по запястью, так, чтобы выступила капля крови. Судорожно вздохнул.

— Клянусь исполнить одно твое желание, если ты вернешь меня во дворец до конца бала — живым, невредимым и в ясном рассудке. И никому не расскажешь о нашем договоре!

В дымчатых глазах вспыхнуло торжество. Не отпуская взгляда Алана, Саактур поднес его руку к лицу и медленно слизнул кровь по-змеиному раздвоенным языком.

— Тебе не пришло в голову, что теперь я могу просто приказать тебе отдаться мне — в любое время, в любом месте, и в любой угодной мне форме? — он помедлил, наслаждаясь затопившим синие глаза ужасом. — Но, полагаю, я сумею придумать что-то более интересное.

Он вскочил на ограждение дороги, дернув Алана за собой, обхватил его поперек туловища и бросился в туманную бездну. Алан рефлекторно вцепился в него, но к чести своей не издал ни звука. Саактур развернул крылья, переводя падение в полет. Кругами спускаясь к едва видимой ленточке дороги он скосил глаза на принца сидов. На щеках Алана горели алые пятна, губы были закушены, а в глазах горела восхитительная, бессильная ненависть. Саактур перехватил его поудобнее, как бы невзначай сделав позу еще более унизительной, за что был вознагражден яростным взглядом, и рассмеялся.

Воистину, удача к нему благосклонна. Вот так легко, практически не прикладывая усилий, заполучить в должники сына Оберона — кто из его сородичей может похвастать подобным? Разумеется, сейчас от мальчишки мало проку, но ведь подобные клятвы не имеют срока давности.

Саактур довольно улыбнулся. Правление Оберона не вечно. А с его наследником будет совсем другой разговор.