Черная эскадрилья (джен)

Космос над Анк Кит’ааром был тих и спокоен. Имперский звездный разрушитель «Опустошитель» медленно дрейфовал по орбите планеты, держась на границе поля притяжения. Он вел наблюдение в тишине вакуума, его белая краска сияла в лучах солнца. Он напоминал мираж, но его присутствие в этом отдаленном уголке Среднего кольца было вполне реальным.

Внезапно мир был нарушен вышедшим из гиперпространства тета-шаттлом. Он лег на курс к военному кораблю, и вызвал его, как только достиг радиуса действия передачи.

— Имперский звездный разрушитель «Опустошитель», шаттл «Коринтиум» запрашивает разрешение на посадку.

Спустя пару секунд пришел ответ.

— Шаттл «Коринтиум», передайте опознавательные коды доступа.

— Передача начинается, — ответил пилот, получив приказ.

Некоторое время в кабине пилота не было слышно ни звука, не считая шума двигателей и гудения высоскоростной передачи. После того как передача завершилась, канал связи вновь открылся, и тот же офицер произнес:

— Шаттл «Коринтиум», разрешение на посадку дано. Следуйте на палубу B-49 в кормовом доке.

Шаттл продолжил путь и пристроился под огромным брюхом звездолета. Створки медленно разъехались, образовав в корпусе «Опустошителя» щель: словно гигантский рот открылся и проглотил маленький кораблик. Лишь после того, как шаттл оказался внутри, створки закрылись.

«Коринтиум» проследовал в док, кипящий работой под пристальным наблюдением дежурных офицеров. Здесь бегали пилоты, рабочие занимались судами, командиры выкрикивали приказы солдатам, штурмовики стояли на страже, выискивая любые подозрительные действия. Не обращая ни на что внимания, шаттл приземлился на палубу, его двигатели остановились, а замок открылся, чтобы выпустить пассажиров.

В черной аккуратно отглаженной форме, фуражке, плотно сидящей на светлой макушке, с сумкой на плече, Люк спустился по трапу средь сотни других новобранцев и набрал в грудь воздуха, чтобы скрыть нервозность. Острый взор его голубых глаз обежал корабль, горя любопытством и подмечая каждую мелкую деталь. Огромные размеры посадочного дока ошеломляли, и Люк разрывался от восторга при виде такого множества интересных вещей.

Он изучал планировку стандартного звездного разрушителя, но оказаться на нем самому было совсем другое дело.

Он так увлекся своими наблюдениями, что не заметил спешащего по делам механика, который чуть в него не врезался.

— Смотри, куда прешь, — буркнул мужчина, бросив на Люка раздраженный взгляд.

— Простите, — пробормотал в ответ Люк.

Но рабочий был уже далеко. Молодой человек вздохнул, чувствуя себя немного потерянным. Из всего выпуска его единственного назначили на «Опустошитель», и он невольно испытывал одиночество, предоставленный самому себе на огромном имперском флагмане. Он спрашивал сам себя, оказался ли кто-нибудь из его друзей в такой же ситуации — когда пытаешься разобраться в махине Имперского флота и не знаешь даже, к кому обратиться.

Его мысли метнулись к Биггсу, лучшему другу детства, чья поддержка помогла Люку убедить семью позволить ему поступить в Академию, и с которым он был практически неразлучен на протяжении двух лет учебы. Он бы сейчас точно нашел дорогу без проблем, попутно поддразнивая Люка за впечатлительность.

Он отогнал эти мысли прочь, не желая зацикливаться на беспокойстве за друга, по которому сильно скучал. «Так, найти палубного офицера», — припомнил он инструкции, которые получил перед отлетом из Академии. Он бросил взгляд на датапад с приказами и вновь улыбнулся. Он станет пилотом. Наконец-то.

Осмотрев ангар в поисках знакомых лиц, он заметил несколько человек, которых видел на шаттле, и поспешил к ним, предположив, что им всем надо явиться в одно и то же место, прежде чем их распределят. Его товарищи остановились перед мужчиной с серьезным выражением лица, лет тридцати, обменялись с ним парой слов, а затем поклонились и пошли дальше, как только подошел Люк.

— Энсин Люк Ларс явился для прохождения службы, сэр, — он отдал честь.

Мужчина отсалютовал в ответ, и Люк вручил ему датапад.

— Вы назначены в 61 эскадрилью, — сказал он, введя код подписи в ведомость, и вернув датапад молодому человеку. — Вниз по коридору, второй поворот направо, секция 928. Вас ожидают в командном центре.

Люк поблагодарил его и пошел прочь. Он не был уверен, что найдет дорогу в лабиринте коридоров, из которых состояли внутренности звездного разрушителя.

К счастью, полученные им инструкции оказались вполне ясными. Всего лишь после нескольких минут блужданий Люк вошел в ту самую комнату. На ее серых, как и в остальной части корабля, стенах висела пара выключенных экранов. Здесь не было никакой мебели, кроме голографической консоли в центре, вокруг которой могла разместиться разом дюжина человек. У консоли стоял офицер, изучая какие-то рапорты. Он обернулся на звук шагов. Это был лейтенант, чуть повыше Люка, с темно-каштановым волосами. Вокруг него витала строгая, но в то же время мягкая аура. Люк отдал честь и представился.

— А, энсин Ларс, — рассеянно сказал он. — Я лейтенант Танбрис, мы вас ожидали.

Затем он, казалось, разглядел Люка внимательнее и нахмурился, окидывая его взглядом. Люк вытянулся как струнка, изо всех сил стараясь не выказывать волнения.

— Сколько вам лет, энсин? — наконец спросил он.

— Восемнадцать стандартных, сэр, — ответил слегка озадаченный вопросом Люк.

Лейтенант Танбрис удивленно поднял брови.

— Значит, прямиком из Академии?

— Да, сэр, выпустился несколько дней назад. А что?

Лейтенант Танбрис смотрел на него, как громом пораженный. Прошло одно тягостное мгновение, прежде чем его лицо расслабилось.

— Ничего, — ответил он. — Всего лишь неожиданно. Знаю, в последнее время мы испытывали острую нехватку свежей крови, но… неважно. Энсин Феннир сейчас подойдет. Он вам все покажет перед первой сменой.

Люк кивнул. Лейтенант Танбрис вернулся к своим рапортам, а Люк огляделся по сторонам. Неплохо бы присесть куда-нибудь: стоять и ждать вот так было неловко.

— Не волнуйтесь, — посоветовал лейтенант Танбрис, не отрываясь от работы. — Вам нечего бояться.

Люк пробормотал благодарность, немного раздраженный тем, что его нервозность так бросалась в глаза. Он не боялся, а сгорал от нетерпения. Он ждал не дождался, когда узнает свои обязанности, заберется в кабину пилота и полетит. Он ждал этого годы.

Летать всегда было естественно для него. Когда они с Биггсом были помладше, то гоняли по каньонам Татуина, выполняя фигуры пилотажа. Этим они пугали своих товарищей, которые не понимали того волнения, которое дарили скорость, и собственная ловкость, и возможность нестись по воздуху, словно тебя ничего не держит. Ничто другое не давало Люку то чувство абсолютной свободы и счастья, и очень скоро он решил, что хочет зарабатывать этим на жизнь. Он жаждал покинуть планету, чтобы посмотреть галактику и летать средь звезд.

Это желание подпитывал и другой источник, не такой явный. Источник, о котором Люк говорил редко и только самым близким. Его отец был пилотом до своей смерти в конце Войн клонов, незадолго до его рождения, и молодой человек был бесконечно им очарован. Все его детство прошло под этим необъяснимым желанием узнать отца: были ли у него такие же светлые волосы, голубые глаза, такая же тяга к безрассудству, так же ли он смеялся от счастья во время полета, смотрел ли отец в небеса, как он сам, не желая ничего другого, кроме как оказаться там? Придуманные им истории всегда тем или иным образом включали отца, и он хотел, чтобы тот гордился им, где бы он ни находился.

Повзрослев, Люк наконец принял тот факт, что отца нет, и он никогда не вернется. Несмотря на это, мысли его время от времени возвращались к отцу. Сейчас был один из таких моментов, когда Люк позволил себе задуматься, что бы подумал отец, увидев, как он стал тем, кем всегда хотел быть. Эта мысль согревала сердце, и он улыбнулся, чувствуя себя так, словно вселенная только и ждет, когда он оставит в ней свой след.

Незнакомый голос прервал его размышления.

— Не поделишься, что смешного?

Люк обернулся на голос. На него смотрел, а точнее, оглядывал с головы до пят, широкоплечий черноволосый мужчина с угловатыми чертами лица и светло-коричневой кожей. Его руки были скрещены, а глаза посверкивали.

Прежде чем Люк смог ответить, вперед выступил лейтенант Танбрис.

— Энсин Феннир, это Люк Ларс, ваш новый ведомый и член эскадрильи. Он только прибыл на борт, нужно ему все показать.

Безрадостная улыбка Феннира погасла. Он уставился на Люка.

— Да ты ж ребенок! — сказал он, задирая свой прямой приплюснутый нос и даже не пытаясь скрыть презрение.

Гордость Люка была уязвлена таким небрежным обращением, и он не смог подавить яростный взгляд.

— Ага, и что?

— Дети не попадают в Черную эскадрилью, — продолжил противник. — У нас не Летная школа.

— Скажи это моему начальству, — отрезал Люк. — Не то чтобы мне самому хотелось летать с типами вроде тебя!

Он почувствовал, как растет напряжение парня, увидел, как сжимаются его кулаки, но не отступил ни на шаг. Какая наглость! Он покажет ему, что умеет летать, да он впереди него на несколько парсеков…

— Господа, пожалуйста, успокойтесь, — прервал их лейтенант Танбрис, пока спор не перерос нечто более неприятное. — Мы на военном корабле, а не в кантине. Энсин Феннир, кажется, вам скоро в патруль. Крайне рекомендую ознакомить своего ведомого с работой перед вылетом.

Лицо Феннира помрачнело, однако он опустил руки и неохотно отвернулся от Люка, чтобы ответить лейтенанту Танбрису.

— Есть, сэр, — с натянутой вежливостью произнес он и снова повернулся к Люку. — Пошли, НЛМ. Давай покажем тебе, как тут все устроено. Кстати, зови меня Охотником.

Прежде чем Люк успел как-то отреагировать, Охотник вылетел из комнаты, и пришлось, сжав зубы от раздражения, поспешить, чтобы догнать его.

— Здесь у нас проходят инструктажи, здесь мы отдыхаем в свободное время, а здесь спим, — сказал Охотник, небрежно показывая на безликие двери, и Люк был уверен, что ни одну не найдет самостоятельно. Наконец они пришли в комнату с дюжиной добротных кроватей. — Вот твой шкафчик. Предлагаю быстренько положить свои вещи, потому что у нас плотный график.

Люк едва успел поспешно закинуть вещи внутрь, а Охотник уже выбежал прочь.

— Эй! — возмутился он, бросаясь вдогонку.

Поравнявшись с напарником, он метнул в него яростный взгляд, сытый по горло его поведением.

— Ты, знаешь ли, должен показывать мне, где что находится, а не тащить волоком, — сказал он.

Охотник одарил его широкой ухмылкой, чем разъярил Люка еще сильнее.

— Если тебе что-то не нравится, это твои проблемы НЛМ. Так это работает.

— Я тебе покажу, как это работает, когда мы окажемся в космосе, — взбешенно ответил Люк. Вот уж повезло получить такого придурка в напарники! Однако тот сильно ошибался, если думал, что Люк позволит так с собой обращаться. Он получил работу мечты и не даст никому ее испортить.

Он уже собирался высказаться, когда заметил широкую ухмылку на лице Охотника. Люк нахмурился, осознав, что над ним просто издевались, а он и повелся. Люк сжал губы и заставил себя успокоиться.

— Кстати, позывной тоже отстойный, — протянул. — Новыми Летающими Мальчиками новичков называли пару десятков лет назад. Ты что выпустился из Академии во время Войн Клонов?

Настал черед Охотника метать яростные взгляды. Однако уголок его губ дернулся. Люк не смог подавить ухмылку.

— Считаешь себя остроумным, малец, — парировал Охотник. — Но лучше тебе следить за языком, если не хочешь, чтобы прозвище «Тощий» село на тебя как влитое.

Люк подчеркнуто закатил глаза.

— Если у вас такие позывные принято давать, я удивлен, что тебя не прозвали Безмозглым Бугаем.

Охотник гоготнул.

— По крайней мере, язык у тебя острый, — сказал он, после чего немного посерьезнел. — Мой тебе совет — не распускай его перед Черным-лидером.

Люк пожал плечами, но у него внутри похолодело. Это и впрямь было бы плохой идеей…

— Твой Черный-лидер пугает меня не больше, чем ты сам, — с бравадой ответил он. Ни в коем случае нельзя было позволить Охотнику заметить его беспокойство.

Охотник бросил на него недоверчивый взгляд.

— Ты понятия не имеешь, кто это, да? Или ты совсем чокнутый?

— Конечно, я знаю, кто он, — огрызнулся Люк. — Все знают лидера Черной эскадрильи.

Назначение повергло его в шок. Ему пришлось перечитать документ три раза, прежде чем до него начало доходить, а Биггс, увидев бумаги, широко распахнул глаза от изумления. Люк до сих пор не пришел в себя до конца: как его, восемнадцатилетнего неопытного кадета, назначили в самую элитную эскадрилью Империи. Тут не знаешь, радоваться или волноваться.

— Собираешься умничать с Дартом Вейдером?

Теперь Охотник выглядел совершенно потрясенным. При звуке этого имени Люк почувствовал знакомое прикосновение страха.

— Нет, как и ни с кем другим из вышестоящих офицеров.

Может это наглая ложь, а может и нет — Люк не задумывался. Он был слишком занят мыслями о том, как, во имя девяти кореллианских адов, он очутился в личной эскадрилье Дарта Вейдера? Черный киборг был настолько известен, что Люк слышал о нем даже на своей захудалой планетке, а истории, ходившие по Академии, были еще невероятнее. Никто не знал, дроид он или человек, а некоторые даже утверждали, что он кровожадный инопланетянин. Он был известен тем, что в одиночку истребил всех джедаев, и обладал теми же погибельными силами, что и они. Одного удара его красного клинка или простого движения руки было достаточно, чтобы ты упал замертво.

Нечего и говорить, что Люку было не по себе, но он не привык показывать слабость перед другими людьми.

Охотник встал перед Люком, загораживая путь.

— Слушай, малец, — сказал он, — вряд ли ты понимаешь, на что подписался. Лорду Вейдеру лучше не вставать поперек дороги. Он летает с нами не так уж часто, у него полно других обязанностей, но, когда он это делает, лучше подчиняться беспрекословно. Он строг. Требователен. Не терпит ошибок. Вот почему здесь только лучшие из лучших.

Лицо Люка посуровело.

— И ты думаешь, я недостаточно хорош.

— Вопрос не в этом, — возразил Охотник, взмахивая рукой. — Мне плевать, что ты был лучшим в классе. Оценки здесь ничего не значат. С таким отношением ты и недели не продержишься. Запроси перевод как можно скорее. Иначе конец будет печальным.

Люк прожег его взглядом.

— Ты меня не знаешь, — процедил он. — Ценю твое беспокойство, но меня назначили сюда, я должен быть здесь, и ни тебе, и ни мне рассуждать об этом.

Охотник разглядывал его еще пару мгновений, а затем беспомощно поднял руки.

— Ладно, — произнес он, — но не говори, что я тебя не предупреждал.

Люк ничего не ответил. Несмотря на его смелые слова, внутренности завязались в узел, и это раздражало. Смешно. Он отлично может летать. С чего бы возникнуть проблемам с командующим офицером. Он просто будет делать свою работу как можно лучше, и все обойдется…

— Пошли, — голос Охотника вырвал его из этих мыслей. — Подыщем тебе летный костюм.

Охотник снова пошел вперед, и Люк решил пойти рядом. На этот раз напарник любезно приостановился и подождал, пока Люк присоединится к нему.

Они вошли в комнату, заполненную шкафчиками, на которых были подписаны позывные пилотов. Люк проследовал за Охотником между рядов в конец комнаты. Там на большом рельсе висели однотипные черные летные костюмы разных размеров, с эмблемой Империи на рукавах. Пилот нажал кнопку, отчего вешалки двинулись по рельсу, а затем отцепил один из костюмов и швырнул его Люку.

— Попробуй этот, самый маленький, что у нас есть. Перчатки и ботинки в шкафу, — сказал он, потом нажал еще одну кнопку, которая открыла нижнюю часть устройства, где хранились шлемы и кислородные баллоны. После он подошел к шкафчикам в дальнем левом ряду и открыл один.

— Когда вернешься, сложишь вещи сюда, — пояснил он, вытаскивая свой костюм, шлем и перчатки. — Твой позывной должен быть на двери твоего шкафчика. Кстати, назови-ка его.

— Черный-пять, — ответил Люк, припоминая текст приказа. По нему вновь пробежала дрожь предвкушения.

Охотник кивнул, после чего, сняв форменный мундир, принялся умело и ловко надевать костюм.

Люк поспешно последовал его примеру. Неприятно было признавать, но маленький костюм подошел по размеру. Ему также удалось найти пару новых перчаток и блестящих ботинок. Охотник повернулся к нему, когда он возился с последними креплениями баллона.

— Готов?

— Еще бы, — с энтузиазмом ответил Люк.

Ухмыльнувшись, Охотник надел шлем и присоединил к нему кислородные трубки.

— Тогда оседлаем зверюг.