Наш дорогой Винсент (джен)

Винсент медленно водил пальцем по причудливым завитушкам кованых могильных оград и трогал на ощупь холодные каменные надгробия. Некоторые были гладкими и сверкающими, словно зеркало, другие — шершавыми с разными цветными вкраплениями. Здесь было красиво, словно в музее. Нет, даже лучше, чем в музее! В музеях всегда скучно, много людей, и вредные старые тетки не разрешают ничего трогать руками. А еще в музеях нет такого количества живых цветов. И тут вокруг одни только красивые и счастливые лица. Наверное, всех хороших, улыбчивых людей после смерти закапывают тут, а для всех злых и угрюмых отведено особое место. Не хотелось бы там оказаться.

Сегодня Винсент был на кладбище не один. Он шел по запутанным тропинкам на звук детского плача. Рядом с ароматным кустом жасмина у невзрачной могилки стояла девочка — почти его ровесница. Она была очень-очень грустной.

— Привет! Я Винсент. А как тебя зовут? — обратился к незнакомке мальчик.

Та сразу перестала рыдать и с любопытством обернулась на звук голоса.

— Я Мари, — ответила девочка, шмыгнув носом и крепко прижав к груди медвежонка.

— Не грусти! Хочешь, я буду твоим другом? Мы будем вместе играть.

— Хочу, — Мари робко улыбнулась.

— ВИНСЕНТ!!! — послышался гневный крик матери за спиной.

Очевидно, поиграть с новой подругой сегодня не получится.

— Сколько раз я тебе говорила не ходить сюда?! Почему ты меня никогда не слушаешься?! Сегодня останешься без сладкого!!!

Мать до боли сжала запястье сына и повела обратно домой, продолжая громогласно его отчитывать. Винсент не стал протестовать и сопротивляться. Он молча и смиренно последовал за родительницей, на прощанье взглянув на Мари. Девочка продолжала ему улыбаться. Наконец-то у нашего героя появился первый друг.

* * *

Вечер выдался скучным: унылое сражение пластиковых солдатиков в детской наверху, час обязательного музицирования за фортепьяно, повтор мультиков по телевизору, ужин без десерта и отца, который постоянно задерживался на работе, и ненавистная горячая ванная — такая горячая, что Винсент всегда боялся, что однажды сварится в ней и превратится в суп. Его рано посылали в постель, но здесь наверху никто никогда его не проверял, и мальчик мог позволить себе играть на своей портативной приставке хоть всю ночь.

Долгожданный свет автомобильных фар, наконец, появился на потолке. Ура! Папа вернулся! Аккуратно пробравшись к лестнице, наш герой слушал, как общались родители на первом этаже. Он знал, что подслушивать — плохо, но отец так редко появлялся дома в последние месяцы, что даже звук его голоса был в радость.

— Филипп, он снова ходил на кладбище! В который раз я нахожу Винсента на этом чертовом кладбище! Сделай уже что-то с этим! Это же... ненормально!

— Что я могу с этим сделать? Ты ведь сидишь с ним, займи его чем-нибудь!

— А мне, по-твоему, заняться нечем?! Я как рабыня целыми дня впахиваю в этом проклятом доме! И мне эта бесконечная уборка с готовкой уже поперек горла стоит! Найми нам горничную, в конце концов!

— Мы не можем позволить себе горничную, Марта, и ты это прекрасно знаешь!

— Да, Филипп, знаю. Я знаю, ради чего мы оставили нашу уютную квартиру в Портленде, всех наших друзей и родных и переехали в эту дыру. Ради твоей работы и твоего повышения. Но что-то как-то не заметно, что ты стал больше зарабатывать! Ты обещал нам с сыном новую прекрасную жизнь! И где же она?!

— У нас новая машина, свой собственный просторный дом, хорошая частная школа для Винсента! Тебе всего-то и нужно, что потерпеть пару месяцев, когда я наконец закрою все наши долги! А если бы ты меньше смотрела свои сериала и трещала по телефону, то у тебя нашлось бы время заняться своим сыном! И не пришлось бы тогда его в очередной раз забирать с кладбища!

— Ах вот оно что! Я — неблагодарная сука жена и плохая мать! И то, что ты купил старый дом на окраине крошечного, богом забытого городка рядом с кучей мертвецов по соседству — это предел мечтаний любой женщины с ребенком!

— Послушай…

— Нет, это ты послушай, Филипп! Этот дом ужасен! Этот город УЖАСЕН! Здесь же ни магазинов, ни парикмахерских, ни парков, ни кафе, ни игровых площадок! Здесь нет НИ-ЧЕ-ГО кроме деревьев, старых могил и крохотной улочки, где живут одни вонючие старики! Чем вообще ты думал, когда решил поселить свою семью ЗДЕСЬ?!

— Марта, я очень устал, у меня нет ни сил, ни желания с тобой ругаться. Дай мне поесть и отдохнуть. Завтра все обсудим.

— Завтра ты опять укатишь на свою работу. И бросишь нас тут сходить с ума от одиночества. Тебя ничего не беспокоит, кроме твоей карьеры. Плевать тебе на нас с Винсентом.

— Это не так. Я очень хочу, чтобы вы были счастливы… Милая…

— Не трогай меня. Иди уже разогревай свою еду. Ужин давно остыл.

— Хорошо… Еще один бокал? Не много ли ты уже вина выпила за вечер?

— А я, по-твоему, много пью?! Ты меня уже и в алкашки приписал?! Я в этом проклятом доме уже и расслабиться не могу?!

— Конечно можешь… Не кричи…

Ну вот, они опять поссорились. Папе придется спать на диване.

* * *

На завтрак Винсент полакомился печеньем и забежал в комнату матери. Та еще крепко спала. Мальчик забрался на кровать и ласково обнял Марту сзади, с любовью ощущая родное тепло и запах ее тела.

— Малыш, дай мамочке поспать, — пробормотала женщина и через несколько секунд снова засопела.

Будучи хорошим сыном, наш герой послушался и поспешно ушел, забрав с тумбочки пустую бутылку. Мама очень не любила мусор в доме, не хотелось ее огорчать, когда она проснется.

Чтобы хоть чем-нибудь себя занять, мальчик тыкал палочкой в жука в траве и наблюдал, как тот теребит лапками, лежа на спине.

— Винсент! — послышался знакомый голос. — Здравствуй, Винсент!

Малыш поднял голову и увидел свою новую подругу Мари. Она вышла из-за кустов с мячом в руках.

— Давай играть?

— Конечно, давай! А как ты узнала, где я живу?

— Мы шли за тобой до самого дома. У тебя очень красивые родители.

— «Мы»?

— Ага! Я и мой брат — Виктор. Лови мяч!

Мяч был очень-очень старым и сильно подсдутым, но не только это было удивительным. Винсент смог теперь целиком разглядеть девочку. Оказалось, что на ней было не платье, а ночная сорочка, а обуви на ногах и вовсе не было: Мари стояла босиком.

— Тебе не холодно? Ты же можешь простудиться без носков. Хочешь, я принесу тебе носки?

Подруга отрицательно покачала головой:

— Нет, мне совсем не холодно. Бросай мяч обратно!

Друзья перекидывались мячом, а мальчик все не решался спросить: стеснялся. Мама говорила, что спрашивать у девушек и женщин про кровь — неприлично, но любопытство взяло верх, ведь не каждый день увидишь огромное кровавое пятно у кого-то на животе.

— А твоему животу не больно?

— В самом начале было больно, а потом перестало болеть. Папа сказал, что все пройдет, и все прошло. Хочешь познакомиться с моим братом? Он очень стесняется и боится выходить к тебе.

— Конечно хочу! Это же здорово, когда много друзей!

— Виктор, иди к нам! Винсент очень добрый! Он хочет с тобой поиграть!

Мальчик неуверенно выглянул из-за куста, но показываться целиком не торопился.

— Ты же не хочешь стоять там один и смотреть, как мы играем без тебя? Верно?

Малыш отрицательно покачал головой и начал делать первые робкие шаги. Делать ему это было действительно очень тяжело, потому что одна его нога была неестественно выгнута вбок. Но выломанная нога была не единственной особенностью Виктора: на его голове была большая ямка размером с крупное яблоко. Как если бы ты крепко сжал пальцами пластиковую бутылку, и она промялась внутрь и больше не выпрямлялась.

— Люди обычно пугаются, когда видят Виктора, но он очень-очень хороший! У нас совсем нет друзей. Точнее не было! Но теперь ты наш друг! И мы с братиком больше никогда-никогда не будем грустить! Давайте вместе играть в мяч!

Дети принялись играть под звонкий хохот Мари. Ее брат хоть и был слаб ногами, но руки ни разу не упустили мяча — такие ловкие они оказались. Наш герой очень быстро привык к необычной внешности своих новых друзей. Он никак не мог понять, как тихий маленький Виктор мог кого-то напугать.

Как жаль, что веселье продлилось так мало.

— Винсент! Что ты там делаешь? — послышался недовольный голос матери из окна.

— Играю со своими новыми друзьями! — радостно ответил наш герой, обернувшись лицом к женщине.

— Какими еще друзьями? Что за шутки? Иди живо в дом!

А ведь Виктор и Мари действительно пропали, словно испарились. Винсент растерянно оглядывался по сторонам, но не приметил нигде и следа его друзей. А тем временем мама звала в дом, и лучше бы ее не злить и поторопиться.

Марта приготовила запоздалый завтрак. Это была невкусная подгорелая яичница. Пока мальчик давился стряпней, мать глотала таблетки, жалуясь на головную боль. В такие дни она становилась особенно раздражительной и могла даже отлупить.

После отвратительного завтрака последовал не менее отвратительный урок игры на фортепьяно. Марта была всем недовольна:

— Посмотри на свои руки! Как ты их держишь?! Это бемоль, а не диез! Ты ослеп?! Восьмая! Восьмая нота, черт подери, а не шестнадцатая!.. Меццо-пиано! Зачем ты по клавишам лупишь?! Больше года уже с тобой занимаюсь, а ты простых вещей запомнить не можешь, бездарность! Еще раз и с самого начала!.. Да ты издеваешься надо мной?!

Винсент старался изо всех сил, но пальцы от волнения все никак не хотели слушаться. Он едва удерживал подступающий к горлу слезный ком. Еще чуть-чуть и мама сорвется! Так и случилось. Она с такой силой шлепнула мальчика по затылку, что тот едва не ударился лицом о клавиши. Все десять пальцев сыграли одновременно, создав ужасную какофонию.

— Все, я не могу больше это терпеть!!! Уйди с глаз моих вон!!!

* * *

Винсент с обидой колотил своего большого мягкого зайца. Ему было велено сидеть в своей комнате до конца дня. Но за что?! Он ведь действительно очень старался играть правильно, прислушиваясь ко всем наставлениям мамы! Это несправедливо!

Что-то стукнуло в окно. Сперва наш герой даже подумал, что ему показалось, но звук повторился, как если бы кто-то кидал в стекло камушком. Мальчик открыл щеколду и выглянул.

— Винсент, ты выйдешь играть с нами? — радостно позвала снизу Мари в компании брата.

— Я не могу, я наказан! — громким шепотом ответил малыш. — Мама меня отшлепает, если узнает, что я ушел гулять!

— Она не узнает! Выходи! Мы хотим познакомить тебя с новыми друзьями!

— А точно не узнает?

— Точно-преточно! Обещаю!

— Хорошо! Только подождите! Я возьму нам игрушек!

Винсент сгреб в охапку все, что только могло уместиться в его маленьких ручках: скакалку, цветную пружинку, трансформера, мягкого мишку, резинового паука-попрыгуна, говорящего хомяка и машинку на автозаводе. Прошмыгнуть мимо мамы было несложно: она опять зависла на телефоне и могла проболтать так часа два. Главное — успеть незаметно вернуться домой до ужина.

Едва малыш оказался на улице, Мари сразу повела его в лес, чтобы никто не увидел и не услышал, как они играют. Девочка не стала рассказывать ни про то, куда они идут, ни про тех новых друзей, с которыми Винсенту предстояло встретиться, чтобы не испортить сюрприз. Они продвигались все дальше и дальше в самую глубь леса, но нашему герою не было ни капельки страшно. Мари очень милая, и мальчик ей полностью доверял. А еще вся эта неизвестность жутко раззадоривала.

Наконец-то они пришли. На небольшой поляне с пожухшей травой Виктор дожидался их в компании еще четверых человек. Новые друзья Винсента тоже оказались весьма странного вида. Первая, кого наш герой приметил сразу, была девушка Нина — столь высокая и худощавая, что ей бы ничего не стоило прикинуться каким-нибудь деревом и начать качаться на ветру. А еще у нее были очень большие выпученные глаза, словно она постоянно была чем-то напугана и одновременно чему-то удивлена. Отчего ее глазки превратились в блюдца, Нина так и не рассказала. К слову, она вообще не могла говорить — только изредка хрипела. Вероятно, мешала та широкая иссиня-черная полоса на ее шее.

Ганс выглядел самым старшим из ребят, но игрушкам Винсента он оказался рад больше других. Сколько восторга было от вида трасформера! Жаль только одной рукой его особо не пособираешь. Ганс где-то потерял вторую руку и забыл — где. И нос. И левое ухо. Ну как же так? Нужно внимательнее следить за своими конечностями! Так и голову потерять не долго!

Оскара без шуток можно было описать как самого аппетитного друга. От него очень вкусно пахло жаренным мясом, и сам он был похож на стейк средней готовности. Наверное, он не слушался маму и не носил летом панаму. Вот и изжарился на солнце без панамы.

Был тут еще и четвертый человек, но как его зовут, никто не знал. У него не получилось представиться, потому что вместо слов изо рта слышно было только бульканье, и то и дело вытекала вода. Даже по лицу было сложно понять: мальчик это или девочка. Вся кожа на нем была раздутой и размякшей. Но если судить по одежде, то, скорее всего, мистер Бульк (Винсент решил, что лучшего прозвища для него и не придумать) был мальчиком. А какая игрушка подойдет для друга, который не говорит и может только перемещаться ползком, словно слизень? Пожалуй, лучше предложить ему мягкого мишку.

— Ты, главное, не бойся! Тебя никто не обидит! — поспешила заверить Мари. — Все мы очень хотим дружить с тобой! Ты самый добрый и самый хороший мальчик из всех, что мы встречали! Мы будем самыми лучшими друзьями! Давай играть!

Винсент улыбнулся. Он совсем не боялся. Он был рад и горд, что у него теперь есть столько интересных и необычных друзей. Вот же повезло ему!

* * *

Марта начала чувствовать угрызения совести из-за того, что она была слишком груба с Винсентом и позволила себе даже ударить своего ребенка. Пусть это и был всего лишь подзатыльник, но все же… Она поднялась в комнату сына и, вежливо постучав, аккуратно приоткрыла дверь.

— Сынок, милый, ты занят?

Мальчик сидел на полу к ней спиной, укрывшись с головой в свою просторную толстовку с капюшоном. Он ничего не ответил, было лишь слышно пощелкивание консоли.

— Малыш, прости меня, я не хотела тебя обидеть. Просто мама… была сегодня немного не в себе. Но мамочка все равно тебя очень сильно любит. Никогда не забывай об этом… Если хочешь, ты можешь спуститься, ты больше не наказан!

Винсент так и не произнес ни слова, оставаясь увлеченным игрой.

— Ладно, родной, я пойду готовить ужин, — грустно вздохнула мать. — Я испеку для тебя твой любимый пирог.

Марта ушла на кухню, не заметив, как с лица ребенка на пол один за одним вываливаются опарыши.

* * *

Винсент торопился, что есть мочи. Он так увлекся игрой с друзьями, что не уследил за временем. Ужин может начаться с минуты на минуту! Но мальчик успел вовремя. Неслышно, на носочках, он прошмыгнул вверх по лестнице. По пути из рук выпал говорящий хомяк, но пусть уж лежит, возвращаться за ним — опасное дело.

В доме стоял волшебный аромат пирога, что не могло не радовать. Однако в комнате малыша ждал неприятный сюрприз. Его толстовка валялась на полу, перемазанная чем-то мерзким и вонючим, а вокруг нее ползали отвратительные белые личинки.

— Фу! Гадость!

Винсент принялся давить ботинком все, что ползало, как отец учил давить тараканов и пауков. Он не имел ни малейшего понятия, откуда эти червячки могли взяться в его комнате, но нужно куда-нибудь спрятать толстовку, чтобы мама не увидела и не заругала его вновь. А лучше вообще выбросить ее где-нибудь в лесу.

— Ужин готов, малыш! Иди кушать! И не забудь помыть ручки! — послышался снизу на радость мягкий и теплый голос матери.

— Сейчас спущусь, мам! Через минуточку!

Толстовка была уже смотана в пакет и спрятана под кроватью. Винсент второпях оттирал пол влажными салфетками, но целой пачки ему не хватило. Нужно будет после ужина стянуть тряпку из кухни.

— Уже бегу!

Прогулка по лесу пробудила зверский аппетит. А еще мама очень постаралась в этот раз, и ужин получился невероятно вкусный, так что мальчик с удовольствием наворачивал за обе щеки.

— А можно мне добавки?!

— Конечно. Тебе понравилось, мой хороший?

— Очень! Мамочка, давай ты каждый день так будешь готовить?!

— Ой, не уверена, что смогу повторить! — рассмеялась Марта.

Радости прибавил звук открывающейся двери. Отец наконец сумел вырваться домой пораньше.

— Ура-а-а-а! Папа вернулся!

— Какой аромат! Словно в дорогой ресторан попал! У нас праздник, а я про него забыл?

— Нет, милый. Мне просто захотелось вас порадовать сегодня. Без всякого повода.

— Обожаю тебя!

Филипп чмокнул жену в губы и ласково потрепал волосы сыну.

— Как дела, сорванец? Хорошо себя сегодня вел?

— Да-а-а-а!

Вся семья собралась за одним столом. Родители ни разу не поругались за вечер. Винсенту даже разрешили остаться смотреть вместе фильм допоздна, и папе не придется снова спать на диване. Ночью, правда, мама немного покричала, но не со злости. Мальчику давно объяснили, что женщины иногда кричат по ночам, и в этом нет ничего страшного, на это не нужно обращать внимания. Странные эти женщины…

Винсент давно не чувствовал себя таким счастливым. Он начинал любить этот дом и искренне верить, что переезд — это лучшее, что могло случиться в их жизни.

* * *

На следующий день мальчик рисовал, сидя за кухонным столом, пока мама разговаривала с подругой по телефону и помешивала суп. Рядом с ней уже стоял бокал ее любимого виноградного сока для взрослых. Жуткая гадость! Винсент так-то раз попробовал тайком. И как только взрослые могут такое пить?

— Ого!.. Серьезно?.. Я давно тебе говорила, что он тебе не пара. Бросай уже этого козла и найди себе нормального парня… Как у нас дела? Нет, покойники из могил еще не поднялись. И призраки по дому тоже не ходят! Ну что за глупые вопросы?.. Ха-ха! Очень смешно!.. Я уже начинаю привыкать к этому дому, если честно. Семья Бронски пригласила нас на ужин в этот уикенд… Да, та самая приятная пожилая пара, что подарила нам пирог на новоселье… Филипп? Он обещал купить нам авто в следующем месяце. Жду-не дождусь, когда мы наконец сможем добраться до НАСТОЯЩЕГО города с НАСТОЯЩИМ торговым центром. Устрою себе шоппинг, сделаю ногти, стрижку, поплаваем с Винсентом в бассейне, он наконец сможет поиграть с ребятами на площадке! Отдохнем уже наконец по-человечески! А как я соскучилась по фаст фуду, ты даже себе не представляешь!.. Да любой автомобиль! Мне уже все равно какой, пусть хоть старый, ржавый и в кредит, но лишь бы ездил!.. Нет, я не забыла, как управлять машиной!..

— Мам, мам! Посмотри, кого я нарисовал!

— Не сейчас, милый. Ты не видишь? Мамочка занята… Этот долбаный интернет проведут только через неделю, Лили! Так бы я уже давно купила бы Винсенту приставку!.. Да что плохого в видеоиграх?

— Ну мам, ты уже давно разговариваешь! Посмотри, пожалуйста! Я нарисовал своих новых друзей!

— Очень красиво, малыш, умница. Порисуй еще что-нибудь… Да нормально у нас все с Филиппом в постели! Что за вопросы?!

Винсент с грустью смотрел на свой рисунок. Он старательно подбирал цвет карандашей, чтобы сделать друзей максимально похожими на самих себя. Мальчику очень хотелось познакомить их всех с мамой: и Мари, и Виктора, и Ганса, и Нину, и Оскара, и мистера Булька. Но мама непременно напугается, она ведь даже от вида мыши кричит. Вот если бы она сперва увидела портреты друзей, а потом их самих… Но, может, чуть позже. Мама сейчас слишком занята.

Мальчик уселся в кресле с пачкой печенья, пересматривая по телевизору любимый мультсериал. Вскоре он заметил в окне высокую незнакомую фигуру. Это был худощавый мужчина с оголенным торсом и необычайно туго натянутой на кости зеленоватой кожей. Малыш сразу понял, что пришли именно к нему. Он улыбнулся и побежал во двор, чтобы поприветствовать гостя.

— Добрый день! Вы знакомый Мари? Без нижней челюсти, наверное, вам трудно будет говорить.

Кадык незнакомца задвигался, но он так и не смог издать ни единого звука. Мужчине только и оставалось, что смотреть на Винсента пустыми глазницами.

— Я бы предложил вам лист бумаги и ручку, но сам я плохо читаю, если честно. А хотите печенье? Попробовать его вам вряд ли получится, но поверьте на слово: оно вкусное! С шоколадной крошкой! Мама хранит печенье в прозрачной миске, чтобы я мог его видеть. Когда я наказан, мне его не разрешают брать, но разрешают на него смотреть. Хорошо, когда у тебя есть печенье, даже если ты не можешь его съесть… Вот, возьмите!

Незнакомец протянул свои тонкие, костлявые пальцы и принял угощение.

— Винсент! Суп готов! С кем ты там опять разговариваешь? — с подозрением спросила мать, выглянув в открытое окно.

— Ни с кем! — соврал малыш, опасаясь, что высокий дядя сразу же исчезнет, как тогда пропали Мари и Виктор.

— Хм. Ясно… Винсент завел себе воображаемых друзей. Он снова разговаривал сам с собой во дворе. Мне пора вести его к психологу, Лили? Это нормально вообще?.. Нет, конечно! Я в детстве не выдумывала себе друзей, мне своих хватало!

Да когда же уже мама наговорится с этой Лили? Третий час уже шел!

Ложь мальчика не помогла. Незнакомец все равно испарился. Он так же, как и остальные друзья Винсента, боялся попадаться на глаза другим людям.

— Я буду звать вас "мистер Молчун", если вы не против, — грустно произнес наш герой в пустоту, надеясь, что высокий дядя его все-таки услышит.

— Винсент! Суп стынет!

— Уже бегу, мам!.. До свидания, мистер Молчун. Мне нужно идти. Мама меня ждет. А вы приходите еще. Я буду очень рад увидеть вас снова.

* * *

— Я очень-очень хочу познакомить вас с моими родителями, но вы пропадаете каждый раз, когда мама выглядывает в окно. Что ты с Виктором, что мистер Молчун. И мама из-за этого думает, что вы ненастоящие, что я вас выдумал, — с обидой говорил малыш Мари тем же вечером.

— Но ты же знаешь, люди боятся нас.

— Но… Может, если ваши мама с папой пригласят моих домой, вам будет проще познакомиться? Взрослые так всегда и делают: общаются по телефону и ходят друг к другу в гости.

— У нас с Виктором нет больше мамы и папы, — понурив голову, грустно произнесла подруга, — и дома тоже нет.

— Куда же они делись? Ваши мама с папой. Они умерли?

— Мы не знаем. Когда мы вернулись домой, там жили уже другие люди. Мы обошли весь город и весь лес, а маму с папой мы так и не нашли. Зато нашли других ребят. Они тоже остались без дома и родных. Мы больше никому не нужны.

— Неправда! Вы МНЕ нужны! У нас в доме много места, я бы вас всех у себя поселил! Но… родители, скорее всего, не разрешат. Они даже собаку не разрешили мне завести.

— Ты правда хочешь, чтобы мы жили с тобой? — улыбнулась Мари. — Как одна большая семья?

— Конечно, хочу! Очень-очень хочу! Тогда мы сможем каждый день играть, сколько захочется!.. Ой, чуть не забыл. Смотри, что я принес.

Винсент с гордостью достал из кармана сложенный листок бумаги.

— Это ты сам нарисовал?

— Да! Здесь ты и все наши друзья. Мистера Молчуна я позже дорисовал. Вот он — в уголке. На самом деле он намного выше, но у меня просто бумаги не хватило.

— Ух ты! Это так здорово! У тебя очень хорошо получилось!

— Правда? А маме не понравилось. Она сказала, что отдаст меня осенью в художественную школу.

— Она не понимает, какой ты хороший и талантливый. Но поймет. Обязательно поймет. Вот увидишь.

Мари чмокнула нашего героя в щеку, и тот раскраснелся от смущения.

* * *

Этой ночью наш герой все никак не мог уснуть. Он был так взволнован! У Мари был план! Настоящий план! Она придумала, как убедить родителей Винсента оставить всех его друзей жить с ними дома!.. Но что это?

Винсент услышал какие-то странные шорохи и скрипы в комнате. Надо бы разобраться, что это такое. Мальчик включил настольную лампу и огляделся: странно, ничего необычного. Возможно, стоит проверить под кроватью? В самом деле! Вот и источник звука отыскался: под кроватью пряталась маленькая незнакомая девочка. Она стянула у Винсента из коробки с игрушками резинового динозавра и крепко прижимала его к груди, не желая расставаться со своим сокровищем.

— Привет. Я Винсент. А как тебя зовут? Как ты сюда попала? — с любопытством обратился мальчик к незваной гостье.

Ответа не последовало. Но стоило ли удивляться? Многие друзья нашего героя были молчаливыми.

— Не бойся, я тебя не обижу. И я ни капельки не злюсь на тебя за то, что ты брала мои игрушки. Мне не жалко! У меня их много, можешь брать любые. Вылезай!.. Не хочешь?.. А смотри, какой у меня есть красивый котик! Он такой мягкий и приятный на ощупь! Хочешь потрогать? Тогда выбирайся из-под моей кровати, и я его тебе дам.

Да как можно отказаться от котика? Девочка начала медленно выползать. С каждым движением ее косточек раздавалось то самое странное потрескивание и поскрипывание. Малышка протянула свои почерневшими ручки к игрушке. Кожа на этих ручках была такой тонкой и хрупкой, словно ее сделали из сухих листьев. И сами они в целом больше походили на веточки. Пахло от девочки тоже очень необычно — сырой землей и прелой травой. Незнакомка ухватила игрушку и принялась наглаживать своими ручками-веточками мягкую искусственную шерстку. По ее лицу трудно было понять, что она сейчас чувствовала, ведь лица у нее не было: ни губ, ни носа, ни бровей, ни глаз. И волос на голове почти не осталось: должно быть, осыпались прошлой осенью. Зато осталась детская любовь к милым котятам.

— Тяжело, наверное, жить, когда не можешь сказать, чего тебе больше всего хочется… Хотя, я вот говорить могу, а мама с папой все равно не понимают, что мне хочется больше проводить с ними времени… Но ты не грусти! Для тебя в нашем доме тоже найдется место. Нужно только подождать. И тебе больше никогда не придется ни от кого прятаться. Ты сможешь брать любые игрушки в любое время. Я буду любить тебя как свою сестренку. Я всегда хотел себе маленькую сестренку… Мари все придумала! У нее есть план! Ты знаешь, что такое "план"? Это когда решают что-то сделать и делают это, и у тебя все получается! Здорово, правда?

Девочка определенно не понимала, о чем идет речь. Он достала из кармашка своего грязного и обветшалого платьица несколько ярких цветных марблов и протянула их Винсенту. Решив, что она совершила равноценный обмен, малышка шагнула в стену и исчезла вместе с игрушечным котиком, оставив нашего героя в полном изумлении и восторге.

* * *

Следующий день должен был стать особенным. Мама опять выпила слишком много сока и проспит до обеда. Очень хотелось есть, и Нина решала помочь с завтраком. Очень медленными движениями она нарезала морковь, отделяя кусок за куском. Девочка без лица сидела рядом на стуле, болтая неспешно ножками и поскрипывая коленками. Мистер Молчун продолжал стоять у окна с печеньем в руке, не решаясь зайти в дом. Оскар тем временем облюбовал прохладную ванную и отказывался из нее выходить. Ганс сидел в кресле перед телевизором, словно завороженный, и не мог оторвать взгляд от экрана: он никогда в жизни не видел мультфильмов. Мари с Виктором вызвались собирать цветы для праздничного стола. Мистер Бульк ползал где-то по дому и булькал как-то по-особенному жизнерадостно.

Нина настолько увлеклась работой ножом, что случайно отрезала себе палец и теперь рассматривала его своими извечно испуганно-удивленными глазами.

— Нужно быть осторожнее. Не переживай: сейчас я принесу пластырь, и мы приделаем твой палец на место. Главное, что крови нет. Кровь — это плохо, — с улыбкой произнес Винсент. — Поможешь потом приготовить для мамы пирог?

Мари сегодня наконец рассказала про свой восхитительный план, но он оказался не таким уж восхитительным, как ожидал Винсент, и мальчик остался жутко разочарованным. Некоторое время он погрустил, а после решил придумать свой собственный план. План Винсента очень долго не хотел придумываться, но все-таки придумался. И это был хороший и приятный план, в отличие от плана Мари. Но придется серьезно потрудиться, чтобы подготовиться. Вот сейчас только мальчик перекусит печеньем, и сразу же начнет трудиться. Вместе с друзьями, конечно же, которые не будут сегодня исчезать. И все непременно получится.

* * *

Утро Марты выдалось не из приятных. Она страдала от жуткого похмелья и, пошатываясь, побрела в ванную комнату, чтобы избавиться от содержимого желудка. Который раз уже, стоя перед унитазом на коленях, она заверяла себя, что больше в жизни в рот капли не возьмет… Неожиданный всплеск в ванной привлек внимание женщины.

— Винсент! А ну живо выметайся отсюда и дай мне побыть одной!

Ребенок поспешно выбрался из воды и пошлепал прочь из ванной комнаты. В тот самый момент Марта ощутила очередной рвотный позыв, и ее вновь вывернуло наизнанку. Спустя еще пятнадцать минут мучений, мать наконец побрела к выходу, едва не упав по пути, поскользнувшись на огромной луже.

— Вот же негодник! Ну попадись ты мне!

Женщина последовала по мокрому следу, что привел ее к подвалу. Она имела твердое намерение выпороть сына, чтобы тот неделю на заднице сидеть не мог.

— А ну живо поднимайся сюда! — громогласно приказала Марта, распахнув дверь подвала.

Снизу из темноты доносилось какое-то мерзкое хлюпанье и бульканье, но самого Винсента было ни видно, ни слышно. Притаился! Маленький мерзавец… Женщина нажала кнопку выключателя, о чем в последствии сильно пожалела. Она увидела, как какое-то студенистое существо медленно поднимается ползком по ступеням. На мгновение оно остановилось и начало колыхаться всем телом, пока не изрыгнуло из своего рта болотистую массу, кишащую головастиками.

С воплем ужаса Марта бросилась прочь от подвала, едва не столкнувшись с живым мертвецом, чье лицо пожирали копошащиеся клубки опарышей. Все новые и новые твари выползали и выходили ей навстречу из-за каждого угла: полуразложившееся или иссушенные до состояния мумии, окровавленные и переломанные, обожженные и изувеченные.

Не переставая истошно кричать ни секунды, мать выбежала из дома и запнулась об какую-то из игрушек Винсента, позабытую во дворе. Перед самым ее лицом выросла высокая фигура человека без нижней челюсти, протягивающая ей печенье. Завизжав в последний раз, Марта потеряла сознание.

* * *

— Филипп, они были повсюду! Мертвецы! Весь наш дом был полон покойников! Я слышала, как они зовут меня по имени! — рыдала мать, уткнувшись в грудь мужа, — Господи! Это было так ужасно и мерзко! Мне в жизни не было так страшно, Филипп! Это какое-то безумие! Я схожу с ума!

— Все хорошо, милая, все позади. Это был всего лишь дурной сон. Тише, не плачь. Я с тобой, я тебя в обиду не дам, — отец убаюкивал ее на своих руках, словно ребенка.

— Я больше не буду пить! Честно! Никогда! Прости меня!

Винсент и сам больше не мог сдерживать слез и умчался наверх в свою комнату.

— Это нечестно! Несправедливо! Так нельзя! — хныкал себе в колени мальчик, сидя рядом со своей дорогой подругой Мари. — Она называла наших друзей уродливыми и страшными мертвецами! Она даже не попыталась узнать их получше! Они же не сделали ей ничего плохого! Зачем так грубо и жестоко? Мы все так старались! Хотели устроить для нее настоящий праздник! Ганс помог убраться в доме, Оскар готовился прочитать ей стих, ты с Виктором набрала целый букет красивых цветов, а мы с Ниной и Супер-малышкой испекли ей пирог! А она даже не взглянула на него! И теперь жалуется отцу! Но так же нельзя! Мой план… он… не получился!

— Ты сделал все, что мог, Винсент. Ты ни в чем не виноват. Все взрослые такие. Они видят только плохое и не замечают хорошего. Чтобы переубедить твоих родителей, нужно действовать по МОЕМУ плану.

— Но он мне не нравится, он гадкий!

— Я знаю. Но он надежный. С ним все непременно получится.

— Честно? А если не получится, как мой? Что тогда?

— Верь мне, дорогой Винсент. Я твой самый лучший друг. Я никогда тебя не подведу. Тебе нужно только решиться, и все мы будем счастливы. Твои родители больше никогда не будут ругаться. Твой папа больше никогда не уедет на работу. Твоя мама больше никогда не будет пить тот мерзкий сок и говорить по телефону. И никто никогда больше тебя не накажет. Все мы станем наконец одной большой семьей. И никто больше не будет одинок. Разве это не здорово?

Винсент шмыгнул носом и оглядел комнату. Все его друзья были здесь. Все дожидались его решения.

— Ты ведь доверяешь мне, Винсент?

— Да, Мари… Я тебе доверяю… Ну… Хорошо… Пусть будет по-твоему… Если всем так будет лучше, то я согласен.

* * *

— Ну что, сорванец, готов полетать?

— Да-а-а-а-а!

— Приготовиться к взлету! Раз… два… три!

Папа подхватил Винсента под мышки и начал раскручивать. Мальчик звонко и задорно смеялся, когда ноги оторвались от земли, а мир вокруг принялся быстро вращаться.

Наконец-то наступили выходные, и папа мог остаться дома и играть с малышом хоть все утро.

Мама больше не пила противный сок. Только полезные лекарства. А еще она увлеклась йогой и медитацией. И теперь вместо многочасовых разговоров по телефону она могла пролежать полдня в наушниках, слушая звуки природы и странную музыку.

Все было здорово. Просто замечательно.

После обеда Филипп принялся заниматься домашними делами строго по составленному Мартой списку. Винсент постоянно вертелся рядом, стараясь чем-нибудь помочь и что-нибудь подать. Так на пару они прибили полку, починили дверцу шкафчика, подстригли газон во дворе и подстригли кусты. Финальным, самым неприятным и сложным заданием было очистить ливневку от листвы. Дело было опасное, и мальчику досталась ответственная роль наблюдателя. От него требовалось следить за тем, как папа карабкается по стремянке вверх-вниз, выгребая листву вдоль всей крыши.

— Стой и следи, чтобы я не упал. Если упаду, беги сразу к маме и расскажи ей об этом. Понял?

— Ага.

Мальчик подошел к заданию со всей ответственностью. Он стоял рядом со стремянкой и следил за отцом, не отрываясь ни на секунду.

— Пора, — шепнула на ухо Мари.

— Уже? — так же шепотом тревожно произнес Винсент. — Ты уверена, что это нужно сделать прямо сейчас?

— Эта идеальная возможность. Все случится быстро.

— Но… Сегодня такой хороший день… Я не уверен… Ему будет больно?

— Нет. Он не успеет ничего почувствовать.

Мальчик все еще мешкался.

— Ты должен быть сильным и смелым. Ради папы. Ради всех нас, Винсент.

— И… Что мне следует сделать?

— Просто толкнуть. Вот так.

— А если я не смогу? Вдруг я не справлюсь?

— Мы будем рядом, мы сделаем это вместе. Давай же, идем.

Мари улыбнулась и взяла малыша за руку. Девочка вела его к стремянке, вокруг которой собрались все его друзья. Они приложились руками, дожидаясь одного лишь Винсента.

— Всего один толчок. Это просто.

Наш герой в последний раз взглянул на отца. Внутри его грызло чувство страха и совести. Но он был уверен, что должен это сделать.

— На счет три, Винсент. Раз… два…

— Три!!! — крикнул мальчик, крепко зажмурив глаза, и толкнул стремянку изо всех сил.

Он слышал испуганные крики отца, звук рухнувшей стремянки и хруст. Все действительно произошло очень быстро. Когда Винсент открыл глаза, папа уже тихо и недвижимо лежал на земле, разместив голову на камне. Все оказалось действительно очень легко.

— Он уснул? — робко поинтересовался мальчик.

— Да, он крепко спит. Он очень устал и проспит до самого утра. Не нужно его тревожить. Пойдем. Ты отлично справился, Винсент. Ты молодец.

— А папа точно не будет сердится, когда проснется?

— Нет, конечно, нет! Папа очень любит тебя. Он будет благодарен тебе за то, что ты избавил его от всех его взрослых проблем.

— А теперь нам нужно помочь уснуть маме, так?

— Конечно. Вот, возьми. Маме пора пить ее лекарство.

Мари протянула Винсенту невесть откуда взявшийся в ее руке стакан.

— Это и есть лекарство? А по цвету похоже на грейпфрутовый сок.

— Глупенький, ну конечно же это сок, — рассмеялась девочка. — С соком любые лекарства становятся вкуснее.

— Ей нужно просто выпить это? И тогда она заснет?

— Самым сладким сном с самыми волшебными сновидениями, — Мари смотрела на малыша с теплом и нежностью, протягивая ему стакан. — Как закончишь, выходи сразу гулять. Я покажу тебе пруд. И мы наловим целую кучу лягушек!

Мальчик кивнул и радостный побежал в дом в спальню матери. Ему уже не терпелось добраться до пруда.

* * *

Это было прекрасное солнечное утро. Птицы заливались трелями, что есть мочи, а сердце радостно трепетало в предвкушении праздника. Винсент надел свой самый нарядный школьный костюм и поспешил в спальню матери. Мари лежала бледная на полу в луже собственных рвотных масс. По своему обыкновению, мальчик лег рядом и обнял маму сзади. Она была непривычно холодной и твердой и все еще крепко спала.

Винсент решил не терять время даром, а подготовиться к приходу родителей и порепетировать мамину любимую пьесу. И сегодня у него получалось как никогда хорошо. Пальцы живо и уверенно бегали по залитым солнцем клавишам, издавая прекрасные звуки музыки. На душе было светло, легко и отрадно. Едва мальчик сыграл последнюю ноту, как комната заполнилась аплодисментами. Винсент обернулся и широко улыбнулся. Весь дом пришел послушать, как он хорошо играет. Здесь были все: и мама, и папа, и Мари с Виктором и другие друзья — вся его большая и счастливая семья.

— Это было прекрасно, Винсент! Я так тобой горжусь! Ты такой славный мальчик! — ласково, с любовью произнесла Марта, положив ладони на его плечи.

— Какого же прекрасного парня мы воспитали. Как же сильно мы все тебя любим, сынок! Ты даже не представляешь! Наш дорогой Винсент. Самый умный, самый талантливый парень на земле, — под смущенное хихиканье мальчика Филипп потрепал волосы сына.

С легким поскрипыванием и топотом маленьких ножек в комнату вошла девочка без лица. На своих черных ручках-веточках она держала миску, полную любимого печенья с шоколадной крошкой. Все отныне в этой жизни было только для Винсента и ради Винсента. Все печенье мира отныне принадлежало только ему.

Малыш уплетал лакомство за обе щеки. Это был самый счастливый день в его жизни. Никто и никогда больше не будет грустить. Никто и никогда больше не будет одинок.

Спасибо, наш дорогой Винсент! Спасибо за все!