Сделка (джен)

— …Тот храбрец, что освободит прекрасную принцессу из плена, получит ее руку и полкоролевства в придачу, — глашатай обвел взглядом жалкую горстку праздных зевак на площади и свернул свиток с королевским указом.

— Ричард, старина! — раздался позади меня раскатистый бас. — Какими судьбами?

Я повернул шею — Бобби, кто же еще? Уж голос королевского садовника я бы ни с чьим другим не спутал. Постарел, борода седая, но улыбка все та же — во всю физиономию.

— Сколько же тебя не было? — Бобби подошел ближе и задрал голову. — Лет семь? Восемь?

— Десять, — ответил я. Люблю точность. — Давно крошку Эмили похитили?

— Хм-м… — Бобби перестал улыбаться и нахмурил кустистые брови. — Уже месяц, почитай, прошел.

— И что, никто не вызвался до сих пор?

— Поначалу Его Величество не каждому награду сулил. Принцам благородных кровей только. Но и сейчас, когда… — Бобби вздохнул и замолчал.

Понятно, боится лишнего сказать. Да что говорить, и так все ясно. Судя по аварийному виду дворца, с тех пор, как меня рассчитали, денег в казне не прибавилось. А получать долги в приданое никто не спешит. Золото в наш век дороже титулов и чести.

— Ну, а ты что? Где пропадал? — сменил тему Бобби.

— Да так. То здесь, то там, — уклончиво ответил я. — А не пропустить ли нам по кружечке? За встречу.

— Это можно, — оживился Бобби.

— Только сам понимаешь, мне места нужно побольше.

— «Логово дракона» пойдет?

— Вполне, — я усмехнулся. Приятно, когда в этом мире что-то остается неизменным. Например, старая пивная с высокими потолками.

* * *

Я открыл глаза и попытался понять, где нахожусь. Осторожно повертел шеей и не увидел в полутьме ничего, кроме гладких каменных стен. Голова разламывалась на части и безумно хотелось пить — осушил бы целое озеро. Только не надо меня клеймить, мол, пьянчуга ты, Ричард! Вовсе нет. Не каждый же день возвращаешься в родное королевство после десятилетнего отсутствия. Ладно-ладно, признаю́, седьмой бочонок был лишним. Помнится, как раз на нем меня и потянуло на подвиги — спасать крошку Эмили из лап злодеев. Отправился навстречу приключениям прямо из «Логова дракона». Герой!

Я поднял голову — из отверстия сверху через зелень листвы пробивался солнечный свет. Похоже, по дороге я свалился в небольшую горную пещеру.

Как выбирался из каменного мешка, лучше промолчу. А вы бы стали расписывать, как долго корячились по собственной глупости? По счастью, неподалеку обнаружился холодный ручей, к которому я надолго припал.

После живительной влаги наконец удалось собраться с мыслями. Конечно, разумнее всего было бы вернуться в город. Не то чтобы я не собирался спасать крошку Эмили, но не мешало бы подготовиться более основательно. Однако как теперь показаться людям на глаза, когда вчера во всеуслышание объявил себя рыцарем без страха и упрека? Придется импровизировать.

О похитителях я успел узнать немного — некая шайка разбойников требовала за принцессу огромный выкуп. Такой, что даже в лучшие времена полностью разорил бы королевскую казну. То ли злоумышленники не были осведомлены о плачевном состоянии дел в королевстве, то ли рассчитывали на богатого иноземного жениха. Выкуп предлагалось принести к подножью Голой скалы. Туда имело смысл направиться в первую очередь.

Расправив крылья, я воспарил ввысь. Ах да, если вы еще не догадались, ваш покорный слуга — дракон. Потомок древнего рода, издавна служившего короне, бывший королевский страж, а ныне вольный наемник.

В послании похитители велели принести выкуп и позвонить в колокол. Только никаких колоколен в горах отродясь не было. Однако уже на подлете к скале я заметил деревянную стойку, к которой и впрямь кто-то подвесил массивный колокол. Голая скала недаром называется голой — острым зубом торчит посреди пустынного плато, местность вокруг прекрасно просматривается. Я приземлился рядом со стойкой, ухватился зубами за веревку и потянул язык колокола. Горное эхо отозвалось медным звоном. Я взлетел на скалу, устроился на уступе почти у самой вершины и стал ждать. Но и через час, и через два никто не явился. Я несколько раз спускался и бил в колокол, однако плато оставалось пустынным и безжизненным.

Все это было весьма странным. Зачем назначать выкуп и не проявлять к нему ни малейшего интереса? И как теперь найти место, где прячут крошку Эмили? Если она еще жива. Хотелось бы верить, что жива. Единственной зацепкой оставался колокол. Я осмотрел грубо сколоченную стойку: дерево выглядело свежим, а бронза на колоколе еще не потеряла блеск. Оглядев его внимательней, я обнаружил знак изготовителя. Придется все-таки возвращаться в город, чтобы провести расследование.

* * *

— Ага, мастер Шварц делал. Он у нас по колоколам. Сейчас позову его, — подмастерье проворно юркнул в дверь, а я вздохнул с облегчением. Наконец мои поиски увенчались успехом, не зря летел всю дорогу с тяжелой железякой в когтях и обивал пороги литейных цехов.

Через пару минут из двери, щурясь, вышел сутулый человек средних лет.

— Мастер Шварц? — уточнил я.

— Он самый, — человек выпрямил спину.

— Мне сказали, что это ваша работа, — я кивнул на колокол, который положил у порога.

— Моя, — мастер настороженно посмотрел на меня. — А в чем дело?

— Отменная вещь, — похвалил я. — И звон чудесный. Вы ведь принимаете заказы?

— Принимаем, — мастер перестал хмуриться и глядел уже приветливей. — Только это к управляющему, а не ко мне.

— Понимаю, — я улыбнулся во все свои сорок два зуба. — А этот вы тоже на заказ делали?

— Этот? — мастер снова прищурился, глядя на колокол. — Не, его хозяин для себя велел изготовить.

Так-так, интересно, а кто у нас хозяин?

— Доброго денечка, господин дракон, — раздался елейный голос справа от меня. Повернув голову на звук, я обнаружил суетливого человечка с козлиной бородкой. Он приветливо кивнул.

— Вот и господин управляющий пожаловал, — обрадовался мастер Шварц. — Он вам и ответит на все вопросы. А я пойду, — и скрылся за дверью, из которой немедленно появилась любопытная рожица подмастерья.

— Чем интересуетесь, господин дракон? — управляющий успел незаметно переместиться и оказался прямо передо мной.

— Ваш хозяин — мой давний приятель, — я снова улыбнулся. — Хотелось бы с ним повидаться. Только вот не знаю, где его сейчас искать. Десять лет не был в королевстве.

Я замер в ожидании ответа. В конце концов, потом можно сделать вид, что ошибся.

— О, вы старый друг хозяина? — елейный человечек расплылся в ответной улыбке. — Увы, он сейчас в отъезде. Но, думаю, скоро должен вернуться.

— Да как же скоро, когда он Карла с собой забрал? — встрял подмастерье. Управляющий сверкнул на него глазами.

— Карла? — переспросил я.

— Ворона своего, — пояснил словоохотливый подмастерье. — Когда хозяин ненадолго отлучается, дома его оставляет, а я присматриваю. У Карлуши крыло перебито, он не летает совсем.

— Как же так, господин дракон? Вы давний друг, а про ворона не знаете? — елейный человечек перестал улыбаться и с подозрением смотрел на меня. — Когда хозяин Берт основал первую артель, Карлуша уже при нем был. А случилось это больше десяти лет назад.

Надо же, оказывается, со старым приятелем я случайно попал в точку.

* * *

Лет двенадцать назад в Барвардском лесу объявилась шайка разбойников, которая бесстыдно грабила торговцев на большом тракте. Тогда я был королевским стражем, и ловить преступников входило в мои обязанности. Выследить разбойников не составило большого труда. Я обнаружил их логово — окруженную лесом поляну с пещерой внутри холма. Преступники отправились в тюрьму, а укромное место с тех пор пустовало. По крайней мере, до того, как я покинул королевство.

Уже на подлете я учуял запах дыма от костра. Жаль, что не умею летать бесшумно, наверняка меня тоже услышали заранее. Иногда хотелось бы иметь какой-нибудь плащ-невидимку, а главное, неслышимку. Но ничего не поделаешь, такую штуку еще никто не изобрел.

Приземлившись на поляну, я обнаружил весьма странную картину. Шустрый парень в одежде трубадура поспешно зарывал что-то в опавшей листве рядом со старым дубом. К дубу была привязана девушка. Присмотревшись, я узнал крошку Эмили — рыжеволосая девчонка-сорванец выросла и похорошела. Третьим человеком оказался рыцарь в доспехах и с обнаженным мечом, но без шлема. На плече рыцаря восседал черный ворон. Птица с любопытством сверлила меня черными глазами-пуговками, а у всех остальных на лицах застыло одинаково растерянное выражение. Первым очнулся трубадур.

— О, господин дракон, вы явились спасти прекрасную принцессу! — с восторгом воскликнул он и тихо пробормотал себе под нос: — Гм, какой внезапный поворот сюжета!

— Ричард! — радостно завизжала Эмили. — Ты вернулся!

— Стоило отлучиться всего-то на десять лет, и ты сразу попала в беду, — проворчал я.

Рыцарь молча смотрел на меня, знакомо прищурив карие глаза. В остальном в широкоплечем бородатом мужчине трудно было распознать пятнадцатилетнего паренька, которого я отпустил двенадцать лет назад. Тогда, глядя, как мальчишка пытается защитить вороненка с перебитым крылом, я подумал, что для него еще не все потеряно. К тому же к шайке разбойников он примкнул совсем недавно, не успев натворить особых бед.

— Ну здравствуй, Берт, — сказал я ему. — Опять принялся за старое?

— С чего ты взял, что это я похитил Э… принцессу? — с вызовом ответил он. — Может, наоборот, пришел спасать.

— Правда? Но где же тогда похитители? — я демонстративно огляделся по сторонам. — А-а-а… Они, видимо, в штаны наложили и разбежались от страха. Ты же такой грозный в доспехах! Или их напугал господин трубадур?

Берт почесал в затылке.

— Ладно, Ричард. Давай-ка присядем и поговорим, — он указал на большие пни, которые служили столом и стульями.

— Ну что ж, давай, — я устроился за «столом» и кивнул на разбросанную по нему колоду карт. — Сыграем?

— Будете играть на принцессу? — подошедший трубадур довольно потер руки.

— Как банально! — фыркнул я. — Лучше пусть каждый из нас поставит другому условие, а проигравший его выполнит.

— Ну что ж, — откликнулся Берт. — Тогда мое условие — ты покинешь королевство и ни словом не обмолвишься о том, что здесь увидел.

— Хорошо, — я кивнул. — Свое я озвучу позже.

— Эй, так нечестно! — возмутился трубадур.

— Ничего, пусть делает, как пожелает, — осадил его Берт.

— Играем в драконий покер⁽¹⁾, — я начал тасовать карты.

— Ой нет! — снова вмешался трубадур. — В нем же столько правил, что ни один человек не способен запомнить!

— Полагаю, в сложившейся ситуации выбор игры — мое право, — я слегка оскалился, и трубадур сник. Берт же и бровью не повел.

Едва я раздал карты, крошка Эмили подала голос:

— Эй, меня кто-нибудь развяжет наконец?

— Развяжи, — бросил Берт трубадуру, и тот кинулся выполнять поручение.

Я посмотрел в свои карты и мысленно усмехнулся — весьма неплохой расклад.

— Играю.

Берт едва заметно нахмурился, но тут же отозвался:

— Играю.

Он поменял три карты, а я оставил исходную комбинацию.

— Интересно, как ты нас нашел? — спросил Берт.

— По колоколу, — честно ответил я и, увидев недоумение в глазах Берта, пояснил: — На нем клеймо твоей артели. Но ты повесил его для отвода глаз, а сам не собирался вступать ни с кем в переговоры. Зачем тебе выкуп? Ведь ты один из самых богатых людей в королевстве.

— Ты и это успел узнать? — Берт поднял брови.

— Да, провел небольшое расследование, — признал я. — Думаю, ты использовал в качестве стартового капитала кое-что припрятанное разбойниками.

— Даже если и так, — Берт вскинул голову, — я честно трудился все эти годы.

— Вовсе не собирался тебя за это осуждать, — примирительно сказал я. — Еще мне стало известно, что принцесса исчезла прямо из дворца. Наверное, ты подкупил охранников. Хотя…

— Берт никого не подкупал, — вмешалась крошка Эмили. Освободившись от пут, она успела подойти к нам. — Я сама с ним сбежала.

— Почему-то я так и подумал, — я ухмыльнулся. — Полагаю, вы ждали, когда Его величество согласится выдать тебя замуж за человека неблагородных кровей. И пару дней назад это наконец произошло. Берту осталось явиться с тобой во дворец в качестве героя-освободителя.

— Но, если ты уже все понял, к чему весь этот спектакль? — крошка Эмили уперла руки в бока.

— Это ты меня спрашиваешь? — я снова усмехнулся. — А мне казалось, что спектакль устроили именно вы. И кстати, успел ли господин трубадур закончить картину?

— Почти… — начал было трубадур и тут же осекся. — Эй, а откуда вы узнали о картине?

— Вы забыли стереть краску с пальцев, — я выразительно посмотрел на руки трубадура. — Кроме того, что-то усердно прятали в листве. И тогда я подумал, возможно, господин трубадур по совместительству еще и художник. Кто-то же должен запечатлеть, как отважный Берт освобождает прекрасную принцессу. Очевидно, что весь этот реквизит — рыцарские доспехи, меч и веревки — служил для позирования. А спрятали вы незаконченный холст.

— Господин дракон необычайно проницателен, — трубадур слегка поклонился. Он говорил без тени иронии.

— Надеюсь, вы не забыли изобразить поверженных врагов?

— Разумеется, — самодовольно ответил трубадур.

— Однако мы с Бертом совсем забыли про игру, — спохватился я. — Готов вскрываться?

Берт кивнул и открыл карты — «полное брюхо». Неплохо. Я показал свою пару.

— Я выиграл! — воскликнул Берт. Ворон встрепенулся и громко каркнул, словно подтвердив его слова.

— Не торопись, друг мой, — спокойно сказал я. — Главное в драконьем покере — модификаторы. Сегодня четверг, четное число четного месяца, а также полнолуние. Что это значит?

— Гм…

— Это значит, что к моей паре добавляется каре — выходит «полный дракон» и, следовательно, я выиграл.

— А я говорил, что садиться играть с драконом в драконий покер — плохая идея, — проворчал трубадур.

— Каково твое условие? — Берт нахмурил брови.

— Не бойтесь, я не собираюсь вас разоблачать или мешать вашим планам, — заверил я. — Мне нужна всего лишь должность королевского стража.

— И только? — Берт недоверчиво хмыкнул.

— Десять лет назад Его Величество был вынужден рассчитать меня из-за того, что казна почти опустела. Мои услуги оказались ему не по карману. Но теперь, полагаю, я могу надеяться на достойное жалование?

Берт кивнул.

— Ричард, я так рада, что ты вернулся, — крошка Эмили обняла меня за шею. — Я скучала. Отнесешь меня во дворец на своей спине?

Ну как я мог ей отказать? Эта девчонка всегда вила из меня веревки.

Что же, осталось только сказать, что король сдержал свое обещание, а Берт — свое. Постепенно им с Эмили удалось добиться процветания в стране, а я снова служу королевским стражем. Так что, не советую затевать злодеяния в нашем королевстве.

1) Отсылка к Роберту Асприну

Вернуться к тексту