Второй номер (джен)

Лидером их компании был Эйджи. Так повелось с самого начала, ещё со времен учебы. Прирожденный лидер всегда и во всём.

И с этим приходилось считаться даже Баду. А ведь он, Бад, был покруче многих. Прекрасно разбирался в информационной сети города Эдем, был отличнейшим хакером и опытным кибер-игроком, гораздо более опытным, чем Эйджи. Но этого оказалось недостаточно, чтобы играть в их маленькой компании главную роль. Что бы Бад ни делал, в чем бы он ни пытался преуспеть — он всегда был на шаг позади Эйджи. В учебе и карьере, в умении обходить защитные системы информационной сети и знакомиться с интересными девушками. Даже в кибер-играх. Постоянный "второй номер". Извечный герой второго плана. Это... раздражало.

Да, он завидовал Эйджи Таканака, отрицать это было бы просто глупо. Тень лидера загораживала Баду солнце. Солнце успеха. В глубине души Бад считал, что не будь Эйджи, он бы давно уже вырвался на простор большой жизни, раскрыл бы свои лучшие качества и показал всем — не только их узкому кружку, но и всему блестящему городу Эдем, всей системе — на что он способен. Молодой хакер чувствовал в себе достаточно сил для этого.

При этом Таканака по временам искренне восхищал Бада. За годы знакомства Бад неплохо изучил того, кого ему никак не удавалось обойти, узнал его сильные стороны и особенности характера. Наблюдая за тем, как Эйджи оригинальными и не лишенными изящества приемами раз за разом взламывает сложнейшие защитные системы, было трудно не отдать ему должное. Бад сам был опытным хакером и знал, насколько непросто проникнуть в информационную систему Эдема. Даже совсем неглубоко и ненадолго. Структура этой системы была сложнейшей и постоянно менялась. В Бюро Е-Х, управляющем системой Эдема, были собраны лучшие программисты, настоящая элита, а стоящий во главе их Якоб Хэлм был и вовсе подлинным гением. Многие хакеры сломали себе шею на попытках проникнуть в систему, угодив в итоге в лапы сетевой полиции.

Молодой Таканака счастливо избегал всех ловушек, неизменно достигая своего. Казалось, будто система сама предоставляла ему то, что он желал, раскрывалась перед ним, позволяя проникать в свои глубины. Или же он "просто" умел предугадывать действия системы. Но как?

Таканака определенно был везунчиком. Он шел по жизни легко и уверенно, а дороги сами открывались перед ним. Недавно таким способным программистом заинтересовались в Е-Х. Будет забавно, если хакер станет одним из тех, кто управляет информационной сетью Эдема. Созидателем Системы. Оставалось надеяться, что однажды уверенность Эйджи перерастет в самоуверенность, он наконец-то допустит ошибку и свалится с той высоты, на которую ныне столь успешно взбирался.

Баду было приятно думать об этом. Пока же имело смысл набраться терпения и держаться поближе к Эйджи, проходя рядом с ним крутые повороты жизненного шоссе. Учась на его победах. Всё более и более ускоряясь в своем движении. Когда же придет час и Таканака совершит роковую ошибку, Бад окажется один перед освободившейся от помех дорогой.

Но Бад чувствовал, что ему также следует зорко смотреть по сторонам, не избегая любых шансов улучшить свои позиции. Всегда нужно быть готовым схватить то, что судьба сама тебе предлагала. Молодой хакер допускал, что скоро перед ним могут открыться новые возможности, ведь в воздухе прекрасного Эдема неуловимо веяло грядущими переменами.

В последнее время всё отчетливее ощущалось, что надвигается гроза. На поверхности жизни Эдема царило напряженное затишье, в глубинах же происходило скрытое движение. Бюро Е-Х вербовало новых работников. Корпорация "Орандж" втайне создавала — об этом Бад узнал по своим каналам — собственную информационную сеть, которой надлежало опутать собой весь Эдем. Но для этого следовало сокрушить существующую сеть и управляющее ею Бюро Е-Х. Потому сейчас "Орандж", готовясь к предстоящей схватке за город, по закрытым каналам также искал себе новых сотрудников. Остальные крупные корпорации Эдема замерли в ожидании, чем окончится грядущее соперничество.

Меж тем участились попытки проникновения в сеть Эдема хакеров-нетджекеров, самостоятельных или направляемых кем-то неизвестным. Одновременно по городу прокатилась волна самоубийств. Была ли она вызвана скрытым отчаянием обывателей, с затаенной тоской предчувствовавших перемены в жизни города, или же то был ряд замаскированных убийств, результат начинающегося потихоньку столкновения могущественных корпораций, ломающего их шестеренки, пока ещё только самые слабые и незначительные? А может, то были последствия тайно проводимых кем-то опытов, серьезно влияющих на сознание участвующих в них людей? Слухи по городу ходили разные, но всей правды, кажется, не ведал никто.

В один из дней Бад получил предложение стать работником корпорации "Орандж". Неофициально. Само предложение пришло по закрытой сети. Похоже, Баду предоставлялась возможность поучаствовать в чем-то серьезном. Безусловно, это предвещало некоторый риск, но также и шанс проявить себя, продемонстрировать в настоящем деле все свои способности.

В тот же день стало известно, что Таканака был принят в ряды сотрудников Е-Х. Лучших из лучших. Что ж... Значит, сейчас их с Бадом жизненные пути расходились. Расходились по параллельным направлениям, которым в скором будущем, вероятно, суждено пересечься, ведь Е-Х и "Орандж" в настоящий момент являлись основными конкурентами в борьбе за господство над Эдемом. Бад видел, что в этой борьбе у "Орандж" есть шансы. Значит, и у него самого будут шансы завоевать себе место на вершине. И будет возможность превзойти Эйджи, сокрушить его в прямом столкновении.

Бад с нетерпением предвкушал грядущий бой.

Бад был принят в "Орандж" на позицию программиста. Но после успешно пройденной в первые же дни проверки навыков и способностей получил предложение стать пилотом харгана, новейшей секретной разработки корпорации: мощного боевого робота, бывшего также мобильным терминалом управления создаваемой в "Орандж" информационной сети. Для лучшего управления системами харгана пилот подключался к нему напрямую с помощью нейрошунтов.

Харганы были важным элементом стратегии, которая должна была принести компании победу над конкурентами из Е-Х. По оперативным данным у тех на вооружении также могли состоять боевые роботы-терминалы. Как раз с прицелом на последующее управление харганами "Орандж" и проводил тайный набор новых сотрудников. Прошедшим отбор работникам, что добровольно согласились на управление харганами, предстояло пройти соответствующую подготовку. Официально они не состояли на службе в "Орандж" и вообще никак не были связаны с корпорацией. За их последующие действия она не могла нести никакой законной ответственности. С формальной точки зрения пилоты харганов могли считаться лишь неким добровольным объединением террористов-хакеров, бросивших вызов диктатуре Бюро Е-Х и управляющейся им информационной сети Эдема. Независимые талантливые радикалы, стремящиеся к революционным переменам в городе.

Одним из этих добровольцев стал и Бад. Он бросил все свои силы на то, чтобы в совершенстве овладеть харганом, стать его лучшим пилотом. Настоящим первым номером отряда, что будет брошен на завоевание Эдема. Сама подготовка проходила в форсированном режиме, ведь времени до ввода в бой харганов оставалось совсем немного. Тренировки были изнуряющими и длились целыми днями. Во время них боеспособность будущих пилотов поддерживалась с помощью химических стимуляторов. В коротких, одночасовых паузах на сон в сознание пилотов через нейрошунты загружались особые, психологически стимулирующие программы, разъясняющие пилотам их высокое предназначение. После них у Бада резко прибавлялось сил. Он чувствовал себя посвежевшим, готовым идти до конца в борьбе с тиранией Е-Х, узурпировавшей управление городом и исказившей его суть. Ощущал себя предназначенным самой судьбой для свержения Системы.

Настал час решающей схватки, схватки за Эдем. Все мосты были сожжены. Бад, как предводитель отряда харганов, готовился вступить в бой и повести за собой других пилотов. Пришла пора показать всей системе, на что он по-настоящему способен.

Эдем содрогнется. Силой данного ему совершенного оружия Бад снесет со своего пути всё и всех. Прощай, былая жизнь! Промахи и сомнения, удушающая тень Эйджи Таканака — всё сгинуло в прошлом, скрылось из глаз за поворотом шоссе его жизни. Теперь только вперед!

— Держись, Эдем! Я разрушу тебя!