Отчего смеются кошмары (джен)

По бескрайнему полю, заросшему душистым разнотравьем, медленно шли четверо: инспектор Георг, сержант Мари, лейтенант О. и Лео. Георг с отсутствующим видом вертел в пальцах сорванный стебелек.

— Как думаете, шеф, — обратилась к нему Мари, — здесь водятся кошмары?

— Весьма вероятно, — ответил тот. — У нашего эксперта редкая способность на них натыкаться.

Под экспертом он имел в виду Лео, увлеченного коллекционера. Главной задачей их секретной организации было исследование миров, расположенных за много световых лет от Земли. Но почему-то очень часто, пройдя сквозь портал, они встречали существ, объединенных одним признаком: питающихся страхом. Именно Лео выловил первый экземпляр (какого-то Загрызлого Шморя) и внимательно его изучил. После того случая он загорелся адским интересом и собрал обширную картотеку, классифицирующую кошмаров (такое название было дано этим зверюшкам) по ареалу обитания, запугиванию жертвы и методу нейтрализации. Надо отметить, что универсальным способом отогнать их подальше был любой достаточно яркий источник света. Лео был единственным гражданским в отряде и широко известным специалистом.

Сейчас коллекционер, экипированный всеми доступными средствами записи, пристально смотрел по сторонам, надеясь увидеть что-то похожее на убежище кошмара. В данном случае это могли быть дупла, пещеры или покинутые норки, но ничего подобного пока не наблюдалось. Лейтенант О. наоборот, головой не вертел. Он двигался максимально аккуратно и время от времени морщил нос. Уникальный нюх позволял ему в полной мере ощущать все оттенки растительных ароматов, и некоторые из них лейтенанту не очень нравились.

Через некоторое время на горизонте показалось поселение. Подойдя ближе, они увидели, что это обычная деревня, но совершенно необитаемая. Кажется, люди ушли недавно — дома не выглядели обветшалыми, но валяющиеся на земле обломки настораживали.

— Нехорошо, — выразил общую мысль Георг.

— Может, тут был кошмар? — предположил Лео, энергично сверкая очками.

Мари задумалась. О. принюхался. Георг прищурился и сказал:

— Давайте проверим, может, найдем кого-нибудь, — хотя не уточнил, кого: местных жителей или кошмаров.

Осмотр оставался безрезультатным, пока Лео не сунулся в чулан. Оттуда повеяло неестественным холодом. Распахнув дверцу пошире, он увидел что-то отдаленно напоминающее человека, медленно поднимающееся с пола. Лео шагнул назад, ожидая, что когда это нечто выйдет на свет, он его как следует рассмотрит. Нечто подалось вперед и…

— Уникальный экземпляр! — воскликнул ученый, выхватив из карманов блокнот и фотоаппарат.

Обитателем чулана оказался здоровенный монстр с двумя руками, двумя ногами и одной головой, большими черными глазищами и нечеловеческими зубами. Видимо, он отсыпался в домике, прячась от солнечного света.

Но Лео не успел сфотографировать явившееся ему чудо. Оказавшийся поблизости лейтенант засветил в него (чудо) из фонаря. Кошмар рыкнул, дохнув морозом, и исчез.

— Уникальный экземпляр! — несколько обиженно повторил Лео. — Мы должны его изловить!

Тут появились Мари с Георгом, и О. кратко описал произошедшее.

— Не получится, — возразил Георг. — У нас нет настолько большого мешка. А если бы и был, такой ужас мы не утащим.

— Зато он, по-видимому, куда-то утащил всех местных, — сказала Мари.

— Либо они сами сбежали, — предположил О.

— Ну хоть сфотографировать? — спросил Лео.

Засаду устроили в одном из наиболее просторных домов. Инспектор разместил в центре комнаты маленькое устройство — что-то вроде диктофона, но записывающее эмоции (одна из чрезвычайно засекреченных разработок, созданная совместно со штатными психологами).

Спрятавшись, они начали ждать. Кошмар появился ровно через пять минут. Принюхался, шагнул к приманивателю, и тут Лео щелкнул фотоаппаратом. Однако антропоморфный ужас не захотел фотографироваться. Щелчок был очень тихий, но, заметив его, он в один шаг оказался перед коллекционером и зловеще навис над ним. Лео успел еще раз нажать на кнопку, в то время как Георг, О. и Мари включили инфраметы.

Инфрамет — это инфразвуковой излучатель. Человек, попавший под его действие, чувствует непреодолимое уныние и полностью теряет боеспособность. Но как оказалось, на кошмаров инфрамет действует немного не так. Точнее, совсем не так.

Громила остановился и затрясся, издавая звуки, ассоциирующиеся со словосочетанием «гомерический хохот». Он хохотал, и хохотал, и хохотал, потом раздался громкий «бах» и наступила тишина.

Открыв глаза, Мари увидела медленно рассеивающийся туман. Кажется, ее слегка приложило об стену.

— Все живы? — прозвучал голос Георга, и вдруг послышались чихания и постукивания зубов.

В комнате стало внезапно многолюдно. Кошмар исчез, а вместо него появились человеческие существа. Судя по одежде, они были крестьянами, которые выглядели так, будто оказались на минутку в Антарктиде, потом вывалились обратно и теперь старались скорее согреться. Как только селяне пришли в себя, они радостно закричали, кинулись обниматься со знакомыми и благодарить троих исследователей (Лео остался незамеченным, так как рассматривал в укромном уголке результаты фотосъемки).

Люди оказались местными жителями, которых проглотило пришлое чудовище. После этого пренеприятного события все проглоченные очутились в очень холодном «непонятно где», а потом внезапно обнаружили себя снова в родной деревне. Видимо, кошмарный глотатель взорвался от смеха. С песнями и танцами освобожденные из живого холодильника проводили своих спасителей до поля и дали им в дорогу пирожки с капустой.

— А знаете, это был неплохой день, — сказал Георг, пока лейтенант О. набирал координаты, чтобы вернуться домой.

Продолжением хорошего дня стало то, что следующий был выходной. Вся команда отправилась на рыбалку. Георг любил рыбалку, О. просто обожал, а Мари и Лео были в принципе не против. Они расположились на берегу пруда, но наживка на удочке была только у лейтенанта, а Лео дремал без всякой удочки.

— Жаль, что мы все-таки не поймали того зубастика, — сказала Мари, глядя на воду.

— Зато мы его нейтрализовали, — ответил Георг. — Иногда поимка не так важна, как сам процесс ловли.

— Иногда, — неопределенно согласилась Мари.

К рыбалке у Георга было как раз такое отношение: ему нравилось забрасывать в тишине удочку, но целью этого времяпрепровождения была не рыба, а отдых. В пруду вроде кто-то водился, но пока что совсем не клевало. Зато лейтенант немного клевал носом.

Солнышко освещало четырех «рыболовов», теплый ветерок покачивал траву, и на много километров вокруг не было ни одного кошмара.