Замок Кантерлот (джен)

Жизнь принцессы далека от той романтизированной идиллии, которую себе воображают меланхоличные мечтатели. В ней есть место и прекрасным балам, и дивным яствам, и тайным воздыхателям, но в первую очередь — это кропотливая и ответственная работа. И здесь не обойтись без строгого графика. Подъём, груминг, завтрак, встречи, прогулки, отъезды — день принцессы буквально расписан поминутно.

Кошмар?

Наивные молодые кобылки в один голос закричат, что это ужасно, и будь они на месте принцессы, уже давно бы сбежали из замка с каким-нибудь прекрасным жеребцом, поющим им серенады... Но её высочество лишь снисходительно улыбнётся. Если она пожелает отужинать на берегу моря или устроить заслуженный выходной, никто не посмеет ей запретить. Однако до таких капризов дело доходит редко.

Почему?

Принцесса в первую очередь обязана заботиться о благополучии верноподданных, а тот же самый обед на берегу моря перевернёт с ног на голову не только её планы. Ведь строгий график нужен не столько венценосной особе, сколько её преданным советникам, важным гостям и многочисленным слугам.

Если так подумать, последние делают для благополучия страны не меньше, чем её высочество. Конечно, служанка никогда не подпишет новый указ, а кухарка никогда не начнёт переговоры с послом. Вот только именно благодаря их незаметной, но незаменимой работе её высочество всегда может обдумать новый указ в чистой и тёплой комнате, а на встречу с послом — всегда сытая и опрятная — успеет вовремя.

Даже если в таком слаженном механизме сломается одна из шестерёнок, ей быстро найдут замену. Но как быть, если в одночасье выйдет из строя сразу несколько элементов? Куда бросить силы, когда заклинивает весь механизм? Что делать, если исчезнет самая важная деталь?

* * *

«Я не должна бояться. Страх — убийца разума. Страх — это маленькая смерть, влекущая за собой полное уничтожение. Я встречусь со своим страхом и позволю ему пройти сквозь меня. И когда он уйдёт, я обращу свой внутренний взор на его путь. Там, где был страх, не будет ничего. Останусь лишь я».

Этой мантре Каденс научила тетушка. Специальные фразы, произнесённые с глубокой верой, должны были очистить разум и избавить от любых страхов. Но то ли она перепутала слова, то ли верила недостаточно сильно, так или иначе на душе по-прежнему бушевала буря эмоций.

Принцесса открыла глаза. Из зеркала на неё смотрела встревоженная нежно-розовая мордочка молодого аликорна. Обычно уложенная и прекрасная грива напоминала топиарий, испорченный нерадивым садовником. Под глазами залегли мрачные круги от ужасного недосыпа, а на правой щеке остался красный след от копыта, которым аликорн подпирала голову под утро.

В таком виде стыдно даже выйти из покоев, а сегодня на плечи молодой принцессы свалилась не просто подготовка к празднику, а буквально управление всей Эквестрией!

В дверь постучали.

— Войдите, — разрешила Каденс, с трудом придав голосу уверенный и мягкий тон, каким она общалась с подданными.

На пороге появилась светло-коричневая единорожка, в которой принцесса сразу узнала свою личную служанку. Обычно кобылка всегда приходила безупречно опрятной и ухоженной, но сегодня чёрная грива растрепалась, а на рабочем платье виднелись красные пятна.

— Доброе утро, ваше высочество, — произнесла пони запыхавшимся голосом и бегло поклонилась. — Извините, что так долго... Вы обычно сейчас ещё спите...

— Ничего страшного, Мисти, сегодня не обычный день, — успокоила принцесса.

Служанка подбежала к туалетному столику и принялась доставать из него всё необходимое, чтобы превратить хозяйку из кошмарного монстра в милую принцессу.

— Прошу прощения, — произнесла единорожка, случайно уронив расчёску на пол, и сразу её поменяла. — Я потом помою.

В отточенных движениях кобылки сегодня ощущались торопливость и нервозность. Каденс прекрасно понимала причину, но не хотела поднимать тему сама.

— Ваше высочество, вы себя хорошо чувствуете? — побеспокоилась служанка. — У вас такой вид, будто вы не спали всю ночь.

— Долго не могла уснуть, — призналась принцесса. — Ничего страшного, макияж и твои умелые копытца всё исправят.

Даже вежливая улыбка выглядела напряжённой. Принцесса отчётливо видела в отражении, как служанка продолжает мяться, и предвосхитила скорый вопрос. Сегодня он будет звучать часто.

— Ваше высочество... — встревоженно начала Мисти, — а почему... принцесса Селестия не подняла солнце?

Хотя рассвет уже должен был миновать, на улице по-прежнему царил ночной полумрак. Тьма практически не ощущалась в покоях, освещаемых магическими кристаллами, но стоило выйти на балкон, и холодная луна с головой окунала в жестокую реальность. И даже если в глубине души ещё оставалась призрачная надежда, исчезнувший силуэт беспощадно втаптывал её в землю.

Накануне тётя поведала племяннице печальную историю о далёких временах, когда Эквестрией правили две принцессы. Несмотря на всю мрачность, страшная сказка для непослушных жеребят оказалась намного светлее правды. Это была вовсе не воодушевляющая победа добра над злом, а ужасная трагедия об ошибках, предательстве и расплате.

Тётя предупредила обо всём, что случится сегодня, но упустила самое главное: что можно рассказывать, а что лучше сохранить в тайне.

В дверь постучали.

— Войдите, — повелела Каденс, постаравшись придать голосу будничный тон.

В покоях появился дворецкий. В отличие от служанки, белый единорог выглядел безупречно опрятным. Проще найти иголку в стоге сена, чем отыскать хотя бы одно пятнышко или крохотную складочку на его чёрном костюме. Галстук-бабочка украшал чистый белый воротник, тонкие очки элегантно сидели на носу, а короткая кремовая грива была зачёсана назад. Из-за цвета волос многие — до недавнего времени и сама Каденс — считали его пожилым, хотя на самом деле единорогу только исполнилось пятьдесят.

Любой гость столицы, увидев такого пони на улице, скорее всего, спутал бы его с важной персоной. Впрочем, его должность была не менее значимой и почитаемой в высоких кругах. Чтобы стать аристократом, достаточно родиться в правильной семье, а чтобы стать дворецким в замке — нужно обладать важными качествами и много работать.

— Ваше высочество, прошу прощения за задержку, — почтительно произнёс единорог и поклонился, как и полагалось при встрече с венценосными особами. Едва заметным движением, отточенным до автоматизма, он поправил очки. — Вы себя хорошо чувствуете?

— Немного не выспалась, Боунвипс, — поблагодарила Каденс. — Как идёт подготовка к празднику?

— Не так хорошо, как хотелось бы, ваше высочество, — неохотно признался дворецкий.

— Что-то случилось?

Не успел единорог открыть рот, как в дверь снова постучали.

— Войдите, — разрешила принцесса.

В покоях появилась служанка с подносом, которая каждое утро приносила завтрак в постель. Обычно лучезарная улыбка кобылки настраивала принцессу на нужный лад, однако сегодня на малиновой мордочке царило беспокойство.

— Доброе утро, ваше высочество, — с порога произнесла служанка взволнованным голосом. — Что случилось? Почему принцесса Селестия...

— Тэсти, поставь завтрак и возвращайся, — хмуро перебил дворецкий. — Тебя ждут внизу.

— Но я хочу знать, что случилось! Принцесса Селестия ведь должна...

— Тэсти!

— Ничего страшного, сейчас это всех волнует, — неохотно призналась Каденс. — И вас тоже, Боунвипс. Даже если вы не подаёте виду. Не каждый день солнце не встаёт вовремя.

Тэсти поставила поднос на столик и подошла поближе, Мисти начала медленнее водить расчёской по гриве, а мистер Боунвипс с почтительным видом поклонился и выжидающе посмотрел на принцессу.

Каденс собралась с мыслями. Рассказывать им горькую правду о событиях давно минувших лет она не планировала, однако всё-таки решила приоткрыть завесу тайны. В любом случае скоро об этом узнают все.

— Вы слышали легенду о «Найтмэр Мун?» — спросила Каденс серьёзным голосом.

— Так это правда? — напряжённым полушёпотом проговорила Тэсти. — Лунная пони вернулась и устроила вечную ночь?

— Лунная пони? — растерялась принцесса. — Нет... то есть... кто это?

— Это одна из интерпретаций легенды, ваше высочество, — подсказал дворецкий на удивление уверенным голосом. — Для самых маленьких жеребят.

— Спасибо, Боунвипс, — поблагодарила Каденс. — Да, Найтмэр Мун... Лунная пони — можете называть её как угодно, но она вернулась.

— Я думала, эта легенда — обыкновенная выдумка, — голос Мисти сквозил тревогой. — Страшная сказка для непослушных жеребят.

— Это вовсе не сказка, а реальная история, со временем превратившаяся в легенду, — поправила принцесса. — И сегодня тюрьма Найтмэр Мун ослабнет, и давно забытая принцесса вернётся домой... Уже вернулась.

Тэсти только открыла рот, как мистер Боунвипс моментально захлопнул его магией. Служанка возмущённо промычала, но, поймав на себе строгий взгляд дворецкого, притихла.

— Принцесса Селестия вознамерилась освободить сестру от проклятия Найтмэр Мун и вернуть Эквестрии её потерянную принцессу, — продолжила Каденс, пытаясь придать голосу воодушевляющий тон. — Тёмные силы желают вечной ночи и сделают всё, чтобы солнце не взошло. Тётя это прекрасно понимает, поэтому вместо бессмысленной борьбы за небеса она решила бросить все силы на битву за сестру. Поэтому на улице до сих пор властвует ночь.

Тэсти громко замычала, пытаясь что-то сказать, но мистер Боунвипс не отпускал магическую хватку.

— Пусть скажет, — разрешила Каденс.

Дворецкий почтительно кивнул.

— Так... — шумно выдохнула служанка, — принцесса Селестия справится?.. То бишь всё будет хорошо?

— Принцесса Селестия больше тысячи лет оберегает Эквестрию и в прошлом победила множество могущественных противников, — напомнила Каденс, и мордочка Тэсти сразу просияла. — К тому же сегодня она не одна. Ей помогает её верная ученица, Твайлайт Спаркл...

В дверь постучали. Каденс поблагодарила судьбу, которая сегодня перебивала только в самые подходящие моменты. Дальше пришлось бы рассказывать о сомнительном — даже по её мнению — плане тёти либо опять перетасовывать факты.

— Войдите, — разрешила принцесса.

Утро всегда начиналось по одному и тому же сценарию, поэтому Каденс с лёгкостью определяла «гостя» по времени. Однако сегодня выученный наизусть график уже трещал по швам.

В покои зашла белая земнопони. По одной только причёске, которая всегда почему-то напоминала принцессе спинку стула, Каденс сразу узнала секретаршу тёти. Как и форма дворецкого, её белый воротник и красный галстук были идеально чистыми и выглаженными. Очки кобылки смотрелись не так эстетично, как у жеребца, но зато реже спадали. За ухом секретарша носила карандаш — для многих её визитная карточка.

— Мисс Рэйвен, — почтительно произнёс единорог и кротко кивнул, как того требовал этикет.

Служанки поклонились.

— Доброе утро, ваше высочество, Боунвипс — сказала секретарша спокойным голосом. — Ваше высочество, вы себя хорошо чувствуете?

— Спасибо, плохо спалось.

— Попросили бы придворного лекаря, он бы выдал вам снотворное или успокоительное.

— Я не люблю зелья, — напомнила Каденс и сразу побеспокоилась: — Что-то случилось?

— Пока ещё ничего, — ответила секретарша таким тоном, словно солнце через день поднимали с опозданием, и бросила взгляд на служанок.

Мисти хватило нескольких секунд, чтобы вернуться к расчёсыванию гривы хозяйки с прежним усердием, а вот Тэсти продолжала стоять возле столика.

— Тебе пора на кухню, — напомнил дворецкий.

— Но мы же...

— Не беспокойся, её высочество справится, — с нажимом перебил он. — А теперь возвращайся к работе. У нас сегодня и без того мало свободных копыт.

— Мало? — насторожилась Каденс.

— К сожалению, это так, ваше высочество, — ответил Боунвипс, краем глаза смотря на Тэсти. Служанка надула щеки и пошла к двери. — Сегодня на работу не вышло пять служанок, два лакея и повариха.

— Вот и началось, — тихо проговорила Рэйвен, доставая из сумки тетрадь, и левитировала из-за уха карандаш.

— Что случилось? — насторожилась Каденс.

— Боюсь, они в не состоянии работать.

— Все?

— К сожалению, ваше высочество.

— И... что произошло? Не могли же они все разом заболеть.

Принцесса догадывалась, в чём крылась причина, но до конца надеялась услышать какую-нибудь невероятную историю.

— Проблема в их... душевном состоянии, — уклончиво ответил дворецкий. — Вы ведь прекрасно знаете, что день летнего солнцестояния — для многих настоящий праздник, и некоторые специально встают пораньше, чтобы встретить рассвет. А сегодня они увидели... вернее, не увидели солнце.

Каденс неохотно кивнула.

— И в чём проблема заставить их работать? — спросила Рэйвен, что-то записывая и перечёркивая в тетради. — Это их прямая обязанность, за которую им хорошо платят.

— Я пытался их вразумить, мисс Рэйвен, но для них случившееся — сильный удар.

— Как и для всех нас, но почему-то мы работаем, — возразила она. — Проведи разъяснительную беседу. Пригрози увольнением, если они по-другому не понимают. Незаменимых у нас нет.

— Зачем сразу в крайности? — вмешалась Каденс. — Я уверена, можно обойтись и словами. Они ведь разумные пони, просто напуганы.

— Я просто предлагаю разумное решение, ваше высочество. Нам нужно всё подготовить к возвращению принцессы Селестии и Луны.

— Я рада, что ты так волнуешься за мою... за моих тётушек, но мы решим проблему мирным путём.

Рэйвен покорно кивнула.

— Боунвипс, попробуй рассказать им правду, — предложила Каденс. — Раз они воспринимают всё так близко к сердцу, то и история должна их успокоить...

В голову аликорна неожиданно пришла идея.

— А знаешь... пожалуй, я сама к ним спущусь, — объявила принцесса. Рэйвен уже было открыла рот, но Каденс её опередила. — Сегодня день всё равно начался раньше, и у меня появилось немного свободного времени. Ведь так?

— Разумеется, ваше высочество, — почтительно ответила секретарша. — Но я ещё не закончила исправлять график.

— Это не займёт много времени, можешь даже не отмечать, — заверила Каденс. — Боунвипс, где сейчас слуги?

— Я собрал их на кухне, ваше высочество, и велел хорошо накормить, — ответил дворецкий.

— Правильно, сейчас им лучше побыть вместе.

Каденс посмотрелась в зеркало. Грива приобрела более или менее цивильный вид, но над мордочкой ещё нужно было хорошенько поработать. К тому же ещё оставалось начистить копыта.

— Надеюсь, Боунвипс, это все проблемы?

— Из-за нехватки персонала мне пришлось пока оставить уборку парадного входа и отправить всех в бальный зал. Всё равно сейчас там слишком много стражников, чтобы спокойно убираться. Не волнуйтесь, мы успеем навести порядок везде к началу праздника.

Каденс вдруг подумала про Шайнинга. Всего несколько месяцев назад его назначили на должность капитана королевской гвардии, и сейчас на его плечи свалилось такое испытание. Вдруг среди стражников тоже кто-то запаниковал? Вдруг в городе начнутся беспорядки? Вдруг что-то случится с самим Шайнингом?

«Нет, у него всё хорошо, — успокаивала себя Каденс. — Он ведь такой сильный, мужественный и умный. Он отличный командир и всегда находит выход из трудных ситуаций. И стражники его уважают и ценят... Нет, если у кого-то сейчас всё и под контролем, так это только у Шайни...»

— Ваше высочество, всё хорошо? — нарушил размышления принцессы чей-то взволнованный голос.

— Да, всё отлично... — Каденс даже не поняла, кто именно это сказал. — Задумалась.

Несмотря на то, что неожиданные новости и тревожные мысли время от времени накатывали на неё приливной волной со вчерашнего дня, только сейчас её мордочка залилась краской, а сердце забилось быстрее. Пока ещё никто не знал об её чувствах к молодому капитану, даже он сам. Хотя многие, наверное, догадывались, что они не просто так много времени проводят вместе.

— Ваше высочество, с вашего позволения я озвучу сегодняшний график, — попросила Рэйвен. — Прошу прощения за некоторые неточности, но я ещё не успела его грамотно скорректировать.

— Это последнее, о чём я сейчас волнуюсь.

— Итак, в восемь ноль-ноль у вас встреча с напуганными слугами на кухне замка. В восемь тридцать вы выслушиваете доклад капитана королевской стражи. В восемь пятьдесят встреча с министрами...

— С министрами? — удивилась Каденс. — Тётя говорила, что не планировала на сегодня ничего важного.

— Это всего лишь плановая встреча. Выслушаете доклады, одобрите планы на неделю и разойдётесь. Это не займёт много времени.

— Я буду решать что-то важное?

— Нет, всего лишь формальная встреча. Принцесса Селестия уже ознакомилась со всем накануне и дала согласие.

— Тогда зачем всё это? Я могу сразу сказать, что согласна, и займёмся чем-нибудь другим, — заявила Каденс. — Лучше лишний раз перепроверю подготовку к празднику.

— Ваше высочество, не стоит отменять совет без веской причины, — возразила Рэйвен.

— Пустая трата времени — достаточная причина.

Секретарша поджала губы и застучала кончиком карандаша по бумаге.

— Я хорошо знаю тётю, она не будет против, — заверила принцесса смягчившимся голосом. — Что у нас дальше?

Насупившаяся Рэйвен, казалось, вот-вот начнёт жаркий спор, однако уже через несколько мгновений хмурая мордочка разгладилась.

— Вы проверите подготовку к торжествам по случаю возвращения принцессы Луны, — ответила Рэйвен как ни в чём не бывало. — Затем...

«Тётушка уже и праздник переименовала?.. Тем лучше. Будет проще успокоить слуг».

Каденс, как и Селестия, жила по графику, но в её списке всегда находилось несколько часов свободного времени до обеда и ещё столько же вечером. Она проводила его за чтением любимых книг, иногда брала уроки вокала или просто прогуливалась в саду — в последнее время вместе с Шайнингом. Сегодня же распорядок дня больше напоминал график тёти. Впрочем, даже у той перед сном оставалось немного свободного времени.

— А можно мне сдать секретаршу? Моя, кажется, бракованная, — улыбнулась Каденс, когда Рэйвен наконец огласила весь список.

Земнопони в недоумении вскинула брови.

— Вы... недовольны мной? — удивилась она. — Я обязательно скорректирую график, пока служанка занимается вами.

— Не бери в голову, просто неудачная шутка, — отмахнулась принцесса. — Ты отлично справляешься. Недаром тётя приказала именно тебе помогать мне в такой трудный день... Я всего лишь слегка удивлена. Не привыкла к такому плотному графику... Ещё и на весь день... Зачем это? Тётя ведь вернётся до обеда.

— Так повелела принцесса Селестия, ваше высочество.

В голове аликорна мелькнула тревожная мысль, однако она её сразу отбросила.

— Наверное, решила перестраховаться, — предположила Каденс. — Или устроить мне небольшую проверку.

Принцесса посмотрелась в зеркало. Служанка уже закончила наводить порядок на голове и теперь старалась спрятать мрачные круги под глазами госпожи.

— Хватит, Мисти, — повелела Каденс. Единорожка в несколько ловких движений, словно змея, отошла от столика и поклонилась. — Сегодня трудный день для всех нас. Пусть слуги видят, что и принцесса не исключение.

Каденс поднялась. Прислуга почтительно отступила, едва заметно опустив голову, а секретарша мигом убрала бумаги и выпрямилась. Мисти помогла госпоже надеть накопытники, золотое ожерелье и диадему — всё начистили до блеска ещё накануне вечером.

— Идёмте, — повелела принцесса уверенным голосом. — Пора навести в замке порядок.

— Ваше высочество, вы ещё не позавтракали, — напомнил дворецкий.

— Я не голодна.

Уже подходя к двери, Каденс краем глаза зацепилась за одинокую луну, до сих пор царящую на небосводе. Первое время было так странно и пугающе видеть её без привычного чёрного силуэта, но сейчас молодая принцесса вдруг ощутила прилив сил и уверенности.

«Тётушка обязательно справится!»