История одной принцессы (джен)

Мирцелла считала себя везучей девочкой.

Во-первых, ей повезло родиться принцессой и с пелёнок оказаться в самых добротных условиях. Ей нравилось жить в огромном замке за высокими безопасными стенами, нравилась уютная кровать с балдахином и мягкой периной, нравились платья из блестящей парчи и гладкого шёлка — не всегда удобные, но такие красивые. Во-вторых, ей повезло с родителями. Отец без конца баловал единственную дочурку: у него Мирцелла не знала отказа ни в сладостях, ни в игрушках. А ещё он никогда не забывал каждый раз привозить ей с охоты роскошные пёстрые перья фазана, которые Мирцелла собирала в коллекцию, и горстку терпких лесных ягод. Мать, пусть и была более строгой и куда чаще давала наставления, любила принцессу не меньше. Проводить время с Серсеей ей больше всего нравилось по вечерам, перед сном, когда та расчёсывала ей волосы, приговаривая, какая Мирцелла хорошенькая. Чудо как хороша: белокожий зеленоглазый ангел с кудрями цвета золота. Стало быть, Мирцелле повезло и с красотой: всё лучшее она взяла от королевы, а женщины красивее матери для Мирцеллы не было.

Казалось, ничто не могло омрачить размеренную жизнь принцессы, в которой каждый день был расписан по часам. В отличие от непоседливого младшего брата, Мирцелла была довольна строгим распорядком. Всему своё время: и завтраку, и урокам, и рукоделию, и беспечным играм среди ароматных розовых кустов и фонтанчиков в королевском саду. Что ещё может случиться?

Но первое серьёзное волнение в жизни не минует никого, и Мирцеллу оно подстерегало тоже. Именно тогда, когда она меньше всего ожидала. Ведь везучим и прилежным девочкам ничего не угрожает?

Тот день проходил донельзя удачно. Из-за разбушевавшейся грозы выходить в сад было нельзя, но Мирцелла не находила в этом повод унывать. Вместе с подругами — дочерьми придворных леди — она затеяла игру в прятки, и, увлёкшись весельем, дети позабыли обо всём. То и дело в разных углах замка раздавался звонкий девичий смех. В длинных коридорах укромных мест было предостаточно: от широких гобеленов до высоких статуй рыцарей. Окончательно заигравшись, Мирцелла была согласна даже надышаться пылью в тёмных закутках, лишь бы не позволить себя найти. В конце концов она совсем запыхалась и устала, но прерывать игру даже не думала. Осталась ещё одна цель: найти Розамунду Ланнистер, самую озорную из фрейлин, которой в прятках не было равных.

В компании подруг Мирцелла обыскала весь нижний этаж, но Розамунда словно растворилась в воздухе. Принцесса была не намерена сдаваться и решила проверить самые дальние закоулки. Увлечённая поисками, она не заметила, как отделилась от своих фрейлин и свернула в один из неприметных коридоров. Сюда, похоже, давно никто не заглядывал: на стенах не были зажжены подсвечники, стояла неуютная полутьма, а обстановку украшал лишь старый потёртый ковёр. Сначала Мирцелле показалось, что коридор завершался тупиком, но, приглядевшись, она заметила приоткрытую кованую дверь. Наверняка проход вёл в одну из кладовых или комнат для прислуги. Может, Розамунда укрылась там?

Мирцелла подошла, слегка толкнула массивную створку и оказалась перед лицом непроглядной тьмы. В нос ударил запах сырости и затхлости. Принцесса не решилась зайти внутрь, уже сомневаясь, что её подруга полезла бы в такое неприглядное место. Она собиралась вернуться к остальным, когда вдруг чётко услышала звук, донёсшийся из-за таинственной двери: хлопок в ладоши. Согласно условиям игры, так они предупреждали друг друга о своём присутствии, если кого-то долго не удавалось найти.

Обрадованная поданному знаку, Мирцелла тут же забыла о сомнениях, и проскользнула в дверь с возгласом «‎Вот ты где!»‎

В ответ раздался повторный хлопок откуда-то... снизу? Мирцелла поняла, что перед ней — лестница, и ещё один неосторожный шаг стал бы причиной падения. Она сначала медленно спускаться, чувствуя разгорающийся азарт — вот-вот схватит наконец неугомонную Розамунду! Однако, преодолев все ступеньки, Мирцелла вновь оказалась в одиночестве посреди темноты. Вокруг не было слышно ни шороха.

— Ну где же ты?

И новый хлопок — прямо возле неё. Мирцелла протянула руку, но пальцы ухватилась за пустоту. Розамунда будто испарилась: не могла же она так бесшумно отбежать в сторону? Или эта проказница сняла туфли? Нет, это уж слишком!

Мирцелла была настроена нагнать её прямо сейчас и бросилась вперёд, но не ощутила ногами твёрдого пола и тут же покатилась кубарем вниз. Она никак не могла предположить, что за первой лестницей следовала вторая. Приземлившись на жёсткий каменный пол, Мирцелла болезненно вздохнула, сжав правую ногу: ушибленное колено нещадно саднило.

— Хватит, Розамунда! — едва не плача, воскликнула она. — Выходи!

Раздался третий хлопок, и одновременно с ним Мирцелле послышался тихий детский смех. А затем последовали глухие удаляющиеся удары, будто кто-то стучал ладонью по стенам. Поднявшись и отряхнув платье, Мирцелла всё же поплелась на звуки, намеренная догнать наконец Розамунду и увести её прочь из этого места. Она могла бы, конечно, уйти, но совесть не позволяла принцессе оставить подругу одну. В любом случае, им обеим достанется от септы, сомневаться не приходилось.

Лестницы, к счастью, закончились, зато пошли новые коридоры, в которые Мирцелла сворачивала, ориентируясь на подсказки подруги. В какой-то миг она остановилась, обнаружив, что зашла в подобие комнаты шестиугольной формы, освещённой горящими факелами. Под кирпичным сводом густо свисала паутина, по бокам расходились сплошные коридоры, и тишина стояла гробовая — не единой живой души. Мирцелла встревоженно оглянулась и поняла, что совершенно забыла, в какие стороны только что поворачивала. По спине пробежал холодок. Вспомнились рассказы мейстера о глубоких подземельях Красного замка с бесчисленной сетью ходов. Видимо, именно в них она забрела. И стало очевидным, что Розамунды здесь никогда не было. Но не могли же ей почудиться эти хлопки?

— Тут есть кто-нибудь? — спросила Мирцелла дрожащим голосом.

Несколько секунд ответа не было, а затем поблизости раздался проказливый смех. Такой же, как и в предыдущий раз. И теперь, как следует прислушавшись, Мирцелла могла сказать с уверенностью, что принадлежал он не Розамунде.

— Кто здесь? Не пугайте меня, покажитесь, — потребовала она, изо всех стараясь не бояться.

Чья-то тень показалась из-за приземистой колонны. Не выглядывая полностью, незнакомец не позволял увидеть себя, и в плохо освещённом подземелье Мирцелла могла рассмотреть лишь тёмное пятно, похожее на грубую холщовую накидку с капюшоном. Судя по росту, это был кто-то маленький. Ниже её самой.

— Прости, я не хотела тебя напугать, — послышался шёпот.

Безусловно, тонкий голос принадлежал ребёнку, но что-то в его нотках Мирцелла сочла странным. Не то чтобы зловещим... скорее тревожным. Настораживал скрипучий тембр, свойственный старикам, будто незнакомая особа была простужена или что-то мешало ей говорить нормально.

— А кто ты? — настороженно поинтересовалась Мирцелла. — Я тебя не знаю. Что ты делаешь в подземельях?

— Я живу здесь, — сипло прошелестел тоненький голосок.

— Здесь? — удивлённо переспросила Мирцелла. — Как тут можно жить?

Ей начало казаться, что кто-то жесточайшим образом её разыгрывает.

— Мне нравится здесь. Тихо и спокойно. В тот день было много шума... я слышала громкие крики. Мне стало страшно, и я убежала сюда.

Мирцелла совершенно не понимала, о чём рассказывает незнакомка. Какой шум? В замке было безопасно, никто не кричал и не шумел. Но она говорила так серьёзно, будто искренне верила, что её слова убедительны.

— И давно ты тут прячешься?

— Много-много дней. Столько мне не сосчитать.

— Так это ты хлопала и вела меня за собой? Специально?

— Мне показалось, что мы играем. Разве нет? — беспечно отозвался голосок.

И вновь Мирцелле почудилось в нём что-то холодное и отчуждённое, несвойственное ребёнку.

— Я играла со своими подругами и приняла тебя за Розамунду, — разочарованно вздохнула Мирцелла. — Выходит, ты меня обманула.

— Мне хотелось только поиграть с тобой, а не обманывать. Хочешь, покажу тебе интересное?

Мирцелла не переставала удивляться этой беззаботности. Неужели маленькой девочке не страшно в холодных тёмных подземельях? И как она может разговаривать с ней так, будто они давно знакомы? Знает ли она, кто перед ней?

— Не хочу, — отказалась Мирцелла. — Я и так заблудилась. Ещё дальше я заходить точно не буду. Как мне теперь выбраться отсюда?

— Я помогу тебе, если ты согласишься посмотреть, — самоуверенно ответил голос. — Идём скорее.

Не дождавшись реакции Мирцеллы, девочка (или тень?) скрылась в подземном проходе. Принцессе идти за ней казалось рискованной затеей, но снова остаться в полном одиночестве ей хотелось ещё меньше. Может, это какая-то бродяжка, которая давно здесь шныряет, и ей действительно известно, где выход? Ведь испуганной она совершенно не выглядит.

Мирцелла последовала за ней по туннелю, который вывел их на ещё более просторную площадку. Во тьме блеснуло что-то серебристое, и, подойдя ближе, Мирцелла поняла, что это громадной величины череп с хищным оскалом, занимавший почти всё свободное пространство. Незнакомка стояла прямо за ним, и Мирцелле показалось, что она держится рукой за один из длинных верхних клыков. Принцессу пробрала дрожь. Ей, конечно, было известно, что это лишь часть скелета, не опасная и не способная внезапно ожить. Но ощущение жути не пропадало.

— Ты только посмотри, — крадущийся шёпот стал звонче, в нём сквозило неподдельное восхищение. — Череп дракона. Ты когда-нибудь видела их?

Мирцелла совершенно не видела в этом красоты, но подошла ближе, почему-то повинуясь чужому зову.

— Нет, наверху нет черепов, — ответила она.

— Я не про черепа. Я про живых драконов! — с возмущённой хрипотцой воскликнул голос.

— Как же я могла их видеть? Они вымерли давно, — поразилась Мирцелла.

— Правда? А я и забыла, — теперь голосок стал совсем тихим от грусти.

Мирцелла могла сказать уверенно, что ей встретилась самая странная девочка из всех, какие только могли встретиться. Если это вообще была девочка. Она не давала увидеть своё лицо.

— Я так мало помню... — продолжил голос. — Не помню, что было в тот день. Не помню, почему кто-то напал на замок. Не помню, что случилось с мамой и братом. Но знаю, что что-то плохое.

Мирцелла нахмурилась: незнакомка всё время говорила какими-то загадками, только больше сбивая её с толку. При этом она без конца поглаживала драконий клык с такой непосредственностью, будто ласкала шёрстку питомца. Чуднóе создание.

И всё же, наблюдая за её действиями, Мирцелла не удержалась и сама потянулась ко второму клыку размером в половину её роста. Коснулась твёрдой как камень кости, отливавшей в тусклом свете далёких факелов то бронзой, то серебром. Притронулась лишь на мгновение — и тут же отдёрнула руку.

— А откуда ты? Ты живёшь там, наверху? — неожиданно поинтересовалась девочка.

— Разумеется, я живу в Красном замке. Меня зовут Мирцелла.

Её имя должно было сообщить достаточно о своей обладательнице.

— А я не помню, как меня зовут.

— Не помнишь, кто ты?

— Помню только то, что я принцесса.

Мирцелла мысленно возмутилась: какая дерзость!

— Нет, я принцесса, — твёрдо возразила она. — Принцесса Мирцелла Баратеон, дочь короля Роберта и королевы Серсеи.

Какое-то время ответом ей было молчание, будто незнакомка напряжённо обдумывала услышанное.

— Значит, ты новая принцесса? На твоём месте я бы не возвращалась отсюда.

— Почему? — в недоумении округлила глаза Мирцелла.

— Всех принцесс ждёт плохое в этом замке.

Девочка понизила голос, будто о чём-то предупреждала её. Но Мирцелла сочла это полнейшим вздором.

— Неправда. В Красном замке безопасно. Меня наверняка уже ищут, и я хочу вернуться домой. Ты обещала помочь!

— Мне будет скучно здесь одной... — печально прошептала странная девочка-тень. — Но я думаю, что ты хорошая. Тебе можно помочь.

Девочка повернулась в сторону и неразборчиво шепнула что-то. Ещё более маленькая тень бесшумно прошмыгнула рядом, прыгнув прямо в сторону Мирцеллы. Она испуганно отшатнулась, но облегчённо выдохнула, рассмотрев обычного кота, который добродушно потёрся о её ноги.

— Мой котик выведет тебя наверх. Он лучше меня знает эти подземелья.

Мирцелла не считала хорошей идеей идти по пятам за котом. Кто знает, не отвлечёт ли его по пути мышь? Не решит ли он свернуть не туда? Коты ведь очень своевольные животные. И вряд ли по-человечески разумные. Но разве у Мирцеллы был выбор?

Тем временем загадочная тень отделилась от черепа дракона и без малейшего шума, будто плыла по воздуху, направилась к одному из туннелей.

— Ты можешь приходить сюда, если хочешь, — дружелюбно прошептала она на прощание. — Играть с тобой было весело.

Мирцелле очень не хотелось, чтобы подобная игра повторилась ещё раз. Но она решила не произносить это вслух, чтобы не огорчать таинственную незнакомку. Как было бы интересно увидеть её лицо или хотя бы узнать имя!

— Спасибо тебе за помощь. И прощай, — прошептала Мирцелла.

Почти скрывшись в проходе, девочка неожиданно обернулась, и капюшон накидки спал с её головы, оголив лицо, частично прикрытое длинными волосами. В темноте блеснули глаза, чёрные, как два отполированных ониксовых камушка. Взгляд, отдающий чем-то недобрым, полоснул по Мирцелле словно кинжалом. Её пробрал озноб. Лёгкое дуновение потустороннего прошло сквозь тело, мгновенно заставив замёрзнуть.

Мирцелла отвернулась и, не обращая внимания на боль в колене, быстрым шагом последовала за котом.

Странная девочка не соврала: кот действительно привёл её наверх через ту же дверь. Оказалось, она зашла не так уж далеко, как могла бы. Несколько поворотов — и вот уже виднелись знакомые лестницы, ведущие наверх. В глазах, привыкших к темноте, болезненно защипало, стоило только Мирцелле выйти на свет. Она едва сдержала слёзы радости: никогда ещё Красный замок не был принцессе столь мил и дорог. Она пообещала себе больше ни ногой не ступать в подземелье. А ещё стоило поблагодарить удивительно умного кота, благодаря которому она спаслась. Жаль, что он, судя по всему, был безымянным.

Мирцелла провела рукой по спине кота. Полностью чёрный, с выцветшей от старости шерстью и обломанными усами, он выглядел глубоко старым и слегка облезлым. Джоффри наверняка брезгливо пнул бы такого носком сапога. Но Мирцеллу невзрачный вид кота совершенно не волновал. Ведь содержимое куда важнее оболочки.

— Только не уходи, — попросила она. — Я вынесу тебе кусочек мяса или блюдце молока в благодарность.

Но кот не послушался её и снова скрылся в подземелье. А потом Мирцеллу встретил настоящий переполох: фрейлины во главе с обеспокоенной старухой-септой вместе со стражей искали её по всему замку. Серсея чуть не задушила дочь в объятиях, когда найденную принцессу привели к ней. Выслушав рассказ Мирцеллы о странной встрече, она сразу почуяла угрозу и велела страже найти виновника, забывшего затворить дверь. И тщательно осмотреть подземелья.

Гвардейцы обыскали их до последнего тоннеля, проверив каждый угол, но не нашли ничего, кроме пыли и крыс. Лишь одна необычная вещица попалась им на глаза: латунная заколка-фибула в виде солнца, пронзённого копьём. Судя по слою пыли и облезлой позолоте, она пролежала в подземельях годы. Определить, как украшение с гербом Мартеллов там оказалось и кому принадлежало, уже не представлялось возможным.

Подруги не поверили словам Мирцеллы, решив, что всё услышанное и увиденное почудилось ей со страху.

А Мирцелла теперь не сомневалась, что призраки существуют. И большим везением стало то, что встретившийся ей не оказался злым.