Не смотри в глаза пропавшим (джен)

Метель бушевала вокруг, снег залеплял глаза и уши, лез в нос, заставляя отфыркиваться каждые полминуты. Он недовольно прижал уши, засовывая морду в сугроб. Помедлил и решительно заработал лапами.

Идти куда-то в такую метель было сущим идиотизмом.

Нора оказалась очень правильным решением: в ней, по крайней мере, удалось спрятаться от мерзкого ветра.

Он довольно фыркнул, покрутился и улёгся, сворачиваясь тугим клубочком и укрывая нос хвостом. Из норы завывания ветра снаружи звучали почти как музыка. Почти как… Детский хор.

Стоп, что?

Он поднял голову и насторожённо двинул ушами.

В зазвываниях метели абсолютно точно можно было различить детские голоса.

— Будут гореть сердца на новогодней ёлке, — пели дети. Он поднялся на лапы, высунул нос из норы, прислушиваясь. Голоса звенели, то затихая, то снова усиливаясь и он всё никак не мог разобрать, что же они поют.

— Век от…инд… Риск….

Что-то… Знакомое.

— Wake up! Wake up! Wake up and rise!

Телефон надрывался трезвоном. “Wake up! Wake up! Wake up and rise!”

Владлен сморщился, не открывая глаз и зашарил рукой под подушкой.

— Ну кому там неймётся, — пробормотал он, с трудом разлепляя глаза. Какого ж чёрта, сможет он когда-нибудь досмотреть этот сон или нет?!

На экране горела надпись "Наташка".

Владлен удивлённо хмыкнул и ткнул пальцем в зелёную иконку "ответить".

— Алло? Таш, ну ты чего, рань же несусветная.

— Владлен? Привет. — Голос у бывшей одноклассницы странно подрагивал. — Извини, я разбудила, да?

Владлен нахмурился. Наташку он знал давно и был уверен: по пустякам звонить ему в шесть утра в рождественские праздники она не будет.

— Забей. Что там у тебя? — Он сонно потёр лицо, заставляя себя собраться. Чёртов сон снился ему пятую ночь подряд и каждый раз он просыпался раньше, чем успевал добраться до детей.

— Лен, у меня дочь пропала. Тамарка, ну ты помнишь, мы... Мы уже сутки её ищем. — Наташка на том конце провода сухо всхлипнула. — Полиция говорит — мол, если сразу не нашли, шансов быстро отыскать нет. И вообще, подростки часто в загул уходят. А я... Я сегодня её варежку на дереве нашла. Лен, ты же в органах каких-то работаешь вроде, сделай что-нибудь, а?

В голосе подруги звучало отчаяние.

Владлен сел на кровати, запуская свободную руку в волосы.

— Так... Слушай, вот что. Бери варежку и дуй ко мне, ща адрес скину. Расскажешь по порядку.

Вот тебе и отпуск, вот тебе и праздники.

* * *

— Она утром попросилась гулять с друзьями, ну, мы подумали — почему бы и нет, — Наташка мяла в руках злополучную варежку. — Всё-таки, Тамарка большая уже, ей четырнадцать… Она никогда так не пропадала и всегда брала с собой телефон. К обеду она не вернулась, но я решила — бывает, загулялась. Спохватились только вечером.

Владлен потёр лоб.

— Друзей обзвонила? Она сказала, с кем идёт?

— Первым делом. — Наташка подняла на него больные глаза. — Так вот, ни с кем она не договаривалась. Ни с кем, понимаешь? Телефон вне зоны доступа, ещё с обеда…

— Объяву на сайте волонтёров-поисковиков вешали?

— Конечно. Сейчас покажу, — Наташка потянулась к ноутбуку. — Вот.

С фотографии на сайте задорно улыбалась девочка-подросток в смешной шапке и куртке камуфляжной расцветки, расшитой нашивками. Ровно такая, какой Владлен её запомнил: загорелая, смешливая, довольная собой и жизнью.

В одном Наташка была права: её дочь ни за что бы не ушла из дома просто так, ни с чего.

— Лен, стой, — внезапно дёрнулась Наташка. — Отмотай выше.

Владлен послушно крутанул колёсико мышки. Наташка бесцеремонно ткнула пальцем в экран.

— Вот! Вот эта девочка! Тамаркина подружайка. Она тоже пропала? Ох, да как же…

— Таш, у меня для тебя плохие новости. — Владлен щёлкнул по детской фотографии, разворачивая объявление. — Она три года назад пропала. Признана мёртвой.

— Быть не может, — растерянно возразила Наташка. — Я её своими глазами видела. Милая такая девочка, тихая, вежливая. Младше Тамарки, я ещё удивлялась — а Тамарке нормально, будто всегда дружили.

Владлен хмыкнул. Ну да, все они… Тихие и вежливые. До поры до времени.

— Ты её в квартиру приглашала?

— Вроде нет… А причём тут это?

— Да так, — пробормотал Владлен. — Ладно, давай сюда варежку. Попробуем кое-что. Только без вопросов, ладно?

— Ладно, — шмыгнула носом подруга. — Какие вопросы, Лен, я уже и на сделку с дьяво....

— Никаких сделок, — решительно перебил её Владлен. — И даже не думай! Справимся без таких… Мер. Где ты её видела в последний раз? — Он отошёл к висящей на стуле форменной куртке и принялся обшаривать карманы. — Кстати, надень-ка.

— Дома, — неуверенно отозвалась Наташка, послушно надевая брошенную Владленом подвеску-солнышко. И замерла на половине движения. — Нет… Во дворе.

— Что-то вспомнила?

— Да, — выдохнула Наташка. — Я видела её с той девочкой. Они ушли со двора вместе. Как я могла об этом забыть?

— Ясно, — буркнул Владлен. Отпуск накрывался медным тазом. — Помнишь, куда они пошли?

— Примерно. Слушай, почему я думала, что они давно дружат? Она и появилась-то впервые меньше недели назад.

— Потом объясню. Дай мне пять минут и поехали к вам.

— Ты что-то придумал?

— Вроде того, — пробормотал Владлен, рассовывая по карманам всё необходимое. — Вроде того.

* * *

Во дворе Наташкиного дома, ожидаемо, было пусто. Всё-таки, шесть утра третьего января…

Владлен опустился на колени, вычерчивая малый круг поиска. К счастью, поисковые ритуалы не требовали специальных разрешений — как и полуоборот, но с этим можно было подождать.

— Давай варежку.

— Вот, — Наташка заглянула ему за плечо. — А что ты?...

— Таш, без вопросов!

— Молчу. — Пробормотала подруга, зябко кутаясь в пальто.

Владлен поморщился. Он и сам чувствовал этот нездешний холодок, так отличающийся от обычных морозов. Что бы это ни было, оно точно не принадлежало известным Владлену силам.

В круге, повинуясь Владленовой воле, закрутился маленький вихрь, подхватив варежку. Закрутился — и опал как не было, швырнув варежку на метр вперёд.

— Неплохо. — Владлен прикрыл глаза, втягивая носом воздух. — Направление я уловил, давай руку и пойдём.

— Слушай, я тут подумала, — Наташка всё теребила подвеску-солнышко. — Ты только не смейся.

Владлен, неотрывно следящий за варежкой — ветер, будто издеваясь, раз за разом подбрасывал её вверх и относил подальше — скосил на подругу глаза и выразительно вскинул брови — мол, серьёзно?

— Да, чего это я, — пробормотала Наташка. — Так вот, я тут подумала… Есть же все эти сказки и истории в сети, ну, типа Дед Мороз на самом деле злобный дух. Может, это он её похитил? Я просто недавно историю читала…

— Нет, точно не он.

— Почему?

— Потому что уж силу Воеводы я всегда узнаю, — пробормотал Владлен. — Кажется, пришли. Теперь высматривай свою Тамарку, только я тебя прошу — как увидишь, сначала мне скажи.

— Хоро… Погоди, как мы оказались в лесу?!

— По следу вышли. — Усмехнулся Владлен. Запоздало пришла мысль — что, если он не справится один? Вызвать бы отряд, да связи… Ну так и есть. Нет связи. — Не шуми.

Владлен убрал бесполезный мобильник подальше и стянул перчатки, мысленно настраиваясь на внутреннего зверя.

В лесу царила неживая тишина. Ни птиц, ни ветра, только Наташкино дыхание.

Он прикрыл глаза, втягивая носом воздух.

Запах… Даже не запах — тень запаха.

— Туда.

Они шли уже некоторое время, когда Владлен наконец услышал.

И немедленно сморщился, коря себя за глупость. Ну конечно! Он должен был понять раньше!

Где-то вдалеке, на грани слышимости, детские голоса пели про сердца на ёлке. И — да, запах Тамарки, конечно же, вёл туда.

Дети отыскались на поляне. Много — больше десятка. Одни кружили в хороводе вокруг здоровенной ели, украшенной чем-то красным и бурым вперемешку с гирляндами и шарами, другие сидели прямо на снегу вокруг чего-то большого и тёмного. Иногда кто-тоиз сидящих поднимался и вешал новый кусок красно-бурого чего-то на ветви.

Наташка за его спиной сглотнула, явно усилием воли давя рвотный порыв.

— Это…

— Да. — Тихо отозвался Владлен.

Дети украшали ель человеческими внутренностями.

* * *

— Ищи дочь, но ни в коем случае не зови её полным именем. И постарайся не задеть никого из них. Я пойду за тобой. Как только увидишь — хватай и бегом отсюда, ясно?

Наташка сглотнула и неуверенно двинулась вперёд.

Поначалу всё шло хорошо — Тамарка обнаружилась среди сидящих (Владлен выдохнул: достать девочку из хоровода было бы куда сложнее), и они с Наташкой сумели ловко проскользнуть между танцующих.

— Тома? — Наташка осторожно положила дочери руку на плечо.

— Мам? — Обернулась та. Перемазанное в крови лицо и пустые глаза делали её улыбку скорее пугающей. — Мама, смотри, мы тут ёлку украшаем! У ребят лучше получается, они могут прям совсем наверх залезть, а я пока нет. Но они сказали, я тоже так скоро смогу!

Наташка посмотрела на гирлянду из кишок в руках дочери, перевела взгляд на других детей — вблизи они больше напоминали трупы не перво свежести — снова сглотнула и дрожащим голосом позвала:

— Томочка, пойдём домой?

— Зачем? — Удивилась та. — Скоро посвящение!

— Подём милая. Нам пора. — Наташка подхватила дочь под локоть. Владлен, шепчущий под нос заговор отвода глаз, одобрительно улыбнулся и мотнул головой — мол, давай.

Тамарка шла нехотя, запинаясь и упрямясь; кишки, которые она так и не бросила, волочились за ними. Владлен мрачно подумал, что ничем хорошим это не кончится — и как в воду глядел: об Тамаркину ногу, разумеется, запнулся один из бегущих в хороводе мальчишек.

Хоровод распался мгновенно.

— Нарушители! — Звонко крикнул кто-то.И через мгновение уже закладывало уши от многоголосого воя: “Нарушители! Чужаки!”.

Владлен толкнул подругу с девочко к краю поляны, спешно выстраивая барьер.

— Бегите, живо!!

Он ещё успел увидеть, как Наташка хватает дочь в охапку и бежит к лесу, а потом его захлестнуло телами мёртвых детишек.

Он зарычал, прижимая уши к голове. Рванулся в сторону, вгрызаясь в мёртвую плоть, разрывая когтями всё, что мешало — и кубарем вывалился прямо под ноги — лапы? Копыта? — Чему-то.

Что-то было огромно.

Оно пахло гнилью и стылым лесом.

И оно абсолютно точно не было живым.

Он зажмурился, наугад полоснув когтями — а в следующий миг в нос ударило порывом снега и чья-то рука — не лапа! — Бесцеремонно схватила его за шкирку, отшвыривая в сторону.

Он тут же вскочил на лапы, отряхнулся и во все глаза уставился на огромного белого медведя, с рёвом обхватившего Нечто лапами. Вокруг ели уже сновали люди в знакомой форме, нещадно отстреливая мёртвых деток, а небо заволакивало серыми, снежными тучами: вьюжные ведьмы хорошо знали своё дело и намеревались выловить каждую тварь в этом лесу.

— Зимний, ну чего встал, вали давай! — По загривку хлопнула чужая ладонь. Он поднял морду — ну да, так и есть, ему ухмылялся замкомандира. — Ты вообще в отпуске или где?

Он растянул морду в ответной улыбке.

Всё-таки, у него лучшая в мире работа.

— Как вы нас нашли?

В Наташкиной квартире было темно и тихо. За окнами выла метель, заметая всё, чему не следовало оставаться видимым — уже через пару часов во дворе не останется ни круга поиска, ни их с Наташкой следов. Владлена это более чем полностью устраивало.

Тамарка, вымытая и переодетая, спала в комнате; Наташка, заварив гостям чаю и выслушав заверения о том, что девочка в порядке и завтра ничего не вспомнит, беспардонно сбежала к дочери, оставив Владлена наедине с сослуживцами.

— Как-как, — усмехнулся замкомандира спецполка Воеводы Мороза, грея руки о чашку. — Засекли твой ритуал поиска. Ну и на всякий случай сорвались к тебе, как только связь пропала. Ты же вечно во что-то влипаешь. Оправдываешь, так сказать, ипостась.

— Оправдываю, — задумчиво согласился Владлен, отхлёбывая чай. Подумал и довольно прижмурился: жизнь потихоньку налаживалась.

Даже несмотря на то, что второй ипостасью Владлена был песец.