Тайны старого мира (джен)

— Ты бросила меня умирать! — крик лучшей подруги, отраженный от железных стен военной базы, мало напоминал тот звонкий голосок, что запомнился Ларе Крофт в их первую встречу. Сейчас из-за переполняющей его ярости и боли он напоминал вой раненого зверя. Ведомая яростью, Аманда коснулась амулета на своей груди, и глаза серебряного черепа вспыхнули алым. Потусторонний ветер коснулся кожи Лары, когда из амулета повалил черный туман. Его клубы с каждым мгновением все сильнее покрывали тело Аманды, формируя ту жуткую фигуру, что когда-то в секунды перебила всех их товарищей.

Потусторонняя тварь вырвалась на свободу, натянула поводок до предела и, ведомая волей хозяйки, атаковала Лару. Зубы щелкнули в сантиметре от лица мисс Крофт. Рычание дикого зверя, вой потерявшей все Аманды. Жизнь превратилась в череду кадров, слабо отложившихся в памяти. Прыжок в сторону; там, где еще секунду назад была ее шея, свистнули когти-лезвия.

— Ты убила Джеймса и, клянусь, заплатишь за это! — Оправдания были бесполезны. Лару спасли лишь выстрелы из верных пистолетов, позволившие отогнать тварь хоть немного. Она схватила артефакт и бросилась бежать.

Пристрелить ту, что когда-то была ее подругой, Лара так и не смогла. Много позже она не раз спрашивала себя, почему тогда не нажала на курок, но все это было после. Тогда на рассуждения не оставалось времени, коктейль из эмоций, адреналина в крови, страха и решимости даже ценой собственной жизни забрать артефакт, что может привести ее к матери, придали ей сил, чтобы убежать, но даже их не хватило, чтобы посмотреть в глаза той, кому Лара причинила столько боли.

— Леди, вы будете заходить? Или вам нравится стоять в дверях под дождем? — мягкий баритон вырвал ее из воспоминаний. Осознала себя Лара на пороге самого странного детективного агентства, которое ей приходилось видеть. Обшарпанное здание было словно несколько раз разрушено только для того, чтобы через некоторое время вновь собраться по одним лишь воспоминаниям о былой красоте. Начинал капать дождь. Зябкий английский туман затопил улицы, и фонари в нем навевали непрошенные воспоминания о глазах той твари, что едва не лишила Лару жизни.

— Добрый день. Мистер Данте, верно? — Лара вошла внутрь и вздрогнула от нахлынувшего чувства дежавю. Слишком сильно помещение напоминало ее комнату с трофеями, только если в поместье Крофт были артефакты древних цивилизаций, в агентстве “Devil May Cry” на стенах висели головы самых разнообразных тварей. Картины здесь тоже присутствовали, но Лара не поставила бы и пенни на то, что их можно было назвать искусством. — Говорят, вы можете разобраться с большими проблемами…

— Просто Данте. Мисс? — Белые волосы мужчины больно укололи воспоминаниями о Аманде. Данте даже и не подумал оторваться от журнала и убрать ноги со стола. Вопиющая наглость и невоспитанность, но Ларе было на это плевать, слишком давно она перестала ассоциировать себя с аристократией, чтобы кривить губу на подобное поведение.

— Крофт, Лара Крофт, — девушка пригляделась к одной из голов на стене и вздрогнула от узнавания. Она встречала подобный череп в горах Тибета, но что эта голова делала здесь? Не сдержав любопытства, она спросила:

— Встречались с Йети?

— Вы про голову потомка Голиафа? — Данте наконец отложил журнал в сторону, заинтересованно приподнял бровь. — Встречался, тупые твари, но шкура прочная, этого у них не отнять. Поймать бы их папашу, — Данте покачал головой, словно размышляя о чем-то своем. — Но да ладно, мы отклонились от темы. Моррисон передавал, что с ним связался старый друг по поводу одной очень, очень большой проблемы, но подробностей он мне не оставил. Может, вы утолите мое любопытство?

Лара подошла к столу и выложила из рюкзака несколько фотографий, с трудом добытых Зипом и Алистером. Письмена древних перуанских племен, рисунок амулета и демона, что после той злополучной встречи приходил к ней в кошмарах снова и снова.

— Встречались с таким? — Лара внимательно следила за реакцией собеседника и едва сдержала разочарованный вздох, когда Данте отрицательно покачал головой.

— Моя, — Лара запнулась, сердце твердило, что Аманду все еще можно назвать подругой, но холодный разум был не согласен. Не после того, что они сделали по отношению друг к другу. — Моя старая знакомая подчинила себе демона с помощью этого артефакта после того, как он за несколько минут перебил всех участников раскопок. Мои пули его не берут, а стрелять в Аманду я не могу. Просто не смогу! Поэтому у меня для вас есть заказ. Вы — убиваете демона, я получаю живую… подругу, вы получаете деньги, и все счастливы.

Собеседник Лары встретил ее предложение молчанием, и что-то было в этих голубых глазах столь жуткое, что Ларе на несколько долгих мгновений стало не по себе. Алистер нашел слишком мало информации про это агентство, но Уинстон не стал бы отправлять Лару в подобное место без явной на то причины.

— Скажите, мисс Крофт, вы верите в демонов, или все это чисто умозрительно? — взгляд Данте резко потяжелел, в небесно-голубых глазах мелькнула сталь. Поверьте, не раз и не два ко мне приходили странные богатые леди, которые спешили доказать, что их ребенок, сестра, подруга одержимы демонами, что их нужно убить, уничтожить “отродье” и тогда все будут счаст...

— Я поняла вас, — Лара оборвала собеседника на полуслове и не дрогнула под тяжелым взглядом. Намек был слишком очевиден, чтобы выслушивать его до конца. — Я агностик, Данте. С самого детства я встречалась с тем, что обычные люди посчитали бы магией. Но если до определенного момента я могла сказать, что истории древних цивилизаций — это именно странные, фантасмагорические технологии, то здесь и сейчас я встретила демона, или сущность, что можно так назвать, убившую моих товарищей, и если тогда я подавила эти воспоминания, то сейчас не могу просто отмахнуться от того, что произошло.

— Спасибо за честность, мисс Крофт, — Данте поднялся и протянул Ларе руку. — Контракты не стоят той бумаги, на которых они написаны, но если я берусь за работу, то даю обещание сделать все, что в моих силах. Я помогу вам, но…

— Не стоит напоминать мне об очевидном, — Лара улыбнулась. Чувствовался в этом странном человеке стержень. Чем-то они были похожи, возможно, сталью во взгляде, которую Лара начала замечать у своего отражения в зеркале. — Мы выдвигаемся в ближайшие дни, поэтому предлагаю встретиться в моем поместье в графстве Суррей.

Закончив обговаривать детали, Лара наконец вырвалась на свежий воздух. Там, в глубине здания, ей казалось, что мир поставлен на паузу, но сейчас, глядя на ночные улицы типичного английского городка, она в очередной раз убедилась, что жизнь невозможно поставить на паузу, вечер давно уступил место ночи и тьма расползлась по улочкам, скрывая призванные бороться с ней фонари.

Лара поморщилась: она не рискнула припарковать верный Ducati поблизости и теперь была вынуждена пробираться через темные подворотни, и с каждым шагом интуиция все сильнее вопила о предстоящем…

Мысль не успела оформиться, тело сработало на рефлексах, вбитых в подкорку за последние годы. Вспыхнувшие в темноте алые глаза, отсвет лезвия косы. Раздавшийся выстрел пистолета был подобен грому, но, в конечном итоге, ничего не дал.

Фигура, закутанная в рваный балахон, лишь покачнулась и продолжила двигаться в сторону Лары. Обтянутый кожей череп, босые ступни и чертовски огромная коса — будь Лара верующей протестанткой, она бы решила, что за ней пришла сама смерть. Но в этот раз все было иначе. Расступившиеся облака осветили улицу, полную темных фигур. Скелеты с косами, они были всюду, они обступали Лару медленно, словно загоняли дичь. Потусторонний ветер трепал ее волосы, заставляя кожу покрываться мурашками, а саму Лару — замирать от страха. Словно ледяная рука сжала сердце, заставив его на долгое мгновение замереть.

— Не на ту напали! — Лара выхватила второй пистолет и открыла огонь. Сомнения ушли, сердце забилось с удвоенной силой, с каждым ударом все сильнее разнося адреналин по телу. Голова ближайшего существа дернулась, заставив того сделать несколько шагов назад. — А ты крепче, чем кажешься!

Демон вновь повернул голову к Ларе, дыра в черепушке ничуть ему не мешала, но и Лара уже давно не была наивной девушкой, и, не теряя времени, она вновь пустила несколько пуль в уже поврежденное место, одновременно с этим отступая к стене, не давая окружить себя окончательно. Тактика дала результат, но совсем не тот, на который рассчитывала Лара. Череп существа дернулся в последний раз и развалился на куски. Коса со звоном упала на мостовую. Балахон опустел, кости стали прахом, но чувство победы слишком быстро испарилось, ведь погиб только один демон, а обоймы уже были пусты. Мгновения утекали словно песок сквозь пальцы.

Перезарядка отняла слишком много времени, Лара совсем не была готова, что на нее нападут здесь, в центре порядочного английского города, не где-то в Венеции, и совсем не разбойники с большой дороги, а самые настоящие демоны. Готовая биться до самого конца, она вздрогнула от прозвучавшего в хрупкой тишине выстрела.

Один выстрел, всего лишь один чертов выстрел, и голова существа, выдержавшая целую обойму, лопнула словно переспелый арбуз. Мир замер, и Лара с удивлением поняла, что не только она повернула голову в сторону стрелявшего.

— Знаете, мисс Крофт, я заинтригован. Не каждый день встречаешь аристократку, способную начать пальбу в городе, пусть и не в человека. — Данте медленно вышел из темноты переулка. Крутанув два массивных пистолета в руках, он улыбнулся и, не теряя времени, начал выпускать одну пулю за другой, забирая на себя все внимание демонов. — Позвольте вам представить Адского Каина, авангард демонической армии, низший демон…

— Если это низший, то как выглядят высшие? — Лара вздрогнула и едва успела уйти в сторону, возле её головы просвистела коса, с звоном воткнулась в стену дома. — Может, посоветуете своего оружейника? Я тоже хочу такие пули!

— Если бы дело было только в пулях, — в голосе Данте Лара услышала едва скрытую усмешку. Стоило Ларе чуть расслабиться, свистнула сталь. Резко обернувшись, она успела увидеть, как демон распадается на две неравные половинки.

Лара даже присвистнула. Данте оказался совсем не так прост, как она думала изначально. Эскалибур, хранившийся в поместье, явно уступал мечу Данте в размерах.

— После дела научишь так обращаться с мечом? — Лара огляделась по сторонам и улыбнулась — враги банально кончились, не оставив после себя и горстки пепла. Вокруг не было ни души, словно пальба в этом месте никого не привлекла. Странно, но она уже устала удивляться.

— Научу, и, поверь, тебе это пригодится, — Данте не поддержал ее радости. Наоборот, оглянувшись по сторонам, он взмахом руки приказал ей следовать за ним.

— У вас проблемы, очень большие проблемы, мисс Крофт. — Темными переулками Данте вывел ее на стоянку, где рядом с Ducati Лары стоял настоящий монстр, который лишь по недоразумению можно было назвать обычным байком.

— Мне казалось, или мы уже выяснили это еще полчаса назад, разве нет? — Лара, нахмурившись, направилась к байку.

— Тогда вы говорили про одного демона, но сейчас все иначе. Вы соприкоснулись с демоническим миром, возможно, даже побывали в одном из них в своих путешествиях.

— Муспельхейм, — голос Лары упал до шепота. Адские просторы погребенного храма словно вживую встали перед ее глазами. Потоки лавы там, где это физически невозможно, просторы, которые невозможно было представить себе под землёй, она словно побывала в совершенно ином мире — мысли, которые она отгоняла от себя на протяжении многих дней затопили ее вновь, выстраивая логические цепочки и заполняя пробелы в знаниях. — Но откуда у племен Майя вход в мир демонов?

— Вы серьезно, Археолог? — Данте удобно устроился на втором байке. — Кровавые ритуалы, религия, поощряющая самоубийство и принесение себя в жертву богам, реки крови задолго до известной нам истории...

— Неужели все настолько плохо?

— Ну почему же? Вы несете на себе отпечаток демонического мира, уже убили демона, а то и не одного; и есть ли разница между убийством Йети, как вы его назвали, и уничтожением детей Голиафа, как называю их я? В конце концов, лучше уж они, чем люди. Ведите меня в свое поместье, мисс Крофт. Нам нельзя терять времени.

Удивленная Лара не нашлась, что сказать, надев шлем, она сорвалась с места, предчувствуя, что их приключения только начинаются. Улицы сменяли друг друга, верный байк ревел мотором, и шум ветра был ее извечным спутником, но с каждым километром ощущение надвигающейся беды все сильнее крепло в ее сознании.

Ведомая предчувствием, она набрала Алистера и с замиранием сердца начала ждать ответа.

— Лара? — голос Алистера был слишком удивлен для простого разговора. Это было слишком неправильно: они должны были созвониться после встречи с Данте, почему он так удивлен?

— Алистер, все хорошо? — голос Лары чуть дрожал, адреналин, едва отступивший после боя, вновь подкатил к горлу неприятным комом.

— Конечно! Могла бы и не звонить, я же вижу, что ты уже прибыла в поместье, только вот…

— Только вот это не я, — почти прошептала Лара и вдавила скорость на максимум. Почувствовавший неладное Данте также прибавил скорость. — Алистер, не молчи! Что происходит?

— Кажется, у нас незваные гости, — голос Алистера на несколько секунд пропал, на краткий миг связь восстановилась, и от крика боли у мисс Крофт кровь застыла в жилах. А после до ушей Лары донесся взрыв.

Взревел байк Данте, и на мгновение Ларе почудилось в этом рыке нечто потустороннее. После чего он набрал слишком уж большую скорость для простой техники. Видимо, сейчас Данте уже не нужен был проводник. Выжимая из собственного мотоцикла все до последней капли, Лара шептала лишь одно:

— Пожалуйста, выживите, просто выживите.

Вскоре она увидела зарево на горизонте. А еще через несколько минут ее самые страшные кошмары обратились явью. Семейное поместье пылало, огонь ненасытным зверем пожирал древние стены. И пусть Лара двигалась на пределе возможностей Ducati, Данте успел первым. На фоне горящего здания сражались две фигуры. Она не видела их лиц, лишь силуэты и отблески лезвий в темноте.

Здание рушится, трещат доски и камни, Лара оглядывается по сторонам, но среди пляски теней так и не может найти своих друзей, а это значит, что таинственная фигура, виновная в этом, кем бы она ни была, подождёт. Крофт бросается в горящее здание.

— Алистер! Зип! Уинстон! Да отзовитесь хоть кто-нибудь! — Лара бежала по пылающим коридорам, едва уворачиваясь от падающих балок, но в ответ слышала лишь треск горящего дерева. Наследие ее семьи рушилось, но ей было плевать. Она и так потеряла слишком много, чтобы жертвовать еще кем-то.

— Уинстон, я, кажется, нашел проход, давай за мной!

Обрадованная находкой, Лара выскочила в главный зал, но совершенно не была готова к тому, что Зип откроет по ней огонь.

Выхватив собственные пистолеты, она замерла в нерешительности. Сейчас перед ней был вовсе не демон из темной подворотни, а верный друг.

— Какого черта ты творишь?! — голос ее дрожал от бега, языки пламени подбирались к ним все сильнее, но держать на прицеле собственного друга было слишком больно, чтобы обращать на это внимание.

— Это ты что творишь?! Приехала, подстрелила меня, убила Алистера, взорвала собственный дом! Совсем с ума сошла? — Зип буквально кричал на нее. Впервые за годы их дружбы он выплевывал на неё слова, напитанные ядом и ненавистью.

Опешившая от такого напора Лара даже не сразу поняла, что именно он сказал. Несколько долгих секунд мозг просто отказывался воспринимать информацию, а после Лара взвыла, выронив пистолеты.

— Как, как, черт тебя возьми, это произошло? — Лара посмотрела на собственные руки: голос Алистера она слышала лишь несколько минут назад, несколько чертовых минут назад, неужели это произошло так быстро?! — Отвечай!

Тишина была ей ответом. Лару била крупная дрожь, воздуха перестало хватать. Почему? Почему она не может даже завыть? Мир вокруг подернулся туманом, или, может, это дым вокруг. Комната покачнулась.

Зип с Уинстоном подхватили едва не упавшую и слабо сопротивляющуюся Лару под руки и потащили за собой. Огонь подбирался к ним все сильнее, а мисс Крофт никак не могла прийти в себя от горькой правды. Никто и никогда не стал бы шутить с ней подобным образом. Алистер, верный друг, был мертв, и только она была виновна в этом!

Коридоры сменяли друг друга, они успели покинуть горящее здание, несмотря на хромоту Зипа, и лишь здесь, вдохнув холодный воздух, Лара смогла сфокусировать свой взгляд на сражающейся фигуре.

Знакомые ботинки, штаны, боди и волосы, собранные в длинную косу. Пламя, вспыхнувшее за спиной особенно ярко, осветило фигуру девушки, ее фигуру! Неудивительно, что Зип открыл по ней огонь. С Данте на мечах сражалась мисс Крофт. Вооруженная Эскалибуром, двойник, улыбаясь, снова и снова атаковала Данте. Прыжки и перекаты, уколы и выпады, слишком быстро для человека, но ведь и Данте ей не уступал. Сталь встречалась с сталью, выбивая искры, словно в каком-то фантастическом фильме, но паритет был очевиден. Никто из сражающихся не мог продавить оборону соперника, и пришедшая в себя Лара не выдержала, выхватила пистолет из рук Зипа, постаралась прицелиться и нажимала на курок снова, снова и снова, вкладывая всю боль и ярость в дрожащее оружие.

— Лара, стой! — крик Уинстона донесся до нее будто из-под толщи воды. Но пелена ярости слишком сильно вскружила ей голову. Финальный выстрел дал осечку, магазин был пуст. Лишь тогда Лара вдруг осознала, куда попала последняя пуля. Двойник улыбнулась и, закинув меч на плечи, сорвалась с места. Скоро она окончательно скрылась в темноте, а Лара, Уинстон и Зип во все глаза смотрели на того, кто стал жертвой ярости мисс Крофт.

Данте медленно повернул к ним голову, по холодному, аристократическому лицу текла кровь — пуля угодила ровно в центр лба. Покачнувшись, мужчина поднес руку ко лбу и коснулся пальцами ровной дырочки. Звон выпавшей из раны пули лишь немного отрезвил заторможенную Лару. Пистолет выпал из ослабевших рук. Так некстати вспомнился Ларсон Конуэй, человек, чем-то неуловимо похожий на Данте. Первая жертва мисс Крофт на ее пути.

— А вечер перестает быть томным, мисс Крофт. — Голос Данте в образовавшейся тишине был чем-то неправильным, потусторонним и оттого чертовски пугающим. Ведь далеко не каждый день человек, только что получивший пулю в лоб, пытается шутить.

— Нет, это полнейший… — Зип, доведенный до каления событиями последних часов, совсем перестал сдерживать эмоции. Уинстон держался за сердце, но Лара этого почти не видела. Спасительная темнота забрала ее сознание. Данте подхватил падающее тело.

Дни с того памятного события слабо отразились в памяти Лары, руины собственного дома мало ее заботили. Деньги приходят и уходят, а вот семья… Лара смотрела на стакан с виски и вспоминала. Мать, погибшая по её и только её вине, отец, одержимый поиском жены, верный друг, убитый фактически ее руками.

— Как же так? — Крофт смотрела на своё отражение: осунувшаяся и бледная, сейчас она мало напоминала ту задорную девчонку, что смогла выбраться из богами забытого храма. — Я пережила падение самолета, взрывы и нападение самых разных тварей. Я снова и снова остаюсь жива, но почему же ты, Алистер, словил ту пулю, а не я?

По пальцам пробежали небольшие молнии. Последний подарок верного друга. Алистер все же нашел место, где был спрятан мифический Мьёльнир, и Лара сразу после похорон бросилась на его поиски. Но — всегда есть это чертово “но” — полученная ею сила оказалась совершенно бесполезной.

Зип сейчас, как и Лара, мало напоминал себя прежнего; смерть друга подкосила их всех, и если у Лары еще была возможность удариться в поиски Мьельнира, то Зип так и не смог простить себе, что оказался полностью бесполезен.

Словно одержимый, он искал информацию, а Лара так и не смогла опрокинуть в себя виски с давно растаявшим льдом. Прозвенел колокольчик, и новый посетитель зашел в бар, но на этот раз Лара спиной ощутила пристальный взгляд. Едва сдержав рвущиеся с губ ругательства, она уже хотела было повернуться, но посетитель заговорил первым.

— Не советую пить эту гадость, не поможет, — голос Данте был тих. Словно боясь потревожить вулкан, он присел рядом с Ларой и заказал две порции мороженого с клубникой. — Поговорим?

— Алкоголь не поможет, а разговоры помогут? Ты слишком оптимистичен, — Лара поморщилась. После произошедшего они отбросили официальные обращения. Да и трудно сохранять официоз, когда пускаешь человеку пулю в лоб, а он за это угощает тебя мороженым.

— Я соболезную. Насколько я смог узнать, Алистер был хорошим парнем, — Данте придвинул к себе и Ларе стаканчик с мороженым. Оба понимали, что в данный момент это всего лишь чертова формальность, но Лара и сама не знала, с чего начать. Некоторое время она гипнотизировала мороженое взглядом, после чего задала самый острый вопрос из тех, что её тревожили.

— Кто ты? Данте, Тони Редгрейв, охотник на демонов, демон? — За дни, прошедшие после трагедии, она прочитала множество статей и вырезок, стараясь принять тот факт, что её собеседник фактически бессмертен.

— Все из перечисленного правда. — Данте грустно улыбнулся и начал свой рассказ. — Когда-то давно демоны практически поработили человеческий род. Не знаю, как это записано в мифологиях разных народов, но такова история старого мира. Потом один из демонических полководцев бросил вызов своему брату по оружию и запечатал врата между мирами. Шли годы, он путешествовал, стараясь научить как можно больше людей защищать человеческий мир, чтобы они были готовы, когда придет их время. Но после полюбил простую девушку — Еву.

Лара слушала, и перед ее глазами словно оживала древняя легенда. История, полная боли и потерь. Сирота, потерявший всех, вынужденный сражаться снова и снова, чтобы защитить дело своего отца, которого никогда толком не знал. Победивший собственного брата и принявший свою демоническую натуру.

— Я демон, мисс Крофт. Наполовину или полностью — уже неважно. И я убиваю демонов, такова моя работа. — Данте прикрыл глаза руками. — Делает ли это меня убийцей? Они ведь разумны, кроме низших, конечно. Но они сделали свой выбор, а я сделал свой.

— Как и я сделала свой, — Лара посмотрела на собственные руки. На ее руках оказалось гораздо больше людской крови, чем у парня, сидящего перед ней. — Как странно, убегая от современного мира в глубину эпох, я раз за разом сталкиваюсь с тем, что эпохи сменяют друг друга, а люди не меняются. Я убийца, Данте, и я виновна в смерти Алистера гораздо сильнее, чем ты думаешь.

— Брось, так можно и меня обвинить в том, что я не успел убить твою одержимую подругу до того, как она создала твоего Доппельгангера. — Данте встал и бросил на барную стойку пару купюр. — Твой двойник похитил меч, который ты считаешь Эскалибуром. Сама ты нашла оружие, что считаешь Мьельниром. Как ты открыла для себя эту изнанку мира, так и я понял, что помимо людей и демонов есть что-то большее.

— К чему ты клонишь? — Лара наклонила голову и пристально посмотрела на собеседника.

— Перед нами целый мир; так не ступай в пропасть апатии и мести, — Данте отвернулся. — В конце концов, мой брат пал, одержимый поиском силы во имя мести, и я не хочу, чтобы ты повторила его судьбу. И уж не обижайся, но, думаю, Алистер тоже не хотел бы для тебя такой судьбы.

— Это бесполезно. К чему мне сила, если я даже не знаю, где мой враг? — Лара ушла от ответа и грустно улыбнулась. Словно в насмешку над ее словами раздался звонок. Зип нашел их цель, а значит, пора выдвигаться в путь.

Мотоциклы ревели, и если в собственном транспорте Лара была уверена, то проходимость мотоцикла Данте в очередность раз поражала воображение. Казалось, для него не существовало преград, и сейчас, следуя по пятам за Амандой и Доппельгангером, они едва ли не с боем прорывались через джунгли. Туда, где по словам Зипа находился один из древних храмов-пирамид. Так некстати вспомнился диалог с Данте в самолете.

— Зиккураты уже никто не строит, они словно раковые опухоли на теле мироздания, призванные пробить брешь в демонический мир. Новых не появлялось уже давно, но люди продолжают находить старые, кровь вновь льется на древние камни и вот — в мир шагает новая орда демонов.

— Но зачем? — Лара знала ответ, но в который раз не могла с ним смириться.

— Сила, власть, каждый идиот мечтает об этом, ведь это так просто, — Данте усмехнулся и посмотрел на леса внизу, что наконец-то сменили синеву океана.

— Просто? Гекатомбы жертв — просто? — Лара удивленно приподняла бровь.

— Конечно: собрать отряд, напасть на соседнее племя, угнать всех и резать, как скот. Или обмануть правителя, стать для него добрым старым волшебником, пообещать вечную жизнь или философский камень — и все, делать ничего не нужно, силу и жертвы принесут тебе на блюдечке.

Лара прикрыла глаза. Данте не обманывал, но говорил прописные истины, уж она-то, как археолог, слишком часто встречала подобные истории. На протяжении тысяч лет человечество без перерыва устраивало пляску смерти.

— Если ты решишь, что в этом виноваты только демоны — я обижусь! — Данте грустно улыбнулся и, бросив взгляд в иллюминатор, поднялся с кресла. — Мы на подлете к Мехико, если я, конечно, ничего не перепутал. Дальше только на байках.

Серро-де-ла-Эстрелья — потерянная столица Тольтеков — была их целью, и, ведомые найденной картой, они забирались все глубже в места, куда еще не успела дойти цивилизация. И с каждым километром сердце Лары билось чаще. Теперь она понимала, что значит чувствовать демоническое присутствие. Сомнений не осталось — они на правильном пути.

Едва успев затормозить перед обрывом, Лара замерла от открывшейся картины. Величественный, поросший зеленью зиккурат открылся перед ней. Только вот сейчас он мало напоминал что-то заброшенное. Огни горели в чашах, ведущих к вершине, и в наступающих сумерках это выглядело особенно зловеще.

На краткий миг Ларе почудилось, что она оказалась там, тысячелетия назад, и человеческая река медленно поднимается на вершину, спеша с фанатичным блеском в глазах окропить массивные камни кровью.

— Тоже почувствовала? — Вздрогнув, Лара бросила взгляд на Данте. Наваждение разбилось о реальность, кивнув, она отцепила от байка рюкзак с снаряжением и начала собираться. Ощущение надвигающейся беды не оставляло Лару, оно впивалось в разум, словно бесконечный бур, и Лара во чтобы то ни стало решила раз и навсегда решить проблему с Эскалибуром и Амандой.

Они бежали, ступени сменяли друг друга, на зиккурат опускалась ночь. Время, до того тягучее, понеслось вперед галопом, словно стремясь наверстать упущенное. Вскоре они услышали песнопение. Древний язык, но такой знакомый голос. Аманда явно была не в себе, голос ее дрожал, но постепенно набирал все новую высоту. Он разносился по пирамиде и с каждым шагом Ларе казалось, что в песню включаются новые голоса. Такие разные: от гортанного рыка до сводящего зубы визга.

Какофония звуков прекратилась резко. Лара ступила на вершину в абсолютной тишине и с ужасом увидела, как ее двойник всаживает меч в центр огромной пентаграммы, и за спиной его начинает рваться сама реальность, открывая проход в иной мир: таинственный Авалон? Огненный Муспельхейм? Или иное, до того не виданное место? Но это было уже неважно.

Мир померк и потерял краски, словно кто-то бесконечно великий и могущественный бросил на мир свой взгляд, а после накрыл мироздание пыльной тканью. Все оказалось зря. Давление, навалившееся на ее разум, едва не заставило Лару опустить руки.

На мгновение Лара увидела множество голодных глаз, полчища демонов слишком долго ждали своего часа. В следующее мгновение волна вырвавшейся из меча энергии едва не сбила Лару с ног, но Данте вовремя оказался рядом. Удержавшись на ногах, Лара достала из-за спины Мьёльнир и буквально швырнула его в Доппельгангера.

— Нет! — крик Аманды был переполнен яростью, безумие плескалось в ее глазах, это было заметно даже в сумерках, и отблески огня создавали на ее лице звериный оскал. Надеждам Лары на разговор не суждено было сбыться.

Словно в замедленной съемке Лара видела, как ее двойник прервал ритуал, вытащил Эскалибур и отбил молот ударом меча. Рана на теле мироздания схлопнулась, оглушив всех присутствующих раскатом грома.

Вспыхнула молния на чистом небе, и в этой вспышке побледневшая Лара увидела, как исказилась фигурка бывшей подруги. Тело ее сломалось, словно марионетка, которой обрезали нитки для управления. Замерев в неестественной позе, Аманда вскинула голову, на Лару смотрели закатившиеся глаза, что пугали белизной, изломанные руки начали покрываться черным туманом, формируя жуткий силуэт, что постепенно скрыл в себе человека.

Сдалась ли Аманда, или демон, разочарованный прерванным ритуалом, окончательно сорвался с поводка — теперь ничего из этого не имело значения. Медленно, но неотвратимо он наступал на Лару, с каждым шагом становясь больше, теряя гуманоидные черты.

— Ты посмела встать на моем пути, ничтожество, — пророкотало существо, и, запахнувшись лапой, попыталось атаковать Лару когтями-лезвиями. Едва успев поймать Мьёльнир, Лара приготовилась защищаться, но у остальных присутствующих были другие планы. Выросшая перед ней фигура в красном плаще приняла удар на лезвие меча.

— У тебя есть свои счеты, Лара! А демона оставь демону! — в голосе Данте Лара отчетливо слышала веселье и азарт. Охотник на демонов наконец-то нашел достойную цель.

Кивнув Данте, Лара повернулась в сторону наблюдавшего за развернувшимся диалогом двойника и резко выдохнула. Существо, что так сильно было похоже на нее, существо, что ее руками убило Алистера — должно сегодня умереть.

И Мьёльнир ответил на решимость Лары, молнии все чаще били вокруг, древнее оружие подрагивало в руках, словно готовый броситься в атаку зверь. Он слишком давно ждал своего часа.

Двойник улыбнулась и крутанула Эскалибур в руке, приноравливаясь к весу меча. Дуэль таких похожих, но таких разных девушек началась. Гром грянул с небес, когда они сорвались с места. Сейчас для Лары не существовало ничего, кроме боя. Холодная ярость затопила ее разум, и пусть кто-то когда-то сказал, что молот — не лучшее оружие для дуэли, она, смеясь, вновь и вновь отбивала град ударов, что сыпался на нее от двойника.

Блок, контратака, уворот. Окружающий мир потрескивал от энергии, вырывающейся из меча, волны энергии разбивались о молот, словно буря о волнорез. Сейчас они напоминали богов на вершине Олимпа, и если бы кто-то смог увидеть этот момент из прошлого, Лара поняла бы его фанатический блеск в глазах.

— Ты убила Алистера и, клянусь, заплатишь за это! — Круг ненависти замкнулся, когда, вложив всю ярость и боль, Лара нанесла удар по Эскалибуру, вновь разбив его на несколько частей. Кошмар стал реальностью, но теперь Лара была полна ненависти, и, вздрогнув от промелькнувшего страха на таком знакомом лице, Лара едва успела удержать молот от финального удара.

Двойник лежала перед ней, по лишенному эмоций лицу текла кровь из разбитого лба, заливая пылающие демоническим огнем глаза. Лишенная сил и стимула к жизни, она безучастно смотрела на Лару, словно кукла, которую выбросили за ненадобностью.

— И нет у тебя имени, ведь рождена ты лишь два дня назад, — Лара опустила молот и прикрыла глаза. От ее решения зависело слишком многое. Но разве может она шагнуть за эту черту? Нет! Пора найти другой путь. — Как назову тебя? Радость тебе имя. И ты свободна, ведь смерть ничего не изменит.

Эмоционально опустошенная Лара повернула голову к сражающемуся Данте, который именно в этот миг широким взмахом меча лишил демона головы. Вой боли раздался на вершине зиккурата в последний раз. Голова демона подкатилась к ногам мисс Крофт. То, что когда-то казалось непобедимым существом, было уничтожено, глаза демона в последний миг вспыхнули яростью, в следующее мгновение с Мьёльнира сорвалась молния, разбивая рогатый череп, ставя окончательную точку в этом жестоком противостоянии.

— Остался последний виновный, — Лара прикрыла глаза. Аманда сломанной куклой лежала перед Данте, и пусть одержимость демоном высосала из неё все силы, в глазах бывшей подруги плескалась решимость. Попытавшись встать, Аманда вновь рухнула на колени и закашлялась кровью.

— Давай, убей меня! Или, думаешь, мы в расчете? — Из носа Аманды текла кровь, а усмешка больше напоминала оскал раненного зверя. Но на этот раз все было иначе.

— А разве смерть одной из нас сможет закрыть счет? — Лара грустно улыбнулась и протянула Аманде руку. Как тогда, при их первом знакомстве, практически в другой жизни.

Лара Крофт сделала свой выбор.

Аманда Эверт сделала свой.