Неудачный аватар (джен)

Пятеро охотников окружили светловолосого стройного юношу, загнав его в узкий тупик, темный и скользкий от грязи. Это был конец — Маилар не должен был исцелять того ребенка, не должен был выдавать себя, свою сущность, но не мог противиться воле богини Иазнил. Как противиться, если она, богиня милосердия, создала его и послала в пределы Гилдра, чтобы видеть его глазами, но забыла вырезать из его души сочувствие?

Он знал, что его убьют — охотники обязаны истреблять всех, кого коснулась «благодать» в таких количествах. Он развеется серым пеплом и серебристым туманом, как сотни нежизнеспособных экспериментов. Те, кто окажется на пути этого облака, станут либо магами, если у них есть иммунитет к «благодати», либо превратятся в монстров.

Он не может ничего противопоставить охотникам. Всемогущая богиня, единственная, еще оставшаяся в этом мире, была богиней милосердия и исцеления, а это значит, что лишать жизни она его не научила. Бежать ему было некуда, преследователи не были в том состоянии, какое богиня могла бы истолковать как требующее убийства из милосердия.

Ироничная улыбка искривила его тонкие губы, когда он подумал, что его убьют те, кто строит храмы и возносит молитвы Иазнил.

— Ты идиот? — спросил его главный из охотников. — Так выдавать себя…

— Если он непроходимо глуп, тогда нам следовало бы убить его из жалости и уважения к Иазнил, чтобы не позорил ее, — рыжеволосая женщина лет тридцати ткнула предводителя в бок. — Райни, скажи ему.

— Если он непроходимо глуп, то он не поймет, — обиженно фыркнул еще один черноволосый охотник, чью щеку пересекал рваный шрам. — Я же ему по-человечески сказал, что надо поговорить. А он бросился бежать. Легче было бы оглушить, связать и доставить к герцогу.

— Я знаю, чем обычно заканчиваются разговоры с охотниками, — неожиданно для себя ответил Маилар.

— Но не знаешь, какая награда сейчас обещана герцогом Гилдра за одного живого и не сошедшего с ума аватара Иазнил? — Райни недоверчиво посмотрел на него.

— Откуда я должен это знать, я только месяц назад… — он хотел сказать «родился», но вовремя остановил себя. — Появился в вашем герцогстве.

— Ладно, пойдешь с нами, герцог тебе все расскажет, — хмыкнул Райни, железной хваткой удерживая его за предплечье.

Маилар мог бы бежать, когда они переходили рыночную площадь, но остался из любопытства. Да, это был порок, презираемый богиней, но Маилара слепили из мыслей и воспоминаний разных людей, когда-либо попадавших в Горнило, и, как он понимал, выбирать было уже не из чего. Еще какие-то сто лет назад аватары Иазнил погибали очень быстро. А если он и правда был первым воплощением Иазнил за семьдесят лет, как сказали охотники, это значило только одно — ее силы почти иссякли. Ей бы следить за плодом своего эксперимента, но она спала, истощенная актом творения.

Герцог Гилдра встретил его на вершине высокой башни, не в пыточной, а в огромном заставленном книжными полками кабинете — неожиданное начало, возврат в далекое прошлое, когда воплощениям богов поклонялись как им самим и воздавали невиданные почести.

Да и сам герцог тоже удивил Маилара — он был неприлично молод для такого титула, фамильярен и настораживающе дружелюбен. И грамотен, потому что сидел за письменным столом и определенно читал. Вряд ли дворянин стал бы притворяться грамотным…

— Заходи, садись, поешь, если голоден, — герцог оторвался от толстой книги и указал Маилару на мягкое кресло, рядом с которым стоял серебряный столик с горой яств. — Нам надо поговорить. Я гарантирую тебе безопасность и охрану на все время твоего пребывания за пределами Горнила.

— Учитывая, что многих аватаров убивали их же охранники, это звучит как угроза, — улыбнулся Маилар, надкусывая сочное яблоко.

Богиня бы не одобрила такое отсутствие смирения и благодарности, но Маилар уже понял, что не полностью разделяет ее ценности.

— Но охранники убивали не сразу, а когда либо заболевали от слишком долгого контакта с вашей благодатью, либо хотели получить вашу силу, либо из простой человеческой ревности…

— Я знаю, — перебил его Маилар. — Давайте перейдем к сути.

— Аватары измельчали и хамят, этот мир определенно катится на дно Горнила, даже бежит вприпрыжку, — покачал головой герцог, ничуть не обидевшись. — Но к делу, так к делу. Ты поправишь меня, если я ошибусь, тебе хватит наглости.

Он взъерошил ладонью каштановые волосы и начал говорить, время от времени сверяясь с записями. Маилар рассеянно кивал, пробуя настоящую человеческую еду и открывая все новые вкусы, о которых не мог найти никакой информации в памяти. Ядов ни в мясе, ни в запеченных ягодах не обнаружилось, это было точно.

— Десятки тысяч лет назад на Обитаемые и Необитаемые земли спустились боги. Люди начали им поклоняться, принося жертвы в обмен на магию. Потом богам захотелось еще больше поклонения, и появились аватары, обладающие силой богов, могущественные и добродетельные, по большей части.

— Да, бог пыток и разврата был такой добродетельный, — фыркнул Маилар. — Хотя… может быть, у вас это добродетель?

— И я думал, что самое трудное — найти воплощение богини, а спокойно поговорить с ним, не раздражаясь — проще простого, — герцог закатил глаза. — Но пока я прав?

— Да, это общеизвестные факты.

— Тогда пробуй суфле и молчи. Аватары жили долго, но рано или поздно умирали, и когда умер первый аватар, люди поняли, что его «благодать» или тот самый серый туман и черная пыль, на которые вы распадаетесь… в общем, в них заключена сила воплощения бога, и любой, кто соприкоснется с ней, станет обладателем части силы. Но была одна беда — не все могли вынести такое бремя, эти люди, вдохнув испарения бога, превращались в безумных монстров, круша все на своем пути, истребляя целые города.

— Нет, не все испарения, а только «благодать» Иазнил. Наверное, потому что жестокость и кровожадность вам ближе по природе, чем сочувствие и милосердие. Организм их отторгает?

— Как и любое воспитание, которое я сейчас отторгну, если ты продолжишь язвить. Но ведь именно из-за этого «благодатного мора» богиня и дожила до наших дней, хоть и в плачевном состоянии, если судить по тебе. Ну знаешь, дети отражают все недостатки родителей…

— Я, может, просто не получился?

— У совершенного существа не может быть «не получился», но к делу это не относится. Ты прав, но не только «благодать» аватаров Иазнил была смертельна для людей, испарения монстров тоже. Тогда и появились охотники, невосприимчивые к миазмам, становящиеся все сильнее с каждым убийством. Тогда же богам перестали приносить жертвы — зачем кормить Горнила и давать возможность богу слепить нового аватара, когда вы только что убили предыдущего, и магии хватит на всех. Это легкий путь, гораздо легче, чем терпеть капризы богов. Боги пытались наказать бунтарей, но в итоге потерпели поражение и погибли, их Горнила потухли.

— Но только не Горнило Иазнил, она закрылась от людей еще раньше, когда погиб ее пятый аватар.

— Да, но потом ей захотелось узнать, что происходит в мире, и пятьдесят семь воплощений были убиты как источник заразы. Как я понимаю, она никак не могла наказать убийц. Только посылала новых и новых аватаров к потухшим Горнилам других богов, ища их защиты. Но некому было ответить на ее зов. Поэтому у меня и возникает вопрос — зачем ты здесь появился? Какая твоя цель? Если она все еще одержима местью…

— Она не умеет мстить, — Маилар склонил голову, прислушиваясь к шепоту богини, который показался ей наполненным ужасом, — она… ей правда было просто интересно, что происходит в мире.

— Врать она тоже не умеет?

— Она говорит, ты знаешь ответ на этот вопрос, — Маилар отвечал так медленно, словно его мысли брели сквозь густой туман, прежде чем стать звуками и вырваться наружу.

— Тогда зачем он здесь?

— Он… просто увидеть мир… рассказать мне… напоследок… ведь это легче всего…

Маилар не понимал, почему богиня так отчаянно боялась, ему герцог не казался ни угрожающим, ни злым. Пожалуй, усталым он выглядел. И… Маилар чуть не выругался от озарения, но прикусил язык. Очевидно же, что герцог был аватаром кого-то из древних богов, только у них была эта внешность, что называется «идеально красив», без малейшего изъяна и диспропорции. Одинакового размера глаза, равномерно серая радужка, прямой нос. Когда все гармонично, но у обычного человека вызывает ощущение чего-то чужеродного и зловещего. Вспомнить бы, кого из богов изображали именно с такой внешностью…

— Легкие пути не всегда лишены препятствий. Но ему и тебе повезло, правда, — герцог потер широкую переносицу, с которой Маилар не сводил глаз, она была единственным отличительным признаком, по которому он пытался вычислить имя бога. — Наши желания отчасти совпадают, я не заинтересован в твоей смерти. Смотри. Это погребальные костры.

Он откинул тяжелую штору, и за окном открылся удручающий вид: к северу от города поднимались столбы дыма. Герцог сказал чуть дрогнувшим голосом:

— Недавно стало ясно, что и испарения других богов влекут за собой смерть, но только мучительную смерть всех потомков магов в... тридцатом или сороковом поколении. Твоя «благодать» так себя не ведет, Если этот мор продолжится, то людям не выжить. Ты можешь исцелить любую болезнь, но я не готов приносить тебе кровавые жертвы. Но готов выполнить твое желание.

Богиня хотела жить, пусть даже в виде горящего красного цветка над горнилом, и видеть глазами своего воплощения, это было ее единственное желание.

— Так просто? — искренне удивился герцог.

Маилар перебил его:

— Это только кажется, что просто, на самом деле все очень сложно. Чтобы подойти к горнилу, надо преодолеть густой лес, степь и горные пики, заселенные монстрами, сбежавшими от охотников. Да, богиня не может их убить, они там обитают давным-давно. Но умерщвлять их тоже нельзя, там слишком большая концентрация «благодати» в каждом из них… Богине нужны силы и жертвы, а человеческие жертвы она всегда принимала, только если исцелить их было невозможно.

— То есть надо стреножить пару монстров, которые каждый размеров с трех человек и бросить их в Горнило? Это реально. А как ты прошел эти леса, горы и степь? — герцог с подозрением прищурился.

Маилар равнодушно пожал плечами, перебирая в уме картинки из древней рукописи:

— Сбежал, они безмозглые, просто кровожадные.

— То есть мои охотники превосходят их в интеллекте, это обнадеживает. Скажи богине, что ее желание выполнимо, если она заснула. А мое…

— Твое тоже, я вижу, что и как надо исправить у больного любой хворью. И мне это несложно сделать. Но сначала ответь мне на один вопрос — ты каким-то образом связан с Анлаиром, богом удачи, разумности и спокойствия? Самое странное сочетание, если подумать.

— Еще варианты есть?

— Из тех, с кем Иазнил не дружила и кого могла бы бояться, остался только бог пыток и богиня разрушения и веселья, но ты на них не похож. А воплощения боги лепят похожими на ранних аватаров.

— Ты и сам по себе умный, а не безмозглая кукла, наскоро слепленная из обрывков чужих душ?

— Я не понимаю, какой я, но я не сдвинусь с места, пока ты не ответишь, — Маилар демонстративно откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. — А я тебе ведь понадоблюсь не только для исцеления тех, кого можно спасти, но и чтобы пропустить твоих абсолютно здоровых охотников к Горнилу. Помнишь, наверное, что пройти туда может только больной человек с сопровождающими?

— Я праправнук аватара Анлаира, доволен? Если следующий вопрос будет, сколько мне лет…

— Нет, я умею считать.

— Тогда вернемся к тому, как пройти к Горнилу. Я всегда думал, что там невидимая стена.

— И как же пройти сквозь стену? Мне казалось, аватар разума должен знать на это ответ? Если стена магическая и пропускает всякое безмозглое создание, даже если оно кровожадно?

— Я только сегодня про это узнал. Но, руководствуясь логикой — пройти сквозь стену можно, если представить, что стены нет? И поверить в это, не прислушиваясь к абстрактному мышлению.

— О, потомки аватаров тоже не безмозглые куклы, я поражен, — Маилар шутовски поклонился, возвращая оскорбление, и понял, что он и правда неудачное воплощение.

— Нормальным аватарам Иазнил чуждо злопамятство.

— Возможно, но я, кажется, первый неудачный, но удачливый.

— Как минимум, немного более приспособленный к жизни.

С этим нельзя было поспорить. Можно было встать и пойти заниматься тем, для чего он не был создан, но что давалось ему легко — исцелять больных.