Холлоунест: новое рождение (Последний цикл Холлоунеста) (джен)

Великое королевство Холлоунест веками существовало в том или ином виде. До прихода Черва это была кучка разрозненных племен. Во времена правления Бледного Короля Холлоунест стал процветающей землей. А после смерти монарха обратился в руины. С тех пор, как Призрак Холлоунеста сменил Полого рыцаря, прошло некоторое время, но возродиться из пепла самостоятельно Холлоунест не смог.

Являясь принцессой Холлоунеста, Хорнет пыталась сделать что-либо. Но у нее не было той силы, которую имел Черв, точно так же, как не было и влияния нигде, кроме, разве что, Далекой деревни в глубине гнезда. Но ткачи, которых Хорнет надеялась сделать своей опорой, либо одичали и теперь ставили ловушки из паутины в лабиринтах гнезда, желая поймать еду, либо ушли прочь из этих земель.

После смены сосуда некоторые жуки вновь обрели разум, ведь они не полностью заразились. Также в Холлоунест забредали приключенцы, жаждущие добычи, но и тех и других мало беспокоили дела принцессы. Гораздо сильнее приключенцев волновали кристаллы и артефакты, оставленные Холлоунестом, а жуков — их собственное положение дел. Богомолы также не жаловали Хорнет. У них хватало своих проблем. Их деревню окружила война. С одной стороны — с тварями Глубинного гнезда, с другой — с предателями, уже не подпитываемыми чумой, но все еще достаточно сильными, чтобы оказывать сопротивление.

Тяжелое бремя тогда свалилось на плечи Хорнет. Её характер не позволял ей довольствоваться малым, ведь даже в самые тяжелые времена, в разгар чумы, Хорнет старалась остановить царившее безумие. Она вовсе не чувствовала себя принцессой. Но, сама того не осознавая, исполняла все обязанности принцессы. И даже несмотря на ее силу духа, ей иногда нужно было отдыхать, отстраняться от всего.

Хорнет брела по садам королевы. Большинство богомолов-предателей игнорировало ее, а от тех, кто нападал, она с легкостью уходила при помощи иглы и нити. Ее путь лежал в самое сердце садов — в убежище Белой Леди. Хорнет любила советоваться с ней, ведь Леди оставалась королевой Холлоунеста. Да, прошло уже очень много времени с тех пор, как королевство перестало существовать, но ум и опыт Белой Леди не раз выручал Хорнет.

Вокруг царила зелень. Те растения, что в свое время научились использовать чуму, теперь лежали высохшими и стали отличной подкормкой для трав и лозы, которая была практически везде и почти вытеснила цветы, когда-то культурно росшие здесь. Молодая лоза, на удивление Хорнет, годилась в пищу. Ее неокрепшие колючки приятно щекотали горло, а сладковатый сок бодрил. Однако ощущение безопасности и уюта, временами посещающее Хорнет, было обманчиво. Под ногами в любой момент могла разверзнуться пасть Обманщика Глупцов — хищного растения. «Надо бы придумать, как с ним бороться, если я хочу сделать эту землю цивилизованной», — подумала Хорнет.

Белая Леди спала. Со сменой сосуда хлопот у нее значительно поубавилось, ведь теперь ей не надо было поддерживать цепи, сковывающие Полого Рыцаря, который под воздействием Лучезарности постоянно пытался вырваться. Также ее не беспокоили сгустки чумы. Она не боялась заражения, но чума неприятно обжигала ее корни. Белая Леди спала без снов. Теперь на некоторое время сны не угрожали больше никому. Ее немалый возраст ослепил ее, но она все еще чувствовала окружающий ее мир своими корнями, разросшимися на большое расстояние. Почувствовала она и приближение Хорнет, отчего и проснулась. Ведь Хорнет редко приходила к ней без причины.

Корни не обманули Леди, ведь уже через минуту Хорнет предстала перед ней. Леди открыла глаза. Хорнет понимала, что ее эти глаза все равно не увидят, но Леди придерживалась этикета и не могла сидеть с закрытыми глазами, когда с ней говорят.

— Леди...

— Мои корни почувствовали облегчение в садах. Богомолов становится меньше. Клянусь, когда-нибудь они перебьют друг друга, а те, кто останутся, будут не в силах плодиться.

— Да. Но пока они заняты войной, они не трогают меня и других жуков.

— И это правда. Ох, помню я время, когда началась эта война. Мои владения тогда были оккупированы. Дрийя пала. Лучезарность велела им убить меня в обмен на силу, что даровала им. Но я жива. А Дрийя пала. Она могла бы помогать тебе, но Черв... Я часто думаю о том, что он сделал, и о причине того, что он сделал. Ему бы самому следовало стать более бесчувственным, меньше заботиться обо мне. То заклятие, что он наложил на меня для защиты, еще держится, хотя прошло уже много лет с тех пор, как он умер... Интересно, откуда оно черпает силы?

— Да.

Хорнет легла на один из корней, отчего тот немного шелохнулся. Ей не хотелось говорить. Ей хотелось, чтобы леди сама поняла все, почувствовала, что нужно Хорнет. И леди тоже хотела почувствовать. Но не могла. И не торопила Хорнет рассказывать. Так они сидели в тишине полчаса. И только потом Хорнет начала:

— Я была в Городе Слез. Искала Эмилитию. Нашла ее у фонтана. Она разговаривала с Леммом. Тот очень внимательно слышал. Представляю, как Эмилития ему интересна. Она живет на удивление долго и, судя по всему, почти не стареет. И не хочет говорить никому, почему так происходит. Но Лемму о королевстве она рассказывала много. Врала, по большей части. Ведь во время чумы она только и сделала, что заперлась у себя. Интересно, где она брала еду все это время?

Хорнет привстала с корня, надеясь услышать что-то об Эмилитии от Белой Леди. Поразительно, но Хорнет не знала практически ничего о тех немногих выживших, что остались в Холлоунесте. Но Леди молчала.

В убежище леди прорвался ветерок. Он принес Хорнет силы продолжать:

— Починжук, я узнала, что его зовут Миро, оказался социофобом. Едва я приближаюсь к нему, он улетает. Но обязательно возвращается доделывать свою работу, когда увидит, что меня нет рядом. С другими жуками он ведет себя так же. Я пробралась к нему в дом и заглянула в его дневник. Судя по всему, подобных ему жуков много. Но, черт возьми, они мастера маскировки.

Леди открыла свои слепые глаза шире и стала слушать Хорнет внимательнее. После ее слов Леди сказала с удивлением:

— Починжуки живы! Это замечательно! Когда Черв только собирал племена в Холлоунест, он заметил, что некоторые жуки более умелы в строительстве. Но у них не было знаний, инструментов и цели, и все это Черв мог им дать. Эти ребята построили Город Слез, лифты и трамваи, большинство домов в Грязьмуте и уже принялись строить поселение в Зеленой тропе, когда началась чума. Если они еще чинят указатели и поддерживают в рабочем состоянии лифты, значит они все еще верят, что это королевство живо!

— Значит, я не дам им причин усомниться в этом. Но мне бы хотелось наладить связи с другими выжившими. А эти жуки не хотят.

— Не переживай. Попробуй найти Бардуна. Он обычно любит быть на Краю Королевства. Там достаточно для него места. Он умен. Иногда даже Король спрашивал у него совета. Он любит поговорить и говорит умно, но я думаю, что если попросить его помочь, то он не откажется.

Хорнет внимательно выслушала Леди. Ей была нужна помощь. Причем как словом, так и делом. Довольно мало осталось тех, кто еще верил в Холлоунест. Лемм даже рассмеялся, когда впервые общался с Хорнет и она сказала, что принцесса. Он привык говорить о Холлоунесте в прошедшем времени, а она — в настоящем. И если Бардун действительно поможет, то Хорнет будет ему очень Благодарна.

Отблагодарив Белую Леди, Хорнет вышла из ее убежища. Она уже обдумывала маршрут, которым будет добираться до Края Королевства, но тут ей в голову пришла мысль, влетела как пуля: как магия Бледного короля до сих пор работает? Но эту мысль Хорнет быстро отставила в сторону. Слишком сложно и загадочно, а дел у нее уже сейчас хватает.

Маршрут в ее голове полностью установился, но она уже очень сильно устала и не осилила бы даже путь до Города. Надо было искать место, в котором можно отдохнуть. Первое, что пришло Хорнет в голову, это вокзал рогачей. Но там недавно поселилась семья богомолов. И они вряд ли были бы за. Выбраться в Глубинное гнездо? Нет. Там навалятся новые проблемы. Выйти в Зеленую тропу? Хорнет не хотела этого. Унн недавно решилась выбраться из своего убежища и теперь ползала по тропе, собирая Мшистое Племя. Хорнет не знала, как Унн отреагирует на нее. Оставалось только одно — найти какой-нибудь выступ подальше и поукромнее и уснуть в нем. И скоро такой выступ был найден.

Хорнет прошагала по Садам некоторое время и вскоре наткнулась на примечательную платформу. Судя по запаху, здесь раньше находился тухляк, но его закололи лозы, образовав щель между колючками и платформой, на которой находился тухляк. В нее-то и залезла Хорнет.

И практически сразу уснула.

Проснулась она оттого, что колючка колола ей в спину. «Эти лозы растут так быстро», — подумала она и выбралась из своего укрытия. Ее накидка порвалась, являя миру часть черной тонкой спины. Хорнет очень расстроил этот факт. Но она сразу поняла, как это можно исправить. Она отломила колючку и продела ее несколько раз поочередно в ткань снизу и сверху от дырки. Так у нее получилось быстро залатать накидку.

Теперь ее путь лежал в Грибные пустоши. Потом — в Город Слез. А оттуда уже — в Край Королевства.

Чем ближе Хорнет подходила к грибным пустошам, тем труднее становился ее путь. Богомолов-предателей становилось все больше. Становилось больше и различного оружия, разбросанного на земле. Это были и пики, сворованные у стражи в городе слез, и копья наподобие копий Лордов Богомолов, и дубины, обвитые шипастыми лозами. Видно было, что тут была битва. И, судя по всему, намечалась новая. Некоторые богомолы воспринимали Хорнет как вражеского лазутчика, но ей не стоило особого труда отбиваться или убегать от них.

На территории грибных пустошей ее встретил полк богомолов. Они тоже были вооружены, но видно было, что это армия, а не сборище бандитов. У этих богомолов в арсенале были клешни их мертвых сородичей, заточенные и привязанные к палкам. Богомолы стояли по трое в группе, между группами был небольшой промежуток. При появлении Хорнет они напряглись, но нападать не стали. «Готовятся атаковать», — подумала Хорнет. За рядами богомолов возвышалось знамя Лордов. Хорнет опустила иглу и медленно пошла к знамени. Ее пропустили.

За первым рядом богомолов находился второй. Он был не столь многочислен, примерно в три раза меньше, чем первый ряд, и видно было, что туда ставили слабых богомолов. Вооружены они были исключительно метательными дротиками, сделанными, судя по всему, из зубов Грязекопов. «Умно. Очень умно», — подумала Хорнет и продолжила путь.

У знамени стояло несколько самых крепких на вид и хорошо вооруженных богомола. Они носили грибные шарики, которые при попадании во врага должны были взрываться облаком спор, щиты из масок Преследующих Верующих скрывали их тела, а за поясом сверкал клинок, переделанный из гвоздя. При приближении Хорнет щиты сомкнулись, а клинки были вынуты из-за поясов.

— Зачем пришла? — спросил один из богомолов-стражей.

Хорнет не успела ответить. Ее опередил голос Лорда Богомолов:

— Опустить оружие! — приказала она солдатам, а затем обратилась к Хорнет: — Проходи, мы тебя не тронем, если ты не атакуешь. Но я хочу задать тебе пару вопросов.

Хорнет прошла мимо богомолов и проследовала в небольшую палатку, в которую вошла Лорд. Палатка была обставлена по-походному: оружие и припасы соседствовали с неким подобием кровати, сооруженной из гриба, который разрезали и накинули сверху ткань.

— Принцесса, вы бродите туда и сюда, и я понимаю, что вы хотите сделать. Быть принцессой разрушенного королевства... Но стоят ли того ваши старания? У Черва не получилось собрать все эти земли под свое покровительство. А тогда мы были гораздо глупее. Он просветил нас. Несмотря на все... Но даже он не смог совладать с Ульем, Глубинным гнездом и фактически так и не заселил Воющие утесы. А теперь... Слишком свежи у многих воспоминания о том, как Черва постигла неудача. — Лорд села и достала из импровизированного ящика кусок мяса. Судя по всему, это был паук.

Хорнет не ожидала, что она будет интересна Лордам. Но она была на их земле и не могла позволить себе вольности, поэтому терпеливо стояла и ждала окончания трапезы. В это время она лучше оглядела палатку. В углу стояла длинная пика — традиционное оружие богомолов. Несмотря на то, что в записях, принадлежащих некогда Бледному Королю, племена описываются очень отсталыми, Хорнет знала, что оружие племя богомолов изготавливало с древних времен. Оно было простым и эффективным. То, что нужно, если ты постоянно ведешь войны. Рядом стояло знамя Лордов, воткнутое в гриб. Предавший Лорд не рисковал вести в бой свое войско, но Лорды-сестры предпочитали смерть на арене унизительному существованию в бегах или в тылу своего войска.

Лорд закончила с едой, и разговор продолжился.

— Должно быть, многие умерли, поддавшись чуме. Да?

Хорнет поняла. Перед сражением ее не могли позвать в палатку просто так. Богомолам нужна информация? Что ж, у Хорнет не было причин ее скрывать.

— Пчелы не поддались чуме. Им был знаком этот свет и раньше, и Лучезарность не смогла их ослепить. Звери... — При этом слове Хорнет заметила, как на лице богомолихи проступило недовольство, и поспешила уточнить: — Не все звери атаковали вас. Большинство подчиняются мне. И сидят в гнезде. Некоторые жуки живы. Но многие, те, кто был заражен давно, стали лишь пустыми оболочками, из которых Чума выела всю плоть. Мшистые... Я не знаю. В любом случае, Унн всегда была мирным богом. И я думаю, что таким и останется.

Лорд молча готовила копье к бою, слушая Хорнет. Потом она поднялась, взяла в одну клешню копье, в другую — знамя и, выходя из палатки, сказала:

— Хорошо, принцесса. Не мне тебе указывать. Делай что хочешь, но не трогай наше племя. Я сражаюсь с предателями, моя сестра — с тварями гнезда, но не забывай, что нас трое. И даже долгое отсутствие всех трех лордов в деревне не слишком повредит. Не переходи нам дорогу. И тогда мы не будем мешать тебе.

Хорнет вышла из палатки вслед за Лордом и направилась к главному входу в некогда величественную столицу Холлоунеста, а ныне полупустующее пристанище жуков — Город слез. Её вполне устраивало то, что описала Лорд. Она не вмешивается в их войну, а они не мешают ей. По крайней мере, пока большинство зверей под ее контролем, она могла не бояться гнева Лордов. В конце концов, они понимали, что если убьют ее, то против них восстанет все Гнездо. И там найдутся те, кто сумеет перенаправить движение гарпид в сторону Пустошей. А убить гарпиду — задача не из легких.

У ворот в город Хорнет обнаружила жука, которого раньше не видела. Он имел синий панцирь, круглую четырехглазую маску и некое подобие шарфа. Многие жуки отказывались от одежды, ведь даже во времена расцвета Холлоунеста ее хватало не всем — король так и не смог полностью раскрыть потенциал ткачей, да и не все согласились. А этот жук носил темно-синий шарф, каких не делали никогда. «Приключенец», — подумала Хорнет. Он обернулся и заметил ее.

— Привет! — Он дружелюбно помахал рукой.

Хорнет сделала то же и подошла ближе.

— Я что-то не видела тебя здесь раньше. Ты путешественник?

— Да. Вернее, пока да. Я планирую остаться здесь жить, когда лучше изучу эти места.

— Откуда ты? — Хорнет поразил этот жук. Обычно путешественники не углублялись так далеко в Холлоунест и уж точно не собирались оставаться здесь жить.

— Я? Это абсолютно неважно. Но я могу сказать, что пришел из-за тех кристальных гор. Удивительное место, если хочешь знать. Внешне с той стороны, с которой я шел, это была обыкновенная гора. Но внутри! Удивительное место.

— А откуда ты узнал про Холлоунест? Обычно первое, что рассказывают о Холлоунесте, это то, что там есть кристальная гора. А ты, похоже, не знал об этом. Я бы поговорила с тобой, но я спешу. Видишь ли, эти земли ныне неспокойны. Будь осторожен. Если что, найди меня. Меня зовут Хорнет.

— Хорошо! А я Акит.

Хорнет была сильно удивлена этой встречей. Обычно путешественники и приключенцы не заходили дальше Кристального Пика. Селились на время в Грязьмуте, набивали себе карманы кристаллами и уходили. А этот жук проделал долгий путь. Если он пришел к Городу к главным воротам, то он обогнул Грязьмут, Перепутье и Грибные Пустоши. Ему повезло, что богомолы его не прикончили. И этот жук был совсем без багажа. Никаких чемоданов. Хотя все необходимое для жизни можно было найти в городе. Но Хорнет продолжала путь.

В Городе все было по-старому. Со сводов пещеры стекала вода, на улицах и в домах было полно стражников, по большей части мертвых. Но были и живые. Хорнет знала, какие они, эти стражники. В основном нанимались в стражу те, кто не имел семей. И единственным их досугом являлась охрана своих постов. Даже под влиянием чумы они продолжали это делать. Не удивительно, что теперь некоторые из них не нашли ничего лучше, чем вернуться на посты. Скоро некоторые из них смекнут, что им некому делать отчеты, и тогда они будут искать власть. И Хорнет придется разбираться еще и с этим.

А пока этого не случилось, она могла заняться другими делами. Перейдя через площадь, она пошла по улице, ведущей к богатым кварталам города. Все чаще на пути стали появляться зажиточные жуки. В основном они просто бесцельно бродили по улицам. Многие выглядели изрядно голодными. "Надо бы принести им еду. А еще лучше научить стражников это делать. А то эти бедняги умрут от голода", — подумала Хорнет.

На вокзале короля было чертовски тихо. Хорнет помнила, как, когда она была еще маленькой, она зашла сюда. Тогда здесь было полно народу. То и дело звучали колокола, богатые жуки собирались куда-нибудь отдыхать, например, в Зеленую тропу или на Голубое озеро. Сейчас от всего этого не осталось и следа. Вокзал частично был затоплен. Но это не мешало Хорнет. Она прошла к одной из платформ и поплыла. Она знала, что в этом месте поток воды промыл стену, и она могла проплыть под ней.

Накидка намокла, прилипнув к телу. Хорнет ненавидела это. Так ей казалось, будто ее запутали в паутину. К тому же так она не могла спрятать под накидкой что-либо. И нить тоже намокала, и поэтому Хорнет на время не могла ею пользоваться. К тому же ее фигура так привлекала слишком много внимания со стороны других. Хотя сейчас поблизости никого не должно быть.

Вода была холодной. Но Хорнет не боялась простудиться. Она вообще на удивление редко болела.

Выплыв с другой стороны стены, она огляделась. Когда-то давно пещерку, в которую она попала, облюбовали Звонокрылы. Но они использовали чуму для существования. Вообще Хорнет подозревала, что это всего лишь зараженные чумой птицы, которых было много в Зеленой тропе.

Хорнет сняла накидку и принялась ее отжимать, как вдруг сзади кто-то прохихикал полубезумным смехом. Она обернулась, обеими руками взявшись за иглу, и выпустив накидку. Пусть лучше она будет обнаженной, но с оружием в руках, чем потратит время на то, чтобы прикрыться и по итогу умереть. Тем более что ее застали врасплох, когда ее нить не сможет ей помочь убежать.

Перед ней стоял Коллекционер. Он держал в своих четырех руках банку. Она была пуста. Хорнет не знала о существовании Коллекционера. И не знала, что он хочет сделать. Коллекционер вел себя странно. Странно даже для него. Он как будто бурлил внутри. Он увидел создание короля. Существо, похожее на его вид, пусть и не являющееся его видом полностью. И еще и без накидки.

Одна рука открыла крышку банки. Он смотрел на Хорнет не отрываясь. Бурление усиливалось. Хорнет тоже смотрела на него. Их разделяли какие-то пара ее прыжков. Но она не знала кто это. И не знала, что он собирается делать.

В ее голове крутились несколько вариантов. Первый: это существо не нападет, и ей удастся пройти. Второй: существо нападет, и ей придется с ним сражаться. Третий: уйти тем же путем, что и пришла. Но этот вариант она отмела сразу. Если уж и убегать, то убегать после боя. И в сторону Края Королевства. В Городе без накидки появляться было нельзя. Если она после этого заявит, что принцесса, ей будет очень сложно. Она молила о том, чтобы нить высохла быстрее.

Коллекционер поставил банку на пол, рядом аккуратно положил крышку и медленными короткими прыжками стал приближаться.

— Не подходи! — закричала Хорнет и метнула иглу в сторону приближающегося Коллекционера.

Он, разумеется, легко уклонился, прислонившись к стене. Игла пролетела мимо. Хорнет дернула за нить, к которой была привязана игла, но нить была мокрой, и вместо того, чтобы игла быстро вернулась в руки Хорнет, оружие потащилось по полу, издавая шум, отражающийся от стен пещеры.

Существо приближалось. И постоянно хохотало. Хорнет на миг запаниковала, но потом собралась, подняла с земли иглу, взяла ее в одну руку, а в другой подняла с земли свою мокрую, выпачканную в пыли накидку. Когда существо подошло достаточно близко, Хорнет швырнула в него накидку и бросилась бежать. Ей не хотелось убегать, тем более, что хоть на Краю Королевства ее мало кто мог увидеть, она не хотела терять накидку. Она хотела подождать, пока ее нить просохнет, и тогда уже сразиться с этим существом.

Накидка прилетела Коллекционеру по голове. Он не бы готов к такому. Накидка повисла на нем, закрывая обзор. Пока Коллекционер убирал с лица одеяние Хорнет, она в пару быстрых рывков оказалась посередине пещеры. Там, где двумя минутами ранее стоял Коллекционер.

Она посмотрела вверх. Там был проход. Она всегда знала, что он там есть, но обычно он вел в маленькую закрытую комнату. Но именно оттуда и появилось существо. И, раз уж Хорнет приходилось отступать, она могла сделать это в логово того существа. Возможно, стратегически это было глупо, но она подумала, что там могут находиться еще жуки, пойманные в банки, и их нужно спасти!

Коллекционер отделался от накидки, посмотрел на нее с изумлением, сжал в одной руке и принялся вновь преследовать Хорнет. Допрыгнуть до прохода Хорнет не могла, поэтому сжала в руке иглу и, надеясь, что нить уже достаточно высохла, со всей силы метнула ее в потолок. Игла долетела. Хорнет бросила взгляд на существо, уже прыгающее в ее сторону, и начала подтягиваться. Получилось на удивление быстро. Должно быть, от страха.

Хорнет оказалась в маленькой комнатке, напротив нее был проем. «Хм, обычно там была запертая дверь» — подумала она и побежала. Сзади ее преследовал Коллекционер, одной рукой держащий накидку, двумя другими — банку. Хорнет обнаружила, что вышла в комнатку побольше, а из нее был лишь один проход — вверх. Хорнет вновь попыталась кинуть иглу, но оступилась, и игла полетела не прямо, а под углом, а Хорнет упала. Секунда понадобилась ей, чтобы встать и начать подтягиваться, как вдруг она почувствовала, что в ее ногу вцепилась последняя свободная рука существа. Подтянуться с таким балластом Хорнет не могла и существо, наконец, запихало ее в банку. Туда же полетела и накидка. Хорнет так сильно ударилась головой о крышку банки, когда пыталась вырваться, что потеряла сознание.

Очнулась она довольно скоро. Накидка накрывала ее, ограничивала обзор. Хорнет решала, что лучше бы пока не показывать то, что она очнулась. Лучше сначала разведать обстановку. Она осторожно отодвинула накидку и осмотрелась.

Она находилась в комнате, обитой темно-фиолетовой тканью. Такое убранство могло свидетельствовать о богатстве. Рядом стояло еще несколько пустых банок. Но больше всего удивило Хорнет то, что ее банка оказалась открыта! Существа не было видно. Хорнет осторожно проверила, суха ли нить. Та оказалась еще довольно влажной. Хорнет могла бы сделать новую, в конце концов, она полупаук. Но этот процесс она не любила, поэтому использовала одну и ту же нить, смотанную и приклеенную на пояс. Ей предлагали переклеить ее на накидку, но она отказалась. И это не раз ее спасало.

Она вылезла из банки и надела накидку. В пылу битвы шип, скрывающий дыру на спине, был утерян, и дырка, казалось, стала еще больше. Но сейчас вовсе не это волновало Хорнет. Одевшись, она принялась исследовать место, в котором оказалась. В одной из банок она заметила труп жука. Но труп был явно старый. Пройдя по комнате, она наткнулась на еще одно скопление банок. Большинство из них были пусты, а в одной из них сидела гусеница. Хорнет видела их раньше и знала, где их дом. А еще видела, что Призрак Холлоунеста выпускал их. Она решила последовать его примеру, но вместо того, чтобы разбивать банку, она просто открыла ее, используя иглу как рычаг. Гусеница радостно пробормотала что-то и уползла.

Хорнет принялась осматриваться дальше. Нить почти высохла, и она думала, что теперь сможет одолеть существо. Но его нигде не было видно. Поднявшись наверх, Хорнет увидела еще несколько банок. В них тоже были гусеницы. Она выпустила и их. Стены этой комнаты были в потеках. Видно было, что вода как-то просочилась сюда. В дальней части комнаты стоял стол, на котором виднелись какие-то бумаги. Хорнет подошла ближе, чтобы изучить их.

«Жуков стало меньше, но это не беда. Гусеницы пойманы, и это главное. Служу королю. Преданно».

«Донесения не получают ответов. Король молчит. Продолжать поиски. Служить».

«Собирать гусениц. Для коллекции. Приказ. Короля».

«Одинок. Нет Короля. Нет собрата».

«Служить не в тягость, но кому? Король забыл. Королю некогда. Ждать».

«Коллекция полна. Служба окончена? Никто. Не ответит».

«Заперт. Король? Не придет. С л у ж и т ь».

Так Хорнет бежала глазами по бумагам на столе. Некоторые из них были аккуратно свернуты, и на них была поставлена печать с изображением Короля. Должно быть, это были те самые донесения, о которых было написано на клочках бумаги, разбросанных по столу. Сердце Хорнет сжалось. Да, это существо, Хорнет решила звать его коллекционером, не имело права нападать на нее, но было абсолютно не опасным. По крайней мере, для нее.

Хорнет заглянула в ящик стола. Там лежала карта. Карта Коллекционера. В нее аккуратно были воткнуты булавки с изображением гусеницы. Должно быть, это была карта мест, в которых были банки с гусеницами. Теперь у Хорнет сложилась полная картина. Это существо служило Королю. Раньше. Его целью было составление коллекции из гусениц. Должно быть, король не зря приказал ему их собирать. А потом его заперли. Одного и надолго. И не удивительно, что он сошел с ума. Также Хорнет поняла, что он умнее, чем мстекрыл, например, но его интеллект не дотягивал до жука. «Должно быть, он признал во мне создание короля. Сородича…» — подумала Хорнет.

Ее размышления прервал смех за ее спиной. Но на этот раз это был скорее вопрос, чем тот безумный смех, что она слышала раньше. Она обернулась, но даже не стала доставать иглу. Коллекционер стоял сзади и ждал. Он опять начал как бы бурлить изнутри.

— Так значит, тебя создал Король. И ты не причинишь мне вреда.

Коллекционер радостно хихикнул и сделал несколько шагов навстречу Хорнет.

— Ты понимаешь меня? Можешь говорить?

Коллекционер подбежал к столу, при этом он сделал большую дугу, чтобы Хорнет не подумала, что на нее нападают, взял какой-то клочок бумаги и перо и начал писать. Потом протянул записку Хорнет, тихо смеясь. Она прочитала: «Не говорить. Понимать. Служить королю. Собирать коллекцию. Гусениц» .

— Что ж, — сказала Хорнет, — можешь оставить свою коллекцию. Король мертв. И я не знаю, зачем он велел тебе это делать.

При этих словах бурление внутри Коллекционера резко прекратилось. Он весь сник и прекратил даже смеяться. Некоторое время он так и стоял у стола, затем подошел к окну и стал молча смотреть. Хорнет понимала, что сейчас лучше ему не мешать, но и уйти она тоже не могла. Ей нужно было узнать о Коллекционере подробнее. Он мог быть полезен, раз так преданно служил Королю. Сложные задачи на него поручать бесполезно, но с простыми он бы справлялся на ура.

Через некоторое время Коллекционер оторвался от окна, взял в одну руку перо, в другую несколько свертков чистой бумаги, в третью руку — чернильницу, а четвертой взял за руку Хорнет и повел ее. Хорнет не сопротивлялась. Так они обогнули несколько коридоров и оказались в маленькой комнатке. Комнатка была пуста, так же, как и все помещения здесь, она была обита тканью, но то, что в ней увидела Хорнет, потрясло ее.

В центре комнаты был Договор. Тонкие святящиеся тусклым белым светом неосязаемые нити вычерчивали в воздухе узоры. В центре узора можно было разглядеть гусеницу. Коллекционер отпустил Хорнет, положил на пол бумагу перо и чернила и встал посередине комнаты. При этом нити Договора стали сиять ярче. Он взмахнул рукой, как бы смешивая нити Договора. Нити смешались, но через некоторое время выстроились в новую картину. Это был Бледный Король. Хорнет открыла от удивления рот. Потом Коллекционер взмахнул рукой еще раз, и нити выстроились в его фигуру.

Коллекционер постоял немного, а потом сел на пол в углу комнаты и начал писать. Хорнет осмысляла увиденное. Сколько бы тайн Холлоунеста ни разгадал в свое время Призрак, их осталось еще множество. Раньше Хорнет видела только один Договор. Договор, заключенный между Червом и Херрой в Логове ткачей. Договор о ее создании. Теперь же она осмысляла, что это могло значить. И зачем королю понадобились гусеницы?

Коллекционер подал ей первую бумажку и принялся исписывать следующую. Он опять начинал бурлить, но не сильно. Хорнет стала читать крупный почерк Коллекционера.

«Король сотворил. Во дворце. В глубине. Из пустоты. Служить. Собирать гусениц. Я собирал. Он дал мне это место. Это мой дом. Так он сказал. Мы заключили Договор. Я собирал. Он охранял меня. Гусеницы. Они нужны были ему. Я собирал. Служил. Королю. Он велел писать. Писать о продвижении. Писать о коллекции. Я писал. Он писал мне. Хвалил. Чума. Короля стало не видно. Я ждал. Собрал всю коллекцию. Всех гусениц. Только старая гусеница. Ушла. Не нашел. Я послал отчет. Ждал долго. Король не отвечал. Занят. Чума. Потом я увидел его. Ребенка Короля. Брата? Он тренировался в Святилище. Король был с ним. Когда я подошел, он прогнал. Велел стеречь коллекцию. Я служил. Королю. Стерег. Ребенок рос. Я не приближался к нему. К Полому Рыцарю. Стерег».

Едва Хорнет успела дочитать, как Коллекционер подал ее еще лист.

«Я стерег. Коллекцию. А Король не приходил. Забрать ее. Но пришел жук. В белом. Вместе с Рыцарем. Огрим, так он сказал. Он велел убить. Рыцарь не захотел. Сказал не ходить. В город. Так будет лучше. Для всех. Жук согласился. Я не мог стеречь. Мне стало грустно. Без Коллекции. Потом я вышел. В город. И стал собирать. Новая коллекция. Из жуков. Но они умирали. Я собирал вновь. Затем опять пришел Огрим. Запер. Я был один. Долго. Грустно. Я ждал. Король не пришел. Не защитил меня. От жука. В белом. Нарушил Договор. Я бил дверь. Пока не сломал. И начал вновь. Новая коллекция. Служить. Ждать Короля. А потом увидел. Тебя. Ребенка Короля. Захотел. В коллекцию. Но понял. Плохо. Король не одобрит. Он придет. И скажет плохо. Разорвет Договор. Смысл жизни?»

Хорнет подняла глаза. Еще одно предательство Бледного Короля. Он обошелся с Коллекционером как с ненужной вещью. И послал своих Подданных убить его. Теперь у Хорнет была причина поговорить с Огримом. Похоже, что он старательно умалчивал эту историю.

— Король умер. Полый рыцарь, твой брат, тоже. Как видишь, тебе повезло больше них. Ты правильно понял, я — дитя Короля. И я думаю, что могу помочь тебе. Полагаю, что по неволе унаследовала все проблемы, которые Король не смог решить. И твою тоже. — Хорнет пришла на ум Белая Леди, это должно быть ее наследство. Но королева практически отреклась от престола. Она бы не смогла. Ей было бы неудобно править из садов, а сбрасывать корни — все равно, что ампутировать конечности. Так что Хорнет предстояло самой разбираться в этом. — Ты можешь оставить свою коллекцию. Но жители Города слез нуждаются в еде. Ты был бы довольно неплох на охоте. Скажем, на Пухляшей.

Коллекционер смотрел на ее не отрываясь. Когда Хорнет заговорила за охоту, он снова начал писать. Хорнет подождала немного до того момента, когда он протянет ей лист, а потом прочитала: «Охотиться? Оставить коллекцию? Служить тебе? Меня не прогонят из Города? Жук в белом. Он ушел?»

— Да, жук в белом ушел. Почти все ушли. Ты можешь помочь жукам. Они будут благодарны. Ты будешь служить не мне, а всему Королевству. Согласен?

Коллекционер активно начал кивать. Хорнет в целом осталась довольна встрече с ним. Да, пришлось немного полежать без сознания в банке, но зато она наладила контакт с Коллекционером. Проблема поставки продовольствия была решена. Хорнет была уверена, что легкое сумасшествие, которое она обнаружила в Коллекционере (еще бы, столько времени провести одному взаперти), со временем пройдет. «Король создавал его, чтобы он служил. Он не мог служить, не мог выполнить поставленную перед ним задачу. Вот и зачах. Но теперь его дела будут направлены на пользу Холлоунеста. Если его и правда создал Король, то все будет идти гладко, ведь служба буквально вшита в него», — думала Хорнет.

Коллекционер встал и вышел на середину комнаты. Нити Договора стали сиять ярче. Он пару раз взмахнул рукой, пока нити не составили его силуэт. Коллекционер повторил свои же очертания. Нити словно прилипли к нему. А затем он как бы разорвал себя на части: сжал воздух возле своей груди всеми четырьмя руками и сдала вид, что разрывает собственную плоть. Нити Договора повторяли его движения, но, в отличие от рук Коллекционера, руки Договора разрывали себя по-настоящему. Закончив с этим, Коллекционер отошел. Нити собрались в силуэт Бледного Короля, стали слабо мерцать, а потом погасли. Затем нити вновь вспыхнули в виде силуэта гусеницы и погасли еще раз.

Хорнет смотрела на это как завороженная. Она не разу не видела, как разрывают Договор. Ритуал снятия, как и ритуал принятия Договора, должен был проходить с учетом всех его участников. Но король умер. И поэтому у Хорнет возникали вопросы: «Тогда почему Договор не исчез? Что питало его это время?» Хорнет вспомнила заклятие защиты Белой Леди. Черв оставил после своей смерти столько же загадок, сколько недоделанных дел и не решенных проблем.

Коллекционер сел и теперь внимательно смотрел на Хорнет. Она бросила на него один быстрый взгляд, чтобы вспомнить, что делать дальше. Бардун. За последнее время столько всего навалилось на Хорнет, что она стала сдавать.

— Слушай, мне пора идти. У меня очень много дел. Ты сможешь? — (Что?) — Ты можешь поймать пару Пухляшей и принести их в Город? Некоторые там очень хотят есть.

Коллекционер кивнул. Хорнет еще некоторое время подумала, прежде чем уйти. А вдруг Коллекционером снова завладеет желание собирать коллекцию из жуков? Хорнет быстро оставила эту мысль. Теперь он служит ей.

Оставив Коллекционера, Хорнет вышла из комнаты и пошла по башне. Спустившись на секцию ниже, она увидела проломанную стену. Не сумев отпереть дверь, Коллекционер сломал стену вокруг. По ту сторону от проема были разбросаны осколки камня и обрывки ткани, когда-то бывшие стеной. Здесь же лежала и дверь. А вдалеке виднелся свет.

Хорнет вышла из башни и вдохнула свежий воздух. Она обожала этот запах. Здесь не было так сыро, как в городе, и, если бы в воздухе не было тонкого сладковатого запаха разложения жучьих тел, это место могло бы стать для Хорнет курортом. Подышав немного, Хорнет отправилась на поиски Бардуна.

Пепел, напоминавший некоторым снег, больше не падал. Призрак забрал Тавро Короля, после чего сброшенный панцирь Черва обрушился. Хорнет тогда пришлось вытаскивать новоиспеченного короля. Теперь же на Краю Королевства ничего не отличалось от хорошо прорисованной картины. Разве только прыгуны — теперь их тела больше не поглощали чуму и не были оранжевыми — то тут, то там прыгали туда-сюда в поисках еды.

Хорнет метнула иглу в противоположную сторону пещеры. Теперь ее нить была суха и подчинялась легко. Убедившись, что игла надежно вонзилась в камень, Хорнет сделала рывок. Где-то на полпути нить порвалась, но инерции хватило, чтобы долететь. «Черт возьми! Почему именно сейчас! Я так далеко от дома!» — в сердцах подумала Хорнет. Одна часть нити осталась у нее в руках, а другая свисала со стены в нескольких шагах от того места, где стояла Хорнет. Вытянувшись, Хорнет достала до кончика нити и потянула его на себя. Нить поддалась, и Хорнет приготовилась, чтобы поймать оторвавшуюся от стены иглу.

Когда оружие было в руках у Хорнет, она измерила части нити. Разрыв произошел ровно в центре. Выкинув одну часть нити в пропасть, а вторую смотав и приклеив на талию, Хорнет продолжила путь. Пройдя пару комнат (Хорнет больше не решалась использовать потрепанную нить и шла пешком), она увидела длинное белое тело Бардуна. Оставалось только понять, где его голова. Хорнет решила, что сверху.

«Когда ты привык делать что-то определенным образом, тебе сложно научиться делать это по-другому», — вспомнила Хорнет чьи-то слова и усмехнулась. Она привыкла перемещаться с помощью иглы и нити через большие расстояния. А теперь сделать это она не могла. И приходилось рывками карабкаться от выступа к выступу, от стены к стене. И вот наконец она нашла голову Бардуна. Он спал. «Как же вовремя. Не буду его будить, тем более, что сама хочу спать,» — подумала Хорнет и легла на землю рядом.

Проснулась она от того, что земля под ней затряслась. Бардун не заметил ее и начал перемещаться, сотрясая все вокруг своим огромным телом. Хорошо, что Хорнет проснулась вовремя и успела до того, когда голова здоровяка окажется в другой комнате.

— Эй! — во все горло закричала Хорнет, чтобы ее крик был слышен через нарастающий грохот, создаваемый жуком. Бардун остановился и начал осматриваться, насколько позволяла его маленькая голова. — Я здесь!

Бардун сполз чуть пониже и наконец увидел Хорнет.

— Извините, принцесса. Я не заметил вас. Должно быть, спросонья. Я бы сделал реверанс, но боюсь, что размеры мне этого не позволят. Удивительная вещь — жизнь. Большие склоняют голову перед меньшими. Но и те, и те смертны. И даже тех, кто способен менять форму, нельзя от этого спасти. Похоже, на этот раз он умер. Король. Да, принцесса? Впрочем, я полагаю, что вы пришли сюда не только для того, чтобы увидеть меня. Даже во времена величия Король не приходил просто для того, чтобы меня увидеть. Хотя взглянуть есть на что. Но кто я такой, чтобы противиться.

Бардун говорил медленно и рассудительно, и если бы у Хорнет не было столько проблем, она бы послушала его речи, но сейчас ей было не до того.

— Ты прав. Белая Леди сказала, что ты можешь помочь возродить королевство.

— О, Белая Леди! Так приятно, что кто-то еще помнит обо мне. Хотя я… — Бардун поймал недовольный взгляд принцессы и решил сказать короче: — …знаю, как тебе помочь. Край Королевства венчает Колизей. И на бои приходят посмотреть много жуков. Если бы тебе удалось прекратить кровопролитие, торжествующее там, то множество жуков сохранили бы свои жизни. И присоединились бы к королевству.

— Я поняла. Ты не поможешь мне?

— Помочь? Могу. Только ты, скорее всего, быстрее справишься сама. Я очень медленный. Тебе всего лишь нужно УБЕДИТЬ Лорда Глупца, так его называют, закрыть Колизей. Но мне все равно нечего делать, поэтому я выдвинусь туда тоже.

— Хорошо. Спасибо тебе. На самом деле, я почти забыла про существование этого места.

Хорнет чувствовала, что твердость ускользает у нее из пор рук. Она привыкла быть холодной и как будто непричастной, пока наблюдала за Призраком, но теперь она поняла, что наблюдать и действовать — это совсем не одно и тоже. Чувствовал ли это Призрак? Был ли в такой ситуации Черв?

«Конечно, был. Но он пытался сделать что-то. И делал. Сосуды, Коллекционера, меня, наконец! Да, что-то у него не получилось, да, многие сосуды погибли из-за него, но он пытался спасти Холлоунест, свое величайшее творение. И хоть у него это не получилось, он дал Королевству пожить еще немного, а затем — Призрак. И Король был в ситуации хуже, чем я, ведь сейчас чума сдержана», — подумала Хорнет, и хоть ее подсознание добавило ложку дегтя мыслью: «Чума сдержана, но не искоренена», — Хорнет стала уверенней. Последнее время у нее что-то испортились нервы.

Еще раз отблагодарив Бардуна, Хорнет начала продумывать дальнейшие действия, и в особенности последствия и риски неудач.

Во-первых, Хорнет не думала, что Лорд Глупец согласится просто так закрыть Колизей, но на это Хорнет могла предложить сделку: она проходит испытание, подготовленное для нее Глупцом, и, если она пройдет, он закроет Колизей. А если он на это не согласится, то она может убедить его силой. Да, у него есть своя свита — толпа воинов-фанатиков, готовых растерзать любого по первой прихоти своего хозяина, и множество зверей, пойманных в округе, которых он может натравить на нее, но ей в любом случае придется сражаться, и она ничего не потеряет, а вот то кровавое представление, которое Лорд Глупец может из этого устроить и вход на которое можно сделать за бешеные деньги — вот то, что должно было его убедить.

Во-вторых, Хорнет подумала о том, что будет, если она проиграет. Тут есть два варианта развития событий: Лорд мог просто прекратить испытание и дать ей уйти или же позволить ее убить. Только вот умирать она не собирается. Если на это пойдет, Хорнет пустит в бой все свои приемы. Или, если и это не сработает, она всегда может убежать.

В-третьих, Хорнет не хотела убивать жуков. Неразумные твари — это одно, а жуки — совсем другое. И если ей придется сражаться против них, то ей придется изрядно потрудиться, чтобы не убить их, но при этом вывести из строя. Например, обезоружить.

В-четвертых, Лорд Глупец может не сдержать свое обещание. Тогда Хорнет сама сбросит его с его трона на арену, пусть покажет, чего стоит!

С такими мыслями Хорнет стала продвигаться вверх по стенам пещеры. Приближаться к Колизею. Один раз, посмотрев вниз, она испытала какое-то чувство, которое она бы могла описать как смесь благоговения и страха. И ей показалось, что она заметила черное тельце, запрыгивающее на шар. Должно быть, это Коллекционер охотился.

Хорнет продвигалась все выше и выше. Так как пользоваться нитью она не решалась, подниматься ей было сложно. «Эх, мне бы сейчас Монаршие крылья», — временами сетовала Хорнет, но она прекрасно знала, что единственный экземпляр Крыльев сейчас находится в Храме Черного Яйца, скованный цепями вместе с Призраком Холлоунеста.

Падение тел Глупцов учащалось. «Святой Черв, да там, должно быть, и правда столько крови! И кто только пойдет на это?» Ответ напрашивался сам собой: «Я». Действительно, как бы это ни было смешно на первый взгляд, Хорнет сама шла на этот кровавый пир. В роли жертвы или в роли убийцы? Нет, Хорнет отказывалась играть по таким правилам. По правилам Лорда Глупца, где не может быть никого, кроме жертв и убийц. Убийцам дают гео, чтобы подстегнуть в них желание вернуться сюда снова, убивать еще. Жертвы гниют, потратив свое время и силы на дорогу сюда, потратив гео только для того, чтобы оно оказалось у убийц. Возможно, таковы были законы, когда жуки были самым отсталым из племен, проживающих на этих землях. Но так не должно быть теперь.

Хорнет шла в Колизей в роли миротворца. И эта мысль вселяла в нее силы ползти дальше. Временами по отвесным стенам. Часто уворачиваясь от падающих тел Глупцов.

И вот она достигла цели. Оставалось только войти в Колизей. Но этот шаг дался Хорнет очень легко. Как только она оказалась внутри, ее сразу же окликнул голос. Хорнет обернулась и увидела, что он принадлежит молодому жуку, подвешенному на цепях к потолку вниз головой.

— Добро пожаловать в Колизей, место, где великие войны обретают бо… — жук закашлялся, — богатство и славу. Если хочешь показать себя и сразиться за гео и диковинный амулет, сделай взнос. Всего шестьсот пятьдесят гео!

Жук выглядел потрепано. Он отощал, поблек, было видно, что ему плохо. Хорнет с жалостью посмотрела на бедолагу.

— И давно ты тут висишь?

— Пару недель.

— Святой Черв! Тебя Хотя бы кормят?

— Да. Раз в день Лорд Глупец присылает ко мне жука, и он дает мне поесть. Тухлые яйца или мертвого Мстекрыла, но мне хватает. Когда-нибудь сам Лорд Глупец придет ко мне и позволит насладиться великими боями!

— А ты не хочешь уйти? Я могу разрубить цепи. Ты можешь укрыться в Городе Слез, это тут, недалеко.

— Нет, что ты! Сш-ш-ш! Не дай бог это услышит Лорд Глупец! Тогда он выгонит меня отсюда, и я не смогу увидеть величайшие бои.

— Эх ты, глупыш.

Хорнет отправилась осматриваться. В том помещении, в котором она оказалась, было два выхода. Один вел в подвал Колизея, а второй, как предположила Хорнет, на арену. Она решила спуститься в подвал. Там она обнаружила длинный коридор. На всем его протяжении она видела жуков. Кто-то из них был в доспехах, кто-то — без. Хорнет села на лавочку и стала изучать свое снаряжение и снаряжение других воинов.

В ее арсенале был кусок нити. Порванный, но достаточно длинный, чтобы доставать до врагов. Игла, слегка притупившаяся, но в целом острая, пара ловушек-шипов и несколько амулетов: колючки страданий, которые она давно нашла в Зеленой топе, Преданность — воплощение последнего желания падшей Дрии, позволявший становиться тем сильнее, чем ближе ты к врагу (Хорнет, предпочитавшей не задерживаться слишком близко к врагам, он не подходил), Белый Корень, амулет, который ее когда-то подарила Белая Леди, позволявший ее применять заклинания. Сама Хорнет заклинаниями не владела и амулеты не любила, но сейчас ей была важна каждая деталь, и она надела Белый Корень. Он занял все четыре имеющиеся у Хорнет ячейки.

Один из воинов встал с места, на котором он сидел, вышел на середину коридора и начал практиковаться. Его гвоздь плохо его слушался, а щит не прикрывал ноги. «Что ж, если он будет сражаться так же и на арене, то я легко повалю его», — подумала Хорнет.

С другой стороны коридора показалась фигура наездницы. Она пересекла половину коридора, восседая на своем большом звере. Когда она проходила мимо, глупцы вставали. Чем ближе она была, тем сильнее слышался шепот: «Божья Укротительница!» Не дойдя до Хорнет, укротительница свернула, слезла со своего зверя и стала искать какой-то тайный рычаг в стене. Хорнет заметила, что боец из нее, должен быть, лучше, чем из остальных. Это было видно по стойке и по тому, как она держала свое оружие. Зверь тоже был не промах.

Укротительница наконец нашла рычаг, и в стене открылся проход. Туда она завела зверя, а потом зашла сама. Проход в след за ней закрылся. «Должно быть, она знатный воин здесь, если у нее есть своя комната», — подумала Хорнет. Тут раздался колокол, и чей-то голос сказал: «Вы могли наблюдать личного воина Лорда Глупца, неоспоримого чемпиона Колизея, Божью Укротительницу! Я напоминаю, что только ей удалось приручить Зверя, только она была заражена чумой и осталась жива, только она смогла победить Лорда Глупца один на один!» Хорнет подумала, что голос, скорее всего, вещал для зрителей Колизея, пришедших посмотреть на то, как Укротительница и ее зверь терзают разумных и диких жуков.

Хорнет встала с лавочки и подошла к одному из глупцов, точившему свой гвоздь, и спросила:

— Укротительнице кто-то бросал вызов?

— Да. Был тут один немой жук с милыми маленькими рожками. Его сопровождало какое-то летающее существо, плюющееся огнем. Он пробовал. Но проиграл. И, на удивление, не умер, а просто появился на лавочке. Как бы притек в виде черной жижи. Странный. Обычно мертвые так себя не ведут.

— Ясно. Только что голос сказал, что Укротительница единственная, пережившая заражение чумой.

— Враки. Мой брат тоже был заражен, но остался жив. Я пытаюсь добыть гео здесь, чтобы попытаться купить каких-нибудь лекарств.

— Ясно. Желаю удачи, — Хорнет попрощалась, услышав топот ног наверху. Должно быть, это зрители уходили с арены. Это был ее шанс увидеть Лорда Глупца. Оставалось только успеть. Пробегая по коридору, Хорнет думала о том описании, что глупец дал. Это не мог быть никто, кроме Призрака. А с ним, должно быть, было Мрачное дитя. Но так его и не бросил. Привязался к нему так же, как Король и Полому Рыцарю в свое время. Что ж, Полого это погубило. Погубит ли Призрака?

Из коридора, ведущего на арену, выходили жуки. Толстые и тонкие, всех расцветок. Хорнет показалось, что она даже видела среди них богомола. Но это Хорнет абсолютно не интересовало. Она двинулась противоположно потоку, расталкивая жуков. Она хотела успеть до того, как ворота на арену закроют.

Со временем поток жуков поредел, и Хорнет увидела выход на арену. Пара шагов, и на нее упал свет множества фонарей, освещавших арену. С трибун к ней тянулись выдвижные лестницы, которые, очевидно, задвигались на время представления. С трибун уже уходили последние жуки, а в центре, на троне, восседал Лорд Глупец. Он наклонил голову на плечо, как будто очень устал. «Что-то с ним не так», — сразу поняла Хорнет. Она решила спрятаться и ждать.

За одним из рядов она нашла для себя прекрасное место: ее не должно было быть видно с арены или с трибун, только если кто-нибудь не встанет прямо напротив, а она могла видеть арену и голову Лорда. Ждать пришлось недолго. Через несколько минут после того, как арену покинул последний жук, на трибунах ни осталось никого, кроме нее, а ворота на арену закрыли, в верхних рядах, за одним из знамен, открылась дверь. Из нее вышли три жука и Укротительница. Они говорили.

— Ну и шоу ты сегодня устроила! Зрители были в восторге, даже несмотря на то, что мы взяли с каждого полторы тысячи гео за проход! А Зверь! Когда он проехался по тем бедолагам, зрителей охватил восторг! Сколько они скинули с трибун после выступления?

— Три тысячи. Меньше, чем обычно, но больше, чем я ожидала. В конце концов, у них когда-то закончатся деньги.

— А до этого времени мы будем жить как короли.

Хорнет видела, как жуки подошли к трону Лорда Глупца, взяли в лапы металлические прутья и стали поддевать тело. Они были слишком низкие для того, чтобы снять его без помощи прутьев, а прыгать они не решались.

— Эх, что-то Лорду совсем плохо, вам не кажется? Надо бы его обновить. Почистить доспехи и маску, может быть, даже найти другое тело, — говорил жук с овальной неприметной маской.

— Да. А то он может рассыпаться во время представления, — ответил другой жук в маске с четырьмя маленькими тупыми рожками, — мы же не хотим этого?

— Сколько еще вы будете дурачить людей, ребята? Кто-нибудь может узнать, — Божья укротительница, произнося эту фразу, смотрела прямо в то место, где сидела Хорнет. «Заметила! Что она сделает?!» — с некоторой тревогой думала Хорнет. Она не хотела драться сейчас, пусть даже у нее было преимущество. Она знала их секрет, а зверь Укротительницы был далеко. Она была выше, что тоже дало бы преимущество, а также ближе к тому входу, откуда пришли эти жуки. Но это бы не решило проблему. Даже если она бы убила их, нашлись бы новые предприимчивые жуки, сочинившие бы новую легенду о Лорде Глупце. Надо было действовать иначе. И в голове у нее намечался план.

— Они глупцы и без нас.

— А сколько вы мне задолжали за то время, что я в беспамятстве билась на этой арене, пока была заражена чумой? Кажется, мы договаривались, что я забираю двадцать процентов от гео.

— Эм… — жук замялся — Зал вмещает сто человек, они платили от тысячи гео, ты дала около пятнадцати выступлений, пока была заражена, значит…

— Значит, вы должны мне триста тысяч?! — возмущенно сказала Укротительница.

— Понимаешь, сейчас мы тебе отдать долг не можем… — жук подавленно сопротивлялся.

— Во имя Холлоунеста, куда вы деваете столько денег?! Я так поняла, вы все потратили.

— Да, часть ушла к ловцам, знаешь, они ловят всякую живность для нас. И за каждую тварь приходится платить. И много, ведь чаще всего они не переживают больше одного сражения. Еда нынче тоже не дешевая, а ты же знаешь, как я люблю салат из обманщиков глупцов, а за ними путь не близкий, еще… — пытался оправдаться жук, но его перебила Укротительница.

— Меня это не интересует. Или вы заплатите мне мои деньги, либо … — Она погрозила жуку кулаком и посмотрела на Хорнет. Принцесса увидела в ее глазах какое-то размышление.

— Да-да-да, только не горячись.

— Ладно, но если что, ваш балаган останется без меня! Идете, я хочу немного потренироваться.

Хорнет знала, что сейчас будет. Укротительница знает о ее присутствии, и, когда они останутся наедине, она непременно что-то скажет. Вопрос, что это будут за слова?

Хорнет не ошиблась. Как только потайная дверь закрылась, Укротительница развернулась и обратилась к Хорнет:

— Выходи! Зачем ты пришла?

Хорнет вылезла из своего убежища и вышла в проход между рядами. Так у нее было бы больше места для маневра в случае боя.

— Кто ты? И зачем подслушивала? — Укротительница вела себя по-хозяйски. В конце концов, она была доминантой в Колизее и имела право расспрашивать Хорнет.

— Я Хорнет, Принцесса и защитница Холлоунеста. Того, что от него осталось. Подслушивала потому, что разведывала обстановку. Мне не нравится это место. Тут гибнут жуки. Много жуков. А если учесть то, что многие и так погибли во время чумы, я стараюсь не допустить новых смертей.

— Что ж, это похвально. Я и сама не очень люблю убивать жуков. Тем более — разумных. Поэтому на представлениях я дерусь в основном против не разумных тварей. Хорошо, что эти чудики не заметили тебя. Дис, он тут воображает себя главным, взорвался бы от гнева, узнав, что его секрет с чучелом раскрыли. Он умный, но очень алчный. Любит жить богато.

Укротительница немного помолчала, изучая Хорнет. Ее взгляд задержался на маске, чтоб ее запомнить, на игле и на несколько выпачкавшейся накидке. Она улыбнулась и стала подходить к Хорнет. Разумеется, это была обычная походка жука, а не наступательный шаг война, но Хорнет все равно приподняла иглу. И это не ушло от глаз Укротительницы.

— Да не паникуй. Я вижу, что ты можешь сражаться не хуже меня, но сейчас я не собираюсь с тобой ничего делать. Просто осмотрю поближе.

Почему-то Хорнет сразу поверила ее словам. И опустила иглу. Укротительница подошла ближе и стала изучать ее. Теперь она заметила шипастые ловушки под накидкой Хорнет, а также дыру сзади накидки.

— Одета ты не по-королевски, принцесса. Король ведь носил белое, верно?

— Да и да. Времена действительно сейчас сложные.

— Хорошо, но почему я должна верить, что ты принцесса? Ведь получается, что ты теперь главная. Король пропал, принц пожертвовал собой, запечатав Чуму, королева ушла и, насколько я знаю, живет как отшельник в своих садах.

— Знаешь, я не могу подтвердить свое королевское происхождение сейчас. Я даже рождена вне брака, а значит не должна иметь прав на трон. Если хочешь, верь мне на слово.

Укротительница поднялась наверх и приблизилась к потайной двери.

— Знаешь, только безумец может объявить себя наследником престола разрушенного королевства. Безумец или настоящий наследник. Пошли. Если хочешь закрыть это место, я помогу тебе, но сначала нам надо составить план. Дис ушел спать, и некоторое время боев в Колизее не будет. Лорд Глупец отдыхает! Ха-ха! И ведь они верят в это!

Хорнет повиновалась и пошла вслед за Укротительницей. Пройдя через дверь, она оказалась в маленьком коридорчике с низким потолком и обветшалыми стенами. Укротительница пошла вперед, и Хорнет последовала за ней. Вскоре Хорнет заметила, что коридор тупиковый. Но этого не могло быть, ведь даже если Укротительница заманивала ее сюда специально, чтобы напасть, то она должна была пропустить ее вперед, чтобы перекрыть единственный путь к отступлению.

Но Укротительница просто отодвинула то, что преграждало путь, и она вышли в другой коридор. Он был просторнее, и видно было, что его ремонтировали и чистили. С потолка свисали фонари, дававшие хорошее освещение. То, что отодвинула Укротительница, чтобы открыть проход, оказалось картиной. На ней был изображен Лорд Глупец, позировавший на теле огромного жука. «Ого! Тело этого жука уже давно лежит в Садах Королевы, и появилось оно там очень давно», — подумала Хорнет. Напротив картины была дверь. Табличка на двери гласила: «Покои Лорда Глупца, Основателя и Владельца Колизея Глупцов, Победителя Первобытного зверя, Великого воина, почтеннейшего из воинов Холлоунеста!», а ниже: «Не беспокоить, если только не желаешь умереть мгновенной смертью».

— Там комнаты Диса и его дружков и кое-что для поддержания целостности чучела.

Укротительница пошла дальше по коридору пока не дошла до его конца. В этом месте в полу была дыра, прикрытая тканью и цепями. Укротительница убрала лохмотья ткани, открывая проход, и спрыгнула вниз. Хорнет последовала ее примеру. Они оказались в самой первой комнате Колизея. Глупец, висевший вниз головой на цепях, открыл глаза и посмотрел на них.

— Сейчас я принесу тебе поесть. Лорд Глупец прислал меня, — сказала Укротительница жуку, а потом Хорнет:

— Подожди минутку.

Она несколько раз подпрыгнула, чтобы закрыть проход лохмотьями, потом спустилась в комнату отдыха, в которой несколькими часами ранее отдыхала Хорнет, и через несколько минут вернулась с куском мяса. Хорнет поняла, что это брюхо Мстекрыла. Глупец жадно съел еду и отблагодарил Укротительницу, уточнив, точно ли это Лорд Глупец передал ему эту еду. Укротительница ответила, что он велел отдать это лично ему. Потом Укротительница велела Хорнет следовать за ней. Они спустились в комнату отдыха. Воинов там стало меньше. Должно быть, некоторые ушли на охоту, узнав, что Лорд Глупец спит и попытать счастье в бою пока не удастся.

Укротительница нашла рычаг в стене, и открылся проход. Они вошли. Хорнет осмотрелась: она попала в комнату довольно больших размеров. Такую комнату могли себе позволить только самые богатые жители Города Слез. На полу в центре комнаты стоял большой фонарь. Он был необычный: во внутренней его части находились светомухи, а во внешней — зеленая жидкость. Такое строение позволяла фонарю светить не ярко-белым, а приятным приглушенно-зеленым. В углу стаяла стойка, на которой расположилось несколько гвоздей, наверняка трофейных. Рядом на траве лежал Зверь. Он косился то на Хорнет, то на свою хозяйку. Вдоль другой стены были расставлены горшки с различными растениями: маленьким грибом, цветком Королевы из Садов, Шипастой Лозой и какой-то жухлой травой. В углу стояло некое подобие сундука, выполненного на манер жучиного панциря. Сама же Укротительница села на диванчик, явно принесенный сюда из Города Слез, и принялась снимать броню.

— Рассказывай, принцесса, каковы будут твои действия для спасения королевства?

— Для начала — закрыть это место. Потом я думала наведаться в Зеленую Тропу. Попробовать наладить контакт с Унн. Потом… Наверное, надо заявить народу о своем присутствии.

— Хороший план. Я вот знаешь как думаю... — Укротительница сняла с себя всю броню и разложила все на полу, взамен надев легкую тканевую накидку бордового цвета. — Если ты поможешь мне, то я помогу тебе. Но сначала я тебе кое-что расскажу.

Я родилась в большой семье. Я принадлежу к тараканам, а у нас рождается около сорока детенышей за раз. Мои родители даже не давали нам имена. Мы жили впроголодь и не дружили с братьями и сестрами. Дрались за еду, и вскоре из сорока двух детенышей остались лишь пятнадцать. Я решила уйти. Одной мне было лучше. Некоторое время. Потом мне стало одиноко. Я поняла, что мне было одиноко всегда. И тогда я нашла детеныша Бальдра. Я смогла приручить его, и мы путешествовали вместе. Но вскоре он был убит какими-то страшными чудищами. Тогда мне пришлось на время закончить свое путешествие. Я построила себе небольшой домик на болотах, намного восточнее этих земель, и жила там.

Еды мне хватало, на болоте росла трава и какие-то ягоды, но там было опасно. И я стала дрессировать живших там существ, чтобы они помогали мне. Так у меня появился Брон. Или Зверь, как его здесь называют. Но вскоре мне стало не по себе от одиночества. Мне казалось, что я схожу с ума. Мы с Броном собрались и отправились на запад. Вскоре мы оказались в этих пепельных краях.

Мне надо было как-то добывать себе деньги на жизнь. Еду я могла поймать сама, а вот с жильем были проблемы. Королевство тогда было на пике своего величия. Чума только начала появляться, но никто еще не придавал ей значения. Строить дом здесь мне запретили, а в Городе я не могла себе позволить даже самую маленькую комнату. Пришлось работать. Я хотела пойти в королевскую стражу, но не прошла отбор. А то, чему я научилась на болотах — изготовление лекарств и лечение жуков, — здесь было не нужно. Я не могла лечить Чуму, только физические раны. И тогда мни пришлось скитаться. Много где мне говорили, что Брона надо регистрировать и платить за него налог, но со временем стали все меньше к этому придираться. Не до того было.

Чуму мы пережили здесь. Дис нашел меня, когда я отбивалась от древних аспидов, и предложил работу. Мы с его друзьями превратили это место из старого королевского тренировочного зала в Колизей. Поначалу я не хотела убивать даже неразумных жуков, но потом привыкла. Никто здесь, похоже, не считает их за живых существ.

Укротительница замолчала. Брон окончательно привык к присутствию Хорнет и уснул. Хорнет решила, что пора бы теперь ей ответить откровением на откровение и рассказать свою историю. Она села на пол и начала:

— Когда Король только начинал создавать Холлоунест, он собирал племена. Некоторые из них не покорились ему: Пауки, Богомолы, Пчелы. Но он все равно считал земли этих племен частью своего королевства. Он договаривался или принуждал местных богов к сотрудничеству. Но один из мотыльков, их вождь, существовавший в грезах задолго до короля, не захотел умирать из-за того, что другие мотыльки преклонились перед королем. Он стал захватывать разум жуков, чтобы выжить и стать сильнее. В процессе этого образовывалась чума. Тогда король стал придумывать план, как одолеть этого вождя — Сияние. И он решил пожертвовать принцем — Полым рыцарем. — Про десятки тысяч других сосудов Хорнет решала умолчать. — Но этой жертвы оказалось недостаточно, и король обратился к жукам с сильной волей: Луриэну Хранителю, Монамоне Наставнице и моей матери, Херре Зверю. Но Херра не захотела обрекать себя на гибель просто так и попросила взамен наследника. Она рассчитывала, что у короля больше не будет детей и после его смерти престол перейдет ко мне. Она не знала, что королевство будет в таком состоянии. Так и появилась я.

План короля провалился, и Чума вновь распространилась, на этот раз на весь Холлоунест. Король умер, и престол перешел ко мне.

Укротительница слушала молча, поглаживая одной рукой Брона. Потом она сказала:

— Да, нелегкую судьбу тебе предрекли, принцесса. Я знаю, как мы поступим. Извини, но тут командую я, и, хоть Дис и возомнил себя главнее, ему достаточно пригрозить хорошенько, чтобы он убежал и забился в дальний угол. Мне нужны мои деньги, а тебе — чтобы это место закрылось. Трехсот тысяч мне вполне хватит. Мы сделаем шоу. Дис обожает кровавые шоу-бои. Только представь: «Принцесса Холлоунеста бросает вызов Укротительнице Богов!». На это придут посмотреть сотни жуков. И с каждого Дис возьмет по три тысячи за вход. Так он отдаст мне долг. И я уйду отсюда вместе с тобой, принцесса. Так ты заявишь о себе и закроешь Колизей, я получу свой долг, а Дис — величайшее шоу, которое он видел. Скорее всего, он устроит тебе много испытаний до нашей встречи, но я тебя уверяю, там не будет ничего такого, что абсолютно невозможно пройти.

— Хорошо. Так и сделаем. Я, если признаться честно, примерно на это и рассчитывала.

— Тогда отдыхай. А я пойду сообщу Самому Важному Глупцу о его удаче. Ах да, я понимаю, что все должно быть натурально, но постарайся не убить Брона.

— Конечно.

Укротительница ушла, а Хорнет легла на диван и крепко заснула.

Брон, успокоившийся окончательно, решил продолжить отдых. Скорее всего, его опять ждали сражения после того, как он отдохнет. Он уснул. Он привык сражаться. Треск оболочек, ломавшихся под напором его веса, когда он катился, напоминал ему треск листвы и хруст веток в тех местах, где он родился. Он заворочался. Ему снился сон. Он катился по листве в тени больших кустов, преследуя добычу — какого-то мелкого жучка, старательно убегавшего. Но догнать жучка он не смог, потому что тот нырнул в норку.

Укротительница вышла из своей комнаты в комнату отдыха. Воинов там заметно прибавилось — многие вернулись с охоты. Кто-то принес с собой еду и ел ее, кто-то отдыхал, кто-то тренировался. При виде укротительницы, да еще и в необычном образе — в накидке вместо брони, многие прекращали свои занятия и смотрели на нее, некоторые кланялись.

Она прошла к задней части коридора, туда, откуда она с Броном обычно выходила на арену. Протиснувшись сквозь прутья, она оказалась на арене. Кто-то из подчиненных Диса убирался на трибунах. Она прошла мимо него. Войдя в потайную дверь и проходя по тоннелю, она размышляла, как именно уговорить Диса. Она могла прибегнуть к силе, могла пригрозить своим уходом, а могла исходить из долга. Она решила, что потребует отдать долг, потом предложит идею для представления с принцессой, а потом констатирует, что как только деньги будут у нее, она уйдет.

Дверь в покои Лорда Глупца была приоткрыта. Это было странно. Укротительница вошла. Комната была очень хорошо обставлена: картины, гобелены, знамена, диванчики и шкафы, много света, создаваемого двумя довольно большими люстрами, заполненными светомухами. В центре комнаты был небольшой бассейн. Дис и несколько жуков сидели в нем и полировали маску Лорда Глупца.

— Дис! Я решила, что ты можешь отдать мне часть долга сейчас. Ты не мог успеть потратить деньги с сегодняшнего шоу.

— Давай потом? Со следующих шоу ты будешь получать по сорок процентов в счет долга? — Дис выглядел расстроенно, услышав эти слова.

— Нет! Или ты отдаешь мне долг сейчас, и я ухожу с миром, или ты не отдаешь долг, а я ухожу и всем рассказываю твой секрет. — Укротительница говорила спокойно, но с нажимом.

— Ты все-таки решила уйти? А может, ты останешься? Тебя так любит публика!

— Нет. Они любят не меня, а то, как я крошу тела жуков. И ты думаешь, я не понимаю, что за игру ты ведешь? Как только кто-то из воинов проходит испытания, ты ставишь его против меня. Потому что если кто-то прославится, он сможет попросить личную встречу с Лордом Глупцом, а тебе нельзя это допустить! Ты используешь всех. Тот наивный жук, который висит на входе и усердно трудится, приглашая глупцов на шоу. Он исхудал и умер бы, если бы я его не кормила. Я больше не хочу, чтобы ты использовал меня. И у меня для тебя два варианта: или я разношу это место к чертям и ухожу, либо мы делаем все по-хорошему. — Укротительница встала в боевую стойку и взялась за оружие. При этом было видно, как глаза Диса забегали.

— А по-хорошему — это как? — спросил Дис. Он пытался сделать это увереннее, но у него не получилось.

— Я дам тебе возможность вернуть долг уже скоро и уйду. Тебе повезло, что я нашла принцессу Холлоунеста и она согласилась принять участие в представлении. И я ее поддерживаю. Ты получаешь громкую рекламу: «Принцесса Холлоунеста против Укротительницы Богов!» или что-то в этом роде. Придумаешь сам. Я получаю свой долг в счет оплаты за проход на бой, а принцесса получает огласку, и если она пройдет твои испытания, то закроет Колизей. Ей не хочется, чтобы ее подданных так одурачивали.

— Но мы не можем! Если мы закроем Колизей, то... — сопротивлялся Дис. Его голос окончательно покинула уверенность.

— То тебе придется придумать новый способ набивать карманов гео. Какая досада, но всем плевать!

Укротительница стала полностью доминировать над Дисом. Его товарищи, помогавшие почистить маску Лорда Глупца, не знали, куда себя деть. Укротительница села на диван и продолжила:

— Я легко раскрошу твою маску, Дис. Еще легче это сделает Зверь. Да и эта принцесса тоже не промах. Убить одного, чтобы сохранить жизни десяткам, для нее очень выгодно. И тебя будет готов разорвать на части каждый из воинов, отдыхающих сейчас внизу, если узнает, что его гео оседали у тебя в кармане, а выиграть в эту лотерею невозможно. Решай сам.

Даже сквозь маску Укротительница видела, какая дилемма происходила в голове Диса. В нем боролись жажда гео и желание выжить. В конце концов второе победило.

— Ладно. Но если твоя принцесса не пройдет мои испытания, то она уберется отсюда, и Колизей останется открытым. А ты… — Дис хотел еще что-то сказать, но передумал, увидев грозный взгляд Укротительницы.

Напряженная тишина повисла в воздухе. Ее нарушал только скрип, производимый тряпкой, оттирающей маску Лорда Глупца от пыли. Укротительница посидела на диване еще немного, ожидая, может Дис скажет еще что-то. В душе она молила его дать ей повод пустить в ход оружие. Тогда бы она просто забрала гео с сегодняшнего представления и ушла. Но Дис повода не дал. Он лишь сказал:

— Но испытания, рекламу и прочее я могу делать как хочу.

— Как знаешь. Уж по части пиара ты мастер. — Укротительница поднялась и пошла к выходу. Теперь оставалось только надеяться на то, что эта принцесса не оплошает.

Укротительница вернулась к себе в комнату тем же путем. Теперь надо бы переговорить с принцессой.

Хорнет проснулась, когда Укротительница зашла в комнату. Она чувствовала себя отдохнувшей и готовой идти через любые трудности. Укротительница покопалась в сундуке и извлекла из него тушку алюбы. Хорнет обожала это мясо. Оно было мягким и на удивление вкусным. Но основную массу алюб истребили богомолы-предатели после того, как началась воина. Оставалась лишь небольшая колония алюб на озере Унн.

Укротительница разделила тушку пополам, одну часть взяв себе, а другую отдав Хорнет. Принцесса принялась есть. Мясо было поймано довольно давно, это было видно, но оно не испортилось.

— Дис согласился. Выигрываешь — Колизей закрывается. Проигрываешь — все остается как есть. Он не захочет останавливать бои, даже если все будут знать, что ты принцесса. Если вдруг окажешься в безвыходной ситуации, используй тело Лорда Глупца. А безвыходная ситуация вполне возможна. Дис поставит все, чтобы не дать тебе победить. В его арсенале, помимо воинов-глупцов, есть прыгуны, обычные и великие, богомолы, которых поймали его охотники, звонокрылы, хоть их и осталось немного, ведь они использовали чуму и не все пережили ее внезапное отступление, гарпиды и прочее. Будь осторожнее.

— Хорошо. Спасибо, что предупредила меня. Когда это состоится? — Хорнет в уме уже разрабатывала план борьбы с каждым из вышеперечисленных Укротительницей врагов.

— Дис попытается сделать все как можно быстрее. Возможно, уже через несколько часов все будет готово. Хочешь потренироваться?

— Нет. Самое опасное существо из тобой названных — гарпида. А там, откуда я, все кишит ими. Так что я умею избегать их жвал.

— Как знаешь, принцесса.

Дис сидел в своей комнате, ошеломленный внезапным приходом Укротительницы. Почему она просто не может повиноваться! Остальных жуков он обводил вокруг пальца. На каждого из подчиненных у него находились методы. Воинов-глупцов, их желания и слабости он читал как открытую книгу. И только Укротительница доставляла ему проблемы. Но теперь он думал не только об этом: над ним возникла угроза потерять Колизей. И это означало бы конец его хорошей жизни.

— Позовите сюда Раппрета! — приказал он кому-то из своих.

Раппрет был главным по обеспечению Колизея неразумными тварями. Он и его команда ловили их по всему Холлоунесту, одевали в броню и своевременно выпускали на арену. Дис ценил этого жука за его беспрекословность и безупречное исполнение задач. Он оставил маску Лорда Глупца высыхать и сел на диван, на котором до этого сидела Укротительница. Через некоторое время явился Раппрет. Он был высоким и худым жуком, но довольно сильным. Если бы у него были клешни, он вполне мог сойти за богомола. Дис приказал выйти остальным, чтобы поговорить с Раппретом наедине. Когда они остались вдвоём, Дис сказал:

— Укротительница вновь мешает мне. Времени у нас мало, поэтому скажу кратко: мне нужна целая армия тварей. Да поопаснее. Используй всех жуков, всю броню. Тут объявилась принцесса, и она хочет закрыть Колизей. Если она пройдет испытание — она это сделает. Если нет — мы и дальше сможем жить припеваючи. Не подведи меня.

Раппрет обычно был немногословен, но слово «принцесса» заставило его использовать другие слова, кроме «да» и «нет». Он очень удивленно сказал:

— Принцесса? Принцесса Хорнет? Если это так, то дела твои плохи, Дис. Я, конечн,о сделаю все, что смогу. Пошлю ловцов в самые дальние уголки Королевства, они знают короткие пути туннелей Рогачей и вернутся быстро. Но если это та самая Хорнет, то единственное, на что тебе стоит надеяться, это на то, что она растеряла свои боевые навыки. Дай мне несколько часов. И, это я тебе даю совет как другу, припрячь немного гео.

Дис был шокирован таким ответом. Он ожидал, что Раппрет как обычно скажет «Да» и уйдет. Но, похоже, он знал эту принцессу. Ох, и свалилась же она на его голову! «Холлоунест мертв! И это не изменить! Раз Бледный Король не смог, то и ты не сможешь! Убирайся отсюда!» — сказал бы Дис в лицо Хорнет, если бы смелость и сила позволили бы ему это. Раппрет все еще стоял перед Дисом в ожидании.

— Можешь идти, — сказал Дис каким-то чересчур отсутствующим голосом.

Раппрет повиновался и, ответив более свойственным ему «Да», ушел. Дис встал, подошел к одному из шкафчиков. Немного покопавшись в ящике, он извлек оттуда склянку. Внутри была темно-серая жидкость.

— Настало твое время. Не зря я тебя берег.

В следующие несколько часов Дис предпринял несколько действий: велел маленькому глупцу, висящему на цепях у входа, кричать, что «скоро тут состоится Величайшая битва всех времен! Принцесса Холлоунеста попытается продемонстрировать свою мощь Лорду Глупцу, чтобы попасть под его покровительство и в финале сразится с великим воином Колизея Глупцов, непобедимой, бесстрашной Укротительницей Богов», и велел требовать не меньше трех тысяч гео за возможность поприсутствовать на этом зрелище. Также он навестил жука, ответственного за механику Колизея, и спросил, все ли работает. Получив удовлетворительный ответ, он отправился усаживать Лорда Глупца на трон.

Через несколько часов Колизей весь пришел в движение. Ловцы возвращались, принося всевозможных существ: стражей улья, гарпид, шипоскоков, аспидов, прыгунов, грязекопов и прочих тварей. Маленький глупыш кричал каждому о великом испытании принцессы. Хорнет, услышав то, что он кричит, подумала: «Просить покровительство у Лорда Глупца? Что наплел этому жуку Дис?» — но возмущение высказывать не стала. Укротительница купала Брона в горячем источнике, готовя его к битве. Дис и его подчиненные проверяли работоспособность шипов на арене. Воины-глупцы, большинство из которых было не способно заплатить за проход на бои, постепенно уходили из Колизея. Другие жуки, толстые и откормленные, те, кто мог заплатить за зрелище, наоборот, приходили.

Хорнет шла комнате отдыха, наблюдая за всем этим и готовясь к тому, что мог устроить для нее Дис. «Вот ведут связанного цепями Светожука. Как они доставили его сюда? И что они собираются с ним делать? Он ведь не агрессивен». «Гарпиды. Должно быть, они ставят на них многое. Но для меня они не проблема». Хорнет решила выйти из Колизея через черный ход и потренировать способности, полученные от Белого Корня. «Там был этот сумасшедший соглядатай, на нем и потренируюсь», — подумала она.

Забытый соглядатай действительно был тут. Хорнет махнула рукой и представила себе огромный корень, связывающий соглядатая. Корень действительно появился. Соглядатай закричал, вырвался и поскакал на верхние уровни недостроенной части Колизея. Хорнет в пару быстрых рывков и прыжков догнала его и вновь использовала Корень. На этот раз он призвал шар из белой энергии, окутавший Соглядатая, а потом взорвавшийся. Безумец вновь ускакал, крича и разбрасывая ловушки. Хорнет использовала последнюю способность Корня — телепортацию, чтобы вновь оказаться возле выхода из Колизея.

— Что ж, неплохо. Это может мне помочь. Но и злоупотреблять заклинаниями я не буду, — сказала она самой себе. Вернувшись в Колизей, она сразу наткнулась на Укротительницу, державшую в руках сверток.

— Держи. Твоя накидка достаточно грязная, да и дырка сзади не производит хорошее впечатление.

Укротительница дала сверток Хорнет. Это оказалась пурпурная накидка. Скорее всего, она была перешита из занавесей или какой-нибудь другой ткани, не предназначавшейся для пошива одежды, но Хорнет решила, что ее накидка и правда не очень хорошо подходит для публичного обращения, которое она собиралась сделать во время или после битвы. Да и ее накидка могла бы испортиться еще сильнее, пока она сражается.

Укротительница завела Хорнет в свою комнату и оставила одну, чтобы дать переодеться. За это Хорнет была очень ей благодарна. Многие жуки не считали нужным носить одежду, ведь фактически накидки и прочее появились только при короле и не успели прижиться. Другие же носили накидки как признак своей знатности или влиятельности. А Хорнет приходилось носить накидку, чтобы скрывать свое тело. Во-первых, оно было не похожим на тела других жуков. Во-вторых, без накидки ей было некомфортно. В-третьих, под накидкой можно было спрятать что-то. Ну и, наконец, многие считали ее очень привлекательной, и ей не хотелось, чтобы на нее лишний раз бросали взгляды.

После того, как Хорнет переоделась, она вышла из комнаты. Укротительница сказала, что бой уже скоро начнется, и пожелала удачи. Хорнет отправилась ко входу на арену. Там она попыталась протолкнуться в толпе жуков, но на входе в коридор, ведущий на арену, ее остановил Дис, собирающий с входящих плату:

— Ты войдешь последней. Когда зрители рассядутся и будут готовы смотреть.

Хорошо. Раз уж это место все-равно скоро закроется, почему бы ей не подождать немного. Толпа жуков не прекращалась. Все больше слышны стали крики о том, что кто-то хотел предложить больше, чтобы пройти. Такие предложения Дис с радостью принимал. Кто-то из жуков узнавал ее и кланялся. Если Дис замечал это, он бледнел. Наконец все зашли, и Дис позволил войти Хорнет.

Ворота за ней закрылись, и она пошла вперед. Выйдя на арену, она едва не оглохла от рукоплесканий и криков толпы. На арену спустились две клетки, и из них выскочили великие прыгуны. Хорнет не составило труда вспороть им брюхо. «Что ж, неплохо», — подумала она. Затем на арену опустились восемь клеток поменьше, и из них выпрыгнули бронированные шипоскоки. Контролировать такое количество врагов было непросто, и Хорнет пару раз едва не ударялась о шипастую броню этих прыгающих существ. Но один за одним она отрубала им ноги, и они бессильно падали. Она старалась пнуть их к краю арены, чтобы не мешались. Следом на арену вышли воины-глупцы. Их было трое, и каждый пытался разрубить Хорнет пополам, но та валила их на пол подкатом в ноги и отбирала оружие и щиты, после чего глупцы уходили через щели в воротах.

Зал аплодировал. Даже несмотря на то, что Хорнет не стала убивать глупцов, всем очень нравилось то, с какой грацией она побеждает. Дис наблюдал за этим из щели в стене и приказал выпускать гарпид. Этих грозных существ Хорнет ожидала больше всего, и, когда три гарпиды поползли на нее из открывшихся отверстий в стенах, она даже немного обрадовалась. Одну из них Хорнет перепрыгнула, сделав рывок в воздухе, вторую она перенаправила нитью вверх, и гарпида уползла, оставив хорошую круглую дыру в потолке, а третью Хорнет просто пропустила мимо, попутно закинув в ее пасть несколько тел шипоскоков. Диса это взбесило.

На арену выходили глупцы. Но на этот раз они кидали в нее сюрикэнами. Хорнет снимала с этих глупцов шлемы и перехватывала сюрикэны, после чего она подходила ближе и кидала этих жуков к воротам. Ворота открывались, но не полностью, а лишь настолько, чтобы глупцы могли проползти под ними. Затем было три волны аспидов. Теперь они не могли использовать чуму для атаки и приноровились плеваться кислотой. Первую волну Хорнет сбила иглой, вторую — по одному перекидала нитью на появившиеся на полу шипы, а третью, когда еще и потолок опустился настолько, что Хорнет приходилось рассчитывать отталкивание от шипов так, чтобы не удариться головой, она убила магией Белого Корня. После этого ей пришлось вспомнить слова Укротительницы о безвыходных положениях, ведь стены сузились, и на Хорнет поползла гарпида. Ей пришлось воспользоваться телепортацией, чтобы избежать ее жвал.

Шипы пропали, стены отъехали на место, и в комнате появились еще пять клеток. Одна высоко в воздухе, три примерно на середине, и одна — на полу. Из них выпустили хранителя улья, трех великих прыгунов и светожука. Прыгуны не давали Хорнет расслабиться, хранитель улья ударялся о пол буквально в нескольких сантиметрах от нее, светожук ограничивал мобильность, снуя туда-сюда. Но вскоре Хорнет удалось вспороть брюхо всем прыгунам, сковырнуть кристальный панцирь со светожука и убить его, а потом и стража улья.

Потом были еще глупцы, аспиды, прыгуны, шипоскоки, кристальные охотники с различными вариациями усложнений в виде шипов, платформ, малого пространства и других изощрений. И это все Хорнет прошла. Дис рвал и метал, придумывая комбинации существ, которые бы не смогла пройти Хорнет, но его ресурсы были ограниченны. Вскоре ему доложили, что Хорнет перебила всех аспидов, прыгунов и не один глупец больше не желает позориться, сражаясь с ней. Тогда Дис сорвался и велел выпустить всех самых опасных существ. «Только убейте эту тварь-принцессу!!!» — кричал он.

На арене внезапно появились двенадцать клеток. Из двух из них неспешно вылетели хранители улья, из четырех — кристальные охотники, еще из четырех — богомолы петра. Из последних двух вылетели матки жужж. Хорнет на секунду впала в ступор, наблюдая за всей этой эскадрильей, но уже через секунду стала совершать безумное количество рывков, пытаясь уклоняться от разнообразия атак. Один раз коса богомола зацепила ее, отрезав небольшой кусок от ее накидки. В этот момент Дис ликовал, наблюдая за сражением из дыры в стене. Но не тут-то было! Хорнет не растерялась, взяла кусок отрезанной ткани, набросила его на одного из хранителей улья, закрыв ему глаза, и направила его в сторону богомолов. Пчела раздавила их своим весом и, ударившись об стену и чуть не сбросив при этом Хорнет, полетела в другую сторону. Кристальные охотники, почуяв опасность, стали стрелять кристаллами в хранителя улья. Увидев это, второй хранитель устремился защитить собрата и раздавил охотников. Поняв, что больше не сможет использовать хранителя, Хорнет вспорола ему брюхо иглой, отскочила от него на второго хранителся, но отступила, увидив что тот летит к потолку и, если она не спрыгнет, размажет ее. Пока она падала вниз, ей пришлось увернуться от атаки маток жужж. Использовав Белый Корень, она схватила одну из них прорастающим из-под земли корнем и стала наносить удары, пока вторая матка и хранитель улья были на достаточном удалении.

Когда матка была побеждена, Хорнет расслабилась и в таком расслабленном состоянии убила оставшихся на арене врагов. Дис, наблюдающий за этим, готов был сам выскочить на арену и забить Хорнет, но его остановил Раппрет, напомнив, что у Диса еще при себе склянка с зельем. Дис стукнул себя по лбу и побежал ко входу на арену.

Он бежал и думал, как бы ему применить зелье. У него был знакомый — шаман, который рассказывал, что нашел способ усилить заклинания. Нужно было всего лишь совместить их с другими, отличными от души, субстанциями. Он пробовал делать это с пустотой, с теми темными вратами, и у него получилось. Он собирался попробовать сделать то же с кристаллами. Дис попробовал напитать свое зелье, которое он использовал для того, чтобы разъярить существ перед тем, как выпускать их на арену, пустотой из этих таинственных ворот, и у него получилось. Зелье стало сильнее. Оставалось только придумать, как напоить им Зверя.

Он успел как раз до того, как Укротительница вошла на арену. Он остановил ее криком:

— Эй, стой!

— Что тебе?

— Дай это Зверю.

— Знаешь что? Тебе бы уже пора смириться с тем, что ты проиграл. Принцесса прошла почти все твои испытания, и теперь на пути к закрытию Колизея у нее стою только я. И тут ты что-то придумал. А я не хочу в этом участвовать. Я покажу образцовый бой, заберу свои деньги, принцесса закроет Колизей, а ты перестанешь дурачить людей. Мне это надоело. К тому же почему я должна верить тебе, что это, скажем, не отрава? Тебе было бы очень выгодно отравить его сейчас, чтобы сказать, что бой не действителен. Иди вон отсюда и смирись с тем, что Колизея уже практически нет.

Дис разозлился, но тут у него появился план, и он убежал. Укротительница зашла на арену. С трибун донесся вопль.

— Готова, принцесса?

— Да. Это место будет закрыто, но сначала я бы хотела кое-что сказать, — сказала Хорнет укротительнице, а потом закричала в зал: — Жители Холлоунеста! Если я выиграю этот бой, Колизей закроется. Все вы можете попасть в Город Слез, чтобы начать там новую эру Холлоунеста! Вместе мы восстановим королевство! Я исправлю ошибки Бледного Короля! Холлоунест вновь будет един! Да начнется бой!

Укротительница прыгнула и ударила оружием по земле. Брон покатился на Хорнет, и ей пришлось отпрыгивать в сторону. Пользуясь этим, Укротительница попробовала нанести удар, но Хорнет уклонилась. Брон упал рядом с Хорнет и попытался достать ее ударами своих лап, но Хорнет сделала рывок и небольно кольнула в спину Укротительнице. Их задача — отыграть все так, как будто они дерутся.

Дис в это время бежал искать Раппрета. У него созрел план. Раз Укротительница не желает повиноваться, он возьмет другого. Раппрет собирал вещи, принадлежащие ему. Дис с порога крикнул:

— Поймай мне Забытого Соглядатая!

Хорнет и Укротительница уже изрядно устали от игры, и укротительница решила сдаться. Она шепнула Брону: «Умри», — и тот послушно притворился побежденным. Зал рукоплескал Хорнет. Они никогда не видели такого зрелища.

И вдруг над ареной показалась еще одна клетка. Она раскачивалась, как будто находящееся в ней существо было бешеным. Укротительница отступила с арены. Клетка открылась, и из нее выпал Забытый Соглядатай. Хорнет очень удивилась тому, насколько он быстрее и даже, казалось, что больше, чем в их последнюю встречу. Укротительница, наблюдавшая из-за решетки, поняла, что произошло. Дис напоил своим зельем этого бедного безумца. Укротительница могла бы уйти, ведь она знала, где Дис оставил гео, полученное с этого шоу, но решила посмотреть.

У Хорнет в голове было две мысли: первая: сюда ползет Бардун. Я уже чувствую дрожь его приближения. Вторая: что случилось с этим жуком? И тут у нее появился план. Она использовала Корень, чтобы связать буйного врага, встала на колено и положила одну руку на пол. Через некоторое время, почувствовав, что Бардун уже достаточно близко, она закричала:

— Бегите, глупцы! Это заклинание слишком мощное, оно заденет и вас!

Второй раз повторять было не нужно. Укротительница вышибла ворота с обеих сторон коридора, ведущего на арену, и толпа хлынула на выход.

— Уведи их, — крикнула Укротительнице Хорнет, — подальше к лифту в город!

Укротительница расслышала эти слова не полностью, но и сама поняла, что надо делать. Она быстро взяла гео, их было чуть больше, чем триста тысяч, и с криком «За мной!» повела жуков прочь.

Хорнет чувствовала приближение Бардуна откуда-то со стороны недостроенной части Колизея. И все, что ей теперь оставалось, это проследить, чтобы огромный жук не зашел слишком далеко. Корень держал Соглядатая крепко. И этот разъяренный безумец как раз должен был попасть под удар Бардуна. Она огляделась. Жуков в зоне ее видимости не оказалось. Но один все-тики остался. Дис наблюдал сквозь дыру в стене за всем, что делала Хорнет. «Она блефует!» — до последнего думал он. Его мысли были прерваны огромным куском потолка, упавшим на него. Такой же кусок стены упал на Соглядатая, навсегда успокоив его, когда Бардун проломил часть Колизея своим огромным телом. Хорнет увернулась от обломков и села рядом с ним. Он что-то говорил, как всегда в своей протяжной манере, но она его не слушала.