Холлоунест: новое рождение (Последний цикл Холлоунеста) (джен)

Великое королевство Холлоунест веками существовало в том или ином виде. До прихода Черва это была кучка разрозненных племен. Во времена правления Бледного Короля Холлоунест стал процветающей землей. А после смерти монарха обратился в руины. С тех пор, как Призрак Холлоунеста сменил Полого рыцаря, прошло некоторое время, но возродиться из пепла самостоятельно Холлоунест не смог.

Являясь принцессой Холлоунеста, Хорнет пыталась сделать что-либо. Но у нее не было той силы, которую имел Черв, точно так же, как не было и влияния нигде, кроме, разве что, Далекой деревни в глубине гнезда. Но ткачи, которых Хорнет надеялась сделать своей опорой, либо одичали и теперь ставили ловушки из паутины в лабиринтах гнезда, желая поймать еду, либо ушли прочь из этих земель.

После смены сосуда некоторые жуки вновь обрели разум, ведь они не полностью заразились. Также в Холлоунест забредали приключенцы, жаждущие добычи, но и тех и других мало беспокоили дела принцессы. Гораздо сильнее приключенцев волновали кристаллы и артефакты, оставленные Холлоунестом, а жуков — их собственное положение дел. Богомолы также не жаловали Хорнет. У них хватало своих проблем. Их деревню окружила война. С одной стороны — с тварями Глубинного гнезда, с другой — с предателями, уже не подпитываемыми чумой, но все еще достаточно сильными, чтобы оказывать сопротивление.

Тяжелое бремя тогда свалилось на плечи Хорнет. Её характер не позволял ей довольствоваться малым, ведь даже в самые тяжелые времена, в разгар чумы, Хорнет старалась остановить царившее безумие. Она вовсе не чувствовала себя принцессой. Но, сама того не осознавая, исполняла все обязанности принцессы. И даже несмотря на ее силу духа, ей иногда нужно было отдыхать, отстраняться от всего.

Хорнет брела по садам королевы. Большинство богомолов-предателей игнорировало ее, а от тех, кто нападал, она с легкостью уходила при помощи иглы и нити. Ее путь лежал в самое сердце садов — в убежище Белой Леди. Хорнет любила советоваться с ней, ведь Леди оставалась королевой Холлоунеста. Да, прошло уже очень много времени с тех пор, как королевство перестало существовать, но ум и опыт Белой Леди не раз выручал Хорнет.

Вокруг царила зелень. Те растения, что в свое время научились использовать чуму, теперь лежали высохшими и стали отличной подкормкой для трав и лозы, которая была практически везде и почти вытеснила цветы, когда-то культурно росшие здесь. Молодая лоза, на удивление Хорнет, годилась в пищу. Ее неокрепшие колючки приятно щекотали горло, а сладковатый сок бодрил. Однако ощущение безопасности и уюта, временами посещающее Хорнет, было обманчиво. Под ногами в любой момент могла разверзнуться пасть Обманщика Глупцов — хищного растения. «Надо бы придумать, как с ним бороться, если я хочу сделать эту землю цивилизованной», — подумала Хорнет.

Белая Леди спала. Со сменой сосуда хлопот у нее значительно поубавилось, ведь теперь ей не надо было поддерживать цепи, сковывающие Полого Рыцаря, который под воздействием Лучезарности постоянно пытался вырваться. Также ее не беспокоили сгустки чумы. Она не боялась заражения, но чума неприятно обжигала ее корни. Белая Леди спала без снов. Теперь на некоторое время сны не угрожали больше никому. Ее немалый возраст ослепил ее, но она все еще чувствовала окружающий ее мир своими корнями, разросшимися на большое расстояние. Почувствовала она и приближение Хорнет, отчего и проснулась. Ведь Хорнет редко приходила к ней без причины.

Корни не обманули Леди, ведь уже через минуту Хорнет предстала перед ней. Леди открыла глаза. Хорнет понимала, что ее эти глаза все равно не увидят, но Леди придерживалась этикета и не могла сидеть с закрытыми глазами, когда с ней говорят.

— Леди...

— Мои корни почувствовали облегчение в садах. Богомолов становится меньше. Клянусь, когда-нибудь они перебьют друг друга, а те, кто останутся, будут не в силах плодиться.

— Да. Но пока они заняты войной, они не трогают меня и других жуков.

— И это правда. Ох, помню я время, когда началась эта война. Мои владения тогда были оккупированы. Дрийя пала. Лучезарность велела им убить меня в обмен на силу, что даровала им. Но я жива. А Дрийя пала. Она могла бы помогать тебе, но Черв... Я часто думаю о том, что он сделал, и о причине того, что он сделал. Ему бы самому следовало стать более бесчувственным, меньше заботиться обо мне. То заклятие, что он наложил на меня для защиты, еще держится, хотя прошло уже много лет с тех пор, как он умер... Интересно, откуда оно черпает силы?

— Да.

Хорнет легла на один из корней, отчего тот немного шелохнулся. Ей не хотелось говорить. Ей хотелось, чтобы леди сама поняла все, почувствовала, что нужно Хорнет. И леди тоже хотела почувствовать. Но не могла. И не торопила Хорнет рассказывать. Так они сидели в тишине полчаса. И только потом Хорнет начала:

— Я была в Городе Слез. Искала Эмилитию. Нашла ее у фонтана. Она разговаривала с Леммом. Тот очень внимательно слышал. Представляю, как Эмилития ему интересна. Она живет на удивление долго и, судя по всему, почти не стареет. И не хочет говорить никому, почему так происходит. Но Лемму о королевстве она рассказывала много. Врала, по большей части. Ведь во время чумы она только и сделала, что заперлась у себя. Интересно, где она брала еду все это время?

Хорнет привстала с корня, надеясь услышать что-то об Эмилитии от Белой Леди. Поразительно, но Хорнет не знала практически ничего о тех немногих выживших, что остались в Холлоунесте. Но Леди молчала.

В убежище леди прорвался ветерок. Он принес Хорнет силы продолжать:

— Починжук, я узнала, что его зовут Миро, оказался социофобом. Едва я приближаюсь к нему, он улетает. Но обязательно возвращается доделывать свою работу, когда увидит, что меня нет рядом. С другими жуками он ведет себя так же. Я пробралась к нему в дом и заглянула в его дневник. Судя по всему, подобных ему жуков много. Но, черт возьми, они мастера маскировки.

Леди открыла свои слепые глаза шире и стала слушать Хорнет внимательнее. После ее слов Леди сказала с удивлением:

— Починжуки живы! Это замечательно! Когда Черв только собирал племена в Холлоунест, он заметил, что некоторые жуки более умелы в строительстве. Но у них не было знаний, инструментов и цели, и все это Черв мог им дать. Эти ребята построили Город Слез, лифты и трамваи, большинство домов в Грязьмуте и уже принялись строить поселение в Зеленой тропе, когда началась чума. Если они еще чинят указатели и поддерживают в рабочем состоянии лифты, значит они все еще верят, что это королевство живо!

— Значит, я не дам им причин усомниться в этом. Но мне бы хотелось наладить связи с другими выжившими. А эти жуки не хотят.

— Не переживай. Попробуй найти Бардуна. Он обычно любит быть на Краю Королевства. Там достаточно для него места. Он умен. Иногда даже Король спрашивал у него совета. Он любит поговорить и говорит умно, но я думаю, что если попросить его помочь, то он не откажется.

Хорнет внимательно выслушала Леди. Ей была нужна помощь. Причем как словом, так и делом. Довольно мало осталось тех, кто еще верил в Холлоунест. Лемм даже рассмеялся, когда впервые общался с Хорнет и она сказала, что принцесса. Он привык говорить о Холлоунесте в прошедшем времени, а она — в настоящем. И если Бардун действительно поможет, то Хорнет будет ему очень Благодарна.

Отблагодарив Белую Леди, Хорнет вышла из ее убежища. Она уже обдумывала маршрут, которым будет добираться до Края Королевства, но тут ей в голову пришла мысль, влетела как пуля: как магия Бледного короля до сих пор работает? Но эту мысль Хорнет быстро отставила в сторону. Слишком сложно и загадочно, а дел у нее уже сейчас хватает.

Маршрут в ее голове полностью установился, но она уже очень сильно устала и не осилила бы даже путь до Города. Надо было искать место, в котором можно отдохнуть. Первое, что пришло Хорнет в голову, это вокзал рогачей. Но там недавно поселилась семья богомолов. И они вряд ли были бы за. Выбраться в Глубинное гнездо? Нет. Там навалятся новые проблемы. Выйти в Зеленую тропу? Хорнет не хотела этого. Унн недавно решилась выбраться из своего убежища и теперь ползала по тропе, собирая Мшистое Племя. Хорнет не знала, как Унн отреагирует на нее. Оставалось только одно — найти какой-нибудь выступ подальше и поукромнее и уснуть в нем. И скоро такой выступ был найден.

Хорнет прошагала по Садам некоторое время и вскоре наткнулась на примечательную платформу. Судя по запаху, здесь раньше находился тухляк, но его закололи лозы, образовав щель между колючками и платформой, на которой находился тухляк. В нее-то и залезла Хорнет.

И практически сразу уснула.

Проснулась она оттого, что колючка колола ей в спину. «Эти лозы растут так быстро», — подумала она и выбралась из своего укрытия. Ее накидка порвалась, являя миру часть черной тонкой спины. Хорнет очень расстроил этот факт. Но она сразу поняла, как это можно исправить. Она отломила колючку и продела ее несколько раз поочередно в ткань снизу и сверху от дырки. Так у нее получилось быстро залатать накидку.

Теперь ее путь лежал в Грибные пустоши. Потом — в Город Слез. А оттуда уже — в Край Королевства.

Чем ближе Хорнет подходила к грибным пустошам, тем труднее становился ее путь. Богомолов-предателей становилось все больше. Становилось больше и различного оружия, разбросанного на земле. Это были и пики, сворованные у стражи в городе слез, и копья наподобие копий Лордов Богомолов, и дубины, обвитые шипастыми лозами. Видно было, что тут была битва. И, судя по всему, намечалась новая. Некоторые богомолы воспринимали Хорнет как вражеского лазутчика, но ей не стоило особого труда отбиваться или убегать от них.

На территории грибных пустошей ее встретил полк богомолов. Они тоже были вооружены, но видно было, что это армия, а не сборище бандитов. У этих богомолов в арсенале были клешни их мертвых сородичей, заточенные и привязанные к палкам. Богомолы стояли по трое в группе, между группами был небольшой промежуток. При появлении Хорнет они напряглись, но нападать не стали. «Готовятся атаковать», — подумала Хорнет. За рядами богомолов возвышалось знамя Лордов. Хорнет опустила иглу и медленно пошла к знамени. Ее пропустили.

За первым рядом богомолов находился второй. Он был не столь многочислен, примерно в три раза меньше, чем первый ряд, и видно было, что туда ставили слабых богомолов. Вооружены они были исключительно метательными дротиками, сделанными, судя по всему, из зубов Грязекопов. «Умно. Очень умно», — подумала Хорнет и продолжила путь.

У знамени стояло несколько самых крепких на вид и хорошо вооруженных богомола. Они носили грибные шарики, которые при попадании во врага должны были взрываться облаком спор, щиты из масок Преследующих Верующих скрывали их тела, а за поясом сверкал клинок, переделанный из гвоздя. При приближении Хорнет щиты сомкнулись, а клинки были вынуты из-за поясов.

— Зачем пришла? — спросил один из богомолов-стражей.

Хорнет не успела ответить. Ее опередил голос Лорда Богомолов:

— Опустить оружие! — приказала она солдатам, а затем обратилась к Хорнет: — Проходи, мы тебя не тронем, если ты не атакуешь. Но я хочу задать тебе пару вопросов.

Хорнет прошла мимо богомолов и проследовала в небольшую палатку, в которую вошла Лорд. Палатка была обставлена по-походному: оружие и припасы соседствовали с неким подобием кровати, сооруженной из гриба, который разрезали и накинули сверху ткань.

— Принцесса, вы бродите туда и сюда, и я понимаю, что вы хотите сделать. Быть принцессой разрушенного королевства... Но стоят ли того ваши старания? У Черва не получилось собрать все эти земли под свое покровительство. А тогда мы были гораздо глупее. Он просветил нас. Несмотря на все... Но даже он не смог совладать с Ульем, Глубинным гнездом и фактически так и не заселил Воющие утесы. А теперь... Слишком свежи у многих воспоминания о том, как Черва постигла неудача. — Лорд села и достала из импровизированного ящика кусок мяса. Судя по всему, это был паук.

Хорнет не ожидала, что она будет интересна Лордам. Но она была на их земле и не могла позволить себе вольности, поэтому терпеливо стояла и ждала окончания трапезы. В это время она лучше оглядела палатку. В углу стояла длинная пика — традиционное оружие богомолов. Несмотря на то, что в записях, принадлежащих некогда Бледному Королю, племена описываются очень отсталыми, Хорнет знала, что оружие племя богомолов изготавливало с древних времен. Оно было простым и эффективным. То, что нужно, если ты постоянно ведешь войны. Рядом стояло знамя Лордов, воткнутое в гриб. Предавший Лорд не рисковал вести в бой свое войско, но Лорды-сестры предпочитали смерть на арене унизительному существованию в бегах или в тылу своего войска.

Лорд закончила с едой, и разговор продолжился.

— Должно быть, многие умерли, поддавшись чуме. Да?

Хорнет поняла. Перед сражением ее не могли позвать в палатку просто так. Богомолам нужна информация? Что ж, у Хорнет не было причин ее скрывать.

— Пчелы не поддались чуме. Им был знаком этот свет и раньше, и Лучезарность не смогла их ослепить. Звери... — При этом слове Хорнет заметила, как на лице богомолихи проступило недовольство, и поспешила уточнить: — Не все звери атаковали вас. Большинство подчиняются мне. И сидят в гнезде. Некоторые жуки живы. Но многие, те, кто был заражен давно, стали лишь пустыми оболочками, из которых Чума выела всю плоть. Мшистые... Я не знаю. В любом случае, Унн всегда была мирным богом. И я думаю, что таким и останется.

Лорд молча готовила копье к бою, слушая Хорнет. Потом она поднялась, взяла в одну клешню копье, в другую — знамя и, выходя из палатки, сказала:

— Хорошо, принцесса. Не мне тебе указывать. Делай что хочешь, но не трогай наше племя. Я сражаюсь с предателями, моя сестра — с тварями гнезда, но не забывай, что нас трое. И даже долгое отсутствие всех трех лордов в деревне не слишком повредит. Не переходи нам дорогу. И тогда мы не будем мешать тебе.

Хорнет вышла из палатки вслед за Лордом и направилась к главному входу в некогда величественную столицу Холлоунеста, а ныне полупустующее пристанище жуков — Город слез. Её вполне устраивало то, что описала Лорд. Она не вмешивается в их войну, а они не мешают ей. По крайней мере, пока большинство зверей под ее контролем, она могла не бояться гнева Лордов. В конце концов, они понимали, что если убьют ее, то против них восстанет все Гнездо. И там найдутся те, кто сумеет перенаправить движение гарпид в сторону Пустошей. А убить гарпиду — задача не из легких.

У ворот в город Хорнет обнаружила жука, которого раньше не видела. Он имел синий панцирь, круглую четырехглазую маску и некое подобие шарфа. Многие жуки отказывались от одежды, ведь даже во времена расцвета Холлоунеста ее хватало не всем — король так и не смог полностью раскрыть потенциал ткачей, да и не все согласились. А этот жук носил темно-синий шарф, каких не делали никогда. «Приключенец», — подумала Хорнет. Он обернулся и заметил ее.

— Привет! — Он дружелюбно помахал рукой.

Хорнет сделала то же и подошла ближе.

— Я что-то не видела тебя здесь раньше. Ты путешественник?

— Да. Вернее, пока да. Я планирую остаться здесь жить, когда лучше изучу эти места.

— Откуда ты? — Хорнет поразил этот жук. Обычно путешественники не углублялись так далеко в Холлоунест и уж точно не собирались оставаться здесь жить.

— Я? Это абсолютно неважно. Но я могу сказать, что пришел из-за тех кристальных гор. Удивительное место, если хочешь знать. Внешне с той стороны, с которой я шел, это была обыкновенная гора. Но внутри! Удивительное место.

— А откуда ты узнал про Холлоунест? Обычно первое, что рассказывают о Холлоунесте, это то, что там есть кристальная гора. А ты, похоже, не знал об этом. Я бы поговорила с тобой, но я спешу. Видишь ли, эти земли ныне неспокойны. Будь осторожен. Если что, найди меня. Меня зовут Хорнет.

— Хорошо! А я Акит.

Хорнет была сильно удивлена этой встречей. Обычно путешественники и приключенцы не заходили дальше Кристального Пика. Селились на время в Грязьмуте, набивали себе карманы кристаллами и уходили. А этот жук проделал долгий путь. Если он пришел к Городу к главным воротам, то он обогнул Грязьмут, Перепутье и Грибные Пустоши. Ему повезло, что богомолы его не прикончили. И этот жук был совсем без багажа. Никаких чемоданов. Хотя все необходимое для жизни можно было найти в городе. Но Хорнет продолжала путь.

В Городе все было по-старому. Со сводов пещеры стекала вода, на улицах и в домах было полно стражников, по большей части мертвых. Но были и живые. Хорнет знала, какие они, эти стражники. В основном нанимались в стражу те, кто не имел семей. И единственным их досугом являлась охрана своих постов. Даже под влиянием чумы они продолжали это делать. Не удивительно, что теперь некоторые из них не нашли ничего лучше, чем вернуться на посты. Скоро некоторые из них смекнут, что им некому делать отчеты, и тогда они будут искать власть. И Хорнет придется разбираться еще и с этим.

А пока этого не случилось, она могла заняться другими делами. Перейдя через площадь, она пошла по улице, ведущей к богатым кварталам города. Все чаще на пути стали появляться зажиточные жуки. В основном они просто бесцельно бродили по улицам. Многие выглядели изрядно голодными. "Надо бы принести им еду. А еще лучше научить стражников это делать. А то эти бедняги умрут от голода", — подумала Хорнет.

На вокзале короля было чертовски тихо. Хорнет помнила, как, когда она была еще маленькой, она зашла сюда. Тогда здесь было полно народу. То и дело звучали колокола, богатые жуки собирались куда-нибудь отдыхать, например, в Зеленую тропу или на Голубое озеро. Сейчас от всего этого не осталось и следа. Вокзал частично был затоплен. Но это не мешало Хорнет. Она прошла к одной из платформ и поплыла. Она знала, что в этом месте поток воды промыл стену, и она могла проплыть под ней.

Накидка намокла, прилипнув к телу. Хорнет ненавидела это. Так ей казалось, будто ее запутали в паутину. К тому же так она не могла спрятать под накидкой что-либо. И нить тоже намокала, и поэтому Хорнет на время не могла ею пользоваться. К тому же ее фигура так привлекала слишком много внимания со стороны других. Хотя сейчас поблизости никого не должно быть.

Вода была холодной. Но Хорнет не боялась простудиться. Она вообще на удивление редко болела.

Выплыв с другой стороны стены, она огляделась. Когда-то давно пещерку, в которую она попала, облюбовали Звонокрылы. Но они использовали чуму для существования. Вообще Хорнет подозревала, что это всего лишь зараженные чумой птицы, которых было много в Зеленой тропе.

Хорнет сняла накидку и принялась ее отжимать, как вдруг сзади кто-то прохихикал полубезумным смехом. Она обернулась, обеими руками взявшись за иглу, и выпустив накидку. Пусть лучше она будет обнаженной, но с оружием в руках, чем потратит время на то, чтобы прикрыться и по итогу умереть. Тем более что ее застали врасплох, когда ее нить не сможет ей помочь убежать.

Перед ней стоял Коллекционер. Он держал в своих четырех руках банку. Она была пуста. Хорнет не знала о существовании Коллекционера. И не знала, что он хочет сделать. Коллекционер вел себя странно. Странно даже для него. Он как будто бурлил внутри. Он увидел создание короля. Существо, похожее на его вид, пусть и не являющееся его видом полностью. И еще и без накидки.

Одна рука открыла крышку банки. Он смотрел на Хорнет не отрываясь. Бурление усиливалось. Хорнет тоже смотрела на него. Их разделяли какие-то пара ее прыжков. Но она не знала кто это. И не знала, что он собирается делать.

В ее голове крутились несколько вариантов. Первый: это существо не нападет, и ей удастся пройти. Второй: существо нападет, и ей придется с ним сражаться. Третий: уйти тем же путем, что и пришла. Но этот вариант она отмела сразу. Если уж и убегать, то убегать после боя. И в сторону Края Королевства. В Городе без накидки появляться было нельзя. Если она после этого заявит, что принцесса, ей будет очень сложно. Она молила о том, чтобы нить высохла быстрее.

Коллекционер поставил банку на пол, рядом аккуратно положил крышку и медленными короткими прыжками стал приближаться.

— Не подходи! — закричала Хорнет и метнула иглу в сторону приближающегося Коллекционера.

Он, разумеется, легко уклонился, прислонившись к стене. Игла пролетела мимо. Хорнет дернула за нить, к которой была привязана игла, но нить была мокрой, и вместо того, чтобы игла быстро вернулась в руки Хорнет, оружие потащилось по полу, издавая шум, отражающийся от стен пещеры.

Существо приближалось. И постоянно хохотало. Хорнет на миг запаниковала, но потом собралась, подняла с земли иглу, взяла ее в одну руку, а в другой подняла с земли свою мокрую, выпачканную в пыли накидку. Когда существо подошло достаточно близко, Хорнет швырнула в него накидку и бросилась бежать. Ей не хотелось убегать, тем более, что хоть на Краю Королевства ее мало кто мог увидеть, она не хотела терять накидку. Она хотела подождать, пока ее нить просохнет, и тогда уже сразиться с этим существом.

Накидка прилетела Коллекционеру по голове. Он не бы готов к такому. Накидка повисла на нем, закрывая обзор. Пока Коллекционер убирал с лица одеяние Хорнет, она в пару быстрых рывков оказалась посередине пещеры. Там, где двумя минутами ранее стоял Коллекционер.

Она посмотрела вверх. Там был проход. Она всегда знала, что он там есть, но обычно он вел в маленькую закрытую комнату. Но именно оттуда и появилось существо. И, раз уж Хорнет приходилось отступать, она могла сделать это в логово того существа. Возможно, стратегически это было глупо, но она подумала, что там могут находиться еще жуки, пойманные в банки, и их нужно спасти!

Коллекционер отделался от накидки, посмотрел на нее с изумлением, сжал в одной руке и принялся вновь преследовать Хорнет. Допрыгнуть до прохода Хорнет не могла, поэтому сжала в руке иглу и, надеясь, что нить уже достаточно высохла, со всей силы метнула ее в потолок. Игла долетела. Хорнет бросила взгляд на существо, уже прыгающее в ее сторону, и начала подтягиваться. Получилось на удивление быстро. Должно быть, от страха.

Хорнет оказалась в маленькой комнатке, напротив нее был проем. «Хм, обычно там была запертая дверь» — подумала она и побежала. Сзади ее преследовал Коллекционер, одной рукой держащий накидку, двумя другими — банку. Хорнет обнаружила, что вышла в комнатку побольше, а из нее был лишь один проход — вверх. Хорнет вновь попыталась кинуть иглу, но оступилась, и игла полетела не прямо, а под углом, а Хорнет упала. Секунда понадобилась ей, чтобы встать и начать подтягиваться, как вдруг она почувствовала, что в ее ногу вцепилась последняя свободная рука существа. Подтянуться с таким балластом Хорнет не могла и существо, наконец, запихало ее в банку. Туда же полетела и накидка. Хорнет так сильно ударилась головой о крышку банки, когда пыталась вырваться, что потеряла сознание.

Очнулась она довольно скоро. Накидка накрывала ее, ограничивала обзор. Хорнет решала, что лучше бы пока не показывать то, что она очнулась. Лучше сначала разведать обстановку. Она осторожно отодвинула накидку и осмотрелась.

Она находилась в комнате, обитой темно-фиолетовой тканью. Такое убранство могло свидетельствовать о богатстве. Рядом стояло еще несколько пустых банок. Но больше всего удивило Хорнет то, что ее банка оказалась открыта! Существа не было видно. Хорнет осторожно проверила, суха ли нить. Та оказалась еще довольно влажной. Хорнет могла бы сделать новую, в конце концов, она полупаук. Но этот процесс она не любила, поэтому использовала одну и ту же нить, смотанную и приклеенную на пояс. Ей предлагали переклеить ее на накидку, но она отказалась. И это не раз ее спасало.

Она вылезла из банки и надела накидку. В пылу битвы шип, скрывающий дыру на спине, был утерян, и дырка, казалось, стала еще больше. Но сейчас вовсе не это волновало Хорнет. Одевшись, она принялась исследовать место, в котором оказалась. В одной из банок она заметила труп жука. Но труп был явно старый. Пройдя по комнате, она наткнулась на еще одно скопление банок. Большинство из них были пусты, а в одной из них сидела гусеница. Хорнет видела их раньше и знала, где их дом. А еще видела, что Призрак Холлоунеста выпускал их. Она решила последовать его примеру, но вместо того, чтобы разбивать банку, она просто открыла ее, используя иглу как рычаг. Гусеница радостно пробормотала что-то и уползла.

Хорнет принялась осматриваться дальше. Нить почти высохла, и она думала, что теперь сможет одолеть существо. Но его нигде не было видно. Поднявшись наверх, Хорнет увидела еще несколько банок. В них тоже были гусеницы. Она выпустила и их. Стены этой комнаты были в потеках. Видно было, что вода как-то просочилась сюда. В дальней части комнаты стоял стол, на котором виднелись какие-то бумаги. Хорнет подошла ближе, чтобы изучить их.

«Жуков стало меньше, но это не беда. Гусеницы пойманы, и это главное. Служу королю. Преданно».

«Донесения не получают ответов. Король молчит. Продолжать поиски. Служить».

«Собирать гусениц. Для коллекции. Приказ. Короля».

«Одинок. Нет Короля. Нет собрата».

«Служить не в тягость, но кому? Король забыл. Королю некогда. Ждать».

«Коллекция полна. Служба окончена? Никто. Не ответит».

«Заперт. Король? Не придет. С л у ж и т ь».

Так Хорнет бежала глазами по бумагам на столе. Некоторые из них были аккуратно свернуты, и на них была поставлена печать с изображением Короля. Должно быть, это были те самые донесения, о которых было написано на клочках бумаги, разбросанных по столу. Сердце Хорнет сжалось. Да, это существо, Хорнет решила звать его коллекционером, не имело права нападать на нее, но было абсолютно не опасным. По крайней мере, для нее.

Хорнет заглянула в ящик стола. Там лежала карта. Карта Коллекционера. В нее аккуратно были воткнуты булавки с изображением гусеницы. Должно быть, это была карта мест, в которых были банки с гусеницами. Теперь у Хорнет сложилась полная картина. Это существо служило Королю. Раньше. Его целью было составление коллекции из гусениц. Должно быть, король не зря приказал ему их собирать. А потом его заперли. Одного и надолго. И не удивительно, что он сошел с ума. Также Хорнет поняла, что он умнее, чем мстекрыл, например, но его интеллект не дотягивал до жука. «Должно быть, он признал во мне создание короля. Сородича…» — подумала Хорнет.

Ее размышления прервал смех за ее спиной. Но на этот раз это был скорее вопрос, чем тот безумный смех, что она слышала раньше. Она обернулась, но даже не стала доставать иглу. Коллекционер стоял сзади и ждал. Он опять начал как бы бурлить изнутри.

— Так значит, тебя создал Король. И ты не причинишь мне вреда.

Коллекционер радостно хихикнул и сделал несколько шагов навстречу Хорнет.

— Ты понимаешь меня? Можешь говорить?

Коллекционер подбежал к столу, при этом он сделал большую дугу, чтобы Хорнет не подумала, что на нее нападают, взял какой-то клочок бумаги и перо и начал писать. Потом протянул записку Хорнет, тихо смеясь. Она прочитала: «Не говорить. Понимать. Служить королю. Собирать коллекцию. Гусениц» .

— Что ж, — сказала Хорнет, — можешь оставить свою коллекцию. Король мертв. И я не знаю, зачем он велел тебе это делать.

При этих словах бурление внутри Коллекционера резко прекратилось. Он весь сник и прекратил даже смеяться. Некоторое время он так и стоял у стола, затем подошел к окну и стал молча смотреть. Хорнет понимала, что сейчас лучше ему не мешать, но и уйти она тоже не могла. Ей нужно было узнать о Коллекционере подробнее. Он мог быть полезен, раз так преданно служил Королю. Сложные задачи на него поручать бесполезно, но с простыми он бы справлялся на ура.

Через некоторое время Коллекционер оторвался от окна, взял в одну руку перо, в другую несколько свертков чистой бумаги, в третью руку — чернильницу, а четвертой взял за руку Хорнет и повел ее. Хорнет не сопротивлялась. Так они обогнули несколько коридоров и оказались в маленькой комнатке. Комнатка была пуста, так же, как и все помещения здесь, она была обита тканью, но то, что в ней увидела Хорнет, потрясло ее.

В центре комнаты был Договор. Тонкие святящиеся тусклым белым светом неосязаемые нити вычерчивали в воздухе узоры. В центре узора можно было разглядеть гусеницу. Коллекционер отпустил Хорнет, положил на пол бумагу перо и чернила и встал посередине комнаты. При этом нити Договора стали сиять ярче. Он взмахнул рукой, как бы смешивая нити Договора. Нити смешались, но через некоторое время выстроились в новую картину. Это был Бледный Король. Хорнет открыла от удивления рот. Потом Коллекционер взмахнул рукой еще раз, и нити выстроились в его фигуру.

Коллекционер постоял немного, а потом сел на пол в углу комнаты и начал писать. Хорнет осмысляла увиденное. Сколько бы тайн Холлоунеста ни разгадал в свое время Призрак, их осталось еще множество. Раньше Хорнет видела только один Договор. Договор, заключенный между Червом и Херрой в Логове ткачей. Договор о ее создании. Теперь же она осмысляла, что это могло значить. И зачем королю понадобились гусеницы?

Коллекционер подал ей первую бумажку и принялся исписывать следующую. Он опять начинал бурлить, но не сильно. Хорнет стала читать крупный почерк Коллекционера.

«Король сотворил. Во дворце. В глубине. Из пустоты. Служить. Собирать гусениц. Я собирал. Он дал мне это место. Это мой дом. Так он сказал. Мы заключили Договор. Я собирал. Он охранял меня. Гусеницы. Они нужны были ему. Я собирал. Служил. Королю. Он велел писать. Писать о продвижении. Писать о коллекции. Я писал. Он писал мне. Хвалил. Чума. Короля стало не видно. Я ждал. Собрал всю коллекцию. Всех гусениц. Только старая гусеница. Ушла. Не нашел. Я послал отчет. Ждал долго. Король не отвечал. Занят. Чума. Потом я увидел его. Ребенка Короля. Брата? Он тренировался в Святилище. Король был с ним. Когда я подошел, он прогнал. Велел стеречь коллекцию. Я служил. Королю. Стерег. Ребенок рос. Я не приближался к нему. К Полому Рыцарю. Стерег».

Едва Хорнет успела дочитать, как Коллекционер подал ее еще лист.

«Я стерег. Коллекцию. А Король не приходил. Забрать ее. Но пришел жук. В белом. Вместе с Рыцарем. Огрим, так он сказал. Он велел убить. Рыцарь не захотел. Сказал не ходить. В город. Так будет лучше. Для всех. Жук согласился. Я не мог стеречь. Мне стало грустно. Без Коллекции. Потом я вышел. В город. И стал собирать. Новая коллекция. Из жуков. Но они умирали. Я собирал вновь. Затем опять пришел Огрим. Запер. Я был один. Долго. Грустно. Я ждал. Король не пришел. Не защитил меня. От жука. В белом. Нарушил Договор. Я бил дверь. Пока не сломал. И начал вновь. Новая коллекция. Служить. Ждать Короля. А потом увидел. Тебя. Ребенка Короля. Захотел. В коллекцию. Но понял. Плохо. Король не одобрит. Он придет. И скажет плохо. Разорвет Договор. Смысл жизни?»

Хорнет подняла глаза. Еще одно предательство Бледного Короля. Он обошелся с Коллекционером как с ненужной вещью. И послал своих Подданных убить его. Теперь у Хорнет была причина поговорить с Огримом. Похоже, что он старательно умалчивал эту историю.

— Король умер. Полый рыцарь, твой брат, тоже. Как видишь, тебе повезло больше них. Ты правильно понял, я — дитя Короля. И я думаю, что могу помочь тебе. Полагаю, что по неволе унаследовала все проблемы, которые Король не смог решить. И твою тоже. — Хорнет пришла на ум Белая Леди, это должно быть ее наследство. Но королева практически отреклась от престола. Она бы не смогла. Ей было бы неудобно править из садов, а сбрасывать корни — все равно, что ампутировать конечности. Так что Хорнет предстояло самой разбираться в этом. — Ты можешь оставить свою коллекцию. Но жители Города слез нуждаются в еде. Ты был бы довольно неплох на охоте. Скажем, на Пухляшей.

Коллекционер смотрел на ее не отрываясь. Когда Хорнет заговорила за охоту, он снова начал писать. Хорнет подождала немного до того момента, когда он протянет ей лист, а потом прочитала: «Охотиться? Оставить коллекцию? Служить тебе? Меня не прогонят из Города? Жук в белом. Он ушел?»

— Да, жук в белом ушел. Почти все ушли. Ты можешь помочь жукам. Они будут благодарны. Ты будешь служить не мне, а всему Королевству. Согласен?

Коллекционер активно начал кивать. Хорнет в целом осталась довольна встрече с ним. Да, пришлось немного полежать без сознания в банке, но зато она наладила контакт с Коллекционером. Проблема поставки продовольствия была решена. Хорнет была уверена, что легкое сумасшествие, которое она обнаружила в Коллекционере (еще бы, столько времени провести одному взаперти), со временем пройдет. «Король создавал его, чтобы он служил. Он не мог служить, не мог выполнить поставленную перед ним задачу. Вот и зачах. Но теперь его дела будут направлены на пользу Холлоунеста. Если его и правда создал Король, то все будет идти гладко, ведь служба буквально вшита в него», — думала Хорнет.

Коллекционер встал и вышел на середину комнаты. Нити Договора стали сиять ярче. Он пару раз взмахнул рукой, пока нити не составили его силуэт. Коллекционер повторил свои же очертания. Нити словно прилипли к нему. А затем он как бы разорвал себя на части: сжал воздух возле своей груди всеми четырьмя руками и сдала вид, что разрывает собственную плоть. Нити Договора повторяли его движения, но, в отличие от рук Коллекционера, руки Договора разрывали себя по-настоящему. Закончив с этим, Коллекционер отошел. Нити собрались в силуэт Бледного Короля, стали слабо мерцать, а потом погасли. Затем нити вновь вспыхнули в виде силуэта гусеницы и погасли еще раз.

Хорнет смотрела на это как завороженная. Она не разу не видела, как разрывают Договор. Ритуал снятия, как и ритуал принятия Договора, должен был проходить с учетом всех его участников. Но король умер. И поэтому у Хорнет возникали вопросы: «Тогда почему Договор не исчез? Что питало его это время?» Хорнет вспомнила заклятие защиты Белой Леди. Черв оставил после своей смерти столько же загадок, сколько недоделанных дел и не решенных проблем.

Коллекционер сел и теперь внимательно смотрел на Хорнет. Она бросила на него один быстрый взгляд, чтобы вспомнить, что делать дальше. Бардун. За последнее время столько всего навалилось на Хорнет, что она стала сдавать.

— Слушай, мне пора идти. У меня очень много дел. Ты сможешь? — (Что?) — Ты можешь поймать пару Пухляшей и принести их в Город? Некоторые там очень хотят есть.

Коллекционер кивнул. Хорнет еще некоторое время подумала, прежде чем уйти. А вдруг Коллекционером снова завладеет желание собирать коллекцию из жуков? Хорнет быстро оставила эту мысль. Теперь он служит ей.

Оставив Коллекционера, Хорнет вышла из комнаты и пошла по башне. Спустившись на секцию ниже, она увидела проломанную стену. Не сумев отпереть дверь, Коллекционер сломал стену вокруг. По ту сторону от проема были разбросаны осколки камня и обрывки ткани, когда-то бывшие стеной. Здесь же лежала и дверь. А вдалеке виднелся свет.

Хорнет вышла из башни и вдохнула свежий воздух. Она обожала этот запах. Здесь не было так сыро, как в городе, и, если бы в воздухе не было тонкого сладковатого запаха разложения жучьих тел, это место могло бы стать для Хорнет курортом. Подышав немного, Хорнет отправилась на поиски Бардуна.

Пепел, напоминавший некоторым снег, больше не падал. Призрак забрал Тавро Короля, после чего сброшенный панцирь Черва обрушился. Хорнет тогда пришлось вытаскивать новоиспеченного короля. Теперь же на Краю Королевства ничего не отличалось от хорошо прорисованной картины. Разве только прыгуны — теперь их тела больше не поглощали чуму и не были оранжевыми — то тут, то там прыгали туда-сюда в поисках еды.

Хорнет метнула иглу в противоположную сторону пещеры. Теперь ее нить была суха и подчинялась легко. Убедившись, что игла надежно вонзилась в камень, Хорнет сделала рывок. Где-то на полпути нить порвалась, но инерции хватило, чтобы долететь. «Черт возьми! Почему именно сейчас! Я так далеко от дома!» — в сердцах подумала Хорнет. Одна часть нити осталась у нее в руках, а другая свисала со стены в нескольких шагах от того места, где стояла Хорнет. Вытянувшись, Хорнет достала до кончика нити и потянула его на себя. Нить поддалась, и Хорнет приготовилась, чтобы поймать оторвавшуюся от стены иглу.

Когда оружие было в руках у Хорнет, она измерила части нити. Разрыв произошел ровно в центре. Выкинув одну часть нити в пропасть, а вторую смотав и приклеив на талию, Хорнет продолжила путь. Пройдя пару комнат (Хорнет больше не решалась использовать потрепанную нить и шла пешком), она увидела длинное белое тело Бардуна. Оставалось только понять, где его голова. Хорнет решила, что сверху.

«Когда ты привык делать что-то определенным образом, тебе сложно научиться делать это по-другому», — вспомнила Хорнет чьи-то слова и усмехнулась. Она привыкла перемещаться с помощью иглы и нити через большие расстояния. А теперь сделать это она не могла. И приходилось рывками карабкаться от выступа к выступу, от стены к стене. И вот наконец она нашла голову Бардуна. Он спал. «Как же вовремя. Не буду его будить, тем более, что сама хочу спать,» — подумала Хорнет и легла на землю рядом.

Проснулась она от того, что земля под ней затряслась. Бардун не заметил ее и начал перемещаться, сотрясая все вокруг своим огромным телом. Хорошо, что Хорнет проснулась вовремя и успела до того, когда голова здоровяка окажется в другой комнате.

— Эй! — во все горло закричала Хорнет, чтобы ее крик был слышен через нарастающий грохот, создаваемый жуком. Бардун остановился и начал осматриваться, насколько позволяла его маленькая голова. — Я здесь!

Бардун сполз чуть пониже и наконец увидел Хорнет.

— Извините, принцесса. Я не заметил вас. Должно быть, спросонья. Я бы сделал реверанс, но боюсь, что размеры мне этого не позволят. Удивительная вещь — жизнь. Большие склоняют голову перед меньшими. Но и те, и те смертны. И даже тех, кто способен менять форму, нельзя от этого спасти. Похоже, на этот раз он умер. Король. Да, принцесса? Впрочем, я полагаю, что вы пришли сюда не только для того, чтобы увидеть меня. Даже во времена величия Король не приходил просто для того, чтобы меня увидеть. Хотя взглянуть есть на что. Но кто я такой, чтобы противиться.

Бардун говорил медленно и рассудительно, и если бы у Хорнет не было столько проблем, она бы послушала его речи, но сейчас ей было не до того.

— Ты прав. Белая Леди сказала, что ты можешь помочь возродить королевство.

— О, Белая Леди! Так приятно, что кто-то еще помнит обо мне. Хотя я… — Бардун поймал недовольный взгляд принцессы и решил сказать короче: — …знаю, как тебе помочь. Край Королевства венчает Колизей. И на бои приходят посмотреть много жуков. Если бы тебе удалось прекратить кровопролитие, торжествующее там, то множество жуков сохранили бы свои жизни. И присоединились бы к королевству.

— Я поняла. Ты не поможешь мне?

— Помочь? Могу. Только ты, скорее всего, быстрее справишься сама. Я очень медленный. Тебе всего лишь нужно УБЕДИТЬ Лорда Глупца, так его называют, закрыть Колизей. Но мне все равно нечего делать, поэтому я выдвинусь туда тоже.

— Хорошо. Спасибо тебе. На самом деле, я почти забыла про существование этого места.

Хорнет чувствовала, что твердость ускользает у нее из пор рук. Она привыкла быть холодной и как будто непричастной, пока наблюдала за Призраком, но теперь она поняла, что наблюдать и действовать — это совсем не одно и тоже. Чувствовал ли это Призрак? Был ли в такой ситуации Черв?

«Конечно, был. Но он пытался сделать что-то. И делал. Сосуды, Коллекционера, меня, наконец! Да, что-то у него не получилось, да, многие сосуды погибли из-за него, но он пытался спасти Холлоунест, свое величайшее творение. И хоть у него это не получилось, он дал Королевству пожить еще немного, а затем — Призрак. И Король был в ситуации хуже, чем я, ведь сейчас чума сдержана», — подумала Хорнет, и хоть ее подсознание добавило ложку дегтя мыслью: «Чума сдержана, но не искоренена», — Хорнет стала уверенней. Последнее время у нее что-то испортились нервы.

Еще раз отблагодарив Бардуна, Хорнет начала продумывать дальнейшие действия, и в особенности последствия и риски неудач.

Во-первых, Хорнет не думала, что Лорд Глупец согласится просто так закрыть Колизей, но на это Хорнет могла предложить сделку: она проходит испытание, подготовленное для нее Глупцом, и, если она пройдет, он закроет Колизей. А если он на это не согласится, то она может убедить его силой. Да, у него есть своя свита — толпа воинов-фанатиков, готовых растерзать любого по первой прихоти своего хозяина, и множество зверей, пойманных в округе, которых он может натравить на нее, но ей в любом случае придется сражаться, и она ничего не потеряет, а вот то кровавое представление, которое Лорд Глупец может из этого устроить и вход на которое можно сделать за бешеные деньги — вот то, что должно было его убедить.

Во-вторых, Хорнет подумала о том, что будет, если она проиграет. Тут есть два варианта развития событий: Лорд мог просто прекратить испытание и дать ей уйти или же позволить ее убить. Только вот умирать она не собирается. Если на это пойдет, Хорнет пустит в бой все свои приемы. Или, если и это не сработает, она всегда может убежать.

В-третьих, Хорнет не хотела убивать жуков. Неразумные твари — это одно, а жуки — совсем другое. И если ей придется сражаться против них, то ей придется изрядно потрудиться, чтобы не убить их, но при этом вывести из строя. Например, обезоружить.

В-четвертых, Лорд Глупец может не сдержать свое обещание. Тогда Хорнет сама сбросит его с его трона на арену, пусть покажет, чего стоит!

С такими мыслями Хорнет стала продвигаться вверх по стенам пещеры. Приближаться к Колизею. Один раз, посмотрев вниз, она испытала какое-то чувство, которое она бы могла описать как смесь благоговения и страха. И ей показалось, что она заметила черное тельце, запрыгивающее на шар. Должно быть, это Коллекционер охотился.

Хорнет продвигалась все выше и выше. Так как пользоваться нитью она не решалась, подниматься ей было сложно. «Эх, мне бы сейчас Монаршие крылья», — временами сетовала Хорнет, но она прекрасно знала, что единственный экземпляр Крыльев сейчас находится в Храме Черного Яйца, скованный цепями вместе с Призраком Холлоунеста.

Падение тел Глупцов учащалось. «Святой Черв, да там, должно быть, и правда столько крови! И кто только пойдет на это?» Ответ напрашивался сам собой: «Я». Действительно, как бы это ни было смешно на первый взгляд, Хорнет сама шла на этот кровавый пир. В роли жертвы или в роли убийцы? Нет, Хорнет отказывалась играть по таким правилам. По правилам Лорда Глупца, где не может быть никого, кроме жертв и убийц. Убийцам дают гео, чтобы подстегнуть в них желание вернуться сюда снова, убивать еще. Жертвы гниют, потратив свое время и силы на дорогу сюда, потратив гео только для того, чтобы оно оказалось у убийц. Возможно, таковы были законы, когда жуки были самым отсталым из племен, проживающих на этих землях. Но так не должно быть теперь.

Хорнет шла в Колизей в роли миротворца. И эта мысль вселяла в нее силы ползти дальше. Временами по отвесным стенам. Часто уворачиваясь от падающих тел Глупцов.

И вот она достигла цели. Оставалось только войти в Колизей. Но этот шаг дался Хорнет очень легко. Как только она оказалась внутри, ее сразу же окликнул голос. Хорнет обернулась и увидела, что он принадлежит молодому жуку, подвешенному на цепях к потолку вниз головой.

— Добро пожаловать в Колизей, место, где великие войны обретают бо… — жук закашлялся, — богатство и славу. Если хочешь показать себя и сразиться за гео и диковинный амулет, сделай взнос. Всего шестьсот пятьдесят гео!

Жук выглядел потрепано. Он отощал, поблек, было видно, что ему плохо. Хорнет с жалостью посмотрела на бедолагу.

— И давно ты тут висишь?

— Пару недель.

— Святой Черв! Тебя Хотя бы кормят?

— Да. Раз в день Лорд Глупец присылает ко мне жука, и он дает мне поесть. Тухлые яйца или мертвого Мстекрыла, но мне хватает. Когда-нибудь сам Лорд Глупец придет ко мне и позволит насладиться великими боями!

— А ты не хочешь уйти? Я могу разрубить цепи. Ты можешь укрыться в Городе Слез, это тут, недалеко.

— Нет, что ты! Сш-ш-ш! Не дай бог это услышит Лорд Глупец! Тогда он выгонит меня отсюда, и я не смогу увидеть величайшие бои.

— Эх ты, глупыш.

Хорнет отправилась осматриваться. В том помещении, в котором она оказалась, было два выхода. Один вел в подвал Колизея, а второй, как предположила Хорнет, на арену. Она решила спуститься в подвал. Там она обнаружила длинный коридор. На всем его протяжении она видела жуков. Кто-то из них был в доспехах, кто-то — без. Хорнет села на лавочку и стала изучать свое снаряжение и снаряжение других воинов.

В ее арсенале был кусок нити. Порванный, но достаточно длинный, чтобы доставать до врагов. Игла, слегка притупившаяся, но в целом острая, пара ловушек-шипов и несколько амулетов: колючки страданий, которые она давно нашла в Зеленой топе, Преданность — воплощение последнего желания падшей Дрии, позволявший становиться тем сильнее, чем ближе ты к врагу (Хорнет, предпочитавшей не задерживаться слишком близко к врагам, он не подходил), Белый Корень, амулет, который ее когда-то подарила Белая Леди, позволявший ее применять заклинания. Сама Хорнет заклинаниями не владела и амулеты не любила, но сейчас ей была важна каждая деталь, и она надела Белый Корень. Он занял все четыре имеющиеся у Хорнет ячейки.

Один из воинов встал с места, на котором он сидел, вышел на середину коридора и начал практиковаться. Его гвоздь плохо его слушался, а щит не прикрывал ноги. «Что ж, если он будет сражаться так же и на арене, то я легко повалю его», — подумала Хорнет.

С другой стороны коридора показалась фигура наездницы. Она пересекла половину коридора, восседая на своем большом звере. Когда она проходила мимо, глупцы вставали. Чем ближе она была, тем сильнее слышался шепот: «Божья Укротительница!» Не дойдя до Хорнет, укротительница свернула, слезла со своего зверя и стала искать какой-то тайный рычаг в стене. Хорнет заметила, что боец из нее, должен быть, лучше, чем из остальных. Это было видно по стойке и по тому, как она держала свое оружие. Зверь тоже был не промах.

Укротительница наконец нашла рычаг, и в стене открылся проход. Туда она завела зверя, а потом зашла сама. Проход в след за ней закрылся. «Должно быть, она знатный воин здесь, если у нее есть своя комната», — подумала Хорнет. Тут раздался колокол, и чей-то голос сказал: «Вы могли наблюдать личного воина Лорда Глупца, неоспоримого чемпиона Колизея, Божью Укротительницу! Я напоминаю, что только ей удалось приручить Зверя, только она была заражена чумой и осталась жива, только она смогла победить Лорда Глупца один на один!» Хорнет подумала, что голос, скорее всего, вещал для зрителей Колизея, пришедших посмотреть на то, как Укротительница и ее зверь терзают разумных и диких жуков.

Хорнет встала с лавочки и подошла к одному из глупцов, точившему свой гвоздь, и спросила:

— Укротительнице кто-то бросал вызов?

— Да. Был тут один немой жук с милыми маленькими рожками. Его сопровождало какое-то летающее существо, плюющееся огнем. Он пробовал. Но проиграл. И, на удивление, не умер, а просто появился на лавочке. Как бы притек в виде черной жижи. Странный. Обычно мертвые так себя не ведут.

— Ясно. Только что голос сказал, что Укротительница единственная, пережившая заражение чумой.

— Враки. Мой брат тоже был заражен, но остался жив. Я пытаюсь добыть гео здесь, чтобы попытаться купить каких-нибудь лекарств.

— Ясно. Желаю удачи, — Хорнет попрощалась, услышав топот ног наверху. Должно быть, это зрители уходили с арены. Это был ее шанс увидеть Лорда Глупца. Оставалось только успеть. Пробегая по коридору, Хорнет думала о том описании, что глупец дал. Это не мог быть никто, кроме Призрака. А с ним, должно быть, было Мрачное дитя. Но так его и не бросил. Привязался к нему так же, как Король и Полому Рыцарю в свое время. Что ж, Полого это погубило. Погубит ли Призрака?

Из коридора, ведущего на арену, выходили жуки. Толстые и тонкие, всех расцветок. Хорнет показалось, что она даже видела среди них богомола. Но это Хорнет абсолютно не интересовало. Она двинулась противоположно потоку, расталкивая жуков. Она хотела успеть до того, как ворота на арену закроют.

Со временем поток жуков поредел, и Хорнет увидела выход на арену. Пара шагов, и на нее упал свет множества фонарей, освещавших арену. С трибун к ней тянулись выдвижные лестницы, которые, очевидно, задвигались на время представления. С трибун уже уходили последние жуки, а в центре, на троне, восседал Лорд Глупец. Он наклонил голову на плечо, как будто очень устал. «Что-то с ним не так», — сразу поняла Хорнет. Она решила спрятаться и ждать.

За одним из рядов она нашла для себя прекрасное место: ее не должно было быть видно с арены или с трибун, только если кто-нибудь не встанет прямо напротив, а она могла видеть арену и голову Лорда. Ждать пришлось недолго. Через несколько минут после того, как арену покинул последний жук, на трибунах ни осталось никого, кроме нее, а ворота на арену закрыли, в верхних рядах, за одним из знамен, открылась дверь. Из нее вышли три жука и Укротительница. Они говорили.

— Ну и шоу ты сегодня устроила! Зрители были в восторге, даже несмотря на то, что мы взяли с каждого полторы тысячи гео за проход! А Зверь! Когда он проехался по тем бедолагам, зрителей охватил восторг! Сколько они скинули с трибун после выступления?

— Три тысячи. Меньше, чем обычно, но больше, чем я ожидала. В конце концов, у них когда-то закончатся деньги.

— А до этого времени мы будем жить как короли.

Хорнет видела, как жуки подошли к трону Лорда Глупца, взяли в лапы металлические прутья и стали поддевать тело. Они были слишком низкие для того, чтобы снять его без помощи прутьев, а прыгать они не решались.

— Эх, что-то Лорду совсем плохо, вам не кажется? Надо бы его обновить. Почистить доспехи и маску, может быть, даже найти другое тело, — говорил жук с овальной неприметной маской.

— Да. А то он может рассыпаться во время представления, — ответил другой жук в маске с четырьмя маленькими тупыми рожками, — мы же не хотим этого?

— Сколько еще вы будете дурачить людей, ребята? Кто-нибудь может узнать, — Божья укротительница, произнося эту фразу, смотрела прямо в то место, где сидела Хорнет. «Заметила! Что она сделает?!» — с некоторой тревогой думала Хорнет. Она не хотела драться сейчас, пусть даже у нее было преимущество. Она знала их секрет, а зверь Укротительницы был далеко. Она была выше, что тоже дало бы преимущество, а также ближе к тому входу, откуда пришли эти жуки. Но это бы не решило проблему. Даже если она бы убила их, нашлись бы новые предприимчивые жуки, сочинившие бы новую легенду о Лорде Глупце. Надо было действовать иначе. И в голове у нее намечался план.

— Они глупцы и без нас.

— А сколько вы мне задолжали за то время, что я в беспамятстве билась на этой арене, пока была заражена чумой? Кажется, мы договаривались, что я забираю двадцать процентов от гео.

— Эм… — жук замялся — Зал вмещает сто человек, они платили от тысячи гео, ты дала около пятнадцати выступлений, пока была заражена, значит…

— Значит, вы должны мне триста тысяч?! — возмущенно сказала Укротительница.

— Понимаешь, сейчас мы тебе отдать долг не можем… — жук подавленно сопротивлялся.

— Во имя Холлоунеста, куда вы деваете столько денег?! Я так поняла, вы все потратили.

— Да, часть ушла к ловцам, знаешь, они ловят всякую живность для нас. И за каждую тварь приходится платить. И много, ведь чаще всего они не переживают больше одного сражения. Еда нынче тоже не дешевая, а ты же знаешь, как я люблю салат из обманщиков глупцов, а за ними путь не близкий, еще… — пытался оправдаться жук, но его перебила Укротительница.

— Меня это не интересует. Или вы заплатите мне мои деньги, либо … — Она погрозила жуку кулаком и посмотрела на Хорнет. Принцесса увидела в ее глазах какое-то размышление.

— Да-да-да, только не горячись.

— Ладно, но если что, ваш балаган останется без меня! Идете, я хочу немного потренироваться.

Хорнет знала, что сейчас будет. Укротительница знает о ее присутствии, и, когда они останутся наедине, она непременно что-то скажет. Вопрос, что это будут за слова?

Хорнет не ошиблась. Как только потайная дверь закрылась, Укротительница развернулась и обратилась к Хорнет:

— Выходи! Зачем ты пришла?

Хорнет вылезла из своего убежища и вышла в проход между рядами. Так у нее было бы больше места для маневра в случае боя.

— Кто ты? И зачем подслушивала? — Укротительница вела себя по-хозяйски. В конце концов, она была доминантой в Колизее и имела право расспрашивать Хорнет.

— Я Хорнет, Принцесса и защитница Холлоунеста. Того, что от него осталось. Подслушивала потому, что разведывала обстановку. Мне не нравится это место. Тут гибнут жуки. Много жуков. А если учесть то, что многие и так погибли во время чумы, я стараюсь не допустить новых смертей.

— Что ж, это похвально. Я и сама не очень люблю убивать жуков. Тем более — разумных. Поэтому на представлениях я дерусь в основном против не разумных тварей. Хорошо, что эти чудики не заметили тебя. Дис, он тут воображает себя главным, взорвался бы от гнева, узнав, что его секрет с чучелом раскрыли. Он умный, но очень алчный. Любит жить богато.

Укротительница немного помолчала, изучая Хорнет. Ее взгляд задержался на маске, чтоб ее запомнить, на игле и на несколько выпачкавшейся накидке. Она улыбнулась и стала подходить к Хорнет. Разумеется, это была обычная походка жука, а не наступательный шаг война, но Хорнет все равно приподняла иглу. И это не ушло от глаз Укротительницы.

— Да не паникуй. Я вижу, что ты можешь сражаться не хуже меня, но сейчас я не собираюсь с тобой ничего делать. Просто осмотрю поближе.

Почему-то Хорнет сразу поверила ее словам. И опустила иглу. Укротительница подошла ближе и стала изучать ее. Теперь она заметила шипастые ловушки под накидкой Хорнет, а также дыру сзади накидки.

— Одета ты не по-королевски, принцесса. Король ведь носил белое, верно?

— Да и да. Времена действительно сейчас сложные.

— Хорошо, но почему я должна верить, что ты принцесса? Ведь получается, что ты теперь главная. Король пропал, принц пожертвовал собой, запечатав Чуму, королева ушла и, насколько я знаю, живет как отшельник в своих садах.

— Знаешь, я не могу подтвердить свое королевское происхождение сейчас. Я даже рождена вне брака, а значит не должна иметь прав на трон. Если хочешь, верь мне на слово.

Укротительница поднялась наверх и приблизилась к потайной двери.

— Знаешь, только безумец может объявить себя наследником престола разрушенного королевства. Безумец или настоящий наследник. Пошли. Если хочешь закрыть это место, я помогу тебе, но сначала нам надо составить план. Дис ушел спать, и некоторое время боев в Колизее не будет. Лорд Глупец отдыхает! Ха-ха! И ведь они верят в это!

Хорнет повиновалась и пошла вслед за Укротительницей. Пройдя через дверь, она оказалась в маленьком коридорчике с низким потолком и обветшалыми стенами. Укротительница пошла вперед, и Хорнет последовала за ней. Вскоре Хорнет заметила, что коридор тупиковый. Но этого не могло быть, ведь даже если Укротительница заманивала ее сюда специально, чтобы напасть, то она должна была пропустить ее вперед, чтобы перекрыть единственный путь к отступлению.

Но Укротительница просто отодвинула то, что преграждало путь, и она вышли в другой коридор. Он был просторнее, и видно было, что его ремонтировали и чистили. С потолка свисали фонари, дававшие хорошее освещение. То, что отодвинула Укротительница, чтобы открыть проход, оказалось картиной. На ней был изображен Лорд Глупец, позировавший на теле огромного жука. «Ого! Тело этого жука уже давно лежит в Садах Королевы, и появилось оно там очень давно», — подумала Хорнет. Напротив картины была дверь. Табличка на двери гласила: «Покои Лорда Глупца, Основателя и Владельца Колизея Глупцов, Победителя Первобытного зверя, Великого воина, почтеннейшего из воинов Холлоунеста!», а ниже: «Не беспокоить, если только не желаешь умереть мгновенной смертью».

— Там комнаты Диса и его дружков и кое-что для поддержания целостности чучела.

Укротительница пошла дальше по коридору пока не дошла до его конца. В этом месте в полу была дыра, прикрытая тканью и цепями. Укротительница убрала лохмотья ткани, открывая проход, и спрыгнула вниз. Хорнет последовала ее примеру. Они оказались в самой первой комнате Колизея. Глупец, висевший вниз головой на цепях, открыл глаза и посмотрел на них.

— Сейчас я принесу тебе поесть. Лорд Глупец прислал меня, — сказала Укротительница жуку, а потом Хорнет:

— Подожди минутку.

Она несколько раз подпрыгнула, чтобы закрыть проход лохмотьями, потом спустилась в комнату отдыха, в которой несколькими часами ранее отдыхала Хорнет, и через несколько минут вернулась с куском мяса. Хорнет поняла, что это брюхо Мстекрыла. Глупец жадно съел еду и отблагодарил Укротительницу, уточнив, точно ли это Лорд Глупец передал ему эту еду. Укротительница ответила, что он велел отдать это лично ему. Потом Укротительница велела Хорнет следовать за ней. Они спустились в комнату отдыха. Воинов там стало меньше. Должно быть, некоторые ушли на охоту, узнав, что Лорд Глупец спит и попытать счастье в бою пока не удастся.

Укротительница нашла рычаг в стене, и открылся проход. Они вошли. Хорнет осмотрелась: она попала в комнату довольно больших размеров. Такую комнату могли себе позволить только самые богатые жители Города Слез. На полу в центре комнаты стоял большой фонарь. Он был необычный: во внутренней его части находились светомухи, а во внешней — зеленая жидкость. Такое строение позволяла фонарю светить не ярко-белым, а приятным приглушенно-зеленым. В углу стаяла стойка, на которой расположилось несколько гвоздей, наверняка трофейных. Рядом на траве лежал Зверь. Он косился то на Хорнет, то на свою хозяйку. Вдоль другой стены были расставлены горшки с различными растениями: маленьким грибом, цветком Королевы из Садов, Шипастой Лозой и какой-то жухлой травой. В углу стояло некое подобие сундука, выполненного на манер жучиного панциря. Сама же Укротительница села на диванчик, явно принесенный сюда из Города Слез, и принялась снимать броню.

— Рассказывай, принцесса, каковы будут твои действия для спасения королевства?

— Для начала — закрыть это место. Потом я думала наведаться в Зеленую Тропу. Попробовать наладить контакт с Унн. Потом… Наверное, надо заявить народу о своем присутствии.

— Хороший план. Я вот знаешь как думаю... — Укротительница сняла с себя всю броню и разложила все на полу, взамен надев легкую тканевую накидку бордового цвета. — Если ты поможешь мне, то я помогу тебе. Но сначала я тебе кое-что расскажу.

Я родилась в большой семье. Я принадлежу к тараканам, а у нас рождается около сорока детенышей за раз. Мои родители даже не давали нам имена. Мы жили впроголодь и не дружили с братьями и сестрами. Дрались за еду, и вскоре из сорока двух детенышей остались лишь пятнадцать. Я решила уйти. Одной мне было лучше. Некоторое время. Потом мне стало одиноко. Я поняла, что мне было одиноко всегда. И тогда я нашла детеныша Бальдра. Я смогла приручить его, и мы путешествовали вместе. Но вскоре он был убит какими-то страшными чудищами. Тогда мне пришлось на время закончить свое путешествие. Я построила себе небольшой домик на болотах, намного восточнее этих земель, и жила там.

Еды мне хватало, на болоте росла трава и какие-то ягоды, но там было опасно. И я стала дрессировать живших там существ, чтобы они помогали мне. Так у меня появился Брон. Или Зверь, как его здесь называют. Но вскоре мне стало не по себе от одиночества. Мне казалось, что я схожу с ума. Мы с Броном собрались и отправились на запад. Вскоре мы оказались в этих пепельных краях.

Мне надо было как-то добывать себе деньги на жизнь. Еду я могла поймать сама, а вот с жильем были проблемы. Королевство тогда было на пике своего величия. Чума только начала появляться, но никто еще не придавал ей значения. Строить дом здесь мне запретили, а в Городе я не могла себе позволить даже самую маленькую комнату. Пришлось работать. Я хотела пойти в королевскую стражу, но не прошла отбор. А то, чему я научилась на болотах — изготовление лекарств и лечение жуков, — здесь было не нужно. Я не могла лечить Чуму, только физические раны. И тогда мни пришлось скитаться. Много где мне говорили, что Брона надо регистрировать и платить за него налог, но со временем стали все меньше к этому придираться. Не до того было.

Чуму мы пережили здесь. Дис нашел меня, когда я отбивалась от древних аспидов, и предложил работу. Мы с его друзьями превратили это место из старого королевского тренировочного зала в Колизей. Поначалу я не хотела убивать даже неразумных жуков, но потом привыкла. Никто здесь, похоже, не считает их за живых существ.

Укротительница замолчала. Брон окончательно привык к присутствию Хорнет и уснул. Хорнет решила, что пора бы теперь ей ответить откровением на откровение и рассказать свою историю. Она села на пол и начала:

— Когда Король только начинал создавать Холлоунест, он собирал племена. Некоторые из них не покорились ему: Пауки, Богомолы, Пчелы. Но он все равно считал земли этих племен частью своего королевства. Он договаривался или принуждал местных богов к сотрудничеству. Но один из мотыльков, их вождь, существовавший в грезах задолго до короля, не захотел умирать из-за того, что другие мотыльки преклонились перед королем. Он стал захватывать разум жуков, чтобы выжить и стать сильнее. В процессе этого образовывалась чума. Тогда король стал придумывать план, как одолеть этого вождя — Сияние. И он решил пожертвовать принцем — Полым рыцарем. — Про десятки тысяч других сосудов Хорнет решала умолчать. — Но этой жертвы оказалось недостаточно, и король обратился к жукам с сильной волей: Луриэну Хранителю, Монамоне Наставнице и моей матери, Херре Зверю. Но Херра не захотела обрекать себя на гибель просто так и попросила взамен наследника. Она рассчитывала, что у короля больше не будет детей и после его смерти престол перейдет ко мне. Она не знала, что королевство будет в таком состоянии. Так и появилась я.

План короля провалился, и Чума вновь распространилась, на этот раз на весь Холлоунест. Король умер, и престол перешел ко мне.

Укротительница слушала молча, поглаживая одной рукой Брона. Потом она сказала:

— Да, нелегкую судьбу тебе предрекли, принцесса. Я знаю, как мы поступим. Извини, но тут командую я, и, хоть Дис и возомнил себя главнее, ему достаточно пригрозить хорошенько, чтобы он убежал и забился в дальний угол. Мне нужны мои деньги, а тебе — чтобы это место закрылось. Трехсот тысяч мне вполне хватит. Мы сделаем шоу. Дис обожает кровавые шоу-бои. Только представь: «Принцесса Холлоунеста бросает вызов Укротительнице Богов!». На это придут посмотреть сотни жуков. И с каждого Дис возьмет по три тысячи за вход. Так он отдаст мне долг. И я уйду отсюда вместе с тобой, принцесса. Так ты заявишь о себе и закроешь Колизей, я получу свой долг, а Дис — величайшее шоу, которое он видел. Скорее всего, он устроит тебе много испытаний до нашей встречи, но я тебя уверяю, там не будет ничего такого, что абсолютно невозможно пройти.

— Хорошо. Так и сделаем. Я, если признаться честно, примерно на это и рассчитывала.

— Тогда отдыхай. А я пойду сообщу Самому Важному Глупцу о его удаче. Ах да, я понимаю, что все должно быть натурально, но постарайся не убить Брона.

— Конечно.

Укротительница ушла, а Хорнет легла на диван и крепко заснула.

Брон, успокоившийся окончательно, решил продолжить отдых. Скорее всего, его опять ждали сражения после того, как он отдохнет. Он уснул. Он привык сражаться. Треск оболочек, ломавшихся под напором его веса, когда он катился, напоминал ему треск листвы и хруст веток в тех местах, где он родился. Он заворочался. Ему снился сон. Он катился по листве в тени больших кустов, преследуя добычу — какого-то мелкого жучка, старательно убегавшего. Но догнать жучка он не смог, потому что тот нырнул в норку.

Укротительница вышла из своей комнаты в комнату отдыха. Воинов там заметно прибавилось — многие вернулись с охоты. Кто-то принес с собой еду и ел ее, кто-то отдыхал, кто-то тренировался. При виде укротительницы, да еще и в необычном образе — в накидке вместо брони, многие прекращали свои занятия и смотрели на нее, некоторые кланялись.

Она прошла к задней части коридора, туда, откуда она с Броном обычно выходила на арену. Протиснувшись сквозь прутья, она оказалась на арене. Кто-то из подчиненных Диса убирался на трибунах. Она прошла мимо него. Войдя в потайную дверь и проходя по тоннелю, она размышляла, как именно уговорить Диса. Она могла прибегнуть к силе, могла пригрозить своим уходом, а могла исходить из долга. Она решила, что потребует отдать долг, потом предложит идею для представления с принцессой, а потом констатирует, что как только деньги будут у нее, она уйдет.

Дверь в покои Лорда Глупца была приоткрыта. Это было странно. Укротительница вошла. Комната была очень хорошо обставлена: картины, гобелены, знамена, диванчики и шкафы, много света, создаваемого двумя довольно большими люстрами, заполненными светомухами. В центре комнаты был небольшой бассейн. Дис и несколько жуков сидели в нем и полировали маску Лорда Глупца.

— Дис! Я решила, что ты можешь отдать мне часть долга сейчас. Ты не мог успеть потратить деньги с сегодняшнего шоу.

— Давай потом? Со следующих шоу ты будешь получать по сорок процентов в счет долга? — Дис выглядел расстроенно, услышав эти слова.

— Нет! Или ты отдаешь мне долг сейчас, и я ухожу с миром, или ты не отдаешь долг, а я ухожу и всем рассказываю твой секрет. — Укротительница говорила спокойно, но с нажимом.

— Ты все-таки решила уйти? А может, ты останешься? Тебя так любит публика!

— Нет. Они любят не меня, а то, как я крошу тела жуков. И ты думаешь, я не понимаю, что за игру ты ведешь? Как только кто-то из воинов проходит испытания, ты ставишь его против меня. Потому что если кто-то прославится, он сможет попросить личную встречу с Лордом Глупцом, а тебе нельзя это допустить! Ты используешь всех. Тот наивный жук, который висит на входе и усердно трудится, приглашая глупцов на шоу. Он исхудал и умер бы, если бы я его не кормила. Я больше не хочу, чтобы ты использовал меня. И у меня для тебя два варианта: или я разношу это место к чертям и ухожу, либо мы делаем все по-хорошему. — Укротительница встала в боевую стойку и взялась за оружие. При этом было видно, как глаза Диса забегали.

— А по-хорошему — это как? — спросил Дис. Он пытался сделать это увереннее, но у него не получилось.

— Я дам тебе возможность вернуть долг уже скоро и уйду. Тебе повезло, что я нашла принцессу Холлоунеста и она согласилась принять участие в представлении. И я ее поддерживаю. Ты получаешь громкую рекламу: «Принцесса Холлоунеста против Укротительницы Богов!» или что-то в этом роде. Придумаешь сам. Я получаю свой долг в счет оплаты за проход на бой, а принцесса получает огласку, и если она пройдет твои испытания, то закроет Колизей. Ей не хочется, чтобы ее подданных так одурачивали.

— Но мы не можем! Если мы закроем Колизей, то... — сопротивлялся Дис. Его голос окончательно покинула уверенность.

— То тебе придется придумать новый способ набивать карманов гео. Какая досада, но всем плевать!

Укротительница стала полностью доминировать над Дисом. Его товарищи, помогавшие почистить маску Лорда Глупца, не знали, куда себя деть. Укротительница села на диван и продолжила:

— Я легко раскрошу твою маску, Дис. Еще легче это сделает Зверь. Да и эта принцесса тоже не промах. Убить одного, чтобы сохранить жизни десяткам, для нее очень выгодно. И тебя будет готов разорвать на части каждый из воинов, отдыхающих сейчас внизу, если узнает, что его гео оседали у тебя в кармане, а выиграть в эту лотерею невозможно. Решай сам.

Даже сквозь маску Укротительница видела, какая дилемма происходила в голове Диса. В нем боролись жажда гео и желание выжить. В конце концов второе победило.

— Ладно. Но если твоя принцесса не пройдет мои испытания, то она уберется отсюда, и Колизей останется открытым. А ты… — Дис хотел еще что-то сказать, но передумал, увидев грозный взгляд Укротительницы.

Напряженная тишина повисла в воздухе. Ее нарушал только скрип, производимый тряпкой, оттирающей маску Лорда Глупца от пыли. Укротительница посидела на диване еще немного, ожидая, может Дис скажет еще что-то. В душе она молила его дать ей повод пустить в ход оружие. Тогда бы она просто забрала гео с сегодняшнего представления и ушла. Но Дис повода не дал. Он лишь сказал:

— Но испытания, рекламу и прочее я могу делать как хочу.

— Как знаешь. Уж по части пиара ты мастер. — Укротительница поднялась и пошла к выходу. Теперь оставалось только надеяться на то, что эта принцесса не оплошает.

Укротительница вернулась к себе в комнату тем же путем. Теперь надо бы переговорить с принцессой.

Хорнет проснулась, когда Укротительница зашла в комнату. Она чувствовала себя отдохнувшей и готовой идти через любые трудности. Укротительница покопалась в сундуке и извлекла из него тушку алюбы. Хорнет обожала это мясо. Оно было мягким и на удивление вкусным. Но основную массу алюб истребили богомолы-предатели после того, как началась воина. Оставалась лишь небольшая колония алюб на озере Унн.

Укротительница разделила тушку пополам, одну часть взяв себе, а другую отдав Хорнет. Принцесса принялась есть. Мясо было поймано довольно давно, это было видно, но оно не испортилось.

— Дис согласился. Выигрываешь — Колизей закрывается. Проигрываешь — все остается как есть. Он не захочет останавливать бои, даже если все будут знать, что ты принцесса. Если вдруг окажешься в безвыходной ситуации, используй тело Лорда Глупца. А безвыходная ситуация вполне возможна. Дис поставит все, чтобы не дать тебе победить. В его арсенале, помимо воинов-глупцов, есть прыгуны, обычные и великие, богомолы, которых поймали его охотники, звонокрылы, хоть их и осталось немного, ведь они использовали чуму и не все пережили ее внезапное отступление, гарпиды и прочее. Будь осторожнее.

— Хорошо. Спасибо, что предупредила меня. Когда это состоится? — Хорнет в уме уже разрабатывала план борьбы с каждым из вышеперечисленных Укротительницей врагов.

— Дис попытается сделать все как можно быстрее. Возможно, уже через несколько часов все будет готово. Хочешь потренироваться?

— Нет. Самое опасное существо из тобой названных — гарпида. А там, откуда я, все кишит ими. Так что я умею избегать их жвал.

— Как знаешь, принцесса.

Дис сидел в своей комнате, ошеломленный внезапным приходом Укротительницы. Почему она просто не может повиноваться! Остальных жуков он обводил вокруг пальца. На каждого из подчиненных у него находились методы. Воинов-глупцов, их желания и слабости он читал как открытую книгу. И только Укротительница доставляла ему проблемы. Но теперь он думал не только об этом: над ним возникла угроза потерять Колизей. И это означало бы конец его хорошей жизни.

— Позовите сюда Раппрета! — приказал он кому-то из своих.

Раппрет был главным по обеспечению Колизея неразумными тварями. Он и его команда ловили их по всему Холлоунесту, одевали в броню и своевременно выпускали на арену. Дис ценил этого жука за его беспрекословность и безупречное исполнение задач. Он оставил маску Лорда Глупца высыхать и сел на диван, на котором до этого сидела Укротительница. Через некоторое время явился Раппрет. Он был высоким и худым жуком, но довольно сильным. Если бы у него были клешни, он вполне мог сойти за богомола. Дис приказал выйти остальным, чтобы поговорить с Раппретом наедине. Когда они остались вдвоём, Дис сказал:

— Укротительница вновь мешает мне. Времени у нас мало, поэтому скажу кратко: мне нужна целая армия тварей. Да поопаснее. Используй всех жуков, всю броню. Тут объявилась принцесса, и она хочет закрыть Колизей. Если она пройдет испытание — она это сделает. Если нет — мы и дальше сможем жить припеваючи. Не подведи меня.

Раппрет обычно был немногословен, но слово «принцесса» заставило его использовать другие слова, кроме «да» и «нет». Он очень удивленно сказал:

— Принцесса? Принцесса Хорнет? Если это так, то дела твои плохи, Дис. Я, конечн,о сделаю все, что смогу. Пошлю ловцов в самые дальние уголки Королевства, они знают короткие пути туннелей Рогачей и вернутся быстро. Но если это та самая Хорнет, то единственное, на что тебе стоит надеяться, это на то, что она растеряла свои боевые навыки. Дай мне несколько часов. И, это я тебе даю совет как другу, припрячь немного гео.

Дис был шокирован таким ответом. Он ожидал, что Раппрет как обычно скажет «Да» и уйдет. Но, похоже, он знал эту принцессу. Ох, и свалилась же она на его голову! «Холлоунест мертв! И это не изменить! Раз Бледный Король не смог, то и ты не сможешь! Убирайся отсюда!» — сказал бы Дис в лицо Хорнет, если бы смелость и сила позволили бы ему это. Раппрет все еще стоял перед Дисом в ожидании.

— Можешь идти, — сказал Дис каким-то чересчур отсутствующим голосом.

Раппрет повиновался и, ответив более свойственным ему «Да», ушел. Дис встал, подошел к одному из шкафчиков. Немного покопавшись в ящике, он извлек оттуда склянку. Внутри была темно-серая жидкость.

— Настало твое время. Не зря я тебя берег.

В следующие несколько часов Дис предпринял несколько действий: велел маленькому глупцу, висящему на цепях у входа, кричать, что «скоро тут состоится Величайшая битва всех времен! Принцесса Холлоунеста попытается продемонстрировать свою мощь Лорду Глупцу, чтобы попасть под его покровительство и в финале сразится с великим воином Колизея Глупцов, непобедимой, бесстрашной Укротительницей Богов», и велел требовать не меньше трех тысяч гео за возможность поприсутствовать на этом зрелище. Также он навестил жука, ответственного за механику Колизея, и спросил, все ли работает. Получив удовлетворительный ответ, он отправился усаживать Лорда Глупца на трон.

Через несколько часов Колизей весь пришел в движение. Ловцы возвращались, принося всевозможных существ: стражей улья, гарпид, шипоскоков, аспидов, прыгунов, грязекопов и прочих тварей. Маленький глупыш кричал каждому о великом испытании принцессы. Хорнет, услышав то, что он кричит, подумала: «Просить покровительство у Лорда Глупца? Что наплел этому жуку Дис?» — но возмущение высказывать не стала. Укротительница купала Брона в горячем источнике, готовя его к битве. Дис и его подчиненные проверяли работоспособность шипов на арене. Воины-глупцы, большинство из которых было не способно заплатить за проход на бои, постепенно уходили из Колизея. Другие жуки, толстые и откормленные, те, кто мог заплатить за зрелище, наоборот, приходили.

Хорнет шла комнате отдыха, наблюдая за всем этим и готовясь к тому, что мог устроить для нее Дис. «Вот ведут связанного цепями Светожука. Как они доставили его сюда? И что они собираются с ним делать? Он ведь не агрессивен». «Гарпиды. Должно быть, они ставят на них многое. Но для меня они не проблема». Хорнет решила выйти из Колизея через черный ход и потренировать способности, полученные от Белого Корня. «Там был этот сумасшедший соглядатай, на нем и потренируюсь», — подумала она.

Забытый соглядатай действительно был тут. Хорнет махнула рукой и представила себе огромный корень, связывающий соглядатая. Корень действительно появился. Соглядатай закричал, вырвался и поскакал на верхние уровни недостроенной части Колизея. Хорнет в пару быстрых рывков и прыжков догнала его и вновь использовала Корень. На этот раз он призвал шар из белой энергии, окутавший Соглядатая, а потом взорвавшийся. Безумец вновь ускакал, крича и разбрасывая ловушки. Хорнет использовала последнюю способность Корня — телепортацию, чтобы вновь оказаться возле выхода из Колизея.

— Что ж, неплохо. Это может мне помочь. Но и злоупотреблять заклинаниями я не буду, — сказала она самой себе. Вернувшись в Колизей, она сразу наткнулась на Укротительницу, державшую в руках сверток.

— Держи. Твоя накидка достаточно грязная, да и дырка сзади не производит хорошее впечатление.

Укротительница дала сверток Хорнет. Это оказалась пурпурная накидка. Скорее всего, она была перешита из занавесей или какой-нибудь другой ткани, не предназначавшейся для пошива одежды, но Хорнет решила, что ее накидка и правда не очень хорошо подходит для публичного обращения, которое она собиралась сделать во время или после битвы. Да и ее накидка могла бы испортиться еще сильнее, пока она сражается.

Укротительница завела Хорнет в свою комнату и оставила одну, чтобы дать переодеться. За это Хорнет была очень ей благодарна. Многие жуки не считали нужным носить одежду, ведь фактически накидки и прочее появились только при короле и не успели прижиться. Другие же носили накидки как признак своей знатности или влиятельности. А Хорнет приходилось носить накидку, чтобы скрывать свое тело. Во-первых, оно было не похожим на тела других жуков. Во-вторых, без накидки ей было некомфортно. В-третьих, под накидкой можно было спрятать что-то. Ну и, наконец, многие считали ее очень привлекательной, и ей не хотелось, чтобы на нее лишний раз бросали взгляды.

После того, как Хорнет переоделась, она вышла из комнаты. Укротительница сказала, что бой уже скоро начнется, и пожелала удачи. Хорнет отправилась ко входу на арену. Там она попыталась протолкнуться в толпе жуков, но на входе в коридор, ведущий на арену, ее остановил Дис, собирающий с входящих плату:

— Ты войдешь последней. Когда зрители рассядутся и будут готовы смотреть.

Хорошо. Раз уж это место все-равно скоро закроется, почему бы ей не подождать немного. Толпа жуков не прекращалась. Все больше слышны стали крики о том, что кто-то хотел предложить больше, чтобы пройти. Такие предложения Дис с радостью принимал. Кто-то из жуков узнавал ее и кланялся. Если Дис замечал это, он бледнел. Наконец все зашли, и Дис позволил войти Хорнет.

Ворота за ней закрылись, и она пошла вперед. Выйдя на арену, она едва не оглохла от рукоплесканий и криков толпы. На арену спустились две клетки, и из них выскочили великие прыгуны. Хорнет не составило труда вспороть им брюхо. «Что ж, неплохо», — подумала она. Затем на арену опустились восемь клеток поменьше, и из них выпрыгнули бронированные шипоскоки. Контролировать такое количество врагов было непросто, и Хорнет пару раз едва не ударялась о шипастую броню этих прыгающих существ. Но один за одним она отрубала им ноги, и они бессильно падали. Она старалась пнуть их к краю арены, чтобы не мешались. Следом на арену вышли воины-глупцы. Их было трое, и каждый пытался разрубить Хорнет пополам, но та валила их на пол подкатом в ноги и отбирала оружие и щиты, после чего глупцы уходили через щели в воротах.

Зал аплодировал. Даже несмотря на то, что Хорнет не стала убивать глупцов, всем очень нравилось то, с какой грацией она побеждает. Дис наблюдал за этим из щели в стене и приказал выпускать гарпид. Этих грозных существ Хорнет ожидала больше всего, и, когда три гарпиды поползли на нее из открывшихся отверстий в стенах, она даже немного обрадовалась. Одну из них Хорнет перепрыгнула, сделав рывок в воздухе, вторую она перенаправила нитью вверх, и гарпида уползла, оставив хорошую круглую дыру в потолке, а третью Хорнет просто пропустила мимо, попутно закинув в ее пасть несколько тел шипоскоков. Диса это взбесило.

На арену выходили глупцы. Но на этот раз они кидали в нее сюрикэнами. Хорнет снимала с этих глупцов шлемы и перехватывала сюрикэны, после чего она подходила ближе и кидала этих жуков к воротам. Ворота открывались, но не полностью, а лишь настолько, чтобы глупцы могли проползти под ними. Затем было три волны аспидов. Теперь они не могли использовать чуму для атаки и приноровились плеваться кислотой. Первую волну Хорнет сбила иглой, вторую — по одному перекидала нитью на появившиеся на полу шипы, а третью, когда еще и потолок опустился настолько, что Хорнет приходилось рассчитывать отталкивание от шипов так, чтобы не удариться головой, она убила магией Белого Корня. После этого ей пришлось вспомнить слова Укротительницы о безвыходных положениях, ведь стены сузились, и на Хорнет поползла гарпида. Ей пришлось воспользоваться телепортацией, чтобы избежать ее жвал.

Шипы пропали, стены отъехали на место, и в комнате появились еще пять клеток. Одна высоко в воздухе, три примерно на середине, и одна — на полу. Из них выпустили хранителя улья, трех великих прыгунов и светожука. Прыгуны не давали Хорнет расслабиться, хранитель улья ударялся о пол буквально в нескольких сантиметрах от нее, светожук ограничивал мобильность, снуя туда-сюда. Но вскоре Хорнет удалось вспороть брюхо всем прыгунам, сковырнуть кристальный панцирь со светожука и убить его, а потом и стража улья.

Потом были еще глупцы, аспиды, прыгуны, шипоскоки, кристальные охотники с различными вариациями усложнений в виде шипов, платформ, малого пространства и других изощрений. И это все Хорнет прошла. Дис рвал и метал, придумывая комбинации существ, которые бы не смогла пройти Хорнет, но его ресурсы были ограниченны. Вскоре ему доложили, что Хорнет перебила всех аспидов, прыгунов и не один глупец больше не желает позориться, сражаясь с ней. Тогда Дис сорвался и велел выпустить всех самых опасных существ. «Только убейте эту тварь-принцессу!!!» — кричал он.

На арене внезапно появились двенадцать клеток. Из двух из них неспешно вылетели хранители улья, из четырех — кристальные охотники, еще из четырех — богомолы петра. Из последних двух вылетели матки жужж. Хорнет на секунду впала в ступор, наблюдая за всей этой эскадрильей, но уже через секунду стала совершать безумное количество рывков, пытаясь уклоняться от разнообразия атак. Один раз коса богомола зацепила ее, отрезав небольшой кусок от ее накидки. В этот момент Дис ликовал, наблюдая за сражением из дыры в стене. Но не тут-то было! Хорнет не растерялась, взяла кусок отрезанной ткани, набросила его на одного из хранителей улья, закрыв ему глаза, и направила его в сторону богомолов. Пчела раздавила их своим весом и, ударившись об стену и чуть не сбросив при этом Хорнет, полетела в другую сторону. Кристальные охотники, почуяв опасность, стали стрелять кристаллами в хранителя улья. Увидев это, второй хранитель устремился защитить собрата и раздавил охотников. Поняв, что больше не сможет использовать хранителя, Хорнет вспорола ему брюхо иглой, отскочила от него на второго хранителся, но отступила, увидив что тот летит к потолку и, если она не спрыгнет, размажет ее. Пока она падала вниз, ей пришлось увернуться от атаки маток жужж. Использовав Белый Корень, она схватила одну из них прорастающим из-под земли корнем и стала наносить удары, пока вторая матка и хранитель улья были на достаточном удалении.

Когда матка была побеждена, Хорнет расслабилась и в таком расслабленном состоянии убила оставшихся на арене врагов. Дис, наблюдающий за этим, готов был сам выскочить на арену и забить Хорнет, но его остановил Раппрет, напомнив, что у Диса еще при себе склянка с зельем. Дис стукнул себя по лбу и побежал ко входу на арену.

Он бежал и думал, как бы ему применить зелье. У него был знакомый — шаман, который рассказывал, что нашел способ усилить заклинания. Нужно было всего лишь совместить их с другими, отличными от души, субстанциями. Он пробовал делать это с пустотой, с теми темными вратами, и у него получилось. Он собирался попробовать сделать то же с кристаллами. Дис попробовал напитать свое зелье, которое он использовал для того, чтобы разъярить существ перед тем, как выпускать их на арену, пустотой из этих таинственных ворот, и у него получилось. Зелье стало сильнее. Оставалось только придумать, как напоить им Зверя.

Он успел как раз до того, как Укротительница вошла на арену. Он остановил ее криком:

— Эй, стой!

— Что тебе?

— Дай это Зверю.

— Знаешь что? Тебе бы уже пора смириться с тем, что ты проиграл. Принцесса прошла почти все твои испытания, и теперь на пути к закрытию Колизея у нее стою только я. И тут ты что-то придумал. А я не хочу в этом участвовать. Я покажу образцовый бой, заберу свои деньги, принцесса закроет Колизей, а ты перестанешь дурачить людей. Мне это надоело. К тому же почему я должна верить тебе, что это, скажем, не отрава? Тебе было бы очень выгодно отравить его сейчас, чтобы сказать, что бой не действителен. Иди вон отсюда и смирись с тем, что Колизея уже практически нет.

Дис разозлился, но тут у него появился план, и он убежал. Укротительница зашла на арену. С трибун донесся вопль.

— Готова, принцесса?

— Да. Это место будет закрыто, но сначала я бы хотела кое-что сказать, — сказала Хорнет укротительнице, а потом закричала в зал: — Жители Холлоунеста! Если я выиграю этот бой, Колизей закроется. Все вы можете попасть в Город Слез, чтобы начать там новую эру Холлоунеста! Вместе мы восстановим королевство! Я исправлю ошибки Бледного Короля! Холлоунест вновь будет един! Да начнется бой!

Укротительница прыгнула и ударила оружием по земле. Брон покатился на Хорнет, и ей пришлось отпрыгивать в сторону. Пользуясь этим, Укротительница попробовала нанести удар, но Хорнет уклонилась. Брон упал рядом с Хорнет и попытался достать ее ударами своих лап, но Хорнет сделала рывок и небольно кольнула в спину Укротительнице. Их задача — отыграть все так, как будто они дерутся.

Дис в это время бежал искать Раппрета. У него созрел план. Раз Укротительница не желает повиноваться, он возьмет другого. Раппрет собирал вещи, принадлежащие ему. Дис с порога крикнул:

— Поймай мне Забытого Соглядатая!

Хорнет и Укротительница уже изрядно устали от игры, и укротительница решила сдаться. Она шепнула Брону: «Умри», — и тот послушно притворился побежденным. Зал рукоплескал Хорнет. Они никогда не видели такого зрелища.

И вдруг над ареной показалась еще одна клетка. Она раскачивалась, как будто находящееся в ней существо было бешеным. Укротительница отступила с арены. Клетка открылась, и из нее выпал Забытый Соглядатай. Хорнет очень удивилась тому, насколько он быстрее и даже, казалось, что больше, чем в их последнюю встречу. Укротительница, наблюдавшая из-за решетки, поняла, что произошло. Дис напоил своим зельем этого бедного безумца. Укротительница могла бы уйти, ведь она знала, где Дис оставил гео, полученное с этого шоу, но решила посмотреть.

У Хорнет в голове было две мысли: первая: сюда ползет Бардун. Я уже чувствую дрожь его приближения. Вторая: что случилось с этим жуком? И тут у нее появился план. Она использовала Корень, чтобы связать буйного врага, встала на колено и положила одну руку на пол. Через некоторое время, почувствовав, что Бардун уже достаточно близко, она закричала:

— Бегите, глупцы! Это заклинание слишком мощное, оно заденет и вас!

Второй раз повторять было не нужно. Укротительница вышибла ворота с обеих сторон коридора, ведущего на арену, и толпа хлынула на выход.

— Уведи их, — крикнула Укротительнице Хорнет, — подальше к лифту в город!

Укротительница расслышала эти слова не полностью, но и сама поняла, что надо делать. Она быстро взяла гео, их было чуть больше, чем триста тысяч, и с криком «За мной!» повела жуков прочь.

Хорнет чувствовала приближение Бардуна откуда-то со стороны недостроенной части Колизея. И все, что ей теперь оставалось, это проследить, чтобы огромный жук не зашел слишком далеко. Корень держал Соглядатая крепко. И этот разъяренный безумец как раз должен был попасть под удар Бардуна. Она огляделась. Жуков в зоне ее видимости не оказалось. Но один все-тики остался. Дис наблюдал сквозь дыру в стене за всем, что делала Хорнет. «Она блефует!» — до последнего думал он. Его мысли были прерваны огромным куском потолка, упавшим на него. Такой же кусок стены упал на Соглядатая, навсегда успокоив его, когда Бардун проломил часть Колизея своим огромным телом. Хорнет увернулась от обломков и села рядом с ним. Он что-то говорил, как всегда в своей протяжной манере, но она его не слушала.

«Хм, какая странная жучиха.» — думал Акит после встречи с Хорнет. В любом случае, его путешествие продолжалось. Он немного постоял перед главными воротами, ведущими в Город Слез, рассматривая фигуру воина. Он видел похожие доспехи, пока добирался до сюда. Принадлежали ли они этому воину? И что это был за жук, раз его возвеличили и установили тут статую? Акит не знал этого. Но думал, что скоро сможет узнать у кого-нибудь из местных жителей и поэтому отправился в город на их поиски.

Пройдя через ворота, он оказался в коридоре и решил идти прямо. «Какое странное строение здания. Зачем было строить коридоры так, чтобы было сложнее добраться вниз?» — думал Акит. Вскоре он увидел стражника. Он ходил туда-сюда по одному из коридоров. Как только он увидел Акита, он закричал:

— Стой, кто идет?

— Я Акит. Исследую эти места. Должен признаться, у вас тут довольно интересно.

— Да. Хорошо. Оружие есть?

— Нет, я думаю, оно мне не понадобится — Акит поправил шарф — Да и на улицах разбросано столько гвоздей, что, я думаю, нет смысла спрашивать о наличии оружия.

Акит говорил максимально дружелюбно. Стражник отвечал:

— В любом случае, я обязан это спрашивать. Такова уж моя работа. До свидания.

Стражник промаршировал по коридору мимо Акита, а сам Акит спустился еще на ярус ниже и увидел лавочку. Он решил посидеть немного и полюбоваться видом из панорамного окна. За окном лил дождь, вода потоками устремлялась с мостовых в водостоки. Летал жук, похожий на того стражника, только с крыльями. «Та жучиха говорила, что сейчас не лучшие времена. И если в плохом состоянии тут так красиво, то как бы тут было в лучшие времена» — думал Акит.

Достаточно налюбовавшись он пошел дальше. Пройдя еще пару коридоров, он вышел к лифту. Рычаги лифта были исцарапаны, как будто кто-то часто бил их гвоздем. Акит дернул за рычаг и лифт поехал вниз. Акит оказался на той улице, что видел из окна. Крылатый часовой решил, что нужно бы скинуть трупы жуков в стоки. Акита он не замечал, увлекшись своей работой.

Акит посмотрел на указатели, сделанные из гвоздей. На одном из них был изображен кузнец. «Что ж, стоит навестить его. Наверное, он может что-нибудь рассказать мне о городе. И, в конце концов, надо же начинать знакомиться с кем-то.» — подумал Акит и свернул туда, куда показывал указатель.

Он вышел на площадь. Видно было, что это окраина города, так как здесь мостовая была уложена на разных уровнях, а взор упирался не в здание, а в стену пещеры. Акит перепрыгивал через водостоки, продвигаясь к стене пещеры. «Должно быть дом кузнеца находится на том выступе в своде пещеры. Да, далековато он забрался. Наверное, клиенты не любят к нему из-за этого ходить.» — рассуждал про себя Акит.

Через несколько минут он уже был перед домом кузнеца, похожим на маску жука. Он вошел. Попав в маленькую комнатку, он осмотрелся. Печь, из которой не выметена зола, наковальня, несколько гвоздей, ждущих, пока их заберут заказчики, дрова, гамак, стол с инструментами. Но самого хозяина не было дома.

— Придется подождать. Может он ушел куда-то? Или умер, и теперь его труп лежит где-то на улице или плавает в водостоке? В любом случае, попробовать подождать стоит.

Акиту стало холодно и он решил развести огонь в печи. Он и сам когда-то пробовал стать кузнецом, как его подруга. Она была большой, просто огромной, по сравнению с ним, жучихой, но у нее получалось делать мелкую работу. Создавать амулеты, оружия, механизмы — это было ее призвание. Акит периодически скучал по ней.

Хозяин все не приходил. Тогда Акит решил попробовать изготовить гвоздь. Он взял заготовки и принялся стучать по ним молотком. Готовая работа представляла собой весьма кривой короткий туповатый гвоздь, и Акит решил, что кузнечное ремесло — занятие не для него.

— Что ж, похоже, что хозяина я не дождусь. Пойду искать других жителей.

Пройдя пару улиц, он встретил Лемма и Эмилитию. Они гуляли под дождем. Заметив нового жука, они подошли к нему. Акит поправил шарф, и поздоровался:

— Привет!

— Здравствуй! Что-то я раньше не видела тебя раньше. Ты путешественник? Этот шарф на тебе — символ знатности? — сходу осыпала Акита вопросами Эмилития. У нее было веселое настроение.

— Да, я путешественник, но шарф — это просто шарф. Я ищу, вернее нашел в вашем лице, других жителей города. Я видел жучиху в розовой накидке — Хорнет. Она куда-то спешила, но ее слова о городе и королевстве заинтересовали меня. Я бы хотел узнать подробнее о том, что тут произошло. — Акит осматривал собеседников, пока говорил.

— Ох! Тогда ты попал по адресу! Я живу здесь уже очень давно, и могу рассказать многое о королевстве. Я Эмилития, а это Лемм — старьевщик. У него в доме много старинных вещей. Если мы пройдем туда, ты увидишь и услышишь много удивительных историй — тараторила звонким голоском Эмилития.

— Да, должен сказать, что моя коллекция древностей Холлоунеста одна из самых больших, которые я знаю. — похвастался Лемм. В это время Эмилития, которая была гораздо выше его, рассмеялась и слегка приподняла его на руки.

«Какая странная пара» — подумал Акит, когда она втроем шли к дому Лемма. Они вошли под опоры дома и поднялись на лифте. Затем прошли по короткому коридору и попали в комнату старьевщика.

— Вот и мой дом. Если хочешь, можешь пойти и найти на этажах выше табурет и сесть, ведь я не рассчитывал, что у меня будут гости. Только не трогай ничего тут. Большинство из этого — ценные вещи. — говорил Лемм, проходя вглубь комнаты.

— Лемми, разве так надо обращаться с гостями? — игриво спросила Эмилития — Ладно, вы пока болтайте, а я принесу табурет. Пока что, э-э-э-м… Акит, верно, ты можешь сесть на мой.

Эмилития ушла, а Акит сел на табурет возле окна.

— Никогда не думал, что мое старое сердце будет… — Бормотал себе под нос Лемм, проходя за стол, на котором были разложены диковины. Конец фразы Акит не расслышал.

Комната Лемма была не очень большой, но в ней хватало места. Одну из стен полностью занимали шкафы, на которых были разложены древности, дальний от Акита угол был завален каменными дневниками. Лемм прошел к шкафу, взял одну из фигурок — это был металлический блестящий жук с четырьмя острыми рогами, сел на стул и начал свой рассказ:

— Хоть история умалчивает о том, что было до Бледного Короля, — Лемм показал фигурку Акиту, — но ясно, что эти места были дикими. Потом появился Король. Я не нашел нигде записей о том, кто он, и откуда, и полагаю, что тебе лучше спросить об этом Хорнет. Она, по крайней мере, по ее словам, принцесса.

Вернулась Эмилития, принеся с собой табурет, обитый тканью. Она поставила его рядом с Акитом и, услышав часть монолога, добавила:

— Король дал нам разум, обучил манерам, он давал балы и отлично танцевал. Я лично танцевала с ним вальс!

Эмилития, конечно, врала, но рядом не было никого, кто мог бы опровергнуть ее слова. Хорнет в этот момент сидела на лавочке в Колизее, Бардун полз наверх, к Колизею, преодолевая силу притяжения, а Огрим, который тоже мог бы это опровергнуть, изучал изменения, произошедшие после ухода чумы. Лемм, выслушав Эмилитию, продолжил:

— После того, как появился Бледный Король, он начал развивать многие племена. Начинал, конечно, с жуков, на которых он опирался. Но было кое-что, что я не совсем могу объяснить. Мотыльки были очень рады королю, они приклонились перед «Бледным светом», но все упоминания мотыльков были до того, как произошла «Рыжая болезнь», как написано во многих дневниках. После — только одно упоминание. — Лемм замолчал. В воздухе повисла тишина, нарушаемая только каплями дождя за окном. Молчание прервал Акит:

— Может быть мотыльки умерли от этой болезни?

Немного помолчав Лемм ответил:

— Возможно. Я не знаю. Полагаю, что кто-то из современников, которые, возможно, еще живы, рассказал бы тебе об этом подробнее. В любом случае, я продолжу. Также, у меня есть довольно много упоминаний «Великой пятерки», или «Рыцарей Холлоунеста». Их имена и облик нигде не упоминается, ведь о конкретном члене «Пятерки» никогда не говорится. Я знаю, что на входе в город есть статуя одного из них. Но у меня нет возможности сравнить его облик чем-то еще.

— Я видел броню, очень похожую на этого жука! — Перебил Акит. У Лемма загорелись глаза.

— Где!

— В том месте, над городом, откуда начинается Путь скитальца. Рядом с Родовым курганом.

Лемм выглядел взбудоражено. У него впервые за долгое время появилась возможность осмотреть что-то, кроме письмен. Он постучал пальцами по столу, и помолчал некоторое время, после чего сказал:

— Нам надо выдвигаться туда! Я хочу осмотреть эту броню и зарисовать ее. Эмми, как ты смотришь на это?

Эмилития, которая до этого молча слушала, начиная со слов о рыцарях становилась все мрачнее и мрачнее. Теперь же она сидела практически серая, от ее веселого настроения не осталось и следа. А услышав о том, что Лемм хочет уйти из города, она очень разозлилась.

— Лемм, а разве ты не можешь остаться тут? У тебя же еще много не расшифрованных дневников. А еще есть много записей в Святилище Душ. Король лично приказал построить это место, я тебе рассказывала, помнишь? И он часто там был. Я лично знала жука, которого Бледный король назначил главным в Святилище. Они искали лекарство от чумы и смерти, помнишь? Неужели броня какого-то рыцаря интереснее, чем это? — Эмилития говорила каким-то печальным голосом, смотря в окно. Акит понял, что что-то тут не так.

— Но Эмми, почему ты не можешь пойти с нами? Нам всего лишь нужно перейти в другой дом и подняться на его крышу. Там есть лифт, едущий в перепутье. Весь путь в обе стороны займет всего несколько часов.

Акит все больше чувствовал себя лишним в этой комнате и стал аккуратно продвигаться к выходу.

— Что ж, я, пожалуй, пойду? — спросил он, но ни Эмилития, ни Лемм его не слышали.

— Неужели это тебе дороже, чем я? Я ведь могу рассказать тебе столько всего о королевстве! — начинала гневаться Эмилития.

— Я не отрицаю этого, но ты же можешь пойти со мной, почему нет? — оправдывался Лемм.

Дальнейшего развития событий Акит ждать не стал. Он вышел из комнаты и спустился на лифте вниз. Идя под дождем по улицам Города Слез, он думал о том, что это он виноват в том, что они поссорились. Ведь если бы он не рассказал о броне, то этого бы не было.

Акиту захотелось есть. Но еды, которую можно было бы легко достать, не было по близости. «Что ж, я могу вернуться в дом кузнеца, там рядом растут грибы. Они съедобны.» — думал Акит. Но возвращаться он не захотел. Он рассчитывал найти еду где-то окрестностях.

Он вышел на площадь и увидел толпу жуков. Там были и стражники, простые и состоятельные жуки. Особенно выделялись великие часовые из-за своего большого роста. Акит решил узнать причину столпотворения. Подойдя ближе, он спросил у одного из стражников:

— Что здесь происходит? На что они смотрят.

— Тут появился какой-то жук, и принес еды. А все ужасно хотят есть. — ответил стражник. Акит подождал, пока толпа несколько уменьшится. По мере этого он стал видеть группу стражников, которые рубили большую круглую тушу на части и раздавали другим жукам. Рядом прыгал и хохотал какой-то странный черный жук с четырьмя руками. Никто не требовал денег за еду, и Акит решил, что тоже возьмёт себе кусок. Когда от толпы практически ничего не осталось, как и от туши, Акит подошел ближе, чтобы тоже взять кусок. Ему отрезали часть, и он принялся есть. Акит был всеяден и мог есть что угодно. Он сел на край одного из водостоков, окунул ноги в прохладную воду и стал есть, наблюдая, как жуки медленно расходятся по своим домам, а стражники — по постам. Странный смеющийся жук ускакал.

Жуя, Акит подумал, что лучше бы он подошел раньше, ведь кусок ему достался не очень — ему отрезали часть, к которой крепились крылья, она была жилистая и не очень вкусная. Но, в любом случае, голод он утолил и отправился дальше.

Пройдя в следующее здание, он понял, что это вокзал. Ему уже попадался похожий, пока он странствовал. Акит поднялся наверх, и оказался в еще одном жилом доме. «Не удобно, наверное, когда в твоем доме вокзал на первом этаже. Много посторонних жуков и грохота.» — подумал Акит. Он осмотрелся. Лифт и небольшой коридор, вот все, что он увидел. Он решил подняться наверх, так как знал, что на крыше этого дома должен быть еще один лифт куда-то. Это он увидел с площади, пока ждал, когда толпа рассосется. Проезжая этажи, он заметил жука, поедающего мясо.

Поднявшись до последнего этажа, он прошел по коридору, который, по его расчётам должен был привести его к лифту. Он не ошибся. Но в комнате был еще кое-кто. При виде Акита этот жук испугался и улетел.

— Эй, постой! Кто ты? — только и успел крикнуть Акит. В том месте, где только-что был жук, теперь лежал только молоток.

— Ладно. Надеюсь я не задавлю его, когда буду подниматься на лифте. Интересно, куда он приведет меня? — Сказал сам себе Акит и вошел в лифт. Дернув за рычаг, двери лифта закрылись, и он начал подниматься. Как вдруг пол лифта затрясся, откуда-то послышался звон и Акит потерял сознание.

Очнулся он от того, что кто-то поливал его прохладной водой. Акит открыл глаза и увидел жука, который улетел от него возле лифта. Жук набирал в руки воду и поливал ею голову Акита.

— Что произошло? — слабо спросил Акит

— Лифт сломался. — печальным, но в тоже время радостным голосом ответил жук.

— Где мы?

— На голубом озере. Дно лифта отвалилось, но ты зацепился головой за обломок стены, от этого и потерял сознание. Так ты приехал наверх. Я услышал звук упавшей части лифта, и решил проверить, все ли с тобой в порядке. И притащил тебя сюда.

— Ясно. — голова Акита гудела. Думать было больно, и он решил выкинуть из головы все мысли. Он сел. С той стороны, куда смотрел Акит, до самого горизонта была вода. Она была кристально чистой. Посидев так некоторое время и подождав, пока голова перестанет гудеть, Акит спросил:

— Я Акит. А как тебя зовут?

Жук, спасший Акита, сидел рядом и смотрел на водную гладь.

— Миро.

— Очень приятно. Чем ты занимаешься?

— Ремонтирую всякое. Вот, как раз чинил лифт, до того, как тебя встретил.

— А почему улетел? — Акит повернулся и вопросительно посмотрел на Миро.

— Не привык разговаривать с жуками. Я вообще довольно редко показываюсь на глаза. Еще реже это делают другие починжуки. Большинство из них никто не видел. Я, в каком-то смысле, неудачник. — Миро чуть загрустил.

— Починжуки? — Продолжал спрашивать Акит.

— Да. Нам нравится чинить всякое, поддерживать в порядке и строить. Король дал нам цель — поддерживать в рабочем состоянии лифты, трамваи, постройки и механизмы, и мы эту цель выполняем.

Он замолчал. Акит ощупал свою маску. В задней ее части была дыра. От нее расходилась трещина.

— Слушай, а ты не знаешь, может ли кто-нибудь починить маску?

— Только создатель масок. Он живет в глубинном гнезде, рядом с садами королевы. Но это жуткое место.

— Ясно.

— Раз ты в порядке, я, пожалуй, пойду. Надо чинить лифт. И, если можешь, не говори никому обо мне, пожалуйста. Я и так показываюсь на глаза чаще, чем кто бы то ни был из починжуков.

— Хорошо. — пообещал Акит.

Миро собрал свой чемоданчик с инструментами и улетел. Акит любовался красотой этого места. Такой чистой голубой воды он не видел больше нигде. Он решил, что подождет немного, пока его голова полностью перестанет болеть, а потом отправится дальше. Озеро ему не переплыть, надо искать другой путь.

Акит встал и направился к выходу из этой пещеры. Попав в другую пещеру, он решил подняться вверх, так как понял, что если пойдет вперед, то попадет к лифту. Поднявшись вверх, он попал в довольно большую пещеру, в которой повсюду стояли памятники.

«Должно быть, это кладбище. Да, не скоро тут появятся новые могилы. Сейчас столько мертвых, что с ними не будут церемониться. Толи дело в тех землях откуда я. Там трупы сжигали.» — подумал Акит. Он подумал, что из этой комнаты должен быть путь, позволивший бы обойти озеро. Но он, ведомый любопытством, пошел в другую сторону. Поблуждав некоторое время меж памятников, он заметил один, выделяющийся. Он решил подойти и посмотреть ближе, ведь большинство памятников были однотипные, а этот отличался.

Памятник был похож на колонну, которую обточили, чтобы она была разной ширины, а сверху выточили рога. Надпись на памятнике изрядно стерлась, но Акит смог прочитать:

— Да будут прокляты идущие против Короля! Хм, странно. Должно быть тут похоронили предателя. Но не буду делать поспешные выводы. А такой величественный памятник явно служит для того, чтобы остальные видели, что бывает с идущими против.

Эхо разнесло эти слова по пещере, а Акит решил идти дальше. Пройдя в следующую пещеру, он обнаружил величественный постамент. Другие памятники и надгробия стояли в отдалении от него. Акит подошел и прочитал:

— Грезящие спят, дабы сберечь сосуд. Монамона Наставница в своем Архиве, окруженная мглой и туманом. Лурьен Хранитель, в своем шпиле, наблюдая за городом. Херра Зверь, в своем темном логове, схоронясь глубоко под Королевством. Благодаря их преданности Холлоунест будет стоять вечно.

Он немного помолчал, подождав, пока эхо стихнет, и уже хотел двигаться дальше, как вдруг услышал шаги и разговор жуков. Он решил подождать рядом с памятником.

— Вот понесла тебя нелегкая за Светожуком. Зачем? А я — дурак, раз решил пойти с тобой. У нас с ним столько проблем. Будет славно, если мы сможем поднять его на вокзал.

— Зато, нас наградят, наверное. Ведь никто из ловцов не приносил светожука.

Акит увидел, как два жука восседающее на большом жуке, покрытом кристаллами, подъезжали все ближе.

— Я думаю, что нас вряд ли наградят. У Диса сейчас плохи дела, на сколько я понял. Укротительница нашла какую-то принцессу. Если эта принцесса и правда не промах, они вдвоем легко разделаются с Дисом. И я слышал, что она хочет закрыть Колизей, так что это, возможно, наша последняя вылазка.

— А потом? Если она действительно закроет Колизей, то что мы будем делать?

— Не знаю, как ты, а я осяду где-нибудь тут. Тут спокойно.

Жуки замолчали. Светожук все ближе подходил к памятнику, как вдруг один из жуков сказал:

— Нам надо его развернуть, а то он снесет памятник. И может пострадать сам. И тогда все наши труды пойдут насмарку.

Акит наблюдал, как жуки слезли и стали пытаться развернуть свой транспорт в другом направлении. Акит решил помочь им, ведь видел, что сами они не справятся. Он подошел и предложил помощь. Жуки сказали, что такой доходяга ничем не сможет помочь, как вдруг Акит запрыгнул на светожука, и, использовав шарф как узду, направил светожука в нужную сторону. У одного из ловцов отвисла челюсть.

Обогнув памятник, Акит передал управление светожуком ловцам. Он хотел поинтересоваться у них, знают ли он что-то о этих памятниках, но те сказали, что им некогда, и ушли. Акит вернулся к памятнику. Он стал изучать маски. Такие-же маски были на фонтане (вернее это была статуя, но из-за дождя она работала как фонтан) в Городе Слез. Там эти маски порядочно износились и стерлись, принимая бесконечные удары дождевых капель, а тут были в практически в первозданное сохранности.

«Это все, должно быть, делали починжуки. Наверное, жертву этих жуков: Херры, Монамоны и Лурьена, чтили. Пока все не пришло в упадок. Интересно, они до сих пор спят?» — думал Акит. Он не знал, что Грезящих убил Призрак Холлоунеста, чтобы сменить сосуд. Акит постоял так еще немного, а потом отправился дальше.

Он исследовал комнаты, находящиеся восточнее и севернее статуи Грезящих. Но севернее не нашел ничего, кроме пустых пещер, постепенно становящихся все более сухими и узкими, а восточнее и выше наткнулся на чей-то дом. Он подождал хозяина и даже решил поспать, но не дождался. Исследовав дом, он нашел только один удивительный рисунок на полу. Он состоял из кружков и завитков и как будто был выжжен в каменном полу.

Закончив на этом свое продвижение в ту сторону, он решил идти назад, к памятнику «Да будут прокляты идущие против короля», а затем искать способ перебраться через озеро. Добрался до туда он довольно быстро, и, миновав памятник, пошел дальше. Поблуждав меж могил, он оказался на трамвайной станции. Проездного у него не было, но, внимательно изучив проход, он понял, что одна из створок дверей, закрывающих проход, начала отваливаться и он мог протиснуться в образовавшуюся щель.

За дверью его встретил темный туннель. Акит несколько замялся, ведь идти практически в полной темноте ему не хотелось, но другой путь искать было долго. Он сделал несколько шагов, медленно привыкая к темноте. Поправил свой шарф, чтобы успокоиться. Ему казалось, что что-то темное следит за ним, что стены содрогаются. Но идти надо было. И побыстрее, ведь если кто-то решит воспользоваться трамваем, то Акит может оказаться в реальной опасности.

Акит шел, затем побежал, когда ему показалось, что кто-то идет за ним. «Это эхо. Это просто эхо моих шагов!» — пытался убедить себя Акит, но какие-то древние инстинкты в нем не хотели слушаться. Он не знал, сколько он уже бежит и сколько ему еще бежать, но чувствовал, что силы его на исходе. Оглянувшись посмотреть, нет ли никого сзади, он не заметил, как впереди возник конец тоннеля. Сработала автоматика, дверь открылась и Акит упал и покатился кубарем под платформу, ослепленный внезапным светом.

— Ну что ж, приехали, получается! — сказал сам себе Акит и рассмеялся. Отдышавшись немного, он осмотрелся. Это была обычная трамвайная станция. Акит выбрался из-под платформы и пошел куда глаза глядят. Пройдя пару коридоров, он очутился в небольшой деревушке. Она выглядела практически безжизненно, за исключением двух домов: одного аккуратного домика с одного края, и одного с другого края. Из дальнего дома шел какой-то дым. Акит подумал, что в доме, наверно, дымят благовония.

Проходя по улицам деревни, он подумал, что эти дома, должно быть, строились не по приказу короля, поэтому починжуки не ремонтируют их. Крыша одного из домов обрушилась прямо на глазах у Акита. На улицах лежали мертвые жуки, некогда жители этой деревни. Кто-то отодвинул их с проходов, но убрать совсем было некуда.

Подойдя к дому, который выглядел обитаемым, Акит постучал в дверь. Подождал немного, но ему никто не открыл. «Что ж, наверно хозяина нет дома» — подумал он и пошел в другой конец деревни, к дому, от которого тянуло благовониями. Чем ближе подходил Акит, тем сильнее у него начинала кружиться голова. Запрыгнув на небольшой выступ, на котором стоял дом, Акит вошел внутрь, так как не обнаружил двери, в которую он мог бы постучаться.

В доме в голову еще сильнее ударили благовония. Комната была разделена на две части прилавком. За ним сидела большая дородная жучиха необычного фиолетового цвета. Он никак не отреагировала на появление Акита, пока тот не кашлянул, чтобы заявить о своем присутствии. Только тогда жучиза посмотрела на него и сказала:

— Ооооооо, ты напугал меня! Я Салюбра, любительница амулетов. Добро пожаловать в мой уютный магазинчик. Тебя прислали сюда жители деревни? — голос Салюбры был низкий и плавный, а выговор протяжный.

— Жители деревни мертвы, по большей части. Да и сама деревня пришла в упадок. — Акит решил рубить правду-матку с самого начала.

— Что? Как? Я не покидала свой магазин уже довольно долго, и не знала. Всех убила та чума, да? — Салюбра выглядела ошарашенно.

— Должно быть, да. А я Акит. Исследую королевство в поисках места для жизни.

Салюбра промолчала, как будто не услышав ответ Акита, зажгла еще одно благовоние и только потом вернулась в свое обычное состояние.

— Оооооох, как печально. Но тебе ведь что-то нужно, да? Я вижу, что у тебя есть амулет. Он аккой-то странный, явно ручной работы. Не хочешь продать мне его?

— Этот амулет дала мне моя знакомая, когда я уходил в свое путешествие. Он практически бесполезен, всего-то позволяет мне дольше обходиться без еды. Я не могу его продать.

— Оооох, понимаю. Я сейчас не могу предложить тебе амулеты. Обычно жуки приходили, чтобы продать мне амулеты, а потом я перепродавала их дороже, но потом они перестали приходить. Чума многих убила?

Акит не ожидал такого поворота. Он думал, что сможет узнать что-нибудь о чуме, а в итоге рассказывает о ней сам.

— Есть довольно много жуков в Городе Слез, еще я видел каких-то странных худых жуков там, где много грибов. Пару жуков на кладбище, и одного там, где растут эти удивительные кристаллы.

— Да, не много. Последний раз я выходила из дома, когда о чуме только начинали говорить. Я и не думала, что это может оказаться таким опасным. Хочешь послушать что-нибудь про амулеты?

Акит подумал. Его подруга создавала амулеты, но никогда не говорила, как это делать. Он ответил:

— Да, хочу.

— О-хо-хо-хо-хо, тогда устраивайся удобнее! Амулеты — это довольно сильные предметы, наделяющие своего носителя удивительными свойствами. Есть амулеты, которые можно сделать самому. Для этого надо иметь лишь умение и необходимые материалы. Такие амулеты обычно не слишком сильны, но полезны путешественникам, как ты. Но их можно усилить, если пропустить их через какую-нибудь субстанцию, либо дать их доработать существу, сила которого больше, чем сила создателя амулета.

Есть другая категория амулетов — те, которые появились естественным путем. Например, кристаллы. Однажды мне принесли кристалл, который являлся амулетом и позволял быстрее лечиться. Я доработала его, огранив и вставив в оправу. А потом у меня его купил маленький жучек с милыми рожками. Я заработала на нем шестьсот гео, если вычесть то, за сколько я купила кристалл. Я значительно усилила этот амулет, и мне повезло, что этот милый жучек купил его у меня, ведь после него покупателей у меня не было. Также амулеты иногда получаются из самых обычных вечей, если они долго лежат в правильном месте. Но я не встречала таких амулетов.

И последняя, самая сильная категория амулетов — те, что появились из последней воли павших существ. Если жук был достаточно силен при жизни, то его последнее желание материализуется в виде амулета. При этом амулет похож на того, при чьей смерти он появился. Такие амулеты сильны, но очень ситуативны, ведь обстоятельства смерти бывают очень разные.

Амулеты также можно использовать в комбинациях. Некоторым амулетам нравится быть вместе, и тогда они ярче сияют, а их свойства усиливаются. Есть даже умельцы, которые могут пристроить амулет к механизму!

Салюбра замолчала. Акиту было интересно ее слушать, но чем больше она говорила, тем больше он понимал, что эти знания ему вряд ли пригодятся. Умирать, чтобы проверить, появится ли амулет, он не собирался. Комбинировать ему было нечего, а создавать амулеты он не умел. Про чуму Салюбра знала мало, а от благовоний начала болеть голова.

— Спасибо, если у меня появятся амулеты, которые я могу продать, я вернусь к вам. — сказал Акит и вышел на свежий воздух. «Что ж, похоже, что мне нужно искать другие поселения.» — подумал Акит и направился прочь из деревни. По пути он обнаружил, что сделал крюк, ведь он вышел в тоже самое место, в котором был, когда шел в Город Слез. Теперь же он решил не спускаться вниз, в Грибные Пустоши, а подняться вверх.

Комната выше представляла собой огромный перевалочный пункт. Растения, кристаллы, багаж жуков, механизмы и прочее проходили через эту комнату во времена величия Холлоунеста, теперь же комната пустовала, а подъемные механизмы были отключены. Акит решил, что не будет долго тут задерживаться и быстро поднимется вверх. После того, как он это сделал, у него встал выбор, куда идти: прямо от него была комната, из которой доносились какие-то звуки, справа вдалеке виднелась комната управления подъемными механизмами, а сзади был проход в очередной коридор. Акит решил пойти прямо.

Войдя в комнату, он увидел огромную семью гусениц. Некоторые прятались, увидев его, некоторые наоборот, веселились. Из центра комнаты на Акита с подозрением смотрела старая на вид гусеница. Акит решил не мешать семейству и направился назад. Пройдя еще несколько коридоров, он очутился в маленьком городке.

Городок был мал, но удивительно уютен. Он состоял буквально из двух перпендикулярных улиц и площади на месте их пересечения. Улицы освещались фонарями. Сам же город стоял посреди огромной пещеры. Даже Акит, с его хорошим зрением, не мог увидеть потолок. На западе он видел гору, на востоке — блеск кристаллов, а на север и юг пещера тянулась слишком далеко. Акит вышел на площадь. В городке было несколько магазинов. На площади его встретил жук.

— Здравствуйте! — Акит подошел ближе.

— Здравствуй. Ты находишься в Грязьмуте. Раньше в этом городе била жизнь. Сейчас тут тоже довольно много народу. Я слышал, что Холлоунест возрождается. А это значит, что скоро в городе может опять появиться много народу. Я — Старейшина города, и мне не нравится, когда вокруг много народу.

— Знаете, я не местный, и я бы хотел послушать что-нибудь о судьбе королевства. — Акит подумал, что Старейшина уж точно сможет рассказать ему о судьбе королевства. И он не ошибся.

— Раз ты хочешь. Садись на лавочку и слушай. Я не любитель разговоров, но кое-что рассказать смогу. Этот город основал Бледный Король, когда меня еще и в помине не было. Планировалось, что город станет домом для рабочих, трудящихся в Кристальном пике. Некоторое время так и было. В городе кипела жизнь. Потом появилась чума. Мой дед, когда-то тоже старейшина этого города, говорил, что эта чума «Сладкий яд». Зараженные были как будто в трансе, пока их тела поглощала зараза. А потом король пропал. Некоторые рабочие сразу сбежали. Город был пулу-пустым, а когда заразился жук, ответственный перед королем за добычу кристаллов и командовать стало некому, почти все рабочие ушли.

Наша семья, члены которой Старейшины этого города в третьем поколении, осталась здесь одна из немногих. Я тогда был еще мал. Вскоре мой дед умер, а затем погиб и отец, и я остался один. Некоторые приходили сюда, чтобы разграбить руины королевства. Я предупреждал, что это опасно, но не все слушали. Многие отправлялись в руины и не возвращались. Обрели ли они там дом? Или навеки сгинули? Ответа у меня нет.

Потом появился маленький жук. Судя по всему, немой, ведь за все время он не сказал ни слова. Он уходил в руины и приходил снова. В основном, перед его приходом в город возвращался кто-нибудь из бывших его жителей или приключенцев, которых я считал погибшими. Я тогда понял, что это славный малый, раз он спасает жуков. А потом произошло что-то странное. Земля как будто тряслась, в особенности это ощущалось к востоку от города, на старом кладбище. Потом до нас донесся крик. Тогда я не понимал, что изменилось, а сейчас понимаю — воздух стал чище, а в голову больше не лезут мысли, из которых вырваться бывает порой очень сложно.

Старейшина помолчал, а потом продолжил:

— Должно быть тот маленький, но отважный жук совершил что-то, что теперь позволяет Холлоунесту возродиться. Его будут чтить, я уверен. Я даже хотел сам установить ему памятник, как почетному жуку этого города, но сноровки не хватило.

Акит осмыслял услышанное. «Был ли этот жук тем, кто купил у Салюбры талисман? И почему никто точно не знает, что он сделал? Может быть, он как-то связан с Хорнет? Надо будет спросить у нее при встрече.

Акит внезапно почувствовал усталость и спросил у старейшины:

— А нет ли тут гостиницы? Или места, в котором можно было бы отдохнуть?

— Гостиниц тут никогда не было, но ты можешь войти в любой не занятый дом. Вряд ли жуков здесь будет так много, что им не хватит тех домов, что были построены для рабочих давным-давно.

Акит прошелся по улицам пока не нашел дом, который ему приглянулся. Три невысокие ступеньки вели к двери, открывавшейся наружу, фасад дома украшали два круглых окошка, а за домом виднелась небольшая лужайка. Рядом с домом был довольно высокий фонарный столб.

Внутри дом был обставлен очень просто. Видимо ни рабочий, живший тут, ни те приключенцы, что отдыхали тут, не считали нужным принести в дом хотя бы шкаф. Все убранство дома составлял гамак и маленький столик. Но этого вполне хватало Акиту, чтобы отдохнуть. Он отряхнул с гамака пыль, положил под голову свой шарф и уснул.

Проснувшись, Акит решил пойти познакомиться с другими обитателями Грязьмута. Выйдя на площадь, он увидел двух жуков, не считая старейшину. Он был маленьким жуком в очках, имел длинный хоботок и лишний вес. В руках у него были два довольно больших чемодана. Она была довольно худой и высокой жучихой, с усталым лицом. Она выносила из дома еще один чемодан и довольно потрепанный гвоздь. Подходя ближе, Акиту стал слышен их разговор. Он говорил:

— Дорогая, ты не поверишь, как мне понравилось это королевство! Зарисовывать его на карту — величайшее удовольствие! Не думаю, что я где-нибудь еще мне удастся найти такие лабиринты пещер, такое разнообразие, такой порядок и хаос!

Она отвечала:

— Корни, может мы останемся? Ты никогда не уставал скитаться? Может быть, настало время оставить странствия и остаться здесь?

Она выглядела явно расстроенно. Акит подошёл ближе и поздоровался.

— Ох, да это никак новый горожанин! Я Корнифер, а это моя жена Изельда. Я картограф, чем на жизнь и зарабатываю. Но к сожалению, все, что мог предложить мне Холлоцнест, я уже взял. Это удивительное королевство. Я зарисовал на карты все, до чего смог дотянуться. Если бы опасности не подстерегали на каждом шагу, я бы задержался здесь еще, но увы, дорога не ждет! Есть еще столько всего, что можно нанести на карту.

Изельда вздохнула, вынося из дома последний чемодан. Как вдруг к компании присоединился Старейшина, и, попросив даму отойти в сторону начал разговор:

— Корнифер, я понимаю, что вы собираетесь унзжать, понимаю, что тебе нравится наносить мир на карту, но прежде, чем мы расстанемся, я хотел бы сказать тебе несколько слов. — старейшина прокашлялся и продолжил, — когда вы приехали сюда, я очень удивился, когда увидел, что вы заселились именно в этом доме. Его дверь слишком низка для Изельды. Ей приходилось нагибаться каждый раз, когда она проходила в нее. Я так понимаю, что этот дом выбрал именно ты. А когда ты отправлялся в руины, она тосковала по тебе. Еще я заметил ее гвоздь. Она оставила его ради жизни с тобой. А тебя постоянно нет дома. Всего одного разговора с ней мне хватило, чтобы понять, насколько она любит тебя. Настолько, что не может в серьез возразить тебе.

А ты? Ты пропадал целыми днями, а возвращаясь, не уделял ей должного внимания. И теперь, когда Холлоунест собирается возродиться, и она явно хочет в этом поучаствовать, ты говоришь, что вы уезжаете. Ты бы тоже мог поучаствовать в этом. Ты или эгоист, или слепец, если не понимаешь, скольким она жертвует ради тебя. Подумай об этом.

Старейшина замолчал и отошел. Корнифер выглядел ошарашенно. Акит чувствовал себя немного не нужным здесь, но уходить не стал. Корнифер посмотрел на Акита, а затем взял чемоданы и подошел к Изельде и сказал ей что-то. Она улыбнулась и стала целовать Корнифера. Позднее Акит узнал, что Корнифер предложил ей переехать в Город Слез и остаться жить там. Они забрали чемоданы и отправились в путь.

Акит посмотрел им вслед, и решил, что для них так будет лучше. Пройдясь по улицам, он наткнулся на еще двух жителей гоода: Зота и Бретту. Зот повествовал о своих гороических подвигах, а Бретта слушала его, как завороженная. Увидев Акита, Зот стал ругать его за яркий шарф, за то, что он слоняется без дела и еще за что-то, и Акит ушел, не выдержав такой компании.

Пройдя еще немного, он увидел жучиху, довольно крупную, но не очень. Она спала, прислонившись спиной к стене вокзала. Рядом с ней лежала большая дубина, которая внушала почтение.

Еще чуть пройдя, Акит обнаружил магазин, и решил зайти. Судя по обстановке, это был не специализированный магазин, вроде магазина амулетов Салюбры, а магазин со всякой всячиной. За прилавком сидел маленький жучек с большими глазами.

— О, покупатель! — сказал жучек скрипучим голосом, — я собираюсь уходить. Я Слай. Говорят, королевство приходит в себя. Если это так, то я и мой магазин будут полезнее в других местах. Но если ты захочешь что-нибудь купить, то я с радостью тебе это продам. Выбор у меня сейчас не велик, но все же!

— Нет, я еще не успел обзавестись деньгами. Может вы можете мне что-нибудь рассказать о королевстве?

Жук, задумался, а потом сказал:

— Нет, пожалуй, я ничего не расскажу. Я не много путешествовал и не очень люблю сплетни.

Акит вышел из магазина. Что ж, такая жизнь ему нравилась. Он определенно точно останется здесь. По крайней мере, пока.

Он еще не знал, что совсем скаро ему предстоит сыграть решающую роль в жизни Королевства. Впрочем, это будет потом. А пока, Акит ходил по городу, наслаждаясь жизнью.

Если хотите поддержать написание фанфика, то вы можете отправить донат по ссылке: https://www.donationalerts.com/r/voidkinghollowknight

— Теперь здесь больше не будет проливаться столько крови. Я надеюсь, что вы, принцесса, произвели хорошее впечатление на арене, и подданные потянутся за вами. И еще, я надеюсь, что мое появление было своевременным и я никого не задавил. Так уж получилось, что стены Колизея не рассчитаны под такого большого жука как я. Когда Король… — Бардун затянул свою как всегда длинную речь, становящуюся еще длиннее из-за его протяжного выговора.

Хорнет не слушала его, размышляя, что ей теперь делать. Нужно было организовать власть в Городе Слез, пока там не появились места, вроде Колизея, или различные группировки. Надо поговорить с Огримом, ведь он бесцельно охраняет уже умершую Изму, а в городе он может быть полезным. Наладить контакт с Унн и навестить гнездо. Дел было много.

Хорнет встала с обломка, на котором сидела, поблагодарила Бардуна за помощь, и пошла к жукам, толпящимся у сломанного лифта. Некоторые из жуков спускались сами, с помощью крыльев, клешней богомола или других средств. Но большинство самостоятельно спуститься не могло.

— Внимание! Те, кто хочет присягнуть на верность Холлоунеста, могут пройти на площадь Полого Рыцаря в Городе Слез. Там мы начнем новую эру Холлоунеста, и я назначу жуков на некоторые управляющие должности. Те, кого это не интересует, могут уходить домой, но, если кто-то на территории Города Слез будет выступать против Холлоунеста, его будет ждать наказание.

— Принцесса, я бы принял ваше подданство прямо сейчас, но некоторые не могут попасть в Город. Лифт сломан. — из толпы вышел Раппрет, и поклонился принцессе. «Этого только не хватало. Почему именно сейчас? И где починжуки?» — подумала Хорнет. Она подошла ближе к лифту. Видно было, что его уже начали ремонтировать, но ремонт ещё не закончен.

— Принцесса. Хорнет. Я бы тоже поучаствовала в этом, но мне очень хочется покинуть это место, и я смогу сделать это сама. — из строя вышла Укротительница. — Не подумайте, будто я перечу, но я....

— Хорошо. Но я попрошу тебя об одном одолжении. Всем встречным говори собраться на площади.

Укротительница спрыгнула в шахту, за ней это сделал Брон. Такому большому существу как он было сложно протискиваться в маленькие проходы, поэтому он приносил некоторые разрушения.

«Надо бы дать указания починжукам увеличить проходы. Огриму тоже будет сложновато протискиваться в такие узкие двери.» — мысленно отметила Хорнет.

Подумав некоторое время Хорнет решила, что сможет соорудить подобие лифта, используя подъемный механизм, который должен быть цел, и некоторые подручные материалы. Она велела всем оставаться здесь, а сама, цепляясь за стены, поползла вверх по шахте лифта. Приоткрыв клапан, на что ей потребовалось довольно много усилий, она пролезла в образовавшуюся щель.

Пробравшись в верхний отсек, она отсоединила лифт от цепи и нащупала рычаг, отвечающий за включение спускового механизма. Цепь стала опускаться и виться по полу. Хорнет взяла один ее конец и скинула в щель. Цепь натянулась под собственным весом. Хорнет спустилась вниз по цепи.

Особо сообразительные и не особо трусливые жуки уже начали спускаться вниз и разбредаться. Остальным Хорнет помогла спуститься. После этого она вернулась в развалины и нашла там свою накидку. Она знатно запылилась и выпачкалась и Хорнет решила, что накидка, которую ей подарила Укротительница, будет предпочтительней, а старая и так износилась.

Теперь ей надо было спешить в Город Слез, ведь если Укротительница сообщала всем о собрании на площади, то ее уже должны были ждать. Проходя по коридорам, она могла бы с девяносто девятипроцентной вероятностью угадать, где был Брон. Ведь проемы, в которые он проходил, были разломаны. Взяв какой-то дневник, она нацарапала починжукам послание поверх того, что уже было написано в дневнике: «Починжуки! Приказываю увеличить проходы в Городе Слез. За ориентир принимайте размер сломанных здесь проходов. Принцесса Холлоунеста, Хорнет». Дневник она оставила около одного из проходов так, чтобы его заметили.

Добралась до площади она довольно быстро. Там ее уже ждало довольно много народу. Там были стражники, и жители города, и жуки, пришедшие из Колизея. Хорнет запрыгнула на рога статуи Полого Рыцаря и начала свое обращение:

— Жители Города Слез! Выжившие! Путешественники! Я обращаюсь ко всем вам! Чума миновала! И теперь мы должны сплотиться чтобы возродить Холлоунест. Я — принцесса Хорнет, и я клянусь сделать все, что потребуется для того, чтобы Холлоунест вновь возвеличился! Все вы можете стать участниками этого, поклявшись следовать законам Холлоунеста!

Стража сразу же дружно прокричала: «Клянусь!», но нашлись и те, у кого нашлись вопросы. Жители загомонили, пытаясь докричаться до Хорнет. Ей пришлось успокоить их и спрашивать по одному. Первой Хорнет решила спросить знатную жучиху. Жучиха сказала:

— До падения королевства я обладала небольшом участком в Кристальном пике, и группой рабочих, добывающих там кристаллы. Сохраняется ли мое имущество? Справку от Королевской Канцелярии.

Толпа замолчала, ожидая ответа. Хорнет подумала: «Отказав я настрою их против себя. И раз она выкупила участок и платила налоги, то почему нет? Эх, как жаль, что я мало понимаю в экономике. Да и Белая Леди наверно тоже. Король всем управлял один.»

— Всё, что принадлежало вам до падения, по-прежнему принадлежит вам. Но уплата налога в десять процентов от прибыли и трех процентов от ресурсов все еще остается, хоть некоторое время взыматься не будет. — решила Хорнет. О таком налоге она слышала от Акушерки, которую она довольно часто навещала. Король вводил такой налог везде, и хотел ввести его и в Глубинном Гнезде, но ткачи протестовали и налог так и не был введен.

Большинство знатных оболочек выдохнуло с облегчением. Далее Хорнет выслушивала еще вопросы от жителей. Все свелось на то, что Хорнет гарантировала свободу перемещения и торговли в случае не нарушения правил Холлоунеста. Эти правила знали не многие, так как их выдумал Король и они нигде не были зафиксированы. Абсолютная монархия. Такое Хорнет не устраивало. Она не разбиралась в законах, но знала, что нужно создать некий свод правил, на который будет опираться она и жители Холлоунеста. Но создать свод сама она не могла.

После того, как ни у кого не осталось вопросов, и все прокричали «Клянусь», Хорнет, уже довольно уставшая стоять на скользком от дождя памятнике, сказала:

— Теперь я прошу остаться здесь лишь тех, кто до падения был задействован в государственных или производственных отраслях. Остальных прошу удалиться.

Народ стал делиться на две группы. Одни уходили с площади, расходясь по домам, другие стягивались к статуе. Хорнет спрыгнула на свободный участок рядом со статуей и стала осматривать глазами присутствующих. Раппрет, Эмилития, маленькая жучиха и еще несколько жуков подошли к ней. Хорнет решила сначала справадить врушку-Эмилитию. Она спросила:

— Эмилития, чем ты занималась до чумы?

— Я была почти самой главной персоной в городе! Я…

— Понятно. Можешь идти. — грубо пресекла ее Хорнет.

Эмилития нахмурилась и пошла прочь. Сначала она хотела идти к дому Лемма, но потом развернулась и пошла к своему дому. Затем Хорнет перешла к Раппрету. Он поклонился и представился принцессе, но попросил поговорить с ней наедине.

Жучиха оказалась помощницей Лурьена. До чумы она помогала ему с мелкими делами, но потом втянулась и Лурьен стал довольно много ей доверять. Вплоть до составления документов. А когда он пожертвовал собой, чтобы запечатать храм, она некоторое время управляла городом. Пусть и не от своего имени, а от имени Лурьена, она приказала никому не уходить из города. Но потом Хиггемол запечатал ворота, и ей оставалось только бороться с теми, кто брал деньги за помощь побега из города на лифтах. Такие жуки ставили автоматы для сбора платы рядом с лифтами и переделывали механизмы лифтов.

— Да, твой опыт может нам пригодиться. Полагаю, тебе будет довольно привычно управлять городом из Шпиля. Только ты не сказала, как тебя зовут.

— Адель — ответила жучиха.

Хорнет не верила своему везению, ведь вопрос управления городом решился сам по себе и очень быстро.

— Адель. Тогда я прошу тебя организовать торговлю в городе, следить за поставкой еды и порядком в городе. Если встретишь жука, который приносит еду, скажи ему, что я велела слушаться тебя. Я навещу тебя позже. Иди.

Адель улыбнулась и пошла в сторону шпиля. Другие жуки назвались главами по «Порядку и обустройству Города», но Хорнет прогнала их, зная, что за порядком следил Лурьен, а обустраивали город Починжуки.

— Раппрет, теперь мы наедине.

— Принцесса, я предлагаю вам пройти в мой дом и поговорить там. Мне нужно вам кое-что показать!

Хорнет была удивлена, но кивнула. Раппрет повел ее к богатым кварталам города. Там он открыл особым ключом дверь в одном из домов и вошел, приглашая Хорнет следовать за ним.

Внутри комната выглядела уютно. Довольно высокий потолок и проходы, люстры, картины, диваны и полки с книгами. В углу комнаты висел гамак. Рядом стоял гвоздь довольно хорошей работы. Хорнет что-то смутило. Но через секунду она догадалась: «Книги! В Городе Слез очень мало книг, они размокают и сыреют. А тут их довольно много». Раппрет тем временем отодвинул одну из картин, на которой была изображена Дрийя, и достал из открывшейся в стене секретной полочки свиток.

— Король в своем правлении опирался не только на свою собственную силу. Я думаю вам известно о «Великих Рыцарях Холлоунеста». Но это еще не все. Были у него и тайные помощники. Мы назывались «Тенями Короля». — Раппрет бросил Хорнет свиток. Она развернула его и прочитала текст, написанный большими витиеватыми буквами:

«Приказом Бледного Короля сообщаю, что вы зачислены в отряд секретных информаторов и деятелей Холлоунеста «Тени Короля».

Лурьен, глава Города Слез»

Раппрет сел на стул рядом с Хорнет и подождал немного. Затем сказал:

— Я понимаю ваше замешательство, принцесса. О «Тенях Короля» существует лишь четыре упоминания. Одно из них вы сейчас держите в руках. Мы занимались производством всякого рода «случайностей» и «странностей», которые всегда шли на пользу Холлоунесту. Но позвольте, я расскажу свою история с самого начала.

Я родился в следствии союза жука и богомола, и мне очень повезло, что я выжил. Мой отец был богомолом, а мать — торговала кристаллами в городе. Она была не очень хорошей, обманывала жуков, завышая цены, но она любила меня. Отец примкнул к предателям, чем очень расстроил мать. Ее психика не выдержала, она поддалась чуме. Я был уже достаточно взрослым тогда, за что мне стоит сказать второе спасибо. Я не заражался, но стал уходить в себя, замыкаться. Тогда мне пришло это письмо.

Нас было трое. Я и еще два жука. Один был очень похож на мшистого, и скорее всего им и являлся, и ему приказывали маскироваться, а другой был обычным жуком. Овальное тельце, двуглазая маска. Ему было очень легко раствориться в толпе.

Мы не знали ничего друг о друге, нам было запрещено говорить даже наши имена. Вместо них у нас были позывные, которые периодически менялись. Я жил и работал в городе и пустошах, мшистый — в Зеленой тропе и садах, а малоприметный жук — в землях упокоения и Кристальном пике.

Нашей целью было обеспечивать благополучие Холлоунеста. Следить за племенами и группировками, устраивать всякие события, вроде падения сталактита на жука, плохо высказывающегося о Короле, и так далее.

Потом не стало ни Лурьена, ни Короля. Я вновь ушел в себя, закрылся. Существовал, но не жил. Потом меня нашел Дис. Он понял, что пока я в таком состоянии, я способен выполнять все, чтобы он не попросил. Так я попал в Колизей. Вскоре я возглавил небольшую команду ловцов, обеспечивающих Колизей. Все это время ходил как будто на автомате, отвечая лишь «Да» или «Нет», тоскуя по старым временам и не замечая, как проносится время. Иногда мне даже казалось, что я под воздействием Лучезарности. Но, видимо мне передалась невосприимчивость к ней от отца. Вышел из себя я только тогда, когда узнал о вас, принцесса.

Как думаете, почему богомолы не убили вас, когда в детстве вы вышли в их деревню из глубинного гнезда? Потому, что всех богомолов я увел в сторону, они погнались за мной и не заметили вас. И вот теперь я могу продолжить работу Тенью, но на этот раз вашей.

Хорнет опешила. Сколько тайн хранил Бледный Король? Чем больше она узнавала, тем больше ей становилось его жалко. Держать столько в голове, дергать за столько нитей! Хорнет не знала, сможет ли она это. Но в отличии от Бледного Короля она не собиралась вести скрытую политику. Разумеется, «Тени Короля» — весьма полезная организация, и Хорнет не собиралась брезговать таким, но все же, она хотела стать народным правителем.

— Я полагаю, что мне стоит продолжать исполнять свои обязанности? — оторвал ее от раздумий Раппрет.

— Да, наверное. Только в грибных пустошах не заходи во владения богомолов. Пусть разберутся с войной, потом будем выстраивать диалог.

— Хорошо, принцесса. Что-то еще?

— Нет, пожалуй. Ты знаешь, что делать и чего не делать лучше меня.

Хорнет встала и собиралась уходить, как вдруг ее снова окрикнул Раппрет. Он протянул ей тубус, сделанный из тонких хитиновых пластинок.

— Это карта Холлоунеста со всеми тайными комнатами, проходами, механизмами и рычагами, которые нам удалось найти. Я полагаю, вам она пригодиться.

Хорнет отблагодарила Раппрета, взяла тубус и вышла под дождь. Пока она шла по городу, бесконечно мокнущему и сырому, бережно неся в одной руке тубус с картой, Хорнет размышляла о том, сколько еще загадок оставил после себя Чевр. Мистической заклятие защиты на Белой Леди и Договор, которые должны были исчезнуть после гибели монарха, но этого не произошло, «Тени Короля», и скорее всего это не конец списка.

Хорнет пришла к главному входу в Королевские Стоки. Черву пришлось придумывать целую сеть канализации под городом, чтобы вода не затопила ни столицу, ни ниже лежащие области. Хорнет решила, что бродить по канализации с тубусом будет не очень практично, т решила оставить его в рядом находящемся доме Лемма, как раз находившемуся неподалеку.

Самого хозяина дома не было, но он оставил дверь не запертой. Видимо надеялся, что Эмилития придет. Хорнет вошла в лавку старьевщика и спрятала тубус в куче дневников. Она думала, что теперь, когда перед Леммом открылось столько дорог, он вряд ли вспомнит про дневники.

В канализации стоял смрад разлагающихся в воде трупов. Их сносило со всего города, и они не успевали уплывать вглубь стоков. Пройдя несколько коридоров, принцесса добралась до обиталища Огрима. Запах навоза был, казалось, даже лучше, чем запах гниения. Самого рыцаря Хорнет нашла за весьма интересным занятием. Он лепил ее фигуру рядом с фигурой короля. Также помимо этих скульптур Хорнет заметила и фигуру Призрака, работу над которой Огрим уже закончил.

— Здравствуй, Огрим! — сказала Хорнет.

Старый рыцарь встал, отряхнул лапы и поклонился принцессе.

— Ну что ты? Тебе ли кланяться передо мной? Мне даже неловко.

Огрим выпрямился и ответил:

— Но ведь вы же теперь главная в Холлоунесте? Как там Белая Леди? И что вы предпринимаете для сохранения Королевства? Простите, что так накинулся на вас с расспросами, но я давно не выходил отсюда, и не знаю новостей.

— Королева в добром здравии, а вот ради сохранения королевства я и пришла к тебе. Мне нужен твой опыт, твоя сила, твоя былая слава! Я предлагаю тебе стать капитаном стражи Холлоунеста, Огрим.

Навозник смутился, и, немного подумав, сказал:

— Твое предложение очень лестно, но как же Изма?

Хорнет собралась с силами. Ей предстояло сказать горькую правду. Она не знала, как отреагирует на нее Огрим, что в нем окажется сильнее: преданность или любовь. Но сказать это было необходимо.

— Огрим, Изма, она… Умерла.

Улыбка, практически постоянное выражение лица Огрима, сошла на нет. Он некоторое время помолчал, осмысляя услышанное, но потом вновь натянуто улыбнулся и сказал:

— Должно быть, она сделала то, что хотела. Я видел у маленького жучка, сосуда, ее слезу, а это значит, что последнее ее творение пошло на пользу королевства. Это ведь он изгнал чуму?

— Да, он. Но не изгнал, а лишь сменил сосуд, — Хорнет хотела добавить то, что новый сосуд тоже вряд ли продержится долго, но решила, что старику уже хватит печальных новостей на сегодня и решила перейти к хорошим, — в Городе Слез постепенно устанавливается порядок. Другие земли пока не знают о воскрешении королевства. Но со всем по порядку. Огрим, я понимаю, новость о ее смерти не из приятных, но такова жизнь.

Хорнет подошла к рыцарю и положила руку ему на плечо. Она почти чувствовала, как он борется с собой, и подумала, что, если бы ему сказали о смерти Измы, пока чума еще свирепствовала, он бы уснул и, скорее всего, навсегда.

Огрим отвернулся от Хорнет и некоторое время смотрел на статуи Короля и Призрака. Если кто-то и пострадал, то это они, ведь Огрим был жив и здоров, прожил долгую и в целом счастливую жизнь, а Король и призрак закончили свою жизнь очень печально. Поразмыслив в таком ключе, Огрим вновь обратился к принцессе:

— Принцесса… Хорнет, ты не вини его. Король хотел как лучше. Возможно у него что-то не получилось, в конце концов, он не абсолютен, но он хотел как лучше. И меня не вини. Вместо того, чтобы помогать, я был здесь.

— Что ты, Огрим, я не виню тебя. Я лишь прошу вернуться в город и стать капитаном стражи Холлоунеста.

— Хорошо, принцесса. Я бы хотел узнать еще кое-что. Остальные рыцари, они тоже умерли? — Огрим смотрел на нее с надеждой, но правда была неумолимой, Хорнет лишь могла немного помягче ее преподнести:

— Дрия умерла за королеву в жестокой битве, уничтожив перед смертью многих богомолов. Зе’мэр и Хигемол пропали, я не возьмусь сказать, что с ними стало.

— Значит, мне повезло больше всех. Чем я это заслужил? Пока ничем, но я ведь еще жив, и у меня есть еще время, — бормотал себе под нос Огрим, а потом сказал Хорнет:

— Я согласен!

— Значит поднимайся в город и ищи там Адель. Она должна быть в шпиле хранителя. Скажешь ей, что я тебя назначила. Потом собери стражу и сообщи им о своем новом посте. Впрочем, я думаю, что ты и сам разберешься. И вот еще что, я узнала, что тебе известно еще одно создание Короля, помимо меня и Призрака. И с ним тебе пришлось поступить сурово.

— Он еще жив? Тот жук? Король приказал запереть его.

Огрим сел на пол и начал свой рассказ:

— Король посвящал меня в свои планы больше, чем других рыцарей. Уж не знаю, чем я заслужил такое доверие, но я знал о его экспериментах с пустотой. Но даже я не знал, что делал Король. Он заперся во дворце, а нам приказал уйти. Он объяснил это тем, что Лучезарность с большей вероятностью поразит нас, чтобы через наши тела попытаться убить его. Черв был достаточно хорош в бою и сведущ в заклинаниях, но он боялся за нас. И я думаю, что в этом есть доля правды.

Огрим на секунду прервал речь, собираясь с мыслями, а Хорнет вспомнила печать на Белой Леди. Огрим продолжил:

— Тот жук, король перестал в нем нуждаться. Я так понимаю, что Король не очень считался с жизнями тех, кого он сотворил. Но я считал, что все живое достойно существовать. Поэтому даже после прямого приказа Короля убить Коллекционера, а не послушал. Как он выжил? И что с ним теперь?

— Он теперь работает во благо Холлоунеста. Ловит и приносит пищу в город.

— Это замечательно. Это дает мне уверенность в том, что я не зря проигнорировал приказ.

Хорнет ушла, а Огрим, еще раз оглядев свои скульптуры, сказал:

— Если вы еще живы, если о вас еще есть хоть малейшее упоминание, Могучий Хигемол и Мистическая Зе’мэр, я найду вас.

Выбравшись из Королевских стоков, Хорнет решила, что ей надо бы понять, чего хочет Унн, да и в гнездо заглянуть не помешало. А по пути можно было бы еще раз навестить Белую Леди. Хорнет забрала тубус с картой из каморки старьевщика, закрепила его нитью под накидкой (Тубус было достаточно велик и незначительно выпирал сверху, создавая ощущение горба) и направилась к выходу из города.

По пути в Зеленую тропу она в который раз размышляла о действиях Короля. «Почему он не считал существ из тьмы за жуков? Ведь, допустим, того же Коллекционера он мог использовать. У меня же получилось.» Размышляя об этом Хорнет дошла до конца города, а потом поняла, что было бы хорошо отдохнуть, ведь путь ей предстоял довольно неблизкий. Она вошла в небольшую комнатку в рабочих кварталах города. Жук, чьим домом когда-то являлась эта комната, жил настолько бедно, что у него не было даже гамака. Хорнет легла прямо на пол, и постаралась уснуть как можно быстрее, и у нее это получилось.

Проснувшись, Хорнет отправилась в пустоши. У нее была возможность обогнуть деревню богомолов, чтобы лорды не решили, что принцесса решила вмешаться в войну, и она этой возможностью воспользовалась. Пройдя чуть на запад и вверх Хорнет оказалась перед закрытой дверью, ведущей в лифт из Города Слез в перепутье. «Надо бы найти способ открыть эту дверь» — подумала принцесса и продолжила путь.

Хорнет без особых сложностей добралась до перепутья, а оттуда — до тропы. На своем пути она также встретила Лемма, тащащего с собой целую цепь из фрагментов брони Хигемола, которую он разобрал и связал нитями, чтобы было проще тащить ее через узкие проходы. Жук был счастлив и не скрывал свое счастье. На вопрос Хорнет о том, что старьевщик собирается делать с находкой, он ответил, что опишет и изучит каждую деталь, а потом соберет и поставит рядом со своим домом.

Пройдя в тропу, Хорнет сразу же заметила изменения, произошедшие там. Во-первых, растительность очень сильно разрослась, практически закрывая некоторые проходы, из-за чего Хорнет приходилось использовать иглу, чтобы пробраться через некоторые места. Во-вторых, здесь почти не было обманщиков глупцов. Их вытесняла трава. В-третьих, не было видно ни одного разумного представителя мшистого племени. Лишь мшистики сновали туда-сюда.

Хорнет решила искать Унн. И логичнее всего было предположить, что она была где-то вблизи озера Унн, куда Хорнет и направилась. Но принцесса нашла свою цель раньше. На пути она наткнулась на след слизи, принадлежащий Унн, и, проследовав по нему, она нашла матерь зелени в одной из пещер вблизи Садов Королевы. Божество и большое количество мшистых расчищали проход к садам. Поняв это Хорнет ужаснулась, ведь она не знала, с какой целью Унн так стремится в сады.

Хорнет оценила ситуацию, сидя в зарослях поодаль от мшистого племени. С одной стороны, сады всегда были землями Унн, пока их не отобрал Бледный Король, а Унн всегда была мирным богом. С другой, кто знает, что могло случится с намереньями Унн после длительного пребывания в пещере, вдали от племени. Хорнет решила, что надо действовать.

— Здравствуй, богиня растений Унн! — Хорнет вышла из зарослей и поклонилась. Работы тут же прекратились, а Унн развернулась и стала что-то говорить на своем языке. Ее слова переводил один из мшистых:

— Здравствуй, Хорнет, дочь монарха и зверя. Чего ищешь ты на наших землях, зачем тревожишь нас?

— Я бы хотела узнать, что ты собираешься делать? Я задаю вопросы прямо, потому, что знаю, что нет смысла укрывать что-то.

Унн некоторое время помолчала, оглядела глазами племя, и только потом отвечала:

— Вернуть свои земли — вот моя задача. Черв объявил земли западнее, севернее и ниже своими, однако они всегда служили домом для мшистого племени.

— Не собираешься ли ты вредить Белой Леди?

— Теперь я поняла. Нет. Она — в какой-то степени растение. И воля ее сильна. Было бы глупо вредить ей. Но, предугадывая твои вопросы скажу, что хоть мшистые не припомнят жукам ошибок Черва, однако больше мы не станем присоединяться к королевству. Только моя власть несет цвет этим землям.

Хорнет была в какой-то степени рада тому, что споры с Унн решились так быстро.

— А как на счет торговли в добрососедства? Травы будут полезны нам, и я уверена, что у нас найдется то, что будет нужно тебе.

Унн задумалась и сказала что-то, что мшистый переводить не стал. Но племя взбодрилось. Потом Унн сказала еще одну фразу. На этот раз ее перевели.

— Тебя отведут туда, где ты сможешь подождать и получить ответы.

Тот мшистый, что переводил Унн и еще несколько мшистых рыцарей направились в сторону Хорнет. Принцесса еще раз сказала себе, что Унн всегда была мирным богом и приготовилась следовать за провожатыми. Унн и остальные продолжили работу.

Мшистые повели Хорнет вверх, предположительно туда, где должно было находиться озеро Унн и вокзал. Но Хорнет не узнавала местность. Постепенно зелень растительности становилась все насыщенней, а траву вытесняли темно-зеленые упругие лозы. Вскоре эти лозы обвили всю поверхность пещеры. Путь освещали маленькие светящиеся наросты на лозах. Мшистые уверенно шли по разные стороны от Хорнет, разговаривая о своем, и только изредка говорили на понятном для Хорнет языке короткие указания для принцессы.

Петляя по коридорам, Хорнет заметила, что лозы могут очень быстро расти и двигаться, закрывая и открывая проходы. Вскоре мшистые вывели принцессу в довольно большую пещеру. По расчетам Хорнет, она находилась на месте озера Унн. Пещера явно служила своего рода жилищем для мшистых, ведь тут были довольно интересные конструкции неизвестного Хорнет предназначения.

Хорнет села на лозу и стала ждать. Ей не оставалось ничего другого. Дорогу назад она вряд ли найдет, прорубиться затупившейся иглой не получится. Хорнет решила осмотреть пещеру подробнее. В одном ее углу было скопление светящихся наростов и углубления в полу. В противоположном углу, там, где находилась Хорнет, был склад со шкафами, в которых хранились различного рода предметы, как известные Хорнет, например, щиты, так и не известные.

Провожающие ее мшистые ушли, проход за ними тут же зарос. Хорнет решила, что может себе позволить поспать. Она почти сразу окунулась в сон. Осознав, что грезит, Хорнет попыталась проснуться, но ее кто-то окликнул. Хорнет обернулась и увидела большого зеленого слизня, который был явно больше Унн.

— Постой. Эти грезы не причинят тебе вреда. Должно быть ты видела некоторые надписи, и должна помнить одну. Она гласит: «Однажды великому разумы пригрезился лист, и он заполнил им эти пещеры. В каждом кусте и в каждой лозе нам открывается великий разум Унн». Я впустила тебя в свои грезы, чтобы начать разговор раньше.

Принцесса Холлоунеста, вы хотите, чтобы ваше королевство восстало. И вы в силах это сделать, но мы в этом участие не примем. У меня и моего народа слишком свежи воспоминания о том, как нас угнетал Черв. Он боялся, что со мной произойдет то же, что произошло с Лучезарностью: я захочу отобрать трон. И он повторил ту же ошибку — отделал меня от моего народа, но не убил.

Но, на сколько я знаю, он поплатился за ошибки сполна. А теперь вы, принцесса. Надеюсь, что вы достаточно умны, чтобы не повторять его ошибок? Да и мшистое племя уже не так глупо. Вот вам мой совет: не навязывайтесь. Не добивайтесь поклоненья силой и обманом. Не пытайтесь объять все.

Впрочем, пока вы не трогаете нас, можете делать все, что хотите. Скоро вы проснетесь, а потом мы создадим Договор. Вы согласны?

Хорнет взвесила в голове все факторы. Воевать с мшистыми нет сил и смысла. Отказаться от территорий, которые практически никак не используются — лучшее решение. В конце концов, есть еще много чего, что можно присоединить. Да и даже без учета земель Унн у Хорнет оставались Город Слез и Кристальный Пик, два важнейших центра Холлоунеста. А помимо них было еще перепутье, Грязьмут, глубинное гнездо, восточный край королевства, древний котлован и воющие утесы. Словом — места для развития было предостаточно.

— Да, я согласна! — ответила Хорнет.

— Тогда просыпайтесь, — сказала Унн и сон тут же растворился. Хорнет села. В комнату вползала Унн, за ней входили мшистые. Одни устраивались в углубления в полу и подставляли лица свету, другие принимались точить гвозди, словом — занялись обычными делами. Унн проползла к противоположной от входа стене, оставляя за собой след из слизи, который тут же впитывали лозы, и поманила Хорнет за собой.

Лозы отодвинулись, открывая проход. Туда вошла Унн, затем Хорнет, последним вошел мшистый, который должен был переводить Унн. Пройдя несколько десятков шагов по коридору, узкому настолько, что тело Унн со всех сторон терлось о лозы, принцесса оказалась в еще одной пещере. Она не была обвита лозами, а роль стен играли камни с причудливым узором. Унн развернулась, на что потребовалось довольно много времени, и стала смотреть на Хорнет. Потом она начала говорить, а мшистый, вставший рядом, переводить:

— Согласны ли вы, принцесса Холлоунеста, дочь Черва и Херры Зверя, не посягать на наши земли, не губить мшистый народ и растения?

Хорнет поняла. Это ритуал Договора.

— Согласна.

В этот момент от ее тела и тела Унн отделились две тонкие белые нити, которые отлетели в центр комнаты и зависли в воздухе, слабо колышась.

— В своем царствовании вы не будете угнетать тех из нас, что сами захотят принять ваше подданство? Вы будете вести мирные отношения с мшистым племенем?

— Да. — Хорнет не знала, что говорить. Все произошло как-то быстро. Еще несколько нитей устремились в центр комнаты.

— Если нам потребуется что-то от вас или вам от нас, то поддержка будет оказана. — Слова мшистого и гул Унн отражались от стен эхом, придавая ситуации торжественность.

— Да. — еще немного нитей отделились от тел, присоединились к остальным и, образовав сильно уменьшенный силуэт Унн, засияли. Хорнет поняла. Теперь ее очередь. Она подумала и сказала:

— Богиня растительности, мать мшистого племени и грибного народа, Унн, вы не будете посягать на наши земли власть в Холлоунесте?

Унн прогудела что-то, что мшистый перевел как «Да». Нити опять отделились от тел.

— Согласны ли вы обеспечивать свободу перемещения по вашим землям жителей Холлоунеста? В безопасности ли будут существа, оказавшиеся на вашей земле, если они не будут причинять необоснованного вреда вам и вашему племени?

— Да.

— Если кто-то захочет жить с вами и подчиняться вашим законам, вы не прогоните его.

— Да.

Хорнет замолчала. Ей больше нечего было сказать. Нити, словно почувствовав это, сформировались в ее фигуру, засияли, рассыпались, потом собрались в знак Холлоунеста, засияли, затем опять рассыпались. Потом образовали поочередно фигуры Унн и Хорнет и рассыпались вновь.

— Что ж, принцесса, вот мы и урегулировали этот вопрос. Но прежде чем вы уйдете, я попрошу вас об одном. Я дам вам свое благословление, вы сможете чувствовать растения, а мшистое племя будет лучше к вам относиться. Взамен я хочу, чтобы вы выполнили одну вещь. Растения туманного каньона были больше подвержены Чуме. Когда она отступила, состав их сока изменился настолько, что другие растения гибнут в том тумане, что они испускают. Возьмите зелье, которое я вам дам и опрыскайте им почву в каньоне. Только осторожнее: зелье сильное!

— Хорошо, я сделаю это.

Унн плюнула в Хорнет маленьким кусочком слизи, который быстро впитался в нее. Хорнет поняла, что так Унн благословила ее, и хоть это было неприятно, Хорнет ничего не сказала. Затем мшистый, Унн и Хорнет покинули комнату.

В большой комнате двое мшистых вручили Хорнет зелье, а Унн еще раз напомнила, что нужно делать. Хорнет молча выслушивала все, что ей говорили, ведь если она напортачит с этим, то подпортит отношения с Унн. Но Хорнет планировала первым делом нанести это место на карту, как вдруг спохватилась:

— Постойте, ведь здесь обитали Алюбы? Где они теперь?

Хорнет показалось, что Унн улыбнулась, пока говорила. Мшистый переводил:

— Я рада, что вы вспомнили о них, принцесса. Я переместила их колонию чуть выше.

Хорнет окончательно успокоилась. Когда покидала комнаты, сделанные из лоз. Унн действительно собиралась придерживаться мирной позиции. Также Хорнет подумала, что теряет слишком много позиций, и возможно, ей придется расширять Холлоунест на восток и юг.

С севера королевство упиралось в твердую породу, и хоть порода была не монолитная и через трещины можно было бы попытаться пройти в другие пещеры, но это было бы слишком сложно и не удобно. Сверху граница упиралась в пещеру с очень высоким сводом. На юге была глинистая порода. Из этой глины некоторые делали разную утварь. Проходов с той стороны Хорнет не видела, хотя думала, что в карте «Теней Короля» найдет что-нибудь. Приобретать новые земли на западе не являлось возможным, ведь в верхней части королевства была только безжизненная пустошь, по середине — земли Унн, а в нижней части — далекая деревня, в которой было бы не удобно проводить работы. Оставался только восток. К тому же, оттуда пришла Укротительница и Акит. И если второй отказывался говорить, откуда он, то Укротительница рассказывала Хорнет о болотах. Но это после.

Думая об этом, Хорнет шла к входу в туманный каньон, преодолевая лужи кислоты. Как вдруг ее взор зацепила подозрительно знакомая красная накидка. Хорнет подняла голову и увидела Укротительницу, тянувшую куда-то большой плоский камень. Брон был рядом и помогал своей хозяйке как мог. Хорнет решила поздороваться и подошла ближе.

— Здравствуй! Как жизнь? — поприветствовала Укротительницу Хорнет. Тараканиха положила камень и ответила:

— Не плохо. Эти пещеры такие замечательные! Растительность здесь лучше, чем на болотах, но при этом тут не так сыро. Да и Брону тут нравится. О таком я всегда мечтала. И, хоть мой дом будет стоять особняком, я всегда могу пройтись до города или наладить контакт с теми жуками-кустами, чтобы поговорить.

— Да, тут славно. Но, я хочу тебя предупредить. Я не управляю этими землями и поэтому тебе придется подчиняться законам Унн.

Укротительница села на камень, который несла, и спросила Хорнет:

— Что за Унн?

— Богиня растительности. Это она сотворила все растения здесь. Так что я не рекомендую вступать с ней в конфликты. Сама она довольно миролюбива, но ее племя может напасть. Да и я только что договорилась с ней, что жуки здесь будут чтить ее законы.

— Ого! И что же это за законы?

— Ничего особенного. Если говорить в двух словах: не вреди растениям и растения не будут вредить тебе.

— Все растения? Если да, то Унн точно не понравится салат, который я сделала.

— Я думаю нет. Только разумным. Я надеюсь ты не зарубила никого из мшистого племени для салата?

— Ха-ха-ха, нет. Там лоза и мясо мшистика. Он явно не растение.

Хорнет была даже отчасти рада такой встрече. Укротительница здорово помогла ей в Колизее.

— А чем ты сейчас занимаешься?

— Да вот пытаюсь строить дом. Тут не очень-то много маленьких пещерок, которые можно было бы оборудовать, и я думаю соорудить дом на поляне здесь, неподалеку. Брон нашел это место, случайно пробив стену. Это немного севернее и восточнее отсюда. Только вот от дома пока одно название. Я думала, что смогу использовать этот камень для основы. Поможешь мне?

Хорнет подумала, что вполне может помочь. Она поставила живительное зелье Унн на траву в небольшое углубление, чтобы его не разбил Брон, и принялась тащить камень. Вдвоем они довольно быстро дошли до поляны, о которой говорила Укротительница. Это было действительно хорошее место для дома: аккуратное кислотное озеро в дальнем углу пещеры, большая ровная поверхность в центре, куполообразный свод, обвитый лозой. Возле кислотного озера росли маленькие розовые цветочки, придающие уют.

Укротительница прислонила камень к стене пещеры рядом со входом и приказала Брону рыть. Тот послушно вышел на середину комнаты и начал копать. Поначалу он делал это лапками, потом, когда дерн был срыт и пошли камни, он свернулся и начал как-бы буксовать на месте. Когда Брон устал, Укротительница оценила проделанную им работу и сочла, что яма достаточно глубокая. Вдвоем с Хорнет они поставили в яму камень и Брон принялся закапывать яму. Хорнет попрощалась с Укротительницей и вернулась в комнату, в которой она оставила зелье.

Некоторое время Хорнет не могла найти склянку и очень испугалась, что потеряла ее, но вскоре нашла. Утомленная, Хорнет решила отдохнуть, а заодно рассмотреть карту и нанести на нее новые пометки. Раскрыв тубус Хорнет вынула из него толстую свернутую карту. Развернув ее на траве Хорнет стала изучать ее ровные линии домов и кривые — пещер.

В левом верхнем углу было изображено расположение районов относительно друг друга. Рядом было перо и маленький пузырек чернил, прикрепленный на петельки карты. Далее располагались карты районов. Обычно на каждый район приходилось по нескольку карт, изображавших его в разных уровнях. Так как карта не могла отобразить объем, приходилось изворачиваться и рисовать каждый район несколько раз, чтобы отобразить северные и южные ответвления пещер.

Первым делом Хорнет нашла карту северной части Тропы, и нанесла на нее дом Укротительницы. Получилось довольно схематично, но Хорнет это не волновало. Затем она исправила надпись: «Колизей глупцов» на «Руины Колизея глупцов». Затем Хорнет нанесла на карту центральной части тропы большой дом мшистых, созданный из лоз. После этого она стала рассматривать карту ожидая, пока чернила засохнут.

Внимание принцессы помимо всего прочего привлек странный символ возле того места, где раньше находился Белый дворец. Причем символ находился как-бы под дворцом. Хорнет подумала, что это может быть условный знак и стала искать его объяснение в легенде карты в правом верхнем углу, но не нашла. «Надо будет спросить у Раппрета при встрече, что это за знак», — подумала Хорнет, свернула и убрала в тубус карту, взяла зелье и пошла дальше.

Чем ближе она подходила к туманному каньону, тем меньше становилось растительности. Вскоре пышное разнотравье сменилось голым камнем, устланным завядшей травой. Продвигаясь дальше Хорнет заметила, что по земле стелется тонкие слой тумана. Это было странно, ведь обычно туман, который источали растения каньона, поднимался вверх, а не стелился по земле.

Проходя дальше Хорнет обнаружила, что не все растения погибли. Те, что росли в каньоне изначально, выжили. Но из своего обычного розового цвета они стали серыми. Хорнет откупорила зелье и капнула на траву. На месте капли лоза тут же обрела обычный вид. Потом действие зелья начало распространяться, образуя медленно расширяющийся круг розовый лоз. Под действием зелья оживали и другие травы.

Хорнет спустилась ниже в каньон. Она заметила уму. Эта медузка, обычно парившая над землей за счет тумана, теперь неподвижно лежала на земле. Хорнет капнула еще немного зелья.

Таким образом принцесса прошла к Архивам наставницы, затем наверх, к забытому перепутью. Потом вернулась и спустилась к вокзалу королевы. Зелье оживляло каньон. Умы и юмы вновь поднимались в воздух, хоть еще и не высоко. Туман растворялся. Хорнет решала немного отдохнуть рядом с вокзалом, когда услышала рев с вокзала. Закупорив зелье, принцесса пошла проверить, кто его издает.

Войдя на вокзал, Хорнет изумилась: вокзал был разрушен. Создавалось впечатление, что кто-то много раз ударял стены и пол. Не успев рассмотреть разрушения до конца, Хорнет увидела источник рева.

Довольно большая жучиха, Уиллоу, кажется так ее звали, неслась галопом на встречу Хорнет. Хорнет видела Уиллоу раньше, но сейчас она сильно изменилась. Ее маска слетела и болталась на одном усике, в маленьких круглых глазах царило безумие. Тёмно-серая двухсегментная длинная шея изогнулась так, что самая нижняя точка сгиба едва не касалась пола. Красные чешуйки на спине поднялись. Они были изрядно исцарапаны.

Хорнет еле успела отскочить от несущейся на нее Уиллоу, и та ударилась головой о стену.

— Что с тобой? — спросила Хорнет, но вместо ответа получила только рев.

Хорнет побежала по вокзалу, перепрыгивая с платформы на платформу. Обезумевшая Уиллоу бежала следом. Хорнет размышляла, что ей делать. С одной стороны, она могла уйти. Но так поступать Хорнет не хотела, ведь Уиллоу представляла опасность для тех, кто мог случайно оказаться на вокзале. Надо было обезвредить Уиллоу.

Хорнет прыгнула к коридору, ведущему в грибные пустоши. Уиллоу не допрыгнула до коридора и упала вниз. Но сдаваться разъяренная жучиха не собиралась и вновь устремилась вверх, издав еще один протяжный рев. Хорнет использовала магию Белого Корня чтобы связать обезумевшую. Все прошло хорошо и Уиллоу повисла в воздухе в центре вокзала, связанная корнем.

Хорнет отдышалась и подошла ближе. Уиллоу вырывалась и кричала, маска окончательно слетела с усика и упала на пол. Хорнет рассмотрела лицо жучихи. Два маленьких круглых глаза, два усика, один из которых изрядно погнулся под действием маски. Снизу головы находился рот, который был оснащен несколькими жвалами. В уголках рта скопилась пена.

Закончив на этом осмотр Уиллоу, Хорнет пошла к месту ее жилищу — палатке на одной из станций. Осмотрев палатку Хорнет поняла, что если тут и было что-то, что могло бы помочь выявить причину такого состояния Уиллоу, то теперь в бардаке и разрухе Хорнет это не найдет. Она уже собиралась уходить, как вдруг увидела что-то, упавшее с потолка в глубине станции.

Подойдя ближе, Хорнет обнаружила, что это маленький черный жучек. Подняв голову, Хорнет увидела небольшое отверстие в потолке. Хорнет запрыгнула на выступ в дыре и осмотрелась. На потолке и стенах росли маленькие серые грибочки, а в глубине выступа лежал труп жука, который с хорошей скоростью поедали маленькие жучки. Трупоеды, Хорнет решила назвать их так, так как считала, что открыла новый вид, обладали четырьмя лапками, маленьким круглым тельцем и четырьмя еле заметными жвалами. Размером эти жучки были настолько малы, что поместились бы в ушко иглы Хорнет.

Принцесса не знала, от чего именно заразилась Уиллоу: от трупоедов или от грибов, но решила, что будет не лишним капнуть на грибы немного зелья, которого у Хорнет осталось еще довольно много, и уничтожить трупоедов. Хорнет разрубила труп жука иглой и поразилась: трупоеды занимали все пространство внутри жука. Недолго думая, Хорнет применила Белый Корень. Вокруг трупоедов появилась сфера из светящейся энергии, через секунду поджарившая трупоедов.

Принцесса спрыгнула на пол платформы, спиной ко входу. Это была ошибка. Уиллоу, освободившаяся от пут корня, сбила Хорнет с ног, нависнув над упавшей принцессой. Зелье, которое Хорнет держала в руке, разбилось, ранив осколками принцессу. Голова ударилась о тубус с картой. Уиллоу встала на дыбы и хотела ударить Хорнет четырьмя лапами и головой, но промахнулась от того, что принцесса сделала перекат. Маска Уиллоу разбилась об пол и ее фрагменты разлетелись по сторонам.

Зелье ускоряло рост тех трав, семена которых попали на вокзал, и они так и норовили оплести тело Хорнет, отчего ей было тяжело встать. Уиллоу переместилась, и теперь снова угрожала Хорнет. Принцесса, израненная осколками, решила, что Уиллоу уже не помочь, и в мгновение ока достала иглу и разрубила шею обезумевшей жучихи напополам.

Голова и часть шеи отлетели в сторону. Тело Уиллоу еще несколько секунд покачалось, но потом упало. Хорнет села. Голова болела не сильно, а вот тело — ужасно. Первым делом Хорнет сняла накидку, изрезанную осколками в лоскуты, и осмотрела раны. Один осколок, довольно большой и острый, впивался в ногу, еще несколько поменьше торчали из спины.

— Да, похоже поход к Белой Леди придется отложить. С такими-то ранами и такой-то накидкой! Лучше загляну в гнездо.

Хорнет вынула осколки. Крови у нее не было, ведь обстоятельства ее рождения не были обычными. Только Херра и Бледный Король знали, как она появилась. Но теперь эти двое мертвы, а Хорнет никогда не узнает то, как она родилась. Но кое-что она знала. Например, то, что у нее нет крови, то, что она не может заразиться чумой и то, что в ней преобладают не те силы, что король использовал для сосудов: Пустота Бездны и Душа. Душа в ней тоже была, но выражена она была не столь сильно, чтобы регенерировать потерянное здоровье по одной только воле Хорнет.

Несколько оправившись, Хорнет отправилась к нижней платформе вокзала. Там был открыт вход в тоннели рогачей. Хорнет позвонила в колокол, но рогач не пришел. «Эх, его помощь сейчас бы не помешала. Но никто не вечен. На карте «Теней Короля» есть схемы тоннелей, придется идти пешком», — подумала Хорнет и отправилась в путь.

Тоннели были построены на славу: ровный пол, светомушие фонари через каждый десяток шагов, даже указатели на поворотах. Принцесса без труда нашла путь, который должен был привести ее к вокзалу в далекой деревне. Шла она медленно, несколько раз садилась отдыхать, прислоняясь спиной к стене. Ее тело болело от осколков, а капли зелья, попавшие на нее, разъедали плоть. Но принцесса шла. Уж то, что Черв при ее создании не пожалел заложить в нее несгибаемую волю, она знала точно.

Хорнет думала о судьбе королевства. Жуки и Звери никогда особо не ладили. Но так уж получилось, что и тех и тех Хорнет объединила. По крайней мере, пока. От мысли, что это не удалось сделать даже Черву, у Хорнет поднималось настроение. Но Звери — хищники, а в гнезде не много еды. Грязекопы были не очень питательными. В деревне еще оставалось довольно много оболочек, которых поймали в зараженном состоянии и оставили перевариваться в коконах, но такого запаса хватило бы ненадолго.

Грибы ни Звери, ни Ткачи не ели, также, как и растения. Оставалось только организовывать подобия ферм или переправлять Пухляшей из края королевства. А если и разводить, то кого? Аспиды подходили на эту роль. Не прихотливые, довольно питательные и быстро плодящиеся. Но слишком мало в них было мяса. Хорнет перебирала в голове все существ, которые выдержали бы условия гнезда. «Прыгуны? Нет, слишком много корма им надо, да и растут медленно. Пушляши? Нет, тесно. Мстекрылы? Возможно. Но не лучший вариант.»

Хорнет присела отдохнуть на очередном повороте. Но размышлять продолжила. «Шипоскоки? Нет, им нужно много света и другой растительности. Чревни… Да, этот вариант подходит. Они привыкли жить в тесный пещерах, в них достаточно мяса для того, чтобы ими наедались Звери, не говоря уже о Ткачах. Но сами чревни — хищники. Им нужно довольно мало еды, чтобы выжить, но их все же нужно достаточно много кормить, чтобы разводить, и придется делать промежуточное звено. И вот на эту роль подходят аспиды. Да, так и сделаю. Севернее и ниже от деревни было достаточно много неосвоенного места для разведения чревней. Но плодятся они мало, к тому же их самих осталось немного. Ничего, что-нибудь придумаем.»

Хорнет встала и пошла дальше. Пара осколков отпала. Хорнет знала, что вынать их самостоятельно — опасно, но не вставлять же их обратно. Чтобы чем-то отвлечься от боли, Хорнет стала вспоминать старую песенку:

— Во мгле на западе гнездо.

Там нити пауки плетут,

Там Звери Херру стерегут,

Будет так… как же там было? Не могу вспомнить.

Эхо разносило песню Хорнет по тоннелям. Звук здесь распространялся прекрасно, чтобы рогачи могли слышать звук колокола. Хорнет продолжила.

— В тумане розовом архив.

Там мухи жалят чужаков,

И Монамону стережет

Там Ууму уже много лет.

И дома там для жуков нет.

А в центре Холлоунеста есть

Тот город, где жуков не счесть.

Туда иди, мой друг и там

Ты обретешь покой и дом.

Там Лурьен спит глубоким сном

Из шпиля город сторожа… или нет? Эх знала бы, что песенка мне пригодится, выучила бы ее лучше. Кажется, там было еще что-то, про дворец и Короля, про незыблемость и источник мудрости королевства. Эх, как изменились времена. Ни Лурьена, ни Херры, ни Монамоны, ни Белого Дворца уже давно нет. Интересно, а источник мудрости — это метафора? Или имеется в виду Черв? Ведь именно благодаря ему у нас есть стекло, металл, механизмы. Если король умудрился научить нас, интересно, какими были бы места, где все жители — черви?

Размышляя таким образом Хорнет приблизилась к обрыву тоннеля. Рядом на стене была табличка, которая гласила, что в глубинное гнездо надо следовать вниз по тоннелю. Хорнет недоуменно уставилась на табличку. Что же ей прыгать что ли? Но как тогда проходила рогачи с грузом? Особенно из гнезда вверх? Хорнет села под ближайший фонарь и стала изучать карту. В гнездо вел еще один путь, более пологий, но обходить было долго.

Изучив тоннель, принцесса увидела небольшие ступеньки в стенах. Но расстояние между соседними было слишком велико и явно рассчитано только под рогачей. Оставалось только одно: попробовать телепортироваться с помощью Белого Корня. Что Хорнет и сделала.

Очутившись внизу, Хорнет упала в обморок. Была бы рядом Белая Леди, Черв или Херра, они объяснили бы, что Корень расходует душу, пусть и в малых количествах. А вся душа Хорнет уходила на поддержание ее состояния при столь многочисленных ранах. Корень отобрал часть этой души, и Хорнет упала без сознания.

Повитуха не любила покидать свое логово. В деревне ее не любили. Во-первых, из-за дурного нрава. Она могла смеяться над кем-то, а уже через секунду попытаться его съесть. Во-вторых, она не принадлежала ни к Зверям, ни к Ткачам. Это заставляло и тех, и других остерегаться ее.

Единственной, кто относился к Повитухе хорошо, была Херра. Только ей удалось найти с Повитухой общий язык. Херра разрешала Повитухе жить рядом с деревней и участвовать в ее жизни. Также Повитуха была одной из немногих, кто знал о том, как родилась Хорнет. Но она дала клятву не говорить принцессе ничего.

После ухода чумы Повитуха стала еще реже выбираться в деревню. Единственное, что ее там интересовало, это кокон-склад — место, в котором хранились оболочки жуков, готовые к употреблению. Она брала одну или несколько оболочек, и уносила их в свое логово.

Повитуха уже хотела возвращаться в свое логово, как вдруг увидела вспышку света, исходящую от вокзала. Похоже, что рядом не было никого из Зверей, и она решила пойти и посмотреть, что произошло. Ее длинное черное тело неуклюже перемещалось на маленьких лапках, и путь до вокзала дался с трудом.

«Если это враг, то он станет отличным дополнением к оболочкам. Если это друг, то… а кого я могу назвать другом? Разве что Херру и ее дитя. Я не видела Хорнет уже довольно долго. Она должно быть подросла. Интересно, на кого она больше похожа: на Херру, на Черва или на тех мерзких созданий, что баловались силами, которые не способны контролировать? Ведь черв замешал в ней чудных коктейль. Плоть Зверя, умения Ткача, часть силы Черва, немного Души, немного Пустоты и благословление двух королев. Неужели король и правда хотел себе приемника?» — думала Повитуха, забираясь на вокзал.

Наконец преодолев последний выступ, Повитуха осмотрела вокзал. На платформе стояла сломанная опутанная лавочка, рядом был колокол. Ничего необычного. Повитуха собралась уходить, но решила, что может лучше осмотреть тоннель рогачей, ведь туда иногда падали мертвые рогачи, которыми она любила лакомиться.

Но в тоннеле Повитуха обнаружила вовсе не рогача. Тело принцессы лежало на полу. Повитуха очень удивилась, и подняла принцессу. Привести в чувство Хорнет не получилось, и Повитуха решила отнести ее в свое логово. Она знала, как можно помочь Хорнет. Но ее лапы оказались слишком маленькими, чтобы нести Хорнет и оболочки, и Повитуха решила съесть, а вернее выпить содержимое оболочек здесь же.

Расправившись с обедом, Повитуха взяла Хорнет и понесла ее в свое логово. Получалось у нее неуклюже, но принцессу она несла бережно. В голове она молила судьбу, чтобы никто из Зверей не увидел ее, ведь первое, о чем они подумают, это то, что Повитуха убила принцессу.

К счастью, никто не заметил ее. И Повитуха успешно донесла тело до своего логова. Положив принцессу на пол, Повитуха стала протискиваться в узкую щель в стене. Проделав это, Повитуха оказалась у себя дома и смогла спокойно вздохнуть. Ее дом-пещера был обустроен очень плохо. Все, что было в нем, это светомуший фонарь и пару склянок, стоявших на полу в углу комнаты. Фонарь запылился и практически не давал света, но Повитуха прекрасно видела в темноте.

Пещерка была слишком мала, чтобы вместить двоих, поэтому Хорнет пришлось оставить снаружи. Повитуха взяла одну из склянок и протиснулась в щель в стене. Кое-как откупорив склянку, Повитуха капнула несколько капель на тело Хорнет. Капли слабо засветились и впитались. Затем Повитуха стала извлекать осколки. Ловкости ее лап не хватало, но она старалась как могла.

Хорнет открыла глаза и увидела большое черное тело над собой. Не поняв, что происходит, она испугалась и дернулась. В боку кольнуло, а чей-то голос сказал:

— Осторожнее, принцесса. Я стараюсь, как могу.

— Ох, это ты! — узнав голос, Хорнет успокоилась.

— Вы лежали на вокзале. Я принесла вас к себе. Вы здорово выросли, принцесса.

— Для тебя я всегда просто Хорнет, — сил говорить у Хорнет было мало, но необходимо было поддержать разговор. Бок вновь уколол осколок. Но теперь Хорнет лежала, не двигаясь. У Повитухи она чувствовала себя как дома. В конце концов, юная принцесса проводила с Повитухой очень много времени.

— Ты очень изменилась. Все-таки жучье сложение победило. А я надеялась, что ты будешь похожа на мать. Но видимо не судьба. Как там в королевстве?

— Богомолы воюют. Унн собрала все свои земли. Город Слез оживает. А у вас тут как?

— Пока еда есть, все хорошо. Особого напряжения у Зверей не чувствуется. Даже Ткачи потихоньку вспоминают свое ремесло.

— Это радует. Как думаешь, а мы сможем разводить здесь чревней? Ведь после того, как запасы кончатся, надо будет что-то есть.

— Чревней… — Акушерка подумала, обрабатывая раны жидкостью из пробирки, — пожалуй, сможем. Место есть. Вода есть. Только вот чем будут питаться сами чревни?

— Аспидами. Надо только подготовить все, и притащить пару чревней сюда.

— Ох, Хорнет, даже израненная, ты продолжаешь думать о других. Тебе бы назначить кого-нибудь главным здесь, пока тебя не будет в гнезде. — Повитуха закончила обрабатывать раны, и теперь осматривала накидку и тубус Хорнет.

— Да. Но, как бы я тебя не любила, я не могу сделать тебя десницей.

— Я понимаю. Тебе бы помыться. Смыть эту дрянь, разъедающую тебе тело. И желательно в горячих источниках. Но ты меня скорее всего не послушаешь.

Хорнет задумалась. Нужно было и правда отдохнуть. Но до источников довольно далеко, а есть еще несколько дел, которые принцесса должна была сделать в гнезде. Заточить иглу, найти новую нить (Хорнет могла сделать нить сама, но не любила этого) и накидку. Принцесса оценила ситуацию. В Городе Слез все достаточно хорошо, чтобы Огрим и Адель справились сами. Грязьмут всегда был спокойным местом, там не могло произойти ничего серьезного. Да, пожалуй, она останется в гнезде немного.

— Спасибо тебе. И за разговор, и за то, что спасла. Но мне придется тебя покинуть.

— Удачи, Хорнет.

Принцесса встала, одела растрепанную в клочья накидку, взяла тубус с картой, и направилась к нижнему входу в деревню. Ей и правда нужно было смыть с себя зелье. Выйдя к озеру, Хорнет посмотрела вверх. Паучьи коконы висели, прикрепленные к потолку. Там наблюдалось какое-то движение. «Интересно, кто-нибудь заметит меня оттуда?» — подумала Хорнет, снимая с себя накидку.

Вода была ужасно холодной, и от этого очень освежающей. Хорнет принялась тереть себя руками, смывая зелье Унн. Кусочки выжженной кожи отпадали и терялись в воде. Отчистившись, Хорнет решила, что было бы славно немного поплавать. Плавать в Холлоунесте можно было лишь в двух местах: здесь и на голубом озере. Остальные водоемы были слишком мелки или малы. И хоть многие жители не брезговали купаться практически везде, Хорнет не любила грязную воду.

«Интересно, откуда берется эта вода? Ведь если подумать, то все вода в королевстве, это или кислота, которую выделяют растения, отфильтрованная почвой до чистой воды, или вода голубого озера. Но откуда тогда вода в озере? Из мелких ручейков долины духов. А там вода откуда? Наверно где-то там, намного восточнее, тоже есть озера. И возможно, очень большие», — рассуждала Хорнет.

Вскоре она замерзла и вылезла на берег. Одевшись, и взяв тубус, она отправилась к верхнему входу в деревню. Если бы нить была не порвана, Хорнет могла бы легко достичь деревни, метнув иглу. Но пришлось идти в обход. На пути принцесса встретила несколько ткачей. Одни кланялись ей, другие просто смотрели, а третьи убегали.

В деревне, еще час назад хранившей покой, было суетно. Звери перемещались из кокона в кокон, нося с собой то куски камня, то доски. Хорнет подумала, что кто-то, наверное, все-таки заметил ее, и сообщил другим. Войдя в центральный кокон Хорнет изумилась. Трилобитовая святыня, вместо того, чтобы висеть на своем законном месте, лежала посреди зала. Хорнет никогда не травилась святыня, ведь никто не знал, что это, и было известно лишь то, что этой статуе надо молиться.

— Что здесь происходит? — громогласно спросила Хорнет все присутствующих. Звери встали у стен в два ряда и дружно прокричали:

— Поклоняемся, королева Хорнет!

«Вот это новости! Мало того, что кто-то организовал перестройку, так меня еще и короновать успели!» — подумала Хорнет.

— А куда хотите поставить святыню? — Хорнет стояла в недоумении. Из левого ряда вышел один из Зверей, и подойдя к Хорнет, объяснил:

— У вашей покойной матери есть завещание. Меня зовут Архон, и давайте мы с вами поговорим не здесь?

Хорнет была в замешательстве. Завещание, о котором она не знала, в котором говориться о сносе Трилобита? Да и этот Архон… Хорнет слышала это имя в детстве, но не обращала на него внимание. Только это заставило Хорнет кивнуть и позволить Зверю увести себя вглубь кокона.

Архон повел Хорнет к постаменту, на котором раньше лежала Херра.

— Этот постамент был сундуком. Пока Херра грезила, никто не мог открыть его. А теперь можем. Извините, королева, но я не удержался. Не дождался вашего прибытия. Там было завещание покойной и несколько вещиц. Завещание я прочитал, вещи не тронул.

Хорнет подошла к постаменту. Он и правда был открыт. Внутри был внушительный плоский камень, исписанный белыми чернилами, старая накидка Херры, которую она променяла на скудное одеяние грезящих, еще одна накидка, маленькая шкатулка и маска. Первым делом Хорнет принялась читать надписи на камне.

«Ткачи и звери древнее жуков. И хоть мы не похожи, но роды наши произошли от одного предка. И теперь, когда вечный сон является единственным возможным вариантом, я понимаю, что должна сделать.

Я буду охранять свой народ во снах, а моя дочь, Хорнет, будет охранять их наяву. Я понимаю, что рискую. Чума может убить всех и тогда моя жертва будет напрасной. Но может случиться и такое, что чума отступит. И хоть Я не позволила черву объявить нашу землю частью королевства, если все пойдет удачно, то королевство будет нашим.

Хорнет, если ты читаешь это, значит я мертва, а чума побеждена. Так возьми же бразды правления гнездом и королевством. Архон был моим другом и станет твоим помощником. Попроси Повитуху рассказать о твоем рождении, когда сочтешь себя достаточно сильной, чтобы узнать правду. Когда достаточно простишь меня и Черва.

И продолжи мои дела, которые я не успела сделать, обменяв время на тебя.

Во-первых, ты — королева пауков. Если я правильно воспитала тебя, а я думаю, что это так, то и Звери, и Ткачи примут подданство.

Во-вторых, перестрой этот кокон. Возвеличь себя или почти мою память. Архон знает, что делать.

В-третьих, выкинь эту ужасную старую святыню. Уже много поколений никто не знает, для чего она.

И наконец, не падайте духом. Помните, что я сделала все для вас. Так сделайте же и вы все для друг друга»

«Так вот оно что. Значит не только черв плел интриги. Теперь я понимаю, почему именно Херра стала предводительницей пауков. И дело не только в том, что она была замужем за знатным пауком. Нет. Она самоотверженна и упорна, умна и может просчитывать на несколько ходов вперед.

И я — лишь очередной ход к укреплению статуса пауков. Знала ли она о том, что этот момент будет? Знала ли о крахе плана Короля? А если знала, то почему не сказала ему?

Хотя если подумать, то крах плана Короля вполне мог входить в ее план. Ведь Звери очень слабо подвержены чуме. И большинство из них выжило. Да и если бы план Короля был удачным, то ему не понадобился бы наследник. А так, король мертв, леди не хочет править, а других детей кроме меня у короля не осталось. Умно, очень умно.

А эта фраза «Ты — королева пауков». Черв, несомненно, принес сюда знания и веяния. Подумать только, два поколения назад мы были племенем, а теперь — королевством. Если я все поняла правильно, то она хотела, чтобы внутри Холлоунеста, подвластного мне, было как-бы отдельное королевство пауков. Эгоистично, но умно.

Почему же все так хотят величия? Черв, Лучезарность, Херра… Или это я слишком правильная и забочусь обо всех, а не о величии. Впрочем, именно жажда власти над всем, жажда безоговорочного поклонения погубила Черва.

Время — странная штука…»

Хорнет стояла, задумавшись некоторое время. Потом продолжила осмотр. Накидка Херры была большой, величественной, но не слишком. Ее украшал узор из рыжих нитей. Прикинув то, как накидка смотрелась бы на Херре, Хорнет подумала, что веяния Черва были сильны даже в области моды.

Вторая накидка была новой и чистой, и по размеру подходила Хорнет. Она была сшита довольно практично. Прорезь для головы и лап, расширение снизу, рукава, что казалось удобным для Хорнет, ведь при подъеме лап не поднималась вся накидка. А если опустить лапы, то рукава практически сливались с накидкой, и в таком положении не должно было быть видно кисти, что позволяло держать в руке что-либо не привлекая внимания. Узор накидки был схож с накидкой Херры: розово-оранжевый витиеватый узор, только не на сером полотне, как у Херры, а на темно-красном.

Хорнет очень понравилась накидка. Она была не слишком яркой и не слишком броской, показывала статус носителя, ведь оранжевый краситель было очень трудно достать. При этом сохранялся функционал. Накидка была не настолько облегающей, чтобы под ней нельзя было спрятать, например, иглу.

Хорнет велела Архону, все еще стоящему рядом, отойти, чтобы принцесса могла переодеться. После облачения в новую накидку Хорнет почувствовала себя как-то по-иному. Властнее и уверенней. Хоть она и знала, что в целом, ничего не изменилось. Архон вновь подошел к Хорнет и похвалил ее вид. Накидка и правда пришлась абсолютно впору Хорнет. *

Шкатулка содержала в себе довольно большой кусок бледной руды и точильный камень для иглы. Эти предметы обрадовали Хорнет даже больше, чем накидка. Оставалось только перековать иглу. Хорнет знала, что единственный жук-кузнец, живший в Городе Слез, исчез, но звери вполне могли справиться с этой задачей.

О предназначении маски Хорнет не знала. Ее маска являлась частью ее организма, и сменить ее было невозможно. Хорнет решили пока оставить маски на месте.

Теперь Хорнет оставалось только взять новую нить из логова ткачей, но сначала она решила поинтересоваться у Архона о его истории.

— История моя не интересна, ваше величество. Я простой зверь, сумевший выслужиться перед Херрой и перед племенем, за что меня стали уважать. Вот и все.

— Что же, теперь ты будешь не простым зверем, а моей десницей в гнезде, — Хорнет подумала, что раз Херра доверяла Архону, то и она может, — Что собираешься делать? Еды не много, ткачи одичали, неразумные твари штурмуют пустоши.

— Ваше величество, я думал о этих проблемах, но я не знаю обстановки.

— Хорошо, слушай, — Хорнет вынула карту из тубуса и начала для наглядности показывать на ней области, о которых говорила, — Грибные пустоши — территория исключительно лордов богомолов. Мы их не трогаем, они нас не трогают. Но перемещение по грибным пустошам, их обустройство и прочие вопросы — прерогатива королевства. Главное не лезть в деревню.

Сады королевы, туманный каньон, грибные пустоши и тропа — территории Унн и мшистого племени. Они отказались присоединяться к королевству. Особенно Унн интересуют сады и тропа. Похоже она смерилась с тем, что каньон и пустоши используются другими. Если мы не будем истреблять растения или убивать мшистых, то отношения с Унн и ее племенем будут хорошие.

В Улей я еще не наведывалась, но полагаю, что он не будет принадлежать нам.

Город Слез, котлован, земли упокоения, кристальный пик, перепутье, Грязьмут, гнездо, край королевства и воющие утесы — наша территория. Город слез и Грязьмут — места, во которых сейчас проживает большинство жуков.

Архон выслушал королеву и, подумав, сказал:

— Я вижу несколько проблем. Первая и основная — гнездо окружено землями, не принадлежащими нам. Попасть в королевство мы можем только по тоннелям рогачей или через трамвай. Но проездных нет. Вторая проблема — нам не на кого охотиться.

— Да. Я не смогу все время быть в гнезде. И поэтому я поручаю тебе разобраться с этим. Например, перестроить трамвай, чтобы можно было передвигаться без проездных. Или создать проездные. Но надо обязательно продлить ветку до деревни. С едой я разберусь. Я планирую организовать здесь разведение чревней и аспидов. Как смотришь на это?

— Хм… Звери сильнее чревней. Так что проблем с ними у нас не будет. Но я не знаю, что с ними делать. Да и если разводить их, то где? И зачем аспиды?

— Разводить здесь, в деревне. Есть же огромная пещера. Построить на ней пару платформ из камня и шелка, на одной разводить чревней, на другой — аспидов. Их кислота отличается от той, что выделяют растения. Ее можно использовать для приготовления пищи, смешивая с нашим пищеварительным соком. А мясо аспидов можно скармливать чревням. Они всеядны.

— Хорошо. И как я понимаю, это первоочередная задача?

— Да. Некоторое время можете потратить на перестройку кокона. А потом принимайтесь за это. А я и несколько зверей приведем чревней. Но сначала я хотела бы отдохнуть. В эмоциональном смысле. Также надо наведаться в логово ткачей, и найди пожалуйста зверя, могущего перековать мою иглу.

Хорнет провела некоторое время отдыхая и обустраиваясь. Теперь, когда было понятно, что делать, в каких границах будет существовать Холлоунест и какую политику проводить по отношению к видам, населяющим эти земли, она могла позволить расслабиться. Жизнь потекла своим чередом. Звери перестраивали кокон и начали строительство платформ, Адель составляла законы, Огрим тренировал стражу, Акит обустраивал свое жилище в Грязьмуте.

Мирная жизнь устраивала всех. Оставались нерешенные проблемы, но Холлоунест ожил, и это было понятно. Все наслаждались покоем.

https://www.donationalerts.com/r/voidkinghollowknight

Ссылочка на донат, если хотите продолжения

Пока Хорнет разбиралась с проблемами в гнезде, одомашнивала чревней, продлевала трамвайные пути и отдыхала, королевство вставало с колен. Проходило это постепенно, но не отвратимо. Первые изменения жители почувствовали уже тогда, когда Адель велела нескольким стражникам установить на одной из площадей Города Слез, которую решили назвать «Площадью Правосудия», камень, испещрённый законами Холлоунеста. Там были и законы торговли, и границы королевства, и наказания за различные поступки. Наиболее острые вопросы не попали на камень. Адель побоялась делать это, не сговорившись с принцессой.

Большинство знати временно убыли из города проведать свои владения в Кристальном пике. Адель думала, что вскоре сможет вернуть их в собственность королевства, ведь многие рабочие, нанятые знатью, умерли, а самостоятельно добывать кристаллы было глупо.

Также Адель решила, что будет не плохой идеей создать новые поселения, ведь во всем королевстве оставалось лишь четыре хоть как-то заселенные территории: Город Слез, Грязьмут, Тихая Деревня в перепутье и Далекая Деревня в гнезде. Адель активно собирала информацию о землях, прилегающих к Холлоунесту, и собиралась предложить Хорнет основать поселения на Венце Холлоунеста и в древнем котловане, и отправить экспедиции на запад — в Гиблые Пустоши, и на восток — в ранее не изведанную территорию.

Многие хвалили энтузиазм Адель. Огрим отзывался о ней крайне хорошо. Теперь же Адель сидела в шпиле хранителя, наблюдая в окно за тем, как старый рыцарь тренирует стражу. Она думала, что принцесса не зря попросила Огрима делать это. Должно быть, армия могла пригодиться для каких-то целей Хорнет.

Работы у Адель было не много. Население города сильно уменьшилось, и поэтому жалоб, доносов, рапортов и всякого-рода инцидентов почти не было. Новоиспеченной хранительнице оставалось только контролировать Коллекционера. Но проблем он не доставлял.

В прежние дни Адель любила сидеть в гостях у своих знатных друзей. Но теперь даже те из ее друзей, что выжили, не имели времени на безделье. Одни расширяли свои дома, присоединяя к ним соседние комнаты, другие отправились в кристальный пик, третьи искали возможность занять себе как можно лучшее место.

Вскоре Адель услышала, как кто-то поднимается на лифте вверх, к ее «кабинету». Хранительница отошла от окна и села за стол, который она перенесла в это место для работы. Лифт поднялся, и шпиль наполнил звонкий голос:

— Возмутительно! Грубияны! Невежды!

«О, Черв! Опять она!» — вздохнула Адель. К ее столу подошла, ругаясь, Эмилития.

— Вы не представляете, что теряете, игнорируя меня! И тот слизняк, и богомолы — все, все поклонились бы мне! Но вы! Вы!.. И эта «принцесса», и тот грязный старикашка, все вы так глупы, что…

Адель уже не раз приходилось успокаивать Эмилитию, обиженную на всякую мелочь. То стража не поклонилась ей, то кто-то посмеялся, когда она упала, то водостоки недостаточно эффективны — Эмилития всегда находила, на что пожаловаться. Но ее любимой темой для скандала было «Я хочу, чтобы вы сделали меня…». Далее обычно следовала какая-нибудь должность или титул, зачастую выдуманный самой Эмилитией.

— Успокойся, Эмми. Садись. И раскажи спокойно, что у тебя случилось.

— У меня?! У меня все хорошо! Лучше спроси, что у вас случилось!

Ее излюбленный прием. У нее все хорошо, только мир вокруг слишком плох.

— Что у нас случилось? — Адель знала, что в данном случае проще повиноваться.

— Я требую уволить этого грязного вонючего старика! Он совершенно не подходит! Он загубит королевство окончательно!

— Ты о Огриме? Знаешь, его ведь сделал рыцарем еще сам черв. Да и принцесса ему доверяет.

— Ерунда! Он тренирует воинов совершенно по-глупому!

— С чего ты взяла?

— Ни один из стражей не помогает мне! Никто не борется с преступностью! Они все так слепы, что не могут увидеть ни варюгу и контрабандиста Слая, ни безумие того жука, ни то, что принцесса — самозванка, ни то, что по городу ошивается какой-то богомол — явно лазутчик! Была бы я на твоем месте, я бы изгнала их всех! А на те деньги, что идут этому Оргиму, — Эмилития нарочно исковеркала имя рыцаря, устроила бы пир.

— Послушай, — Адель старалась успокоить Эмилитию, — Огрим — мастер своего дела. К тому-же, Слай — один из немногих жуков, кто платит налог уже сейчас. Ведь принцесса временно не собирает налогов, чтобы дать жукам оправиться. Да и то, что принцесса — не самозванка, как ты ее называешь, могут подтвердить некоторые жуки.

После переезда в Город Слез Слай стал одним из самых полезных жуков. С одной стороны — ему могли продать всякого-рода безделушки, вроде светомуших фонарей, одежды, артефактов или оружия, а с другой — купить необходимые для себя предметы. Слай практически в одиночку запустил экономику города, избавив от этой задачи Адель, за что она была ему очень благодарна. И налоги он платил. Десять процентов от прибыли и три процента от товара. Иногда он даже жертвовал короне какие-то важные вещи. Благодаря нему улицы быстро отчистились от гвоздей, которые он скупал, а потом перепродавал лучшие из них страже. Остальные гвозди он переделывал в разного рода запчасти, продавая их починжукам. Так он сделал себе довольно большое состояние за весьма короткий срок. Он купил себе дом возле площади Полого Рыцаря, и очень обогатил казну этой покупкой.

Эмилития тем временем не унималась:

— Все, все подкуплены! Никакой принцессы с роду не было! А тут вдруг какая-то, чтоб ее чума побрала, заявилась на все готовое! Адель, дорогая, надо поднять мятеж! Я слышала, что она даже не жук, а паук! Вот и гнать ее в гнездо! Только дай мне контроль над стражей, я уж ее!

— Послушай. Я ей доверяю. Не похожа она на самозванку. Ты хоть раз видела, чтобы она отдыхала? Я знаю, что она закрыла Колизей. Да и не похожа она на других. Выделяется. Странная маска, необычное оружие. Рядом с ней чувствуешь себя как-то… По-иному. Не замечала?

— Не замечала, и не хочу замечать! — Эмилития была непреклонна, — Адель, дорогая, ты что не помнишь, как мы танцевали на балах? Как вместе обсуждали короля?

Эти слова были правдой. Адель в молодости любила ходить на балы и проводить время в компании столь же юных отпрысков богатых семей. Но она с тех пор здорово изменилась, чего нельзя сказать о Эмилитии. «Странно. Кажется, что Эмилития была такой всегда. Перепады настроения, вздорно-веселый характер… Да даже ее вид не изменился с возрастом. Ее и правда не зря называли «Вечная», — думала Адель. Ей было не легко прогонять старую подругу, но сейчас Эмилития вела себя не серьезно, не обдуманно

— Эх, лучше бы все было как раньше, — тихо сказала Адель.

— Что? — Эмилития подумала, что фраза адресована ей.

— Меня назначала принцесса. Как и Огрима. Я не могу решать, — наконец ответила Адель.

Эмилития посмотрела на давнюю подругу, развернулась, и пошла прочь, бормоча под нос слова о том, что все еще узнают, какую ошибку они совершили.

Адель немного погрустила, а затем решила развеяться и прогуляться по городу. «Когда Эмми стала такой? Когда из веселой и жизнерадостной она превратилась в такую склочницу?» — думала она. На площади хранительница встретила Огрима.

С того момента, как Огрим стал капитаном стражи, он здорово изменился. Его панцирь очистился от навоза, и сиял белым пятном на фоне синих зданий города. Старость будто отступила, рыцарь был бодр и свеж. Он с энтузиазмом обучал стражу, активно участвовал в жизни города. В данный момент он наблюдал за тренировочным боем стражников между собой. Адель подошла к нему и спросила:

— Не знаешь, что нашло на Эмилитию?

— Здравствуйте, Хранительница. Не знаю.

— Огрим, сколько я повторяла тебе, что тебе не следует называть меня Хранительницей без необходимости. Это смущает.

— Прости, Адель. Лурьен любил, когда его называют хранителем.

— Да, но я — не он. Как проходят тренировки?

— Не плохо. Я вот тут подумал о том, зачем Хорнет армия. Либо для войны с богомолами, либо для освоения земель Унн, либо для захвата улья. Хотя, скорее всего я преувеличиваю. Черв тоже считал армию необходимым инструментом, но так ею и не воспользовался. Может, не успел?

— Не знаю, Огрим, не знаю. И я тоже не думаю, что принцесса воспользуется положением богомолов. Они искусные воины. Хотя, объяви принцесса им войну, они проиграют. Атака с гнезда и из города, а также вылазки предателей, этого они не вынесут.

— А может принцесса хочет помочь богомолам расправиться с предателями, а взамен включить деревню в состав королевства?

Адель задумалась. Такой ход событий был весьма возможен.

— Слишком много в ней похоже на Черва. И слишком много отличается. Холлоунест зарождался из союза мотыльков и жуков, объединенных силой черва. Теперь он возрождается, благодаря союзу жуков и пауков. Да и чума еще вернется. Если Хорнет не предпримет что-либо. Время вьется вокруг себя. В книге умерших будут и наши главы. А если она поможет богомолам, то это будет очередной виток времени. Черв тоже так делал.

Огрим лучше многих знал о том, что делал Бледный Король. Сам рыцарь даже считал, что знает слишком много. Но даже он не знал о тысячах мертвых сосудов, чьи тела устлали дно бездны, а тени не могут воссоединиться с Пустотой. Даже он не знал о муках Белой Леди, которой приходилось давать жизнь зная, что ее дети будут обречены на вечные мучения. Зная, что их тела, пропитанные пустотой настолько, что уже невозможно отделать плоть от пустоты, будут уничтожены и стерты со временем в пыль.

Многое Огрим не знал, и не хотел знать. Помолчав немного он ответил:

— Да, принцесса унаследовала многое от отца. Но я надеюсь, что и от матери она взяла немало. Иначе и ее, и то, что она выстроит, ждет такой-же незавидный конец.

Оба замолчали. Потом Огрим решил, что ему самому не мешало бы размяться. Он одел панцирь — оружие, подаренное ему Слаем, на руки и пошел в толпу.

Панцирь представлял из себя два щитка из изогнутых гвоздей, сплавленных воедино. При этом лезвия каждого из гвоздей оставались рабочими и острыми и могли проткнуть врага, оставляя ему раны, подобные ранам от жвал гарпид. Панцирь крепился на руку двумя ремешками, сделанными из упругих грибов. Ремешки могли легко разрезаться, но порвать их было невозможно. В основании панциря Слай приделал узор, практически точно копирующий знак Холлоунеста. Таким оружием можно было как атаковать, так и защищаться.

Огрим попросил одного из великих часовых помочь ему. Часовой должен был принимать удары рыцаря на шит, а потом делать контратакующий удар. Разумеется, не гвоздем, а металлическим прутом. Когда часовой встал в защитную стойку, Огрим нанес удар сверху вниз по щиту. Пять довольно больших царапин осталось на щите. Затем роли поменялись: Огрим отпрыгнул, загораживая себя панцирями на обоих руках, а часовой нанес удар. Адель наблюдала, как Огрим повторил это упражнение несколько раз. Затем старый рыцарь устал и вернулся к Адели.

Адель думала, что если бы Огрим был моложе, то производил бы впечатление на жуков из богатых семей. Сила, ум, бодрый характер, дружелюбие и опыт сочетались в пожилом теле.

— Слай очень искусен в оружейном деле! Панцирь, который он мне подарил, просто чудесен! Идеально подходит для меня. Даже при короле я не носил оружие — оно мешало бы мне сворачиваться в шар. А эти наручи не мешают, а наоборот, увеличивают мою смертоносность в этой форме! — подходя сказал Огрим

— Что? Слай что-то отдал бесплатно? Не поверю! — усмехнулась Адель.

— Я тоже не поверил! Но потом понял — он умнее! Гвозди он скупал практически даром, делая так, чтобы любой не мог взять на улице гвоздь. Так он создал спрос на оружие. А потом стал продавать гвозди страже дорого, ведь необходимость в них осталась, а взять их стало неоткуда! Он установил монополию! И он это понимает, поэтому не будет рисковать. Тогда ему осталось только получить пару влиятельных друзей, чтобы стать одним из самых уважаемых жуков в городе. И у него получилось!

Адель задумалась о том, не угрожает ли короне возросшее влияние Слая и пришла к выводу, что нет. Скорее даже наоборот — помогает. Предприимчивых жуков в городе никогда не было много, так что Бледному Королю приходилось опираться только на себя. И в индустриализации пика, и в строительстве лифтов и трамваев.

— Ты не знаешь, за что тебя так не любит Эмилития? Если бы она оказалась в твоей спальне, когда ты спал, она бы перегрызла тебе горло.

— Кажется, знаю. Она винит меня и принцессу в том, что мы отняли у нее Лемма.

— Лемма? — Адель не поняла, о ком идет речь.

— Старьевщика, в которого она влюблена. Она любила рассказывать ему истории о жизни в королевстве до чумы, а он слушал, так как не мог найти более надежный источник информации о Холлоунеста. Его очень интересует история Королевства, хотя он не из этих мест.

— А, поняла. А потом появился ты — живой рыцарь, и принцесса — потомок короля. Теперь понятно, почему она хочет устроить переворот.

— Переворот? Нет, покуда я жив, я не допущу этого! — Огрим очень разозлился, услышав о том, что кто-то хочет свергнуть принцессу, — Хорнет — единственная надежда Холлоунеста. Я сейчас же посажу смутьянку под стражу!

— Подожди! — Адель не на шутку испугалась за подругу, — она просто болтает. В ее словах нет ничего опасного! Она одна не сможет ничего сделать, а народ поддерживает принцессу!

— Ладно… Но при любой попытке напасть на принцессу Эмилития сильно поплатится, — Огрим успокоился, — слишком долго мы были без власти, чтобы дать убить принцессу.

— Да. Иногда Эмилития мыслит… странно. Как — будто не учится жизни, что ли?

— Эх, не знаю. Ее поведение доведет до беды.

Огрим попрощался с Адель и вернулся к тренировкам. Но даже тогда он анализировал то, как Эмилития может навредить ему или королевству. «Если она начнет призывать народ к бунту, ее тут же возьмут под стражу. Кажется, такой пункт даже указан на камне, стоящем на «Площади правосудия». А что она сможет сделать одна? Гнуть знаки, раскидывать мусор. Но штраф за хулиганство должен успокоить ее. Да, похоже Адель и правда права, и Эмилития просто своеобразно мыслит. Может стоит поговорить об этом с Леммом?» — думал Огрим, как вдруг пропустил удар. Удар пришелся по боку, не защищенному панцирем. Оправившись Огрим сказал:

— Да, хорошо, что мы тренируемся без гвоздей. Воины! Тренировка окончена, можете расходиться по постам.

С тех пор, как Огрим стал главой стражи, многое изменилось как в нем самом, так и в страже. Огрим заметил, что он стал внимательнее, собраннее, но груснее. В компании Хорнет или Адель он мог шутить и радоваться шуткам других, но, когда он оставался один, на него накатывала тоска по королю и рыцарям.

Верный Огрим пытался восстановить информацию о рыцарях. О смертях, о пропажах. Но вскоре все зашло в тупик. Первый, о ком Огрим узнал что-либо, был Хиггемол. Однажды Огрим гулял по городу, как вдруг заметил блеск до боли знакомых лат. Он кинулся на встречу старому другу, но нашел лишь Лемма, протирающего броню Хиггемола.

Расспросив старьевщика, Огрим узнал о жуке, по имени Акит, который рассказал Лемму о броне. Также, при осмотре брони Огрим обнаружил следы от гвоздя. «Значит, он дрался. Но не мог же Могучий Хиггемол погибнуть в драке. Он любым шестом мог перешибить практически каждого врага. Да и следов крови не видно. Надо найти этого Акита и спросить его». Огрим проводил с Леммом много времени, рассказывая ему о былой службе и пытаясь отыскать в дневниках, написанных на десятках наречий любую информацию о товарищах.

Также Огрим посылал часовых в рощу Измы. И доклады о ней были неутешительными:

«Прибыл в рощу Измы с целью разведки и сборе информации о состоянии члена Великой Пятерки, Доброй Измы. Препятствий не встречено. Рядовой Фовир.

Тело Измы найдено в мертвом состоянии. Признаков боя не обнаружено. Ран нет. Тело найдено в дальнем краю рощи. Его окутывают лозы. Из одной из лоз сочится жидкость. Подобную жидкость рекомендовалось использовать при операциях в землях Унн. Рядовой Фовир.

Попытки извлечь тело для перемещения в столицу и погребения к успеху не привели. Лоза не оплела тело, как я предполагал, она слилась с ним. Лоза живая, она поддерживает тело Измы в относительно живом состоянии. Она не мертва, вопреки тому, что я писал ранее. Но большинство функций утрачены. Рядовой Фовир.

У Измы сохранились некоторые возможности. В частности, лоза слабо реагирует на прикосновения, особенно это заметно, если прикасаться к телу Измы. Также, голова слабо поворачивается в сторону, если ее звать. Полагаю, она все-же более жива, чем мертва. Пытаюсь установить причину такого состояния. Рядовой Фовир.

Так как никаких признаков насилия не обнаружено, осмелюсь предположить, что Изма добровольно вступила в симбиоз с лозой. Однако, это лишь предположение. Заканчиваю осмотр, возвращаюсь. Рядовой Фовир.»

Такой доклад принес ему рядовой. После этого Огрим сам пытался пробраться в рощу, но смог это сделать только в обход, через край королевства. Изма и правда «откликалась» на имя и реагировала на движения. Огрим хотел остаться с ней, рассказать растению все, но ему надо было вернуться к службе. Он навещал ее периодически. А рядовому Фовиру была вручена премия, которую он потратил на лечение брата.

С Дрийей получилось сложнее и в тоже время проще. Огрим пробрался в сады через пустоши, обходя армии богомолов, и нашел убежище королевы. А рядом с ним Дрийю и тела богомолов. В том, что она мертва, не было сомнения. Труп довольно хорошо сохранился, и Огрим решил похоронить его тут же.

Разумеется, старый рыцарь не упустил возможности повидаться с Белой Леди. Он был изумлен, узрев метаморфозу, произошедшую с ней. Раньше леди могла ходить и была относительно мала, а теперь же она пустила корни и разрослась. Глаза ее ослепли, но мудрость осталась прежней. Леди утешила Огрима, подбирая нужные слова. Вернулся в город Огрим опустошенным, но в довольно хорошем состоянии.

Теперь рыцарю предстояло собрать информацию о Мистической Зе Мер. Этим он собирался заняться после того, как сходит в Грязьмут, и найдет там Акита.

Теперь же рыцарь направлялся домой. Долгое время его домом служила маленькая пещерка из навоза в глубине Королевских стоков. Но теперь необходимость в ней отпала, и Огрим попросил Адель предоставить ему комнату в Шпиле. Хранительница в свою очередь сочла это весьма хорошей идеей и охотно согласилась. Комнату Огриму предоставили на третьем этаже здания (Пояснение: Там, где раньше была гусеница). Старику не составило большого труда устроится там. Адель выплатила ему немного денег на обустройство. На них он купил у Слая все необходимые вещи.

Думая о судьбе Холлоунеста, Огрим пришел домой. Поднявшись на лифте на второй этаж, Огрим обнаружил несколько стражников. Эта комната служила местом притяжения для них. Адель разрешила им принести сюда диваны и столы и собираться здесь для обсуждения задач. Но, разумеется, стража разговаривала не о делах службы. Кто-то приносил еду, и стражники отдыхали здесь в веселой компании.

Один из стражников, тех, с кем Огрим был знаком чуть ближе, пригласил капитана присоединиться к ним. На их столе бегал и метался в страхе маленький грибочек. Огрим не стал прерывать веселье подчиненных, но и присоединиться отказался. Наконец поднявшись на свой этаж, он свернул вправо, в сторону своей комнаты.

Проходя по коридору, он увидел фигуру, скрытую в тени. Фигура была довольно высокого роста. Больше рыцарь ничего не смог рассмотреть из-за скрывающего жука плаща. Незнакомец молча посмотрел на Огрима, положил около его двери конверт и выпрыгнул в окно.

Рыцарь метнулся следом, но, когда он выглянул в окно, незнакомец уже бесследно растворился. Огрим подобрал письмо и вошел в свое новое жилище.

Комната Огрима делилась на несколько частей шкафом. В меньшей части, дальней от входа в комнату, стояла кровать, светильник и маленький портрет Хорнет. Во второй части стоял шкаф со скудными пожитками рыцаря — печатью Холлоунеста и Идолом Короля, и стол. Кинув письмо на стол, Огрим снял наручи и помесил их рядом со стенкой. Только затем он принялся читать письмо. Оно гласило:

«Через несколько часов, в библиотеке Святилища.

Во Благо Холлоунеста»

Огрим был озадачен и взбудоражен. «Кто мог назначить мне встречу? Да еще и в таком далеком уголке города? «Во благо Холлоунеста»? Кто мог написать это? И от чего предпочитает оставаться инкогнито? Столько вопросов. Но, мне терять нечего. Если это ловушка, то я умру в битве. Если нет — что ж, тогда поглядим.»

Огрим достал чистый лист и написал на нем:

«Ушел разведать обстановку в Западной части города, перепутье и Грязьмуте. Страже продолжать патрулирование. По всем экстренным ситуациям обращаться к Главе Города, Хранительнице Адель.

Капитан стражи Холлоунеста, Великий рыцарь Огрим.»

Оставив эту записку на двери с обратной стороны, рыцарь отправился к мосту, ведущему в другое здание. Пересекая мост, он думал о том, кто мог назначить ему такую встречу.

«Никто из рыцарей этого сделать не мог. Они бы не стали скрываться. Да и габариты незнакомца явно не Зе Мер или Хиггемола. Хорнет? Нет, ей нет смысла делать это таким образом. Похоже, кто-то переиграл меня. Ну ничего, скоро все выяснится»

Добравшись до Святилища, Огрим вновь увидел незнакомца, но тот скрылся. Огрим стал искать библиотеку. Он был в Святилище всего один раз, и то мимоходом. Ему нужно было забрать отчет о работе Мастеров Душ. В глубь Святилища его, разумеется, не пустили. Но тогда это место выглядело как храм науки. Теперь же — как запустевший склад или архив. Мастера Душ не пришли в себя после ухода чумы, а умерли. По крайней мере, никто из них так и не вышел в Город.

Огрим шел по коридорам. Эхо его шагов отражалось от стен. Часть пройденных им комнат представляла собой лаборатории, часть — склады. Пару раз он видел кусок серой накидки, скрывающийся за поворотом. Но позже перестал натыкаться на незнакомца. Он вышел в просторный зал. Снизу раздался какой-то вой. Огрим спрыгнул в тоннель и увидел…

Ранее…

Раппрет шел по улице города слез, наблюдая за тренировкой часовых. Он хотел бы найти кого-нибудь, кто мог бы подойти на роль тени. Одному ему было сложно управляться со всем. Как вдруг он услышал разговор. Говорили Огрим и Адель:

— Ты не знаешь, за что тебя так не любит Эмилития? Если бы она оказалась в твоей спальне, когда ты спал, она бы перегрызла тебе горло.

— Кажется, знаю. Она винит меня и принцессу в том, что мы отняли у нее Лемма.

— Лемма?

— Старьевщика, в которого она влюблена. Она любила рассказывать ему истории о жизни в королевстве до чумы, а он слушал, так как не мог найти более надежный источник информации о Холлоунеста. Его очень интересует история Королевства, хотя он не из этих мест.

— А, поняла. А потом появился ты — живой рыцарь, и принцесса — потомок короля. Теперь понятно, почему она хочет устроить переворот.

— Переворот? Нет, покуда я жив, я не допущу этого! Хорнет — единственная надежда Холлоунеста. Я сейчас же посажу смутьянку под стражу!

— Подожди! Она просто болтает. В ее словах нет ничего опасного! Она одна не сможет ничего сделать, а народ поддерживает принцессу!

— Ладно… Но при любой попытке напасть на принцессу Эмилития сильно поплатится, слишком долго мы были без власти, чтобы дать убить принцессу.

— Да. Иногда Эмилития мыслит… странно. Как — будто не учится жизни, что ли?

— Эх, не знаю. Ее поведение доведет до беды.

Раппрет затаился, слушая этот разговор. Эмилития — Старая подруга Адель. И, хоть Раппрет уважал мнение Хранительницы, он решил проследить за Эмилитией. Он как раз видел ее, выходящую из шпиля и идущую в сторону лавки. Раз она высказывается плохо о принцессе и капитане, то может нарушить равновесие в обществе.

Раппрет направился за Эмилитией. Раппрет уже встречался с этой жучихой раньше. Она привлекла его своей яркой внешностью и шумным характером. Если она веселилась, то этого не мог не заметить никто, если гневалась, то всем приходилось затыкать уши.

Дом Слая располагался в том же здании, что и магазин. Хоть расстояние до него было не велико, Раппрет спешил, ведь не хотел потерять след Эмилитии. Он решил следить за ней, как за потенциально опасной. Убивать ее только за слова, как он делал при власти Бледного Короля, он не хотел, ведь сейчас ситуация была другой. Но слежки Эмилития заслуживала.

Подходя к магазину, Раппрет увидел выбегающую оттуда Эмилитию. Ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы она не заметила его. К Последней Тени у Эмилитии также были плохие отношения. Однажды Раппрет решил, как бы нечаянно, задеть ее, чтобы рассмотреть ближе. Она закатила скандал. Теперь у него было два варианта: последовать за жучихой или пойти в лавку Слая чтобы узнать, что она купила. Раппрет выбрал первое.

Аккуратно следуя за Эмилитией и не попадаясь ей на глаза, Раппрет проводил ее до самого дома, где она заперлась, сорвав перед этим пару цветов с растения, окутывающего ее дверь. Таким результатом Раппрет был вполне доволен. Он предполагал, что обиженная Эмилития не скоро выйдет на улицу. Теперь к Слаю. Чтобы не показаться подозрительным, Раппрет взял из ближайшего дома пару картин. Он решил сделать вид, что идет их продавать.

«Город пустеет. Раньше в каждом доме можно было найти что-нибудь. А теперь — только пустые комнаты. Вся мебель в городе скоро пройдет через магазин Слая. Это хорошо? Да, пожалуй. Бесхозность хуже пустоты. Если бы сейчас в городе вспыхнул очаг сопротивления, то страже достаточно было бы взять под контроль магазин, чтобы обескровить мятежников. Да и у жуков больше необходимости в работе. Да, пожалуй, Слай не самый хороший жук в городе, но его махинации оживили город так быстро, как не смогли бы любые указы» — думал Раппрет.

Магазин уже стал отличаться от других зданий. Во-первых, рядом с входом стояла рекламная табличка. Во-вторых, на стенах красовалась эмблема Слая — его голова с отражением гео в глазах. В-третьих, магазин был ухоженней многих других зданий.

Войдя в магазин, Раппрет увидел главного торговца собственной персоной. Он командовал прыгучему жуку, которого нанял на работу, в каком порядке раскладывать товар на витрину.

— Здравствуйте! Я бы хотел продать эти картины! — заявил Раппрет. В его голове уже появился план, как разузнать у торговца об Эмилитии. Слай ответил своим скрипучим голосом:

— Пока вы можете что-нибудь продать или купить, я рад вам!

Эта фраза являлась дежурным приветствием Слая. Раппрет понял это по голосу и тому, с какой выучкой он это произнес. Положив картины на прилавок, Раппрет стал ждать, пока торговец оценит их. В это время он наблюдал как прыгучий жук раскладывает табуреты и подушки по витринам. Поняв, что молчание затянулось, Раппрет обернулся.

— За картины не дам больше шести гео. У меня таких навалом. К тому же, ваши в довольно печальном состоянии. А вот за ваше оружие я готов отдать больше. Ручная работа?

Разговор перешел не в ту тему, в которую хотел Раппрет, но он все-же ответил:

— Коготь не продается. Уникальная работа.

— Я знаю. За все время я увидел только один такой Коготь. На нем были инициалы. Я хочу сверить тот Коготь с вашим.

Раппрет не верил своим ушам. Слаю попал в руки один из трех когтей? Это оружие предназначалось только для теней и не имело аналогов. Раппрет считал закругленное тонкое лезвие очень удобным.

— Коготь не продается. Ни за какие деньги.

— Что же, тогда прошу ваши шесть гео.

Раппрет взял деньги и начал делать вид, что что-то ищет на витринах. Слай тут же понял, что нужно делать:

— В моем магазине вы сможете найти самые разные товары. Только скажите, что вам нужно!

Эта фраза тоже была заучена. Теперь разговор шел в нужную для Раппрета сторону.

— Я тут встретил одну жучиху. Она советовала мне никогда ничего не покупать у вас.

Раппрет попал в точку. Слая взбесило одно упоминание Эмилитии. Он стал ругаться:

— Эта жучиха сама не знает, что хочет. Сначала просила отраву. Потом, когда я сказал, что отравы нет, она попросила какой-нибудь короткий гвоздь. Когда я озвучил цену, она не смогла заплатить и требовала отдать ей гвоздь бесплатно. Говорила, что она занимает важную должность. Но в мире гео все равны. Налоги я плачу, больше с меня никто ничего требовать не имеет права!

Раппрет улыбнулся от того, как просто оказалось выведать у торговца то, что хотела Эмилития. Он же выложил все! Раппрет подумал: «Хорошо, что он не знает, что за информацию тоже можно брать деньги». Теперь оставалось только закончить беседу не привлекая внимание.

— И за сколько же вы продаете гвозди?

Слай тут же оживился:

— Лучшие гвозди с острейшей заточкой всего за пятьсот гео!

— Я зайду к вам позже. Оставьте мне какой-нибудь гвоздик поострее! — Раппрет развернулся и вышел из магазина.

Теперь он хотел поговорить с Огримом. Один он не справится со всем, тем более если недовольства Эмилитии перерастут в нечто большее. А капитан подходил на роль того, к кому Раппрет мог обратиться за помощью, кому мог рассказать информацию. Идти к Адель он не хотел. Она ему не нравилась. Да и он подчинялся лично принцессе, а не ей.

Забежав домой, Раппрет написал на листе бумаги:

«Через несколько часов, в библиотеке Святилища.

Во Благо Холлоунеста»

Он не стал раскрывать ничего больше, опасаясь, что рыцарь пойдет к Адель. Да и если кто-нибудь другой получит письмо, то ничего не узнает. Конспирация — первое правило тени. Библиотеку Святилища он выбрал потому, что туда мало кто заходит, а атмосфера там располагает разговаривать так, как хотел поговорить он.*

Свернув письмо, Раппрет аккуратно положил его под плащ и вышел под потоки бесконечно капающей воды. Закрывая дверь, он остановил свой взгляд на гвозде. Гвоздь был отличной работы, достаточно легкий и острый, как бритва. Но такое оружие не подходило для нынешней ситуации. Раппрет подумал: «Интересно, сколько бы дал Слай за этот гвоздь? Продавать я его, конечно, не собираюсь, но все же».

Идя по городу, он обдумывал то, что Эмилития хотела купить. «Яд. Короткий гвоздь. Она либо хотела совершить, либо покушение, либо самоубийство. Но если покушение, то на кого? На принцессу? На Огрима? Может на того старьевщика? Или на Адель? А если самоубийство… Нет, это маловероятно. Она могла бы утопиться в водостоке или прыгнуть на шипы лифта. Благо, они приварены достойно, и никто не сможет оторвать их, не сломав лифт основательно. Починжуки знают свое дело. Значит, покушение. Надо следить за ней в оба. А заодно сообщить Огриму, чтобы он крепче запирал двери, когда ложится спать. Силы у нее не занимать, но кто знает, на что она способна.»

Добравшись до шпиля, Раппрет осмотрелся. На улице никого не было, но он все-же решил зайти за угол, прежде чем начать восхождение по отвесной стене. С клешней богомола он управлялся легко и уже очень скоро был на нужном этаже. Окна здесь никак не запирались, рассчитанные на то, что снаружи их невозможно открыть, однако Раппрету удалось подцепить когтем раму и распахнуть окно.

Войдя в шпиль столь необычным образом, он встал в тень, дожидаясь Огрима. И вскоре он его дождался. Рыцарь уставился на Раппрета. Постояв немного, Раппрет положил письмо рядом с дверью и сиганул в окно.

Вонзив клешню и коготь в стену надо окном, Раппрет подтянулся и быстро стал ползти вправо по стене. Он рассчитывал на эффект неожиданности, который мог дать ему время, необходимое, чтобы скрыться. Когда он уже поворачивал за угол, он увидел голову рыцаря, высовывающеюся из окна. Но Огрим сперва посмотрел вниз и Раппрету хватило времени завернуть за угол.

«Да, сноровку я подрастерял. Но все получилось. В письме нет оснований идти к Хранительнице, и капитан гарантированно его прочитает.» — подытожил он. Спустившись со стены, Раппрет увидел пару. Он был низкого роста, пухлый, она высокая и худая. Они несли чемоданы и другие вещи. Из его чемодана торчали листы. Ее чемодан был аккуратен. Кроме того, в ее руке был гвоздь!

«Хм… Огрима я успею обогнать. Хочу пронаблюдать за ними», — сказал сам себе Раппрет и принялся смотреть. Подойдя к одному из домов, пара начала разговор. Первым высказался он:

— Интересно, а мы сможем позволить себе этот дом? Хорошо, что тот добрый жук принял нас, не смотря на заболевшего брата. Но более его беспокоить мы не можем. Верно? — он поставил один чемодан на землю.

— Да, не можем. Но денег должно хватить. Фовир, помниться, говорил о шпиле. Я думаю, что там мы уладим этот вопрос. Давай пока оставим чемоданы в этом доме. Он выглядит не слишком обитаемым и вряд ли кто-нибудь возьмет их.

— Давай. Найти бы кого-нибудь из местных, кто мог бы подсказать…

Раппрет решил вмешаться. Жучиха очень понравилась ему. Жук — не слишком, но и отвращения он не вызывал. Он подошел к паре и сказал:

— Я невольно послушал ваш разговор. Полагаю, что вам нужна помощь. Шпиль прямо за вашей спиной. А чемоданы лучше с собой возьмите, если не хотите выкупать их содержимое у Слая.

Жук развернулся и, даже толком не рассмотрев Раппрета, сказал:

— Вот видишь! Слай уже здесь!

Жучиха внимательнее осмотрела Раппрета. Ее взгляд остановился на похожем на богомолье тельце, скрытое плащом, на когте. «А она внимательная. Над бы познакомиться ближе когда-нибудь» — подумал Раппрет, но сказал:

— Извините, но я вынужден попрощаться. Дела!

— До свиданья, — сказала жучиха, а жук, увлеченный своими мыслями, повторил эту фразу значительно позже.

Раппрет быстрым шагом пошел по улицам города. Ему нужно было пересечь площадь Полого Рыцаря и подняться на верх следующего здания. Там и располагалось святилище. Путь занял не много времени, и секретный агент Холлоунеста считал, что обогнал Огрима. На входе в святилище они встретились, но Раппрет ускользнул от вопросов рыцаря. Все в библиотеке.

Раппрет то там, то тут показывался на глаза Огриму, чтобы рыцарь не сбился с пути. И только в конце коридора, он удалился. Одна часть коридора вела в библиотеку, вторая — в испытательный корпус. Раппрет сел на стул и стал ждать. «Должно быть он изучает местность. Если бы я не был здесь, я бы тоже так сделал» — подумал Раппрет.

Он любил Святилище и эту библиотеку. Когда раздумья лучших мастеров души в королевстве переключились с создания лекарства от чумы к поиску бессмертия, это место сильно изменилось. Из испытательного корпуса убрали всю старую аппаратуру и один из ценнейших объектов изучения — улитку, которою пропитала пустота. Все это было сложено в небольшую кладовую секцию. Но кто-то все-же позаботился о том, чтобы улитка выжила.

Библиотека тоже не была нужна, но ее решили не переносить. И тогда юная тень узнала об этом. Раппрет тайком таскал книги из святилища. Тайны души его не волновали, а вот почитать о исследованиях и опасных экспериментах было интересно.

А потом Лучезарность окончательно подчинила себе это место. Мастера не замечали трупов подопытных и навсегда искалеченных тел своих товарищей, стремясь достичь совершенного фокуса. В одной из книг Раппрет прочел о совершенном фокусе то, что ему приписывают фантастические свойства. *

В старых книгах говорили о мгновенном исцелении самых серьезных ран, о чтении мыслей и возможности быть везде и нигде. В новых — о том, что Черв переродился как раз с помощью совершенного фокуса. И ни хотел раскрывать секрет этого мифического ритуала. Но даже тогда Раппрет понимал, что это лишь бред, вызванный Чумой. В одной из книг он прочел и про это.

А теперь Святилище было мертво. Не было ни мастеров души, ни их забытых товарищей, ни той теневой улитки. Зато был он и Огрим.

«Да где же он? Возможно, что он заблудился или свернул в испытательную зону вместо библиотеки. Надо пойти проверить» — подумал Раппрет, когда услышал откуда-то вой.

Огрим спрыгнул в тоннель и увидел Парадокс. Это было существо розово-фиолетового цвета. Его шарообразное тело крепилось к полу и потолку восьмью щупальцами. Существо обладало множеством глаз и отверстий жадно всасывающих воздух. Некоторые «рты» пожилали трупы жуков.

Парадокс отрастил пару щупалец, которые, растянувшись, полетели в сторону рыцаря. «Значит, все-таки западня» — подумал Огрим, уворачиваясь от атаки. Щупальца уцепились в стену за Огримом и Парадокс стал стремительно приближаться. Огрим нырнул в слой тел и вынырнул за спиной у монстра. Парадокс ударился о стену и отскочил немного. Огрим не упустил возможности нанести удар. Он замахнулся наручем и ударил сверху вниз. Тело монстра стало жадно поглощать оружие. Огрим едва успел отдернуть руку. Существо взвыло, а на панцире осталась часть монстра.

— Ага! Значит по кускам тебя растерзаю! — Огрим не терял позитива. Он даже был рад битве. Но в отличии от той улыбки, которую он надевал для Адель и Хорнет, эта была настоящей.

Парадокс развернулся и начал отращивать конечность. Больше всего это данная конечность походила на дубину, но все же, представляла большую опасность. Парадокс выстрелил еще двумя щупальцами, но на это раз они устремились не в рыцаря, а в противоположные углы комнаты. Подтянувшись на щупальцах, монстр стал стремительно ускоряться, но летел он не в Огрима, а в центр комнаты. Но траектория замаха руки-дубины была такой, что Огрима бы повалило на пол.

Рыцарь прыгнул и свернулся в шар в воздухе. Парадокс налетел на шар, что оставило в нем глубокую вмятину. Огрим оттолкнулся он монстра и отлетел в стену. Затем он, от рикошетив от стены и пола, ударился о брюхо врага, оставив вторую вмятину.

Раппрет вошел в комнату и крикнул:

— Что здесь происходит!

— Так это ты! Ты заманил меня сюда! — Орим развернулся из шара и воспользовался моментом, пока Парадокс восстанавливается чтобы сказать это.

— Да. Но о существовании монстра я не подозревал. Надо уходить! — Раппрет достал коготь и приготовился отражать атаку.

— Оставить его здесь! А если…

— Он никуда не уйдет. Он слишком велик и глуп, чтобы покинуть Святилище.

— Что это та… — Договорить Огрим не успел. Его сбило с ног щупальце. Прилепившись к ноге рыцаря, оно стало тянуть его к монстру. Раппрет среагировал быстро. Его нож перерезал щупальце. «Как чувствовал, что гвоздь надо брать!» — поругал себя за недоверие интуиции Раппрет. Он помог рыцарю подняться, и они устремились к выходу. Но Парадокс отрастил еще одно щупальце, через которое передал часть своей массы, закупорив выход.

— О Черв! — Раппрет не ожидал такого от монстра. Он кинулся резать щупальце, но его остановил Огрим:

— Стой! Если ты разрежешь его, их станет двое. Верно?

— Да, но ты сможешь привести сюда стражу.

— Нет, он вырвется. Надо уничтожить его здесь и сейчас, — сказал Огрим, уворачиваясь от очередной атаки. Раппрет бросился на помощь рыцарю. Его коготь вообще не подходил для боя, но оставаться в стороне Раппрет не желал. Монстр втянул в себя все щупальца, опуствшись на землю. Заем он атаковал всеми ими в сторону Огрима. Рыцарь отскочил. Парадокс ударился о стену. Рыцарь использовал прием, который еще совсем недавно оттачивал на тренировке: подскочил к монстру, ударил наручем и отскочил. Часть монстра отделалась и осталась на лезвиях. Попытавшись выжить, но не сумев, фиолетовая жижа сползла с клинков и безвольно упала.

Так бой продолжался долго. Парадокс атаковал все теми же способами, а тень и рыцарь отрывали от него кусочек за кусочком. После очередной атаки монстр закричал и стал расползаться по полу.

— Победа? — не поверил Раппрет и тут же получил ответ на свой вопрос. Монстр стал атаковать их сплетением щупалец из-под груды тел.

— Эх, сюда бы Хорнет с ее белым корнем! — заявил Раппрет.

— Или Дрийю. Но здесь только мы, э… — Огрим понял, что не знает имя своего союзника.

— Тень. Следовало бы звать меня так. Но ты можешь звать меня Раппрет.

— Хорошо, Раппрет. Что это за существо? — спросил Огрим уклоняясь от очередной атаки.

— Парадокс. Когда жук не может сдержать силу души, он превращается в Ошибку или Просчет. Но я читал, что иногда они объединяются в таких существ.

— Значит, это может быть не последний? Почему тогда этих Ошибок и Просчетов нет в остальной части Святилища? — Огрим попытался пресечь очередную атаку щитом.

— Больше быть не может. Все, кого не поглотил этот Парадокс умерли после ухода чумы. А он как-то выжил. Но давай я расскажу тебе все, как и договаривались, в библиотеке. А сейчас надо понять, как его одолеть, — Раппрет разрезал ножом очередное щупальце, от которого увернулся

— Но он под трупами. Как мы достанем его оттуда?

— Никак. Видишь дыру в потолке?

Огрим посмотрел вверх и ответил:

— Вижу.

— Там должен быть тотем души. Один из предметов изучения. Он должен либо усилить, либо убить Парадокс. Я заберусь туда и принесу тотем. А ты расчисть под дырой место, чтобы тотем упал на Парадокса.

— Выбор не велик. А что будем делать, если тотем его усилит?

— Бежать. Я — домой, за гвоздем, ты — в шпиль, за стражей.

Огрим подумал. Было ли возможно убить Парадокса как-то иначе? Было ли возможно уйти, не деля Парадокса? На первый вопрос ответа Огрим не знал. А на второй знал, и ответом было: «Нет». Огрим не сможет уйти через дыру в потолке. Он не до конца доверял Раппрету, но рассудив, что Раппрет мог бы усилить и выпустить монстра и сам, и тогда Парадокс принес бы больше проблем, счел его предложение единственным и от того правильным.

— Иди. Я расчищу место, — согласился Огрим. Раппрет стал карабкаться по стене, а Огрим — постепенно откидывать тела. Вскоре рыцарь стал уставать, ведь ему приходилось и отбрасывать трупы и изворачиваться, избегая атак. Но место он расчистил. Докопался сквозь трупы до фиолетовой жижи, из которой состоял Парадокс.

А Раппрета все не было. Избегать щупалец стало все сложнее. Огрим даже подумал, что Раппрет обманул его, когда сверху раздался голос:

— Готово?

— Да! — изо всех сил крикнул Огрим. Сверху послышался шум, а затем на расчищенное от тел место упала святящаяся статуя сгорбленного жука. Парадокс издал пронзительный душераздирающий крик и стал как бы всасываться в тотем, испаряясь при этом.

Следом спрыгнул Раппрет. Он удовлетворенно наблюдал за процессом уничтожения монстра. Когда от Парадокса ничего не осталось, Раппрет повернулся к Огриму и сказал:

— Что же, теперь пора познакомиться как полагает. Я Раппрет, последняя Тень Короля и первая Тень Принцессы.

— Странное звание. Или это прозвище?

— Ну… Скорее все-таки звание, — Раппрет подошел ближе.

— Ясно, а я Верный Огрим. Один из Великой пятерки. Капитан королевской гвардии.

— Ха, я знаю, Огрим, знаю. Предлагаю все-таки пройти в библиотеку.

— Да, мой путь туда несколько затянулся, — улыбнулся Огрим. Он давно не сражался с кем-то, столь сильным. Битва доставила ему радость, хоть и утомила.

Тень и рыцарь поднялись по ступенькам вверх по тоннелю и повернули в другую сторону коридора, ведущую в библиотеку. Само помещение представляло из себя купол с стеклянными стенами и металлической крышей. Починжуки сохраняли это место в идеальном состоянии, но, разумеется, не убирались. Пол и лабиринт из книжных шкафов был под толстым слоем пыли.

Раппрет открыл окна, чтобы запустить в помещение немного влаги и воздуха, поставил два стула с разных сторон он упавшего шкафа, заднюю стенку которого он собирался использовать как стол, с пригласил Огрима сесть.

— Что ж, я расскажу тебе то, что хочу рассказать о себе и отвечу на твои вопросы. Но перед этим я бы хотел обсудить поведение Эмилитии, — Раппрет стал что-то чертить когтем на толстом слое пыли.

— Она как дитя. Избалованное взрослое дитя, — ответил Огрим.

— Опасное дитя. Пока ты тренировал стражу, Эмилития была в шпиле. Точного содержания ее разговора с хранительницей я не знаю, но…

— Адель не любит, когда ее так называют, — Огрим перебил Раппрета.

— Но сути дела это не меняет, — продолжил он, — я могу предположить, что она на что-то жаловалась храни… кхм, Адель. А после этого она направилась в лавку Слая. Я нечаянно подслушал ваш разговор и решил проследить за ней. Особого труда это не составило. В лавке она хотела купить короткий гвоздь или яд. Но яда у Слая не было, а на гвоздь Эмилитии не хватило денег.

Раппрет замолчал, предлагая Огриму рассказать о Эмилитии что-нибудь еще. Теперь, когда рыцарь знает о намерении Эмилитии получить оружие, он может решить рассказать еще что-нибудь. Раппрет не ошибся.

— Эмилитию я знал еще до второй волны чумы. Она болтливая и вспыльчивая, и это позволило ей влиться в высшее общество Халлоунеста. Но лично я ее не видел. Только слышал о ней то там, то тут. Но раньше о ней говорили в основном хорошо. А потом… Потом пришла чума, умер король и Изма, я постарел. После ухода чумы Эмилития сильно изменилась. Она влюбилась в старьевщика Лемма.

— А потом пришел ты. Живой рыцарь. Что может быть лучше для старьевщика — историка. С этого момента подробнее.

— Я встретил Лемма почти сразу после выхода из стоков. Он собирал доспехи Хиггемола. Я устремился к нему думая, что увидел Хиггемола, но ошибся. Мы с Леммом разговорились, и он узнал, что я — один из великих рыцарей. Мы направились к нему. Он не мог упустить возможность описать меня и законспектировать все, что я говорю, а я — расспросить его о Хиггемоле.

Во время нашего общения пришла Эмилития. Она хотела его внимания, и я всеми силами пытался оторвать это внимание от себя, но ничего не получилось. В конце концов Эмилития не выдержала и сломала один из идолов короля. Лемм выгнал ее.

Мы встречались еще. Он постоянно тянул меня к себе домой, забывая про Эмилитию. А она правда его любит. Странно, вспыльчиво и ревностно. И очень сильно. С этих пор она и обиделась на меня, да и похоже, что на всех.

— Я понял. Спасибо. Я буду следить за ней. Она опасна. Возможно даже опаснее Парадокса. Я думаю, что страже о ней знать на обязательно. Случись чего, они и так поймут, что делать. Вот ее дом, — Раппрет указал когтем на нарисованную на пыли поваленного шкафа схему города. Огрим, который все это время не замечал манипуляций Раппрета, недоуменно уставился на схему, пока не понял, что это изображение Города Слез сверху. Последний из Теней Короля продолжал:

— Это просто, чтобы ты знал. А теперь, я постараюсь ответить на твои вопросы. Уверен, у тебя их много. На некоторые я не дам ответ, если посчитаю, что это секретная информация.

— Понимаю. Что за Тени и почему ты последний?

— Последний, потому что остальные умерли. Скорее всего. По поводу того, что представляли из себя тени и чем мы занимались, отвечу одно: мы помогали Холлоунесту.

— Понятно. А что за существо этот Парадокс? — Огрима распирало любопытство.

— Полагаю, мне стоит начать сначала. Полагаю, ты знаешь, что Святилище душ строилось еще до первого пришествия чумы. Целью его было изучение души, ее возможностей. Умнейшие из жуков приходили сюда проводить исследования. Один из первых Мастеров души — Бел. Он предполагал, что сможет изменить разум жуков с помощью души. Его техники были не из лучших — многие умерли от его экспериментов. Но Черв простил ему это. В одной из работ Бела говориться: «Чтобы управлять душой, сначала надобно перестроить разум. Не многим дано выдержать такое. Путь к истинному развитию ошибками полнится». Бел первый разработал технику сосудов души. Благодаря этому, жук мог получить значительно больше души, чем позволял ему его организм. Но многие не выдерживали этого и превращались в бесформенные комки плоти и души. Их стали называть Ошибками и Просчетами.

На старости лет Бел спятил. Стал утверждать, что Черв переродился при помощи души. При помощи совершенного фокуса. А теперь он прячет ото всех эти знания, чтобы править одному. А это Бледный Король не простил.

Следующим Мастером Душ был Аба. Он был смел и упрям. Он стал мастером незадолго до первого прихода чумы. В ранних записях Аба сообщал о удивительных экспериментах с душой. Опытным путем он установил, что обычный жук может спокойно использовать один сосуд души. Но были и исключения. Улитки — шаманы могли вмещать и больше, гораздо больше души.

А во время первой чумы Абе было поручено изучать воздействие чумы на душу и наоборот. Но, пользуясь тем, что король уделял Святилищу меньше внимания, он вернулся к методам Бела по изменению разума. Он прикрывал это исследованиями над чумой, но от короля это не скрылось. Одним из последних своих приказов было отстранение Абы от должности и изгнание его из города. Но его фразу увековечили в записи. Фраза гласила: «Наш разум до сих пор ограничен. Как нам порвать сдерживающие путы? Как достичь совершенного фокуса?». Он сказал ее перед самым изгнанием. Эти два вопроса отодвинули все указания короля.

Последним мастером был Ценд. Король лично назначил его. Вначале, когда контроль за святилищем был велик, Ценд выполнял все приказания. Но этот контроль быстро ослабевал. А после гибели Монарха исчез совсем. Я полагаю, ты должен помнить. Святилище постепенно становилось закрытым клубом фанатиков даже до смерти Бледного Короля.

Ценд не сразу поддался искушению стать бессмертным. Он изучал душу. В частности — улитку, пропитанную тьмой. Такой уникальный предмет для изучения. И Ценд даже сделал некоторые успехи. Ему удалось синтезировать заклинание. Раньше это могли только улитки. Но в рядах его подчинения росло недовольство, и ему пришлось примкнуть к фанатикам. Да и чума делала свое дело. Так незадолго до смерти Короля, Ценд пришел к нему во дворец. Но монарху, разумеется, было не до этого. Ценду запретили проводить подобные исследования, но проконтролировать это никто не мог. Святилище осталось само по себе.

Постепенно чума забрала разум мастеров и самого Ценда. Они погрязли в ошибках. Их деятельность перестала даже казаться научной. Войны ловили жуков на улицах и силой принуждали участвовать в экспериментах. Из одних душу выкачивали, в других наоборот — вливали. Но конца было не миновать. Лучезарность показывала им бессмертие, что всегда было на шаг впереди. Но когда они шагали, их цель удалялась.

Те, в кого закачивали душу, да и сами мастера, в процессе экспериментов становились Ошибками или Просчетами. Бесформенные сгустки. Они просили лишь об одном, чтобы их бывшие коллеги сделали им новые тела. Но их никто не слышал. Иногда они собирались в группы и образовывали Парадоксов. Первый такой был известен еще Белу. А этот Парадокс собрал в себе почти всех жертв неудачных экспериментов в святилище.

Огрим был шокирован этим рассказом. Он не подозревал, что прямо в столице могло образоваться такое тайное общество фанатиков. Смерть их была не завидна. Лучезарность водила их за нос. Но Огрим решил подумать об этом позже и продолжил задавать вопросы.

— Откуда ты столько знаешь? Ведь если даже от короля они умудрялись скрываться, то как ты узнал так много?

Раппрет ухмыльнулся, и ответил:

— Мы в библиотеке, Огрим. Но оглянись — полки шкафов полупустые. Как думаешь, где эти книги? Они у меня дома. Я всегда любил читать что-то про эксперименты или приключения, а в дневниках, особенно Бела, описаны многие опыты. К тому-же, я взял и справочники. Читать я их не люблю, да и смысла нет. Но я полагаю, что информация в них может когда-нибудь оказаться полезной.

— Хорошо, я понял. А ты знаешь что-нибудь о остальных Рыцарях?

— Нет. К сожалению, я не очень продуктивно проводил время, пока буйствовала чума.

— Эх… Ты ведь подчиняешься лично принцессе, верно?

— Да.

— Ха-ха, славная компания подчиненных у Хорнет собралась, не правда ли? Старый рыцарь, таинственная Тень и бывшая помощница Хранителя, — Огрим отдохнул достаточно, чтобы к нему вернулось хорошее настроение.

— Иногда даже этого хватает для великих дел. К тому же, ты забываешь о подчиненных из гнезда. Уверен, там их не мало, — Раппрет оставался серьезен.

— Что ты будешь делать теперь?

— Секретная информация.

— А как познакомился с принцессой?

— Личная информация.

— А чем занимался во время чумы? — Огрим упорно хотел узнать Раппрета получше, но тот даже не собирался давать такую возможность.

— Личная информация.

— Эх, Раппрет, возможно твоя должность накладывает отпечаток. Где ты хоть живешь, скажешь?

— Зачем?

— Может, в гости приду. Иногда хочется поговорить с кем-нибудь по душам.

Раппрет задумался. Он помолчал несколько минут, но потом сказал:

— Второй этаж. Крайняя дверь, — и указал когтем в точку на карте.

Они замолчали. Огрим не хотел уходить потому, что еще не считал, что спросил достаточно. Раппрет — потому, что думал, что лучше ответить на все вопросы сейчас, чем потом, когда будут обстоятельства хуже. Но Огрим с вопросами не спешил. Наконец, спустя несколько минут он спросил:

— Что бы ты сделал со Святилищем? Очевидно, что с силой душ могут справиться лишь шаманы, а жукам остается только смотреть. Но оставлять огромную пустую лабораторию без присмотра неправильно, и даже опасно. А уничтожать ее, та еще работа.

— Думаю, Хорнет найдет, для чего его можно использовать. Что ж, я, пожалуй, пойду?

— Да. Мне тоже пора. Нужно еще отдохнуть и до Грязьмута добраться.

— Лучше сходи домой. Отдохни, — Раппрет думал, что старику нужно будет восстановиться после битвы. Но он недооценил силу рыцаря.

— Нет. До лифта совсем чуть-чуть, а дальше путь легок.

— Как знаешь. До встречи.

Огрим попрощался с тенью и начал выбираться из Святилища. Раппрет был намного быстрее и Огрим быстро потерял его из виду. Но путь назад он нашел довольно быстро. Выбравшись в город, он пошел к лифту в перепутье. Первому попавшемуся стражнику он приказал занять пост у входа в Святилище. Он не был до конца уверен, что Святилище безопасно.

Добравшись до перепутья, он изумился его состоянию. С одной стороны, было отчетливо видно, что перепутье сильно пострадало от чумы: периодически в дорогах и стенах встречались провалы от чумных пузырей, валялись маски жуков. С другой — было ощущение, будто его только что отстроили. Как будто картинки целого и разрушенного перепутья разрезали на кусочки, а потом собрали, словно пазл.

Первой целью Огрима стал Храм Черного Яйца. Ему было интересно посмотреть на то, как он изменился. В конце концов, храм явно был рассчитан на второй сосуд. Или нет?

При подходе к храму Огрим заметил странное летающее существо. У него было черно-красное тело и пара крыльев. Оно стремительно удалялось от храма. Огрим хотел догнать его, но существо было быстрее.

Храм был изуродован. Его стены, а именно их внешнюю часть, как будто прожгли или вырезали. Срединный же слой из черного вещества оставался как новый. Само яйцо практически не изменилось. Только на двери не было больше масок Грезящих. От этого места тянуло умиротворением и спокойствием. Но Огрим знал, что внутри яйца происходит битва божества и сосуда, битва Лучезарности и Призрака.

— Надеюсь, ты продержишься, маленький жучек с огромными задачами.

Постояв немного у двери, Огрим отправился в Грязьмут.

В городе было спокойно. Даже спокойнее, чем хотелось бы. Путешественники обычно здесь не задерживались, а местных было не много. Огрим остановил первого попавшегося жука. На вид это был крепкий жук с мощным торсом и руками, с темно-серым панцирем. На голове у него была маска, напоминающая маску Полого Рыцаря, но немного большего размера и с двумя парами рогов. Вторая пара была как бы за первой.

Он был одет в необычную для Холлоунеста кирасу, сделанную из хитиновых пластинок. За поясом у него был гвоздь.

— Здравствуй! Не подскажешь, где я могу найти жука по имени Акит?

Жук оглядел Огрима с подозрением. В его глазах читалась боль и скорбь прошлого.

— Нет. Не подскажу.

Огрим удивился такому ответу. Открытой враждебности или презрения не было, но видно было, что жук не доверяет Огриму. Или страшится? Жук направился на юг от города. Там виднелся небольшой дом и загороженное пространство рядом. Огрим решил, что поищет кого-нибудь другого.

На площади он встретил Старейшину. Рыцарь подошел к нему и поздоровался:

— Здравствуй! Боже мой, сколько времени прошло! Я ведь помню тебя еще совсем юным!

— Огрим? Неужели! Я знал, что королевство ожило, но не думал, что ты жив? Как ты?

— С радостью бы посидел с тобой. Но мне нужен жук по имени Акит. Не знаешь, где он?

— Акит? Он обосновался в дальнем доме по этой улице. Он как раз должен был вернуться.

— А что это за жук тут появился? Я хотел спросить его, но он как-то… Эм… Холодно мне ответил и ушел.

— Должно быть ты о Акраме. Он действительно с подозрением относится к незнакомцам. Он построил себе дом на окраине и разводит бальдров.

— Хорошо, спасибо тебе. Еще свидимся!

Огрим пошел по городу. Он ощущал здесь спокойствие. Пройдя по улице, он заметил странную пару из полной жучихи и маленького жучка с деревянным гвоздем. Было видно, что жучиха уже устала от своего товарища. Как только она увидела Огрима, ее взгляд сделался заинтересованнее. Ее спутник, похоже, не заметил этого.

Огрим прошел до конца улицы, пока не дошел до дома Акита. Хозяин красил стены дома в голубую краску. Огрим обратился к жуку:

— Извините, вы — Акит?

Акит отложил свою кисть и ответил:

— Да, я. Вы что-то хотели?

— Да. Я Огрим, капитан стражи Холлоунеста, Великий Рыцарь. Мне рассказал о вас Лемм. Мне надо кое, о чем вас спросить.

— Можете обращаться ко мне на «ты». Пройдемте в дом?

— Хорошо.

Внутри дома Акита было уютно. Возле двери стояла вешалка, переделанная из указателя, на которой висел синий шарф. Огрим подумал, и повесил на нее свои наручи. По другую сторону от двери было небольшое окошко. В противоположной стене также были два небольших окна. С панорамными окнами Города Слез их было не сравнить, но уют они придавали. Между окон стоял стол. По обе стороны от него по стулу. В углу висел гамак, прикрепленный к слегка выпуклой стене. Кое где из-под глины стен выглядывали камни, из которых был сложен дом. Огрим отметил это, так как не многие дома в Грязьмуте были сделаны из кирпичей. В основном дома делались в ракушках.

Огрим сел на стул. Акит сел на против. Рыцарь начал:

— Как я уже сказал, мне рассказал о тебе Лемм. Он говорил, что это ты рассказал ему о броне, которую нашел в перепутье.

— Да. Я надеюсь, Эмилития уже простила его?

— Что? — Огрим не ожидал такого вопроса.

— Когда я рассказал Лемму о броне, ему стало очень интересно и он захотел притащить ее в город. А Эмилития, жучиха, с которой он гулял, когда мы встретились, не хотела идти с ним, и она поссорились.

— А, так вот оно что! — Огрим был уверен, что Раппрет бы стал задавать вопросы по поводу Эмилитии, но он здесь не за этим. Он продолжил:

— Эта броня принадлежит моему другу.

— Ох, извините, если я что-то сделал не так. Просто она лежала на земле, а рядом никого не было, вот я…

— Не волнуйся, я пришел не ругаться. Понимаешь ли, мой друг пропал. И все, что осталось от него — его броня. И статуя на входе в город. Опиши пожалуйста, как ты наткнулся на броню, где это было, и какая там была обстановка, — Огрим выжидающе и умоляюще посмотрел на Акита.

— Ну, я пришел с востока. С кристального пика. Пошел по первому попавшемуся коридору, куда глаза глядят. Вскоре я вышел в просторный зал, посреди которого лежала эта броня. Металлическая маска была снята. Рядом лежал металлический шест. Кажется, обод маски и воротник, если можно так сказать, брони были в чем-то рыжем. Ах да, еще в той комнате, над броней, был сломанный потолок. Эм… И все. Я больше ничего не видел. Я рассказал Лемму о броне. Что было дальше, я не знаю.

— Эх. Не много. Может, ты отведешь меня в комнату, где нашел броню?

— Почему нет!

Огрим снял с вешалки наручи, и они с Акитом направились в перепутье. Акит любил прогуливаться по этим переплетениям коридоров и залов, поэтому без труда привел Огрима к нужной комнате. По пути они говорили.

— Скажите, а какой он, ваш друг?

— Могучий Хиггемол? О, он был необычайно большим и добрым жуком. Но была у него одна беда — его хитин был хрупок. Поэтому и нужна была броня. Он защищал слабых с сокрушал врагов ударами своих могучих кулаков или меча. С его силой любой предмет превращался в оружие. Король отправил его охранять перепутье, когда пришла чума. Что с ним было дальше, я не знаю. Мы не виделись с тех пор. Поэтому то я пришел к тебе. Я увидел броню Хиггемола у Лемма, а он рассказал о тебе. Я хочу найти друга или хотя бы узнать, что с ним стало.

— Ох, печально.

Акит не знал, что еще он может сказать. Лишь молча продолжал вести рыцаря. Когда они пришли, Огрим стал осматривать комнату. Он искал хоть что-то: трупы, следы боя, обломка оружия либо возможные указатели, но не нашел ничего, кроме опустошенного сундука. Но тут он посмотрел вверх и увидел, что потолок пещеры сломан.

Огрим побежал на верхний ярус. Там он также осмотрелся, но на этот раз нашел больше. Первое, что он подметил, это то, что стены в некоторых местах были сломаны. И это не походило на разрушения, оставленные чумой. Стены как — будто били.

Тогда Огрим решил осмотреть верхний ярус. Он с трудом забрался наверх, но все, что он там обнаружил, это три трупа опарышей. В его голове возникла картина: «Хиггемол в броне защищает опарышей от неведомой опасности, но проигрывает. А обидчик добирается до своей цели». Огрим стал рассуждать вслух по этому поводу:

— Но как это возможно? Кто мог обладать такой силой, чтобы убить Хиггемола? Тем более, что броня цела. Значит, его вынудили снять ее. Либо обхитрили.

Огрим даже не подозревал, насколько далек от истины. Но пора была возвращаться. К поискам он еще вернется, но позже. А пока, он распрощался с Акитом и пошел к лифту в город.

Акит подумал, что Огрим очень расстроился. Но ничего сделать не мог.

Вернувшись домой Раппрет успокоил себя мыслью, что Эмилития одна ничего сделать не сможет. Но Эмилития не была одна…

https://www.donationalerts.com/r/voidkinghollowknight

Ссылочка на донат, если хотите продолжения