Мандарин (джен)

Вечерело. Шоу только что закончилось. Зои, Мэдди, Найджел и Фрэнк вернулись в свои вольеры.

— А вы заметили, как много было посетителей? — спросил Найджел. — Кажется, мы становимся популярнее! Скоро Милашку догоним!

— Это странно, — хмуро заметила Зои. — Неужели уже пора?

— Ты о чем? — заинтересовалась Мэдди. — Что пора? Разве посетители — это плохо?

— Много посетителей — больше еды, — жизнерадостно заметил Фрэнк.

— Но мы же их не едим. Они просто на нас смотрят. Как это связано с едой? — удивилась Мэдди.

— Не знаю, — ответил Фрэнк. — Но я давно заметил: чем больше людей приходит на нас посмотреть, тем вкуснее еда.

— Дело не в этом, — прервала их Зои. — Просто время от времени выпадает период, когда сначала все больше народу приходит на нас посмотреть, а потом несколько дней перерыва, когда никаких шоу не проводят.

— Кани-икулы-ы, — потирая лапки обрадовался Найджел.

— Как интересно! — обрадовалась Мэдди. — Но почему я такого не помню?

— Наверное, ты слишком молода, — улыбнулся Фрэнк.

— С этим связана одна традиция, — улыбнулась Зои. — И тебе, Мэдди, может повезти.

— Почему мне? — удивилась она.

— На самом деле неизвестно, кому повезет в этот раз, — вздохнул Фрэнк. — Может, и кому-то из нас.

— Принцип отбора неизвестен!

— Но все мы здесь давно, и никого из нас еще не выбирали. А ты появилась недавно.

— Так что за традиция? Какой отбор? — возбужденно перебила Мэдди.

— Символ года. У людей есть глупая традиция выбирать одного из нас, — Зои махнула лапкой, будто имея в виду не своих друзей, а всех жителей зоопарка, — и уделять ему повышенное внимание.

— Повышенное внимание?

— Больше выступлений, больше требований. Зато и еда вкуснее, и ее больше... И все это — надолго, а не на несколько дней, как сейчас, — устало ответила Зои.

— А может, это все неправда? — запереживал Найджел. — Никого из нас ведь никогда не выбирали.

— Все может быть, — ответил Фрэнк. — Но помечтать-то можно?

«Да, можно помечтать...» — подумала Мэдди, засыпая.

* * *

Тем временем недалеко оттуда происходил другой разговор.

— Пап! Как здорово прошло сегодняшнее выступление!

— Да, сегодня очень хорошо получилось, сынок. Ты у меня молодец! Ничего не испугался! Без тебя я бы так не справился!

— Сколько людей пришло! — восторгался Чаззи.

— Увы, этот поток людей ненадолго, — усмехнулся Чез. — После Нового года их опять станет меньше.

— Неужели даже ради этой синей змейки? Она — просто находка!

— Да, Мэдди — красавица, — улыбнулся Чез.

— А правда, что символ наступающего года — змея?

— Правда, сынок.

— А можно я схожу на неё опять полюбуюсь? Ну, когда не на шоу, а так, в жизни!

— Она наверняка уже отдыхает, Чаззи. Да и нам пора домой.

— Но я ненадолго!

— Ну хорошо.

Получив согласие отца, Чаззи взял свой рюкзачок и пошел к залу с самыми опасными животными. Несмотря на то, что уже наступил вечер, там было не совсем темно. Слабое освещение позволяло легко найти нужный террариум. Мальчик подошел ближе.

Мэдди спала. Синяя змейка была поистине красива. Неяркое освещение оставляло блики на ее чешуе. Свернувшись в клубок под камнем и положив голову на собственный хвост, она была спокойна, расслабленна и вовсе не похожа на собственное описание, прикрепленное к вольеру для информирования посетителей. Не было видно ее зубов, яд с которых способен мгновенно убить любого. Не было видно и ее невероятной силы.

Красавица.

Чаззи любовался ею. Из головы никак не выходила мысль, что именно она, единственная в зоопарке, по праву может считаться символом наступающего года.

«Может, стоит ей что-то подарить? — подумал он. — Но что?»

Как назло, в карманах у мальчика не было ничего способного заинтересовать змею.

Наконец, после долгих размышлений выбор пал на мандаринку — любимый фрукт мальчика, взятый еще из дому.

«Может, ей понравится? Я-то их обожаю!» — подумал он.

Убедившись, что в помещении никого нет, он аккуратно приоткрыл террариум и просунул мандаринку туда. Он знал, что широко открывать нельзя. Но из-за этого аккуратно положить не получилось, фрукт выскользнул из его пальцев и звучно шмякнулся о дно.

«Ой!»

Чаззи сам испугался этого звука, быстро закрыл вольер и выбежал наружу. Стоило поспешить, пока отец не начал его искать.

* * *

Мэдди проснулась от небольшого землетрясения. Будто некий предмет сбросили прямо в ее террариум. Она прислушалась. Все было тихо. Мэдди решилась шевельнуться и открыла глаза.

Нечто яркое лежало прямо перед ней. Это был небольшой предмет, круглый, будто шар, но слегка сплющенный. Ярко-оранжевый. Но опасным он не выглядел.

А еще он соблазнительно пах. Мэдди подползла поближе. Лизнула. Но это не принесло ей никакой информации. Этот вкус не был ей знаком. Поверхность не была мягкой, но и твердой ее назвать было нельзя. На вкус она была скорее горьковатой, но судя по запаху...

«Оно кажется съедобным, но будто покрыто кожурой?» — с удивлением поняла Мэдди.

Неизвестный предмет таил в себе атмосферу праздника.

Мэдди задумалась. Где-то она уже видела что-то похожее.

«Точно! Какой-то мальчик ел что-то похожее буквально вчера. Кажется, он это чистил?»

Мэдди задумалась. Кожура не выглядела вкусной.

У неё не было пальцев, как у людей. Очистить это с помощью зубов и хвоста было можно. Но что делать с кожурой?

Мэдди свернулась вокруг этого предмета.

«Красивый! Съесть его можно и позже. Пока же можно просто полюбоваться этой красотой», — решила она. Так, любуясь, она и заснула.

* * *

На следующее утро Чез решил проведать Мэдди. Вчера он забыл посмотреть, не натворил ли чего его сын, а потому решил исправиться с самого утра.

На первый взгляд, все было тихо. Все спали, все было, как обычно. Но подойдя ближе, он увидел нечто новое: рядом с Мэдди лежал мандарин. Этот фрукт просто не мог оказаться в террариуме сам по себе.

— Так, конечно, не по правилам. Но ничего страшного ведь не случилось, — тихо успокоил себя Чез.

От его слов змейка проснулась. Увидев Чеза, она обрадовалась. И тут же огорчилась. Она знала, что он вполне может почистить ее подарок. Но как же попросить, если он не сможет понять, что она говорит?

Мэдди подтолкнула мандарин к себе и лизнула.

Чез улыбнулся.

— Хочешь попробовать?

Она кивнула.

Он аккуратно открыл террариум и достал фрукт. Мэдди завороженно следила за Чезом. Он аккуратно очистил мандарин, разделил на дольки и положил обратно.

Мэдди улыбнулась. Получилось!

— Чаззи прав. Ты теперь — символ года, — сказал он, с улыбкой глядя, как Мэдди примеривается к первой дольке и с видимым удовольствием пробует её.

Остальные обитатели, успевшие к этому моменту проснуться, молча наблюдали за ними. Все они были рады за Мэдди. Они понимали, что мандарин, похоже, лишь первый, незапланированный подарок. И слава, и вкусняшки у Мэдди еще впереди. Они верили, что она справится, и были готовы ее поддержать.

Вдруг действительно Милашку превзойдет?