Память (гет)

Айро зябко потëр ладони. Холодные моря. Вряд ли найдëтся на свете место, менее приятное для генерала народа огня.

Что ж, лëд разобьëт идущий впереди корабль, а ветер, должно быть, скоро уляжется.

Зуко выходить на палубу не стал, и он прав — незачем рисковать здоровьем в такой холодной сырости, когда внутренний огонь ещë не разгорелся. В первое посещение Айро этих краëв сам он был постарше. Вëл тогда войска.

Море шумело так же, тучи так же бросали в лицо ледяные капли и морозную крупу.

Когда же это было? Айро тихо улыбнулся. Вспомнил. Не потому, что тогда привëз отцу пленного мага воды, это бы быстро сгладилось из памяти.

Просто в тот же год Айнаэ понесла сына.

Да, верно. Он узнал как раз перед самым походом…

Принц Айро одёрнул плащ. Парадный — плотный, тёмный, убранный по вороту и на плечах орлиными перьями. В таком и полагалось возвращаться домой, когда принёс победу на клинке.

Чужая, холодная земля сопротивлялась с упорством, достойным лучшего применения. И за это упорство Айро не сжëг заживо ни одного человека — пленных, не имеющих для Хозяина огня ценности, казнили быстро и без мучений. Принц полагал, что это более чем наглядный урок для остальных, нет смысла напрасно красоваться магией.

Айро устал к концу похода. Очень устал. Три недели боëв в снегах по колено и бессонных ночей наконец принесли ему победу и позволили вернуться домой.

Солдаты ликовали. Айро — не меньше их. Но громче всего гремела столица, приветствуя триумфатора.

Стража на ступенях дворца встретила принца грохотом оружия, он не глядя прошёл мимо.

— Где твоя госпожа?

— Вы искали меня, супруг мой?

Айро отвернулся от слуги.

По лестнице из верхних покоев быстро спускалась Айнаэ. Она, как всегда, высоко и покойно держала голову с волосами цвета каштанового плода. Они норовили разлететься пушистым облаком, поэтому каждое утро служанки умасливали их, превращая в прямой водопад, и собирали острой заколкой, приподнимая на затылке. Айнаэ ни разу ещë не позволила супругу увидеть себя, если хотя бы один локон не лежал идеальным изгибом.

Она приблизилась к Айро, сложила лëгкие руки, почти скрыв их в перламутровых рукавах.

— Утром вы так рано покинули нас.

— Я был нужен Хозяину огня. Вчера было лишь торжество, а сегодня он пожелал выслушать подробный доклад.

— Желание императора — закон. Вы голодны?

— Разве вы ещë не обедали?

— Я ждала вас.

Принц подступил ближе, истосковавшимся взглядом лаская еë черты.

Айнаэ была красива. Истинно супруга будущего Хозяина огня. И вот уже почти месяц он не видел еë рядом с собой.

Но он обещал ей вернуться как можно скорее и исполнил своë обещание.

Айнаэ сделала маленький шаг ещё ближе и переплела их пальцы.

— От ваших рук пахнет пеплом.

— Я сожалею. — Айро наклонился, почти что касаясь лбом лёгких волос. Она замерла, прикрыв глаза. И принц заметил, какой фарфорово-белой кажется её кожа рядом с его — обветренной, смуглой, обожжённой.

— Прикажите подавать к столу. Я сменю одежду и выйду.

Он отдалился, хотя Айнаэ, словно облако светлого дыма, потянулась за ним. И пусть она тут же остановилась, по тонким плечам пробежала дрожь.

Айро нахмурился.

— Сюда! Отведите госпожу в комнату и согрейте!

Слуга надломился в поклоне, и принц, развернувшись, кинулся прочь, не сдерживая размашистый шаг. Он заметил, что многие теперь не могли за ним угнаться. Привычка.

Айро взлетел по ступенькам, отмахнулся от служанки, нерасторопной куклы, ворвался в свои покои и скинул на постель орлиные перья.

— Умываться, — бросил через плечо. — Розовое мыло. И передайте на кухню — пусть нам накрывают в малой столовой.

Он спустился через час в уютный крохотный зал.

За недели его отсутствия вокруг овального стола раскинули перистые листья какие-то кустистые цветы с ароматными винно-бордовыми кистями. Айнаэ в тяжёлом золоте платья поднялась навстречу, и Айро подвёл её к столу.

Понесли блюда.

— Благодарю за то, что предпочли обедать здесь.

— В большом зале слишком холодно. — Айро поднялся, чтобы самому налить супруге вина.

Лицо леди слегка порозовело.

Она всё ещё носила тесные платья с тонкими поясами, и они шли ей, но совсем скоро пора будет их сменить. Для того чтобы это узнать, Айро пришлось едва не пытать целителя.

А потом принц стоял перед супругой.

В запертой комнате за дубовой дверью он целовал её руки, а она заливалась слезами. Влага не сохла на ресницах, леди отворачивалась, чтобы супруг не увидел, но Айро чувствовал, как она дрожит в его руках, и не отпускал.

— Завтра я уеду, — повторял он. — И скоро вернусь. Но без меня вас будут беречь как зеницу ока.

— Вы всегда возвращаетесь, словно из преисподней, — вдруг жалобно прошептала она.

Никогда больше Айнаэ не говорила этого. Но и тогда Айро нечего было ответить. Зато впервые в жизни он сказал ей в тот день «люблю».

В тепле зала дышали медовым ароматом цветы, и капельки нектара дрожали на их язычках, как слезинки. Только сейчас принц почувствовал, что наконец завершился этот поход. Он смотрел на супругу и не думал обо всём, что ляжет на плечи снова, стоит лишь подняться на ноги.

Леди вдруг замерла, опустила руку непроизвольным движением, и сердце Айро обожгло всё ещё новой, словно в первый раз, нежностью.

— Дайте ему жизнь, — сказал он тихо. — И наш сын унаследует престол.

Принц Айро не сдержал своего слова.

А Айнаэ исполнила его повеление, когда пришëл срок. И разве их была вина, что какой-то высшей жестокой силой двум душам даровали только одну жизнь? Или мать. Или сын.

Мечты не сбылись. Сын Айро не знал своей матери, не унаследовал трона, не дожил до седин. Он умер во время войны, генералом которой был его отец.

И лишь листья лозы на ветру кружат...

— Дядя!

Айро очнулся. Корабль как раз споткнулся на ледяной волне северного моря, так что всю палубу окатило брызгами. Генерал поморщился от соли на губах.

— Что такое, Зуко?

— Поселение народа воды там?

— Совершенно верно.

— Почти пристаём.

— С твоего позволения, я останусь на корабле. Найдёшь Аватара, приведёшь его сюда, и я с удовольствием посмотрю.

— Это не смешно, дядя!

— Прости. Я не смеюсь, Зуко. Просто задумался.

Принц прямо заглянул ему в глаза, потом облокотился о борт и остался рядом. А море ещё раз обдало им руки и лица холодной солёной водой.