Ибо мир полый, а я коснулся неба (гет)

На пороге целительской палатки у Пустынницы — его отчаянной, смелой Пустынницы, некогда не побоявшейся в одиночку броситься на лису, — подкашиваются лапы.

Мшистый одним движением оказывается подле нее, подставляет плечо, одновременно закрывая собой от соплеменников, под взглядами которых у них обоих вот-вот задымится шерсть.

— Ты молодец, — как можно мягче шепчет он ей на ухо. — Ты отлично справилась. Я тобой горжусь.

Всем известно: когда Пронизанный, предводитель племени, умирает, его место занимает верный глашатай, и сами Звезды указывают на него, сплетая первую тонкую — с паутинку — связь. И связь эта повелевает избраннику как можно скорее стать новым Пронизанным, вернув племя под бережный присмотр святейших предков.

Но как бы Мшистый ни хотел вселить в подругу радость, голос ломается, сипнет: его шея будто охвачена колючей ежевичной плетью, не дающей дышать.

Какова была вероятность, что именно на долю Пустынницы, его Пустынницы выпадет честь повести племя за собой?

Некоторые старые легенды гласят, что когда-то давным-давно глашатаи могли заступать на свой пост, с неслыханной наглостью надеясь однажды занять место предводителя. Но даже их рассказчики не могут объяснить это иначе, кроме как тем, что Пронизанные Звездами в прошлом были гораздо неосторожнее — и транжирили все девять своих бесценных жизней за время, меньшее отмеренного любому обычному коту.

Грозовая Звезда правил племенем уже очень долго — так долго, что события, предшествовавшие его посвящению, стерлись даже из россказней старейшин. Как и положено предводителю, он казался и был неизменной, неотъемлемой частью Грозового племени, и его голосом все эти бесчисленные луны говорили сами Звезды.

Теперь, когда роковая случайность отняла у него последнюю жизнь, обезглавленное племя надлежало как можно скорее снова сделать цельным.

— Травы путников, — бесцветным, хриплым от долгого неиспользования голосом извещает их Тенегрив, Грозовой целитель, и опускает на пол палатки три лиственных свертка. Придвигает два из них к Пустыннице: — На сейчас и на потом. Не ошибись.

Мшистый тянет лапу, чтобы подцепить свой сверток. Тенегрив не обращает на это движение ни капли внимания, будто воина здесь и нет. Будущая Пронизанная — единственная, по отношению к кому он сейчас может нарушать обет молчания.

— Мы все равно не стали бы парой, — с нарочитой легкостью говорит Мшистому Пустынница, отстраняясь. Открывает глаза — и они, полные тоски и страха перед неведомым, выдают ее ложь в тот же миг.

Однако Мшистый молчит.

По закону, Пронизанному перед тем, как идти к Лунному озеру, подобает отречься от всех своих чувств к живущим. Ведь иначе воля Звезд в какой-то миг его долгой-долгой будущей жизни может превратно исказиться.

Стремясь сделать хоть что-то, Мшистый нагибается над своим пучком листьев и судорожно втягивает полуоткрытой пастью тонкие запахи сушеных трав. В нем, как и в первом свертке Пустынницы, действительно ничего необычного, лишь то, что придаст сил и поможет заглушить голод в длительном пути туда и обратно.

О сладковатом запахе ягод тиса и ландыша, доносящемся от второго свертка, Мшистый старается не думать.

Посвящение не бывает легким. Чтобы пройти его и укрепить связь, сделав ее нерушимой, Пронизанному нужно погрузиться в сон — глубокий, как Лунное озеро, приводящий на самую грань жизни и смерти. Если избранник окажется слаб, то более не проснется.

И как-то само собой получается, что он смотрит прямо в глаза Пустынницы, когда она слизывает свою первую порцию трав. Тотчас же ее мордочку перекашивает, а из горла вырывается невнятный жалобный звук — от горечи трав, конечно же, от горечи.

Но почему ни один из них оказывается не способен отвести взгляд? Почему Мшистый смотрит-смотрит-смотрит в зеленую глубину ее глаз, словно силясь запомнить этот цвет до того, как он на девять долгих жизней сменится крапчатым голубым, свидетельствующим о том, что в этом теле не осталось ни следа ее самой — только воля и голоса многочисленных предков, ни следа Пустынницы — только безликое имя Грозовой Звезды и обращение «вы»?