Путь предопределения (джен)

Прохлада сентябрьской ночи заставляла припозднившихся обывателей невольно поторапливаться на пути по домам, где их ждали разожженные в срочном порядке теплые камины. Однако были среди горожан, причем довольно почтенных, и такие люди, что после трудного рабочего дня почему-то вовсе не спешили расходиться по домам. Наоборот — некоторые из них нарочно покидали свои уютные гостиные, для того чтобы отправиться в неизвестном направлении.

Управление мракоборцев, стань оно свидетелем подобных передвижений, несомненно, заинтересовалось бы этим явлением, особенно при виде одежд, в которые облачались эти люди. Длинные черные мантии, вышитые защитными рунами, и серебряные маски мало походили на наряды для ночных прогулок.

Впрочем, точка, которую они все как один выбирали для аппарации, представилась бы служителям закона еще более достойной любопытства.

Массивный особняк, белеющий на фоне окутанных мраком деревьев, окруженный тяжелой кованой оградой, украшенной жутковатыми, оскалившимися в безмолвном рыке мордами, казалось, мог отпугнуть от себя любого, однако это было не так.

Резкие хлопки аппарации раздавались один за другим, нарушая мёртвую тишину осенней ночи. Появлявшиеся будто из мрака люди, обмениваясь короткими кивками, шли по усеянной гравием дорожке в сторону виднеющегося поблизости дома. Прославившийся вовсе не своим гостеприимством, особняк Лестрейнджей открыл свои двери перед множеством первых встречных. Впрочем, являлись ли эти люди первыми встречными, было еще большим вопросом.

Гости, торопливо кидая верхние мантии пугливым домовикам, стремительно проходили через огромный, но ничем не освещеный холл, следуя в каком-то, видимо, им хорошо известном направлении.

В не менее просторном, но еще более мрачном, чем холл, приемном зале с высоким сводом и огромными колоннами, поддерживающими потолок, собралось большое общество, однако даже самый непросвещенный в делах высшего света человек не принял бы это собрание за светский раут.

Что-то эфемерное разлилось в воздухе. Для кого-то это было ощущение грядущего триумфа, а для кого-то — неминуемой катастрофы. Сосредоточенная, даже несколько тревожная тишина, воцарившаяся в помещении, лишь подчеркивала значительность происходящего.

Все, казалось, ждали кого-то, однако несмотря на то, что каждую минуту в зал входил новый человек, градус ожидания все никак не спадал.

Последним явился какой-то молодой человек с длинными черными волосами и совершенно бледной, видимо от недостатка получаемого ею солнечного света, кожей.

Стоило ему только закрыть за собой дверь, как в воздухе вдруг что-то громыхнуло, и через мгновение во главе стола появился величественный мужчина. Возраст его трудно было определить, однако окружавшее его облако магии, буквально придавившее сидящих рядом, свидетельствовало о необыкновенной мощи этого человека.

Доселе будто бы замершие люди зашевелились.

— Мой лорд! — первой вскочила со своего места и тут же склонилась в поклоне хозяйка.

— Мой лорд, — последовали ее примеру муж и гости. Через мгновение сидеть оставался уже один только мужчина. Даже молодой человек, не успевший еще отойти от двери, преклонил колени прямо там, где стоял.

— Беллатриса, — благосклонно кивнул хозяйке мужчина. — Рудольфус. Прошу, садитесь.

Те тут же последовали его приказу, а за ними начали усаживаться и остальные.

— Северус, — молодой человек, попытавшийся было все же добраться до стола, вновь почтительно поклонился и только после этого поднял на говорившего свой взор, — ты снова опоздал, друг мой.

— Простите, мой лорд. Дамблдор задержал меня.

— Дамблдор... — в глубоком голосе мужчины послышались нотки злого сарказма. — Что же поделывает этот глупый старик? Садись, Северус, потом расскажешь... — довольно резко добавил он, обращаясь к молодому человеку, который, кажется, собирался начать говорить прямо в тот же момент. — Что же, раз все наконец здесь, начнем собрание!

— Мой повелитель, позвольте сказать, — нерешительно начала хозяйка, названная Беллатрисой. Получив благосклонный кивок, она уже более окрепшим голосом продолжила: — Для меня такая честь видеть вас в своем доме! Это так много значит для нас!

— Спасибо, Беллатриса. Я не сомневался в вашей с Рудольфусом преданности.

Неприкрытое довольство, сквозившее в голосе мужчины, заставило хозяйку прямо-таки засиять от удовольствия: ее же оценили по заслугам! Лорд ею доволен! А вот хозяин, хоть и скупо улыбнулся в ответ на похвалу своего лорда, прекрасно знал, что их гостеприимство ровным счетом ничего не значит для повелителя. Любой из числа Пожирателей счастлив был бы принять его под своим кровом, да и преданных сторонников у лорда Волан-де-Морта хватало. Нет, причина, вызвавшая радость повелителя, состояла в чем-то ином. Им с Беллой просто повезло попасться ему на глаза в добрую минуту.

Скоро выяснился и тот самый повод, что привел повелителя в столь благостное расположение духа.

На общих собраниях, таких как сегодняшнее, обыкновенно отчитывались только Пожиратели, получившие наиболее важные задания, а потому докладная часть получилась короткой. Рудольфус Лестрейндж со скукой выслушал рассказы своих коллег о проделанной ими работе. Поручи лорд это им с Рабастаном или Беллой, все было бы сделано куда быстрее. Просто смотреть смешно, как этот дохляк Малфой изощряется, пытаясь убедить повелителя в том, что выполнить его приказ было несказанно сложно и именно потому он столь долгое время провозился с ним, или на то, как младший Крауч нетерпеливо подскакивает и вздрагивает от восторга каждый раз, как лорд взглянет в его сторону.

Единственным достойным уважения был Регулус Блэк. Выходец из аристократической и уважаемой семьи, он долгое время был на плохом счету у хозяина. И во всем был виноват его брат. Лорд никогда не доверял тем, чья семья была связана с Орденом Феникса. И пусть Регулус всячески доказывал свою преданность, лорд не верил ему. Хотя, по мнению Рудольфуса, младший Блэк вселял доверие. Рудольфус видел его в схватке — быстрый, сильный, словно смерч. Но никто из слуг лорда не смел противиться воле лорда или сомневаться в его решениях. Это было все равно что бросаться в пасть голодной мантикоры.

Еще одной важной чертой Регулуса, которую так ценил Рудольфус, было равнодушие и бесстрастие. Когда он только вступил в ряды пожирателей, от Регулуса не было никаких неожиданных сюрпризов наподобие обмороков и прочего, что часто случалось с молодыми пожирателями при допросе пленников.

Петтигрю, Малфой, Крауч и прочие — недостойные отбросы.

Не такие слуги нужны повелителю. Нет. Слуги лорда Волан-де-Морта — величайшего мага в мире — должны быть степенными, почтительными и в высшей степени исполнительными. Достойными того, кто ведет волшебный мир к приличествующему ему высочайшему положению.

Для него оставалось загадкой, почему лорд продолжал принимать в свои ряды всяких ничтожеств. Взять хоть того же Петтигрю, которого сегодня представили в качестве нового информатора лорда. Рудольфусу даже сама его внешность не внушала никакого доверия, а повелитель совершенно точно не мог не замечать того, что казалось его слуге столь очевидным. Хотя, возможно, он только допускал подобное... Лорд слишком сконцентрировался на тех новостях, что принес осведомитель, и упустил из внимания то, насколько сомнительна личность последнего. Им, его верным слугам, не к лицу было сомневаться в решениях повелителя, однако же и не сомневаться не выходило. Оставалось одно — быть всегда настороже, и если приключится что-то незапланированное, в нужный момент прийти лорду на помощь.

* * *

Никогда Беллатриса Лестрейндж не была так счастлива, как в ту минуту, когда повелитель объявил им с Рудольфусом о своем намерении провести общее собрание Пожирателей под их крышей.

Служить лорду Волан-де-Морту всегда и повсюду давно стало смыслом всей ее жизни. Повелитель знал об этом и ценил свою рабу как никого другого, оказывая ей немыслимые почести. Приказ предоставить их особняк в качестве места проведения собрания являлся высшим актом доверия с его стороны, а ничего дороже для Беллатрисы и быть не могло. В совершеннейшей эйфории носилась она по Лестрейндж-менору, совершая необходимые к приему гостей приготовления. Всё должно быть безупречно.

В такие минуты даже брак с Рудольфусом Лестрейнджем представал благом в ее глазах. Ведь именно благодаря своему замужеству она обладает возможностью принять в своем доме повелителя и его слуг.

Муж, к слову, ничуть не меньше желал угодить лорду и потому не только не чинил препятствий, но и по мере сил содействовал. Как бы Беллатриса ни относилась к нему лично, приходилось признать, что слуга из Рудольфуса образцовый. Возможно, не выдай ее отец за него, они стали бы неплохими соратниками в деле Темного Лорда. Однако принимать его в ином качестве Белла не желала категорически и в единственный раз, когда тот попробовал призвать ее к выполнению супружеского долга, устроила Рудольфусу такую чистку мозгов, что более у него подобных притязаний не возникало. Лишь один мужчина в этом мире был достоин касаться ее. И лишь она одна была достойна находиться по правую руку от него. Как сегодня.

* * *

Эта ночь обещала быть трудной. Очень трудной. Укутавшись в плащ, Северус шёл по дорожке, усеянной мелкими камушками. Тревожные, гнетущие мысли никак не отпускали его. Был во всем происходящем какой-то подвох, не мог не быть, ведь собрание всех сторонников лорда — большая редкость, а последнее было совсем недавно... Или это нечистая совесть дает о себе знать?

Дул холодный осенний ветер. Горстка увядших листьев, подхваченных ветром, закружилась, завертелась ураганом. Это необычное представление было похоже на танец. Он завораживал, заставлял сердце замирать от восторга. Северус остановился, любуясь этим зрелищем. Вихрь подхватывал листья и кружил, кружил в танце — с фигурами, понятными только ему одному, успокаивая, обещая, что все обойдется. Северусу хотелось в это верить. Но что это? Сухие листья приняли до боли знакомые очертания...

Промелькнувший огненный всполох заставил его сердце сжаться. Знакомое лицо в обрамлении рыжих волос? Или... кровь?

Он рванул вперёд, стараясь успеть...

Вдруг видение исчезло. Он все так же стоял на подъездной дорожке, а вокруг продолжали свой бешеный танец листья.

На собрание он опоздал. Знал же, что времени мало, но все равно позволил себе отвлечься на какие-то листья...

Лорд не переносил тех, кто приходил позже назначенного времени, и причины опоздания его не волновали. Сейчас, когда Северус собирался обратиться к нему с ходатайством, что по сути своей являлось самой настоящей наглостью, ему бы приложить все усилия, чтобы не нарушить благорасположение повелителя, а он вместо этого нарушает и гласные, и негласные правила, установленные лордом.

В первое мгновение, едва только заметив пустующее место во главе стола, Северус было вздохнул с облегчением, однако, как оказалось, зря. Лорд всего лишь ждал появления своего нерадивого слуги. Опоздание Северуса от его глаз не укрылось.

Слава Мерлину, Беллатриса отвлекла внимание на себя. Краткое «Ты снова опоздал, мой друг» было не самым худшим из того, что можно было бы ожидать после подобного проступка.

Если бы светская часть собрания оказалась лишь немногим длиннее, он наверняка сошел бы с ума от одолевавшей его тревоги. Но даже так Северус едва сумел сохранить неподвижность лица, когда лорд представил всем им своего нового информатора. Петтигрю. Перебежчик, крыса... и ближайший друг Поттера. Лили еще в большей опасности, чем он предполагал.

После собрания повелитель вызвал нескольких избранных на личную беседу в кабинет. Северус оказался последним из них. И, возможно, именно поэтому его аудиенция оказалась нескончаемо длинной. А может, это было весьма изощренным наказанием за опоздание.

Мёртвая тишина в кабинете нервировала, угнетала. Устав стоять с опущенной головой, Северус зябко передернул плечами и неуверенно взглянул на лорда, внимательный взгляд которого пробирал до костей.

— Ты ведь хотел поговорить со мной, Северус, так почему молчишь?

— Мой лорд, я...

— Хватит этого детского лепета, Северус! — резко взмахнув рукой, прервал его лорд. — Говори, что ты хотел, или уходи.

Сглотнув, молодой пожиратель привел в порядок мысли серией вдохов выдохов.

— Мой лорд, я хотел бы напомнить о вашем... обещании... касательно... Лили Поттер. Прошу вас, милорд, сохраните ей жизнь.

— Интересно. Ради какой-то девчонки ты смеешь напоминать мне о моих же словах... Я думал, это было мимолетное увлечение, но, видимо, ошибся. Ты действительно влюблен в эту грязнокровку, друг мой?

Северус, чувствуя внимательный взгляд лорда, медленно кивнул. Не обязательно было рассказывать ему все. Пусть Лили и выбрала Поттера, он, Северус, всегда будет любить ее. Лорд засмеялся тихим, пронзительным смехом. Северус съежился, низко опустив голову.

— Если ты так хочешь, я пощажу ее. Но не будет ли девчонка мешать нам, тебе? — От вкрадчивого, проникновенного тона хозяина надежда, до сих пор теплившаяся в душе, медленно умирала. Нет, лорд не возьмет свои слова обратно. Он выше этого! Или это он просто до сих пор так считает?

— Нет, мой лорд, нет! Я сделаю все что угодно, только сохраните ей жизнь... — Северус, испытывая отвращение к самому себе, чувствуя умоляющие нотки в своем голосе, замотал головой.

Лорд склонил голову, пристально изучая взглядом своего слугу. Наконец издевательская улыбка исказила его лицо, но глаза оставались холодны и равнодушны. Лорду нет дела до переживаний своих подчиненных. Но тем не менее он произнес, лениво растягивая слова:

— Раз я обещал — значит, сохраню. И хватит об этом. Лучше расскажи, почему ты опоздал на сегодняшнее собрание?

Такая резкая смена темы на мгновение ошеломила его, но, быстро взяв себя в руки, он как можно равнодушнее сказал:

— Ничего важного, милорд. Дамблдор очень обеспокоен нападением Пожирателей. За последнюю неделю Орден потерял несколько человек...

— Превосходно, — произнес повелитель и добавил, словно бы обращаясь к самому себе: — Скоро этот старик поймет, что его сил недостаточно для того, чтобы противостоять лорду Волан-де-Морту. Теперь расскажи мне, кто именно погиб? — вернулся он к разговору со слугой.

Сглотнув неизвестно когда образовавшийся ком, Северус ответил:

— Марлин Маккиннон, Гидеон и Фабиан Пруэтты.

Лорд удовлетворённо кивнул.

— Сильные и известные члены Ордена. Хорошо, что больше они не будут нам мешать. Было бы неплохо покончить еще и с Сириусом Блэком, — лорд смерил Северуса взглядом, — он хранитель тайны Поттеров. Приведи его ко мне. А теперь иди.

С глубоким поклоном Северус Снейп покинул кабинет.

Главное — жизнь Лили вне опасности. Лорд обещал пощадить ее. На Блэка плевать. И он, Северус, и лорд — все знают, что Блэк не хранитель тайны. Таким образом Темный лорд лишь говорит своим слугам о том, что нельзя ни в коем случае разглашать эту информацию. Настоящий хранитель тайны был представлен на собрании.