С Золушкой что-то не так (гет)

Когда матушка второй раз собралась замуж, Анастасия с сестрой одновременно и испытали облегчение, и встревожились. После смерти отца жилось их семейству, состоящему из трёх женщин, совсем непросто. Долгов ещё при жизни лорда Тремейна накопилось немало, а сейчас они и вовсе едва сводили концы с концами. Кредиторы постоянно досаждали несчастной вдове и были готовы вот-вот пустить их дом с молотка со всей мебелью, но и этого не хватило бы, чтобы расплатиться со всеми. Новое замужество давало им надежду навсегда покончить с этим незавидным «наследством».

Причина волнения двух сестёр также была ясна, ведь их ждали значительные перемены: переезд в другое место, новый дом и семья. Склонная к рассудительности Анастасия задумалась: их будущий отчим очень добр и так сильно влюблён в матушку или всё же настолько безрассуден, что готов взять её замуж со всем обременительным багажом в виде долгов и дочерей-бесприданниц?

Случившаяся с отцом трагедия и последующая нелёгкая жизнь сказались на внешности леди Тремейн. В девичестве своём она славилась миловидностью и прекрасным воспитанием. Но и сейчас статная фигура её не согнулась и морщины почти не коснулись лица, лишь карие глаза смотрели немного устало и печально. Матушка всё ещё была красива и привлекала мужские взгляды. Впрочем, когда кавалеры узнавали о текущем состоянии её дел, их интерес тут же заканчивался.

Не иначе как добрая фея послала им Ричарда Хардапа. В отличие от покойного батюшки отчим не был знатного происхождения и заработал своё состояние честной торговлей, в которой неплохо преуспел. Его средства вполне позволяли расплатиться с долгами покойного лорда Тремейна, любящего супруга и отца, но человека весьма легкомысленного и бесхозяйственного, что и превратило его в разорившегося дворянина.

Жена господина Хардапа умерла, оставив его одного в глубокой печали и с малышкой дочерью на руках. Девочка была красивой и добродушной, но была сильно расстроена смертью матери, что сказалось на её здоровье. Отчасти это и послужило причиной его решения вновь жениться. Он в постоянных разъездах, будет кому позаботиться об Элле, если с ним что-то случится. Новая супруга хоть частично заменит ей любящую мать, а две девушки примерно того же возраста станут добрыми сёстрами.

* * *

И вот настал тот час, когда Анастасия и Дризелла вместе с матушкой переступили порог их нового большого дома.

Очаровательная девушка встретила их у парадной двери. Золотистые волосы, ясные голубые глаза в ореоле длинных ресниц, изящная фигурка — все отмечали, что и внешностью, и характером она точная копия покойной матери, несравненной красавицы.

— Рада приветствовать вас, матушка, и вас, дорогие сёстры, — прозвучал её нежный голосок.

— Здравствуй, Элла, милое дитя…

Леди Тремейн ласково приобняла её за плечи и повернулась к дочерям.

— Прошу, познакомься с моими девочками. Дризелле семнадцать, а Анастасии шестнадцать, как и тебе. Я надеюсь, что вы быстро подружитесь и составите друг другу компанию.

Тогда Анастасии показалось, что это не составит особого труда, стоило лишь взглянуть на доброе и прекрасное личико Эллы. Но на деле вышло всё не так. Совсем не так…

Все их с Дризеллой попытки вовлечь новую сестру в обычные развлечения благовоспитанных девиц не имели большого успеха. Элла оставалась практически безучастной к танцам, нарядам и книгам, музыка и пение также не занимали её. Она лишь отпускала скромные замечания по поводу чего-либо, потупив свой взор и мило улыбаясь. В отличие от более изнеженной старшей сестры Анастасия любила ездить верхом и упражняться в стрельбе из лука, но и эти занятия не вызвали в ней особого отклика. При этом Элла ко всем относилась с неизменной добротой, была вежлива не только со своей семьёй, но и с прислугой.

— Должно быть, бедняжка всё не может смириться со смертью матушки, — решили они.

Случилось это, когда Элле было девять лет. Госпожа Хардап заболела воспалением лёгких и неделю спустя покинула этот мир. Отец в это время был в одной из своих поездок. Бедная малышка пришла в такое расстройство, что сбежала из дома в лес. К счастью, её нашли на следующий же день и благополучно вернули назад. Однако с тех пор жизнерадостная от природы девочка, выросшая в любви и заботе, как будто погасла и стала совсем тихой и кроткой. Когда рана от потери жены немного затянулась, отец и задумал найти ей мачеху.

* * *

Жизнь трёх женщин наладилась и вошла в свою колею. Господин Хардап относился к новой супруге и падчерицам с добротой и заботой. Впрочем, он часто уезжал по делам, и они были предоставлены сами себе, не забывая присматривать и за Эллой. Но злой рок как будто решил не оставлять их в покое надолго. Из последней своей поездки отчим так и не вернулся… Однажды поздно вечером в дом постучался посыльный с печальным известием: Ричард Хардап скоропостижно скончался от лихорадки.

Дом снова окрасился в чёрные цвета. Леди Тремейн искренне оплакивала второго супруга, стараясь на людях держаться достойно, как и подобает урождённой аристократке. Анастасия с Дризеллой также горевали. Они успели привязаться к отчиму, хоть и видели его нечасто. К горю от потери примешивалась жалость к Элле. Теперь они — её единственная семья, хоть и не родная по крови.

— Элла, милая, я знаю, что никогда не смогу заменить тебе твою маму. Но знай, что ты не одна. Мы никогда не оставим тебя, что бы ни случилось, — голос леди Тремейн задрожал. — Мы должны быть сильными и вынести это испытание, посланное нам судьбой.

Падчерица печально посмотрела на неё в ответ и молча кивнула, опустив длинные ресницы. По щеке её скатилась горькая слеза.

* * *

Хоть и невозможно полностью залечить раны от потери близкого человека, но всё же время неумолимо идёт вперёд. Их траур подходил к концу. По крайней мере господин Хардап не оставил их без средств к существованию, как родной и любимый, но всё же бестолковый батюшка.

Три девушки собрались на верховую прогулку. Зачинщицей, конечно же, оказалась Анастасия. Дризелла не так уверенно держалась в седле, но увидев, что младшей сестре удалось уговорить даже Эллу прокатиться вместе, она сдалась.

Они выехали за ворота и понеслись вскачь через холм к лугу, а потом к лесу. Анастасия летела впереди всех. Каштановые волосы развевались на ветру, щёки пылали, руки крепко и уверенно держали поводья. В такие минуты она чувствовала себя счастливее, чем была на самом деле.

Она остановилась перевести дух и вдруг услышала звуки трубящих рогов. Королевская охота мчалась где-то совсем рядом. Через какое-то время на лесной тропе появилась Дризелла, но Эллы всё не было. Сёстры заволновались. Проскакав назад по дороге, Анастасия увидела пропажу с раскрасневшимся лицом и в каком-то странном возбуждении.

— С тобой всё в порядке?

— Да, сестрица, всё хорошо.

— Почему ты так взволнована? Ты кого-то встретила? Кого-то из королевских придворных? А может, прекрасного принца? — затараторила Дризелла.

— Да, я и правда встретила кое-кого, но это не принц.

— Ах!.. — Дризеллу было не остановить. — И кто же это был? Это молодой человек? Он красив и знатен?

— Это юноша, очень красивый, но он простой подмастерье. Его зовут Кит. Мы поговорили немного и только, — смущённо ответила Элла.

Они повернули лошадей в сторону дома.

— Хоть он и не знатного происхождения, но всё равно это очень романтично.

Дризелла любила романы о любви с первого взгляда. С нею такого пока не случилось.

— Значит, ты влюбилась в него? А он в тебя?

— Влюбилась? — повторила Элла, как будто пытаясь осознать значение этого слова. — Не знаю, может, и влюбилась. Влюбилась…

На лице её мелькнула улыбка, но совсем не такая, как обычно. Было в ней что-то новое, дерзкое и довольное, в глазах блеснуло яркое пламя. Анастасия впервые увидела её такой и радостно подумала, что это оживление пойдет лишь на пользу и изменит её обычное состояние.

* * *

С тех пор Элла действительно стала другой, хоть и не такой, как ожидалось. В ней как будто поочерёдно проявлялись две разные девушки. Одна была кроткой и доброй, вторая смелой и порой агрессивной. Она могла резко ответить мачехе, когда та пыталась о чём-то спросить её, а Анастасию с Дризеллой иногда будто не замечала.

Резкие перепады её настроения отметили все, но списали это на пережитые жизненные потрясения и слабое здоровье, которое, вероятно, ухудшилось. Но однажды Анастасия застукала её за очень странным занятием: Элла стояла на коленях возле погасшего камина и ела золу! Зачерпывала её горстью и с аппетитом жадно запихивала в рот, тихонько урча от удовольствия. Не сошла ли бедная девушка с ума? Поверх платья на Элле был надет фартук. Не иначе как для того, чтобы скрыть следы её странных действий и не вызвать подозрения, что весьма предусмотрительно для безумной.

Анастасия замерла и боялась дышать, настолько это было ужасающе поразительно. На тонких пальцах сестры ей почудились когти, а во рту на секунду будто блеснули клыки. Она вжалась в стену за приоткрытой ставней, но не могла отвести глаз от зрелища. Внезапно Элла подняла голову от камина, вытерла губы и руки о фартук и вышла из гостиной через другую дверь как ни в чём не бывало.

Анастасия наконец выдохнула. Когти и клыки ей, конечно же, померещились, это чересчур. Но всё это пугающе странно. Не так ведут себя влюблённые девушки! Первым же её порывом было рассказать всё матушке и сестре. Но подумав немного, она приняла решение понаблюдать за Эллой, чтобы во всём разобраться. И чем дальше, тем сильнее ей казалось, что Золушка — так она теперь мысленно называла девушку — больше не её сестра.

* * *

Ситуация с поеданием золы произошла как минимум ещё раз. А через несколько дней случилось событие, которое всё же заставило Анастасию поделиться своими подозрениями.

Однажды утром любимый чёрный кот леди Тремейн был найден мёртвым на заднем дворе. Тельце несчастного животного было обескровлено и жестоко растерзано каким-то зверем, а сердце вырвано. Случилось это ночью и никто ничего не слышал.

Матушка приняла успокоительные капли и улеглась в постель, а три девушки собрались в гостиной и обсуждали случившееся.

— Как ужасно, бедный котик, — всё вздыхала Дризелла. — Он любил только матушку и всех царапал, но это не повод желать ему такой участи.

— Он был пуглив, никогда не выходил наружу и всегда сидел дома. Как же так получилось, что на заднем дворе его кто-то убил? — вслух рассуждала Анастасия. Элла хранила молчание и казалась наименее обеспокоенной этим кровавым происшествием. Это показалось Анастасии необычным для юной девушки.

— Элла, не заметила ли ты ночью что-нибудь странное? — решилась она спросить.

— Обычно я крепко сплю и ничего не слышу.

Это было не совсем правдой. Пару дней назад засидевшейся с книгой Анастасии почудились ночью шаги, а потом за дверью кто-то тяжело и печально вздохнул. Тогда она рискнула осторожно выглянуть в коридор, но увидела лишь пустоту. Однако девушка могла поклясться, что это была Золушка, откуда-то возвращавшаяся в свою комнату.

Анастасии стало не по себе. Элла как будто почувствовала её страх.

— Сестрица, тебе страшно? Не бойся, это всего лишь дикий зверь. Наверное, лиса забрела на двор и встретила кота.

При этом глаза её блеснули красным огнём, как и тогда в лесу, а на губах на секунду появилась странная полуулыбка. Или снова показалось? Но не могла же Золушка и правда убить этого несчастного кота, да ещё и вырвать сердце? Это уж слишком.

* * *

Стрельба из лука была одним из любимых занятий Анастасии. Ей нравилось натягивать тугую тетиву и затем отпускать стрелу на свободу. Она редко промахивалась. Этот процесс успокаивал и приводил мысли в порядок, давал почувствовать свою силу и власть над мишенью. Вот и сейчас она пускала стрелу за стрелой, а Дризелла сидела рядом и плела венок из цветов.

Наконец она решилась заговорить с сестрой.

— Что-то не так с Золушкой…

— С кем-кем?

— Ой! Я хотела сказать, с нашей Эллой. Мне так кажется. Но я никак не могу понять, в чём причина. Она... будто и не она вовсе, не совсем человек!.. — выпалила Анастасия. — И всё после того случая в лесу с юношей-подмастерьем, помнишь? Вдруг он не тот, кем представился.

— Как тебе не стыдно говорить такие вещи! Она потеряла и мать, и отца. Это ужасно тяжело. У нас есть хотя бы мама… Когда батюшка умер, ты тоже сочиняла всякие небылицы про чудовищ. Это жестоко!

Дризелла резко вскочила на ноги и направилась к дому.

Может, она и правда жестокая и всё это её фантазии? Но просто показаться может один раз или два, а если больше? Одно ясно: обсудить эту щекотливую тему ей абсолютно не с кем. Матушка разгневается, как и Дризелла, и скажет, что она снова всё выдумывает.

Смерть лорда Тремейна была действительно неожиданной и страшной. Поздно вечером он возвращался верхом домой, куда так и не доехал. Утром крестьяне обнаружили на окраине леса лишь истерзанные останки его самого и лошади. «Волки», — так им сказали. Анастасии тогда было двенадцать, но она ясно помнила, о чём иногда шептались люди. Что дикие звери сюда заходят нечасто, а следы от когтей и клыков на телах слишком большие. Впечатлившись, она решила, что отца погубило какое-то чудовище.

— Что ты такое несёшь, глупое дитя? — сказала тогда матушка, когда она решилась поделиться с ней мыслями. — Монстры бывают только в сказках и легендах. Маленьким девочкам не стоит думать о таком.

Дризелла же, лишь услышав слово «чудовище», махала руками, требовала замолчать и больше не говорить с ней о таких кошмарных вещах.

* * *

Внезапно по округе разнеслась радостная новость: в королевском дворце решили устроить бал и пригласить на него не только девушек из знатных семей, но и простолюдинок. По слухам, принц таким способом собирался выбрать себе невесту — будущую королеву! В каждом доме, где жила юная незамужняя барышня, воцарился страшный переполох. Матушки спешно готовили дочерям изысканные наряды, отцы с тоской поглядывали на свои кошельки, а девицы срочно худели или полнели.

В доме покойного господина Хардапа также было оживлённо.

— Но почему это бал-маскарад, а не просто бал? Если принц хочет выбрать себе невесту, не правильней ли сразу видеть её лицо, чтобы понимать, с кем танцуешь и говоришь, — спросила Анастасия.

— Глупая ты и ничего не понимаешь в любви, — парировала ей Дризелла. — Он хочет выбирать сердцем, а не глазами. И ровно в полночь всё равно все снимут маски и увидят друг друга. Это очень романтично.

В любви Анастасия действительно понимала не много. Она ещё никогда не влюблялась, а книжные романы, которыми зачитывалась сестра, казались ей слишком наивными и неправдоподобными.

— Я не видела принца ни разу. Вдруг он капризный, некрасивый и с мерзким характером.

— Вот и хорошо, можешь не идти. У меня будет меньше конкуренток. — Дризелла закружилась по гостиной, представляя себя на балу.

— Ну почему же? Я тоже пойду, как и Элла. У нас не так много развлечений. Но пока не знаю, хочу ли замуж за принца, даже если он действительно прекрасный.

Танцы хотя бы отвлекут их всех, особенно её, от тревожных мыслей. А может, кому-то из сестёр повезёт. Дризелле или… Золушке. Последнее ей даже страшно представить.

* * *

На следующий день Элла исчезла. Никто не видел её ни выходящей из дома, ни внутри его, ни во дворе. Появилась она лишь к вечеру, когда леди Тремейн вся извелась от тревоги. Просто показалась из своей комнаты, как будто всё время была там. На все вопросы она отвечала, что решила прогуляться, а не заметили её, потому что мачеха и сёстры перестали обращать на неё внимание. Захлопнув дверь, она рассмеялась. И на этот раз матушка также слышала её совсем неуместный пугающий смех. Через пару дней побег повторился, а вечером от прислуги они услышали новость об убитой собаке, которую нашли неподалеку от дома. Всё, как и в прошлый раз с котом: растерзанное бескровное тело и вырванное сердце. Конечно, никому и в голову не пришло связать гибель уже второго животного со странным поведением невинной милой девушки. Никому, кроме Анастасии, которая не на шутку встревожилась.

В голове её кружилось множество вопросов без ответов. Мог ли какой-то неведомый монстр вселиться в её сестру? Вдруг одними животными он не ограничится? Что она, совсем юная девушка, может сделать? Как узнать точно, с чем предстоит иметь дело, и уберечь свою семью? Магию и чудовищ давно считали мифами и легендами, ими разве что пугали непослушных детей. Никто давно не видел ни настоящих чародеев, ни монстров. Анастасия вспомнила истории о герое-истребителе нечисти Ван Хельсинге, которые ей рассказывал отец в детстве. Если бы это была правда и он действительно существовал… Она перерыла все книги в библиотеке покойного отчима в надежде найти хоть какие-то подсказки, но не нашла там ничего полезного. К сожалению, магия и чудовища никогда не интересовали Ричарда Хардапа.

Эту ночь девушка совсем не спала, да так и просидела почти до утра. На всякий случай закрыла дверь изнутри и положила кинжал рядом с подушкой. Но всё было спокойно. Она наконец уснула, решив завтра поговорить с матерью.

Леди Тремейн сказала то же, что и Дризелла, но мягче.

— Тем не менее в одном ты права: с Эллой что-то не так и её состояние ухудшается. Я уже послала за доктором Фэйсвитом. И прошу тебя, ради бога, оставь свои фантазии, — простонала она в завершение разговора.

Доктор хорошо знал семейство Хардапов уже много лет. Он внимательно выслушал сперва мачеху, а затем и падчерицу, оставшись с той наедине. Что и как говорила ему Золушка, они не знали, но когда Фэйсвит вышел, губы его были плотно сжаты, а глаза осуждающе взглянули на матушку.

— Госпожа, смею вас заверить, что ваша дочь полностью здорова, если не считать некоторого упадочного настроения и нервного расстройства, что вполне понятно. Запирать девочку на замок, заставлять её чистить камины и наряжать в грязный фартук, как замарашку, а теперь ещё и записать в сумасшедшие — это немыслимо! Ваше намерение поместить её в лечебницу невозможно объяснить ничем, кроме как желанием избавиться от несчастной сиротки, оставшейся без обоих родителей, — гневно отчеканил он.

Эти резкие слова повергли леди Тремейн в ужас.

— Какая ещё лечебница? Я и не думала об этом! Это Элла сказала вам такое? Но почему? За что? Я изо всех сил старалась заменить ей мать… Ах…

Доктор не поверил искренности её слов, спешно откланялся и ушёл.

Но делать было нечего. Разумеется, помещать Золушку в больницу или выгонять из дому никто не собирался. Её теперь старались не оставлять надолго без присмотра и на ночь запирали в комнате.

* * *

— Сестра, ты в чём-то подозреваешь меня?

Анастасия вздрогнула и обернулась, но от неожиданности онемела. Золушка, как призрак, однажды возникла за её спиной в коридоре возле спален и ждала ответа.

— Я ни в чём не виновата, ни в чём…

Лицо Эллы перекосилось, будто она боролась с чем-то внутри себя. Анастасии вдруг стало стыдно за свои домыслы. Наверное, у бедняжки просто нервная болезнь, и на бал её теперь не пустят в таком состоянии. Хоть и кажется, что Золушку это ничуть не расстраивает. Она хотела по-дружески взять сестру за руку, но та не далась, быстро развернулась и ушла в свою комнату. Анастасии показалось, что на её тонких белых пальцах сверкнули когти. Она тряхнула головой и наваждение исчезло.

Так, с неё хватит. Пора думать о нарядах, танцах и принце.