С Золушкой что-то не так (гет)

Когда матушка второй раз собралась замуж, Анастасия с сестрой одновременно и испытали облегчение, и встревожились. После смерти отца жилось их семейству, состоящему из трёх женщин, совсем непросто. Долгов ещё при жизни лорда Тремейна накопилось немало, а сейчас они и вовсе едва сводили концы с концами. Кредиторы постоянно досаждали несчастной вдове и были готовы вот-вот пустить их дом с молотка со всей мебелью, но и этого не хватило бы, чтобы расплатиться со всеми. Новое замужество давало им надежду навсегда покончить с этим незавидным «наследством».

Причина волнения двух сестёр также была ясна, ведь их ждали значительные перемены: переезд в другое место, новый дом и семья. Склонная к рассудительности Анастасия задумалась: их будущий отчим очень добр и так сильно влюблён в матушку или всё же настолько безрассуден, что готов взять её замуж со всем обременительным багажом в виде долгов и дочерей-бесприданниц?

Случившаяся с отцом трагедия и последующая нелёгкая жизнь сказались на внешности леди Тремейн. В девичестве своём она славилась миловидностью и прекрасным воспитанием. Но и сейчас статная фигура её не согнулась и морщины почти не коснулись лица, лишь карие глаза смотрели немного устало и печально. Матушка всё ещё была красива и привлекала мужские взгляды. Впрочем, когда кавалеры узнавали о текущем состоянии её дел, их интерес тут же заканчивался.

Не иначе как добрая фея послала им Ричарда Хардапа. В отличие от покойного батюшки отчим не был знатного происхождения и заработал своё состояние честной торговлей, в которой неплохо преуспел. Его средства вполне позволяли расплатиться с долгами покойного лорда Тремейна, любящего супруга и отца, но человека весьма легкомысленного и бесхозяйственного, что и превратило его в разорившегося дворянина.

Жена господина Хардапа умерла, оставив его одного в глубокой печали и с малышкой дочерью на руках. Девочка была красивой и добродушной, но была сильно расстроена смертью матери, что сказалось на её здоровье. Отчасти это и послужило причиной его решения вновь жениться. Он в постоянных разъездах, будет кому позаботиться об Элле, если с ним что-то случится. Новая супруга хоть частично заменит ей любящую мать, а две девушки примерно того же возраста станут добрыми сёстрами.

* * *

И вот настал тот час, когда Анастасия и Дризелла вместе с матушкой переступили порог их нового большого дома.

Очаровательная девушка встретила их у парадной двери. Золотистые волосы, ясные голубые глаза в ореоле длинных ресниц, изящная фигурка — все отмечали, что и внешностью, и характером она точная копия покойной матери, несравненной красавицы.

— Рада приветствовать вас, матушка, и вас, дорогие сёстры, — прозвучал её нежный голосок.

— Здравствуй, Элла, милое дитя…

Леди Тремейн ласково приобняла её за плечи и повернулась к дочерям.

— Прошу, познакомься с моими девочками. Дризелле семнадцать, а Анастасии шестнадцать, как и тебе. Я надеюсь, что вы быстро подружитесь и составите друг другу компанию.

Тогда Анастасии показалось, что это не составит особого труда, стоило лишь взглянуть на доброе и прекрасное личико Эллы. Но на деле вышло всё не так. Совсем не так…

Все их с Дризеллой попытки вовлечь новую сестру в обычные развлечения благовоспитанных девиц не имели большого успеха. Элла оставалась практически безучастной к танцам, нарядам и книгам, музыка и пение также не занимали её. Она лишь отпускала скромные замечания по поводу чего-либо, потупив свой взор и мило улыбаясь. В отличие от более изнеженной старшей сестры Анастасия любила ездить верхом и упражняться в стрельбе из лука, но и эти занятия не вызвали в ней особого отклика. При этом Элла ко всем относилась с неизменной добротой, была вежлива не только со своей семьёй, но и с прислугой.

— Должно быть, бедняжка всё не может смириться со смертью матушки, — решили они.

Случилось это, когда Элле было девять лет. Госпожа Хардап заболела воспалением лёгких и неделю спустя покинула этот мир. Отец в это время был в одной из своих поездок. Бедная малышка пришла в такое расстройство, что сбежала из дома в лес. К счастью, её нашли на следующий же день и благополучно вернули назад. Однако с тех пор жизнерадостная от природы девочка, выросшая в любви и заботе, как будто погасла и стала совсем тихой и кроткой. Когда рана от потери жены немного затянулась, отец и задумал найти ей мачеху.

* * *

Жизнь трёх женщин наладилась и вошла в свою колею. Господин Хардап относился к новой супруге и падчерицам с добротой и заботой. Впрочем, он часто уезжал по делам, и они были предоставлены сами себе, не забывая присматривать и за Эллой. Но злой рок как будто решил не оставлять их в покое надолго. Из последней своей поездки отчим так и не вернулся… Однажды поздно вечером в дом постучался посыльный с печальным известием: Ричард Хардап скоропостижно скончался от лихорадки.

Дом снова окрасился в чёрные цвета. Леди Тремейн искренне оплакивала второго супруга, стараясь на людях держаться достойно, как и подобает урождённой аристократке. Анастасия с Дризеллой также горевали. Они успели привязаться к отчиму, хоть и видели его нечасто. К горю от потери примешивалась жалость к Элле. Теперь они — её единственная семья, хоть и не родная по крови.

— Элла, милая, я знаю, что никогда не смогу заменить тебе твою маму. Но знай, что ты не одна. Мы никогда не оставим тебя, что бы ни случилось, — голос леди Тремейн задрожал. — Мы должны быть сильными и вынести это испытание, посланное нам судьбой.

Падчерица печально посмотрела на неё в ответ и молча кивнула, опустив длинные ресницы. По щеке её скатилась горькая слеза.

* * *

Хоть и невозможно полностью залечить раны от потери близкого человека, но всё же время неумолимо идёт вперёд. Их траур подходил к концу. По крайней мере господин Хардап не оставил их без средств к существованию, как родной и любимый, но всё же бестолковый батюшка.

Три девушки собрались на верховую прогулку. Зачинщицей, конечно же, оказалась Анастасия. Дризелла не так уверенно держалась в седле, но увидев, что младшей сестре удалось уговорить даже Эллу прокатиться вместе, она сдалась.

Они выехали за ворота и понеслись вскачь через холм к лугу, а потом к лесу. Анастасия летела впереди всех. Каштановые волосы развевались на ветру, щёки пылали, руки крепко и уверенно держали поводья. В такие минуты она чувствовала себя счастливее, чем была на самом деле.

Она остановилась перевести дух и вдруг услышала звуки трубящих рогов. Королевская охота мчалась где-то совсем рядом. Через какое-то время на лесной тропе появилась Дризелла, но Эллы всё не было. Сёстры заволновались. Проскакав назад по дороге, Анастасия увидела пропажу с раскрасневшимся лицом и в каком-то странном возбуждении.

— С тобой всё в порядке?

— Да, сестрица, всё хорошо.

— Почему ты так взволнована? Ты кого-то встретила? Кого-то из королевских придворных? А может, прекрасного принца? — затараторила Дризелла.

— Да, я и правда встретила кое-кого, но это не принц.

— Ах!.. — Дризеллу было не остановить. — И кто же это был? Это молодой человек? Он красив и знатен?

— Это юноша, очень красивый, но он простой подмастерье. Его зовут Кит. Мы поговорили немного и только, — смущённо ответила Элла.

Они повернули лошадей в сторону дома.

— Хоть он и не знатного происхождения, но всё равно это очень романтично.

Дризелла любила романы о любви с первого взгляда. С нею такого пока не случилось.

— Значит, ты влюбилась в него? А он в тебя?

— Влюбилась? — повторила Элла, как будто пытаясь осознать значение этого слова. — Не знаю, может, и влюбилась. Влюбилась…

На лице её мелькнула улыбка, но совсем не такая, как обычно. Было в ней что-то новое, дерзкое и довольное, в глазах блеснуло яркое пламя. Анастасия впервые увидела её такой и радостно подумала, что это оживление пойдет лишь на пользу и изменит её обычное состояние.

* * *

С тех пор Элла действительно стала другой, хоть и не такой, как ожидалось. В ней как будто поочерёдно проявлялись две разные девушки. Одна была кроткой и доброй, вторая смелой и порой агрессивной. Она могла резко ответить мачехе, когда та пыталась о чём-то спросить её, а Анастасию с Дризеллой иногда будто не замечала.

Резкие перепады её настроения отметили все, но списали это на пережитые жизненные потрясения и слабое здоровье, которое, вероятно, ухудшилось. Но однажды Анастасия застукала её за очень странным занятием: Элла стояла на коленях возле погасшего камина и ела золу! Зачерпывала её горстью и жадно запихивала в рот, тихонько урча от удовольствия. Не сошла ли бедная девушка с ума? Поверх платья на Элле был надет фартук. Не иначе как для того, чтобы скрыть следы её странных действий и не вызвать подозрения, что весьма предусмотрительно для безумной.

Анастасия замерла и боялась дышать, настолько это было ужасающе поразительно. На тонких пальцах сестры ей почудились когти, а во рту на секунду будто блеснули клыки. Она вжалась в стену за приоткрытой ставней, но не могла отвести глаз от зрелища. Внезапно Элла подняла голову от камина, вытерла губы и руки о фартук и вышла из гостиной через другую дверь как ни в чём не бывало.

Анастасия наконец выдохнула. Когти и клыки ей, конечно же, померещились, это уж слишком. Но всё это пугающе странно. Не так ведут себя влюблённые девушки! Первым же её порывом было рассказать всё матушке и сестре. Но подумав немного, она приняла решение понаблюдать за Эллой, чтобы во всём разобраться. И чем дальше, тем сильнее ей казалось, что Золушка — так она теперь мысленно называла девушку — больше не её сестра.

* * *

Случай с золой, подобный этому, повторился на глазах Анастасии ещё раз, а через несколько дней свершилось событие, которое всё же заставило её поделиться своими подозрениями.

Однажды утром любимый чёрный кот леди Тремейн был найден мёртвым на заднем дворе. Тельце несчастного животного было обескровлено и жестоко растерзано каким-то зверем, а сердце вырвано. Случилось это ночью и никто ничего не слышал.

Матушка приняла успокоительные капли и улеглась в постель, а три девушки собрались в гостиной и обсуждали случившееся.

— Как ужасно, бедный котик, — всё вздыхала Дризелла. — Он любил только матушку и всех царапал, но это не повод желать ему такой участи.

— Он был пуглив, никогда не выходил наружу и всегда сидел дома. Как же так получилось, что на заднем дворе его кто-то убил? — вслух рассуждала Анастасия. Элла хранила молчание и казалась наименее обеспокоенной этим кровавым происшествием. Это показалось Анастасии необычным для юной девушки.

— Элла, не заметила ли ты ночью что-нибудь странное? — решилась она спросить.

— Обычно я крепко сплю и ничего не слышу.

Это было не совсем правдой. Пару дней назад засидевшейся с книгой Анастасии почудились ночью шаги, а потом за дверью кто-то тяжело и печально вздохнул. Тогда она рискнула осторожно выглянуть в коридор, но увидела лишь пустоту. Однако девушка могла поклясться, что это была Золушка, откуда-то возвращавшаяся в свою комнату.

Анастасии стало не по себе. Элла как будто почувствовала её страх.

— Сестрица, тебе страшно? Не бойся, это всего лишь дикий зверь. Наверное, лиса забрела на двор и встретила кота.

При этом глаза её блеснули красным огнём, как и тогда в лесу, а на губах на секунду появилась странная полуулыбка. Или снова показалось? Но не могла же Золушка и правда убить этого несчастного кота, да ещё и вырвать сердце? Это уж слишком.

* * *

Стрельба из лука была одним из любимых занятий Анастасии. Ей нравилось натягивать тугую тетиву и затем отпускать стрелу на свободу. Она редко промахивалась. Это успокаивало и приводило мысли в порядок, давало почувствовать свою силу и власть над мишенью. Вот и сейчас она пускала стрелу за стрелой, а Дризелла сидела рядом и плела венок из цветов.

Наконец она решилась заговорить с сестрой.

— Что-то не так с Золушкой…

— С кем-кем?

— Ой! Я хотела сказать, с нашей Эллой. Мне так кажется. Но я никак не могу понять, в чём причина. Она... будто и не она вовсе, не совсем человек!.. — выпалила Анастасия. — И всё после того случая в лесу с юношей-подмастерьем, помнишь? Вдруг он не тот, кем представился.

— Как тебе не стыдно говорить такие вещи! Она потеряла и мать, и отца. Это ужасно тяжело. У нас есть хотя бы мама… Когда батюшка умер, ты тоже сочиняла всякие небылицы про чудовищ. Это жестоко!

Дризелла резко вскочила на ноги и направилась к дому.

Может, она и правда жестокая и всё это её фантазии? Но просто показаться может один раз или два, а если больше? Одно ясно: обсудить эту щекотливую тему ей абсолютно не с кем. Матушка разгневается, как и Дризелла, и скажет, что она снова всё выдумывает.

Смерть лорда Тремейна была действительно неожиданной и страшной. Поздно вечером он возвращался верхом домой, куда так и не доехал. Утром крестьяне обнаружили на окраине леса лишь истерзанные останки его самого и лошади. «Волки», — так им сказали. Анастасии тогда было двенадцать, но она ясно помнила, о чём иногда шептались люди. Что дикие звери сюда заходят нечасто, а следы от когтей и клыков на телах слишком большие. Впечатлившись, она решила, что отца погубило какое-то чудовище.

— Что ты такое несёшь, глупое дитя? — сказала тогда матушка, когда она решилась поделиться с ней мыслями. — Монстры бывают только в сказках и легендах. Маленьким девочкам не стоит думать о таком.

Дризелла же, лишь услышав слово «чудовище», махала руками, требовала замолчать и больше не говорить с ней о таких кошмарных вещах.

* * *

Внезапно по округе разнеслась радостная новость: в королевском дворце решили устроить бал и пригласить на него не только девушек из знатных семей, но и простолюдинок. По слухам, принц таким способом собирался выбрать себе невесту — будущую королеву! В каждом доме, где жила юная незамужняя барышня, воцарился страшный переполох. Матушки спешно готовили дочерям изысканные наряды, отцы с тоской поглядывали на свои кошельки, а девицы срочно худели или полнели.

В доме покойного господина Хардапа также было оживлённо.

— Но почему это бал-маскарад, а не просто бал? Если принц хочет выбрать себе невесту, не правильней ли сразу видеть её лицо, чтобы понимать, с кем танцуешь и говоришь, — спросила Анастасия.

— Глупая ты и ничего не понимаешь в любви, — парировала ей Дризелла. — Он хочет выбирать сердцем, а не глазами. И ровно в полночь всё равно все снимут маски и увидят друг друга. Это очень романтично.

В любви Анастасия действительно понимала не много. Она ещё никогда не влюблялась, а книжные романы, которыми зачитывалась сестра, казались ей слишком наивными и неправдоподобными.

— Я не видела принца ни разу. Вдруг он капризный, некрасивый и с мерзким характером.

— Вот и хорошо, можешь не идти. У меня будет меньше соперниц. — Дризелла закружилась по гостиной, представляя себя на балу.

— Ну почему же? Я тоже пойду, как и Элла. У нас не так много развлечений. Но пока не знаю, хочу ли замуж за принца, даже если он действительно прекрасный.

Танцы хотя бы отвлекут их всех, особенно её, от тревожных мыслей. А может, кому-то из сестёр повезёт. Дризелле или… Золушке. Последнее даже страшно представить.

* * *

На следующий день Элла исчезла. Никто не видел её ни выходящей из дома, ни внутри него, ни во дворе. Появилась она лишь к вечеру, когда леди Тремейн вся извелась от тревоги. Просто показалась из своей комнаты, как будто всё время была там. На все вопросы она отвечала, что решила прогуляться, а не заметили её, потому что мачеха и сёстры перестали обращать на неё внимание. Захлопнув дверь, она рассмеялась. И на этот раз матушка также слышала её совсем неуместный пугающий смех. Через пару дней побег повторился, а вечером от прислуги они услышали новость об убитой собаке, которую нашли неподалеку от дома. Всё, как и в прошлый раз с котом: растерзанное бескровное тело и вырванное сердце. Конечно, никому и в голову не пришло связать гибель уже второго животного со странным поведением невинной милой девушки. Никому, кроме Анастасии, которая не на шутку встревожилась.

В голове её кружилось множество вопросов без ответов. Мог ли какой-то неведомый монстр вселиться в её сестру? Вдруг одними животными он не ограничится? Что она, совсем юная девушка, может сделать? Как узнать точно, с чем предстоит иметь дело, и уберечь свою семью? Магию и чудовищ давно считали мифами и легендами, ими разве что пугали непослушных детей. Никто давно не видел ни настоящих чародеев, ни монстров. Анастасия вспомнила истории о герое-истребителе нечисти Ван Хельсинге, которые ей рассказывал отец в детстве. Если бы это была правда и он действительно существовал… Она перерыла все книги в библиотеке покойного отчима в надежде найти хоть какие-то подсказки, но не нашла там ничего полезного. К сожалению, магия и чудовища никогда не интересовали Ричарда Хардапа.

Эту ночь девушка совсем не спала, да так и просидела почти до утра. На всякий случай закрыла дверь изнутри и положила кинжал рядом с подушкой. Но всё было спокойно. Она наконец уснула, решив завтра поговорить с матерью.

Леди Тремейн сказала то же, что и Дризелла, но мягче.

— Тем не менее в одном ты права: с Эллой что-то не так и её состояние ухудшается. Я уже послала за доктором Фэйсвитом. И прошу тебя, ради бога, оставь свои фантазии, — простонала она в завершение разговора.

Доктор хорошо знал семейство Хардапов уже много лет. Он внимательно выслушал сперва мачеху, а затем и падчерицу, оставшись с той наедине. Что и как говорила ему Золушка, они не знали, но когда Фэйсвит вышел, губы его были плотно сжаты, а глаза осуждающе взглянули на матушку.

— Госпожа, смею вас заверить, что ваша дочь полностью здорова, если не считать некоторого упадочного настроения и нервного расстройства, что вполне понятно. Запирать девочку на замок, заставлять её чистить камины и наряжать в грязный фартук, как замарашку, а теперь ещё и записать в сумасшедшие — это немыслимо! Ваше намерение поместить её в лечебницу невозможно объяснить ничем, кроме как желанием избавиться от несчастной сиротки, оставшейся без обоих родителей, — гневно отчеканил он.

Эти резкие слова повергли леди Тремейн в ужас.

— Какая ещё лечебница? Я и не думала об этом! Это Элла сказала вам такое? Но почему? За что? Я изо всех сил старалась заменить ей мать… Ах…

Доктор не поверил искренности её слов, спешно откланялся и ушёл.

Но делать было нечего. Разумеется, помещать Золушку в больницу или выгонять из дому никто не собирался. Её теперь старались не оставлять надолго без присмотра и на ночь запирали в комнате.

* * *

— Сестра, ты в чём-то подозреваешь меня?

Анастасия вздрогнула и обернулась, но от неожиданности онемела. Золушка, как призрак, однажды возникла за её спиной в коридоре возле спален и ждала ответа.

— Я ни в чём не виновата, ни в чём…

Лицо Эллы перекосилось, будто она боролась с чем-то внутри себя. Анастасии вдруг стало стыдно за свои домыслы. Наверное, у бедняжки просто нервная болезнь, и на бал её теперь не пустят в таком состоянии. Хоть и кажется, что Золушку это ничуть не расстраивает. Она хотела по-дружески взять сестру за руку, но та не далась, быстро развернулась и ушла в свою комнату. Анастасии показалось, что на её тонких белых пальцах сверкнули когти. Она тряхнула головой и наваждение исчезло.

Так, с неё хватит. Пора думать о нарядах, танцах и принце.

И вот настал день проведения бала. Две сестры нарядились в новые платья и с нетерпением ожидали отправления кареты. Настроение у всех было приподнятое. Проследив, что с Эллой всё в порядке и она под присмотром, леди Тремейн появилась на пороге.

— Крошки мои, за мной, — шутливо скомандовала она.

Никто из них ни разу не бывал в королевском дворце. Анастасия была поражена его роскошью и размерами, а Дризеллу было и вовсе не удержать от восторжённых ахов и вздохов. Мысленно она уже примеряла на себя роль хозяйки всего этого великолепия. Матушка, как более зрелая и опытная, просто вежливо улыбалась и поглядывала по сторонам. Она не питала больших надежд, что одна из её дочерей увлечёт принца вплоть до женитьбы, но присмотреть пару подходящих молодых людей из числа собравшегося общества никогда не помешает.

Когда все гости собрались, глашатай торжественно объявил о появлении короля. Принц же планировал затеряться среди танцующих в маске и раскрыть свою личность лишь в самую полночь. До этой поры ни одна из прибывших красавиц не должна была догадаться, кто он. Может, вот этот статный молодой человек в золотой маске? Или этот темноволосый юноша в элегантном тёмно-синем наряде, сшитом по последней моде?

* * *

Бал был в самом разгаре. Анастасия отошла к стене, чтобы немного передохнуть. В это время парадные двери распахнулись и в зал вошла ещё одна девушка. Все замерли, удивлённые её необычным опозданием к самому королю, а затем с восхищением принялись разглядывать незнакомку. На золотых волосах её сияла диадема, платье яркого небесно-голубого цвета переливалось и искрилось, красиво подчёркивая тонкую талию, лицо скрывала маска, украшенная жемчугом.

— Кто эта дерзкая красавица? Выглядит, как принцесса, — послышались со всех сторон шепотки.

Что-то в её облике показалось Анастасии знакомым. Смутная догадка мелькнула в её голове. Неужели это Золушка тайком сбежала из дома и отправилась в королевский дворец? Или она настолько увлеклась слежкой за ней, что Элла уже мерещится ей в любой похожей девушке? Все кавалеры, включая принца, вдруг померкли в её глазах и отодвинулись на задний план.

Музыка снова заиграла. Незнакомка закружилась в вальсе с подошедшим к ней молодым человеком в чёрной маске, расшитой золотом. Анастасия не спускала с неё глаз, отвергая приглашения от удивлённых таким поворотом юношей. Чьё лицо она увидит в полночь?

Красавица и следующий танец протанцевала с этим же партнёром, а потом ещё один и ещё. Вцепилась в его рукав ногтями, будто это когти. Похоже, он увлёкся ей и не желал больше никого замечать. Голубое платье восхитительно кружилось, диадема сверкала, золотые локоны сияли.

* * *

Незадолго до полуночи они вдруг направились прочь из зала и поспешили в сад. Анастасия тут же последовала за ними. Если её и заметят, можно притвориться наивной девочкой, случайно забрёдшей не туда, чтоб подышать свежим воздухом. А если это всё-таки Золушка-чудовище, которая задумала нехорошее и сбежала из дома… На такой случай плана у неё не было.

Она даже сняла туфли и осторожно кралась, но они были настолько увлечены друг другом, что ничего не замечали. Наконец парочка остановилась и юноша заговорил. Анастасии вдруг стало стыдно, что она подслушивает разговор двух очарованных друг другом молодых людей. Поведение, совсем не достойное благовоспитанной девицы. Но чем дольше она вслушивалась, тем больше приходила в волнение.

— Я сразу же понял, что это ты. И никакая маска не смогла помешать мне. Тогда в лесу я был настолько растерян и восхищён, что представился подмастерьем и назвался другим именем. Все видят во мне только богатого наследника престола.

Она ответила ему нежным голоском, таким кротким, прелестным и… знакомым! Анастасия больше не сомневалась, что перед ней Золушка и сам принц. Сердце бешено заколотилось, но она не собиралась бежать и продолжила наблюдать, лишь всё сильней стискивала туфли в руках. В это время часы пробили полночь, маски с двух влюблённых были сброшены, а Анастасия с ужасом убедилась в своей догадке.

— Я полюбил тебя, как только увидел. Моё сердце с тех пор принадлежит тебе и только тебе. Как же твоё имя?

— Твоё сердце теперь принадлежит мне, — повторила Золушка вместо ответа и облизнула розовые губы.

Глаза её засветились диким огнём, пальцы удлинились и превратились в когти, а ослеплённый своими чувствами принц всё ничего не замечал. Сейчас она вонзит их в его тело и вырвет сердце, как делала уже не раз с несчастными животными. Нужно было что-то делать, хотя бы закричать, но горло Анастасии как будто онемело, грудь судорожно вздымалась, глаза на мгновение зажмурились. Вдруг она услышала звук рвущейся одежды и пронзённой плоти, а затем истошный крик принца. Это вывело её из оцепенения и побудило к действию. Она выскочила из своего укрытия и изо всех сил ударила Золушку-чудовище по белокурой голове каблуком туфли, которую до сих пор сжимала в кулаке, затем ещё и ещё, после чего та выпала из её руки.

Элла повернулась к ней, оскалив клыки, но затем обмякла и упала на землю, как и окровавленное тело юноши. И только сейчас Анастасия закричала что есть силы.

— На принца напали! На помощь! Скорее!

Она бросилась бежать прочь со всех ног.

Во дворце начался переполох. Никто не успел ничего понять. Было лишь ясно, что с кем-то произошёл какой-то несчастный случай и всем лучше убраться восвояси.

* * *

Три женщины уселись в карету и поспешили домой, обсуждая так внезапно прерванный бал. Анастасия ничего не рассказала о случившемся и просто сидела молча, стараясь скрыть дрожь. Жива ли Золушка или на время лишилась чувств? Могло ли быть так, что чудовище однажды вселилось в девушку, и тогда она всего лишь невинная жертва, а Анастасия превратилась в убийцу своей сестры? Вид ужасных когтей, клыков и окровавленной груди принца всё стоял у неё перед глазами. Хоть бы он остался жив.

На ней самой до сих пор была маска. Лучше, чтоб никто не узнал, кто первым поднял тревогу и стал свидетелем страшного нападения на королевскую персону. Матери и сестре она сказала, что в суматохе потеряла одну туфлю, что выглядело весьма правдоподобно. От всех этих мыслей её трясло.

По приезде домой их ожидала ещё одна неприятная новость, заставившая на время забыть о происшествии во дворце: Элла исчезла и на этот раз не появилась даже на следующий день.

* * *

Завтра ближе к вечеру в их дверь постучали. Вся прислуга отправилась искать Золушку по окрестным полям и лесам, и леди Тремейн сама впустила в дом нежданных гостей. Ими оказались королевские гвардейцы во главе с капитаном — молодым статным мужчиной. Анастасия не на шутку встревожилась, когда увидела, что у него в руках.

— Добрый день, госпожа. Простите за беспокойство, но дело не терпит отлагательств. Мы ищем хозяйку вот этой туфельки. Эта барышня была на вчерашнем балу и у неё должна остаться вторая.

— Девочки, разве у кого-то из вас не было похожих туфель?

«Наверняка принц хочет найти понравившуюся ему девушку, которая не успела снять маску и в спешке потеряла туфлю», — подумала матушка, даже не представив, что это могла быть её родная дочь. Впрочем, мигрень и тревога за падчерицу снедали её так, что было вовсе не до того. Дризелла тут же уселась на диван и попыталась надеть туфельку, но та явно была ей мала. Она растерянно захлопала ресницами и взглянула сначала на матушку, а затем на капитана. Впрочем, врать она даже не думала и протянула ему туфлю с видом «я и не надеялась, а просто попыталась». Тот ничуть не смутился и аккуратно принял её.

— Анастасия, попробуй, у тебя же были такие. Или такая? — Дризелла вскочила и потянула стоящую в стороне сестру к дивану.

— Не такие, а просто похожие. Даже не стоит и пытаться, — взволнованно заговорила та. Она похолодела от воспоминания о том, что сотворила каблуком этой самой туфли ещё вчера. Но отказ будет выглядеть более чем странно. Она согласилась на примерку и тут же скривилась от «боли».

— Очень давит на пальцы, слишком мала, — соврала девушка.

На этот раз капитан разочарованно вздохнул и поспешил откланяться, бросив быстрый взгляд на Дризеллу.

— Какой краси-ивый, — мечтательно протянула она, когда дверь закрылась.

Анастасия выдохнула и упала на диван. В другое время она бы непременно стала подшучивать над сестрой, что та влюбилась, но не сейчас. Слишком много тревожных событий случилось одно за другим. Нужно развеяться и привести мысли в порядок.

— Матушка, я возьму лошадь и проедусь по окрестностям, помогу искать Эллу.

Леди Тремейн закрыла глаза и лишь махнула рукой в ответ: её мигрень усиливалась.

Анастасия почти сразу пустила лошадь галопом и понеслась, как ветер, навстречу зелёным холмам. Пусть поток воздуха, бьющий в лицо, проветрит её голову и рассеет это тяжёлое чувство в груди. Она добралась до леса и замедлилась. Вторая туфля — невинный девичий башмачок, в отличие от своей кровожадной пары — лежала у неё в сумке. Выбросить её в лесу, чтобы никто не нашёл, и забыть всю эту историю. Так хотела она поступить, но вдруг подумала о невинной девочке, явно не по своей воле превратившейся в чудовище, о принце, так некстати полюбившем её, и о своей душе, которой никогда не будет покоя.

Она решительно развернула лошадь и помчалась к королевскому дворцу.

* * *

Когда совсем юная барышня на всём скаку подлетела к дворцовым воротам и потребовала провести её к королю, стражники очень растерялись. Но затем Анастасия достала из сумки туфлю и подняла её вверх.

— Это меня целый день ищут королевские гвардейцы. Но я пришла сама, чтобы всё объяснить его величеству.

Ворота открылись. Она изо всех сил старалась ступать уверенней, на ходу обдумывая, как лучше и понятней всё рассказать. Её провели в небольшую комнату, куда через какое-то время пожаловал король вместе с высоким незнакомцем в шляпе. Принца с ними не было. Анастасия присела в глубоком реверансе, но король махнул рукой.

— Сейчас не до церемоний. Прошу вас, госпожа, присядьте и расскажите всё.

— Прежде всего я хотела бы узнать, как здоровье его высочества, — неуверенно начала она.

— Принц жив и почти здоров. Мы очень хотим познакомиться с вами и ждём вашего подробнейшего рассказа.

И она поведала им всю историю с самого начала, когда погиб лорд Тремейн и она, совсем ещё ребёнок, заподозрила что-то неладное. Пусть лучше подумают, что это глупые фантазии. Раз уж пришла, ничего скрывать она не намерена. Но они оба слушали внимательно и совершенно серьёзно.

— Выходит, эта прекрасная девушка с золотыми волосами — ваша сводная сестра? — неожиданно спросил король.

Анастасия вскочила с места.

— Да, и её зовут Элла. Что с ней стало? Она жива и я не убийца?

— Жива. Хотя не вполне здорова и в беспамятстве, но непременно придёт в себя. Чудовище покинуло её тело. Позже вы сможете навестить её.

Девушка вздохнула с облегчением и нескрываемой радостью и продолжила:

— Значит, в ней и правда жило чудовище?

— Это был стронтхарт, — человек рядом с королём впервые заговорил и выступил вперёд. — Арвин Ден Адель, экзорцист и истребитель нечисти, к вашим услугам.

— О! Вы сражаетесь с монстрами, как легендарный Ван Хельсинг? Он ведь тоже существовал на самом деле? — Анастасия не удержалась от восторжённого возгласа.

— Господин Ван Хельсинг был моим учителем. К сожалению, он уже покинул этот мир.

Сильное волнение немного улеглось, и она вгляделась в стоящего мужчину внимательней. Высокий рост, широкие плечи и мощные руки говорили о том, что бороться с тварями он умеет не только заклинаниями и молитвами. Серые глаза из-под шляпы также смотрели на неё с интересом и изучающе.

— Стронтхарт? Вы сказали стронтхарт?

— Именно он захватил когда-то тело вашей сестры. Это могло случиться давно, когда её мать скончалась и девочка убежала в лес на всю ночь. Вероятно, чудище нашло её и поместило внутрь своё яйцо. Она могла и не помнить об этом и продолжала жить своей жизнью. Возможно и такое, что её характер всё же изменился, ведь подсознательно она чувствовала, что с ней что-то не то.

Жизненный цикл стронтхартов весьма своеобразный, они неспроста выбирают в качестве сосуда для потомства человеческих детей, ещё не знавших любви. Когда заражённая жертва впервые влюбляется и начинает испытывать столь сильные и чистые чувства, яйцо насыщается их энергией и развивается во взрослое чудовище. Сперва ему хватает этих сил, но вскоре оно начинает жаждать крови и особенно предпочитает сердце, как средоточие тех самых чувств, что никогда не будут доступны ему самому. Особенно желанной оказывается плоть тех, в кого влюбилась жертва. Должно быть, это пробуждение случилось, когда ваша сестра повстречала в лесу его высочество и у них возникла взаимная симпатия. Погубив принца, монстр вернулся бы домой и продолжил жить в её теле до следующего раза. На балу все были в масках, да и никто бы не стал подозревать в убийстве слабую девушку.

Анастасия была ошеломлена до предела и не знала, что сказать. Чудовище забрало у Эллы не только детство, но и пожрало прекрасные чувства, вызванные первой любовью, едва не вынудив вырвать сердце возлюбленного. А следующей жертвой мог бы стать кто-то из близких или она сама.

Горечь сдавила горло, на глаза навернулись слёзы, но в то же время она испытала сильное возмущение.

— Как жестоко… Так не должно быть!

Ден Адель взглянул на неё сочувственно и продолжил.

— Вы очень наблюдательны и точно подмечали все странности в поведении сестры. Поедание золы необходимо для отращивания когтей и клыков, которые до поры прячутся внутри тела. Красный блеск в глазах появлялся, когда чудовище захлёстывали сильные эмоции. Перепады настроения, когда человеческая душа вашей сестры пыталась бороться с чудовищной сущностью. Убитые обескровленные животные с вырванными сердцами. Большое счастье для Эллы, что она не успела отведать человеческой плоти, иначе процесс превращения стал бы необратим. И всё благодаря вашим стараниям и отваге. Вы выбрали очень необычное оружие, — он слегка улыбнулся. — Удары каблуком пришлись точно в висок и на время оглушили стронтхарта, что дало время королевской охране связать его и обездвижить. А затем во дворец спешно вызвали меня.

* * *

Изумлённая Анастасия выслушала всё внимательно, стараясь не упустить ни слова. Король поднялся и подошёл к ней, взяв за руку.

— Милое дитя, я не знаю, как и благодарить вас за спасение моего единственного сына. Я лишь прошу никому не рассказывать о случившемся вчера. Вы же можете просить у меня всё что угодно. Я в неоплатном долгу перед вами.

Анастасия смутилась. Шанс обратиться к королю с любым желанием выпадает едва ли раз в жизни, но именно сейчас все мысли улетучились из её головы.

— Ваше величество, благодарю вас за оказанную милость и прошу не наказывать сестру за нападение на принца, она была не в себе и не виновата. Она ведь круглая сирота.

— Наказывать? Я вовсе не собирался наказывать ни в чём не повинную девушку. Тем более, что принц будет против, — добавил он, улыбнувшись. — Но ваша забота о неродной по крови сестре похвальна. Это не считается. Просите что-нибудь ещё, для себя. Может, вы хотите стать супругой какого-нибудь знатного вельможи?

— О нет. То есть, я была бы очень счастлива, но предпочитаю выйти замуж по любви и чуть позже, — торопливо проговорила Анастасия, чувствуя, что от волнения сейчас скажет что-нибудь не то. — Я бы хотела изучать чудовищ и научиться бороться с ними. Как мне жить теперь, зная обо всём этом? Мой отец, Элла… Вдруг их жертвой станет матушка или сестра или просто какой-нибудь хороший человек, который ничем не заслужил такой участи?

Король и Ден Адель удивлённо переглянулись. Такого желания они точно не ожидали.

— Хм… Это можно устроить, если вы того хотите, но вряд ли это стоит считать наградой. Даю вам последний шанс попросить что-нибудь для себя.

— Тогда… тогда я хочу новые туфли, — выпалила девушка.

Король рассмеялся, и даже строгое лицо Ден Аделя почти заулыбалось.

— В таком случае вы получите самые лучшие, отделанные золотом и бриллиантами!

На этой приятной ноте его величество покинул их.

* * *

Её проводили в комнату с большой кроватью, на которой лежала Золушка. Точнее Элла, теперь уже просто Элла! Сердце Анастасии радостно забилось. Такого исхода она даже предвидеть не могла. Голова перевязана, под закрытыми глазами тёмные круги, но это определённо была Элла, а рядом с ней сидел принц.

— Это моя спасительница? — тихо спросил он. Ему было тяжело говорить из-за ран на груди, которые, к счастью, оказались неглубокими. — Благодарю вас от всего сердца. Ваша заслуга, что оно у меня по-прежнему есть.

Он взял Эллу за руку и нежно посмотрел на неё. Похоже, его чувства не испарились после всего произошедшего, что было бы неудивительно. Может, прекрасные принцы не такие уж капризные?

Анастасия слегка кивнула в ответ и вновь посмотрела на сестру, чувствуя, как слёзы радости застилают глаза. Она никогда не была плаксой, но и случай был необычным.

— Элла и правда теперь всего лишь девушка? Никаких чудовищ?

— С ней всё будет хорошо. Стронтхарт навсегда ушёл из её тела и мёртв. Ваш удар вызвал сотрясение мозга, и сеанс экзорцизма прошёл для неё непросто, но всё будет в порядке. Возможно, она даже не вспомнит о случившемся, что и неплохо. Иногда лучше забыть самые кошмарные мгновения и спокойно жить дальше.

Она посидела немного рядом с Эллой, а потом тихонько вышла. Раз уж король и принц так искренне заботятся о ней, можно не волноваться.

— Я, как и большинство, думала, что монстры бывают лишь в сказках. Мне постоянно казалось, что это всего лишь фантазии, но никто меня не слушал, а кого-то знающего рядом не было, — она посмотрела Ден Аделю прямо в глаза.

— Люди видят то, что хотят видеть. Им сказали, что вашего отца убили волки, они в это поверили. Им сказали, что чудовищ и магии не существует, и они перестали их замечать. В последние годы разных тварей становится всё больше, а людей, готовых сражаться с ними, всё меньше.

Он внимательно посмотрел на неё и продолжил:

— Вы очень смелая девушка. Предпочли не бежать от опасности, а действовать. А ещё вы наблюдательны. Качество, весьма полезное для исследователя чудищ. Но этот путь очень сложен и опасен. Вы действительно хотите этого?

Он произнёс это строгим и серьёзным тоном, будто подчёркивая всем своим видом весомость сказанных слов. Она раздумывала всего мгновение, за которое в голове промелькнуло всё. Давние воспоминания о погибшем отце, лицо ни в чём не повинной сестры, раненый принц, держащий за руку свою возлюбленную…

— Да, я этого хочу, — уверенно сказала она.

Он протянул ей свою ладонь и она вложила в неё свою.

* * *

В это же время в соседней комнате Элла открыла глаза.