Соперницы (джен)

В Фанфикополисе октябрь не пахнет грустью. Он пахнет пышками, жжёными листьями и хорошими тумаками.

Да, город в эти дни сбрасывал лоск гламура и излишней летней неги, но лишь для того, чтобы стать похожим на себя прежнего, напоминая, что он вырос из пиратской гавани, где всегда плевали на копирастов с высоких башен, плевали до тех пор, пока те просто не смирились.

Октябрьский прохладный, чуть влажный воздух наполнялся дымом сжигаемых листьев (эта традиция осталась в Фанфикополисе неизменной) и ароматами свежих пышек, печёного на шампурах мяса, каштанов на углях и всех видов копчений. А тут ещё ежегодные «Бои чемпионок». Недаром сегодня все мысли горожан сосредоточены на «Инктоберфест-Арене» — циклопическом сооружении, где вечером должен был состояться финал.

После серии промежуточных поединков, включая «стенку на стенку», «пару на пару» и другие виды единоборств, предстояло определить чемпионку в боевом искусстве, сочетающем элементы боёв без правил и рестлинга.

Внутри Арены царил праздничный хаос, но все места были заполнены — сегодня аншлаг. Билеты у перекупщиков, мельтешивших перед входом, достигали тысячи процентов от номинала, но это мало кого останавливало: если не хватало денег, перекупщиков просто били и забирали билеты бесплатно.

Шум сотен тысяч голосов сливался в единый гул, мощь которого могла бы поспорить с рёвом двигателей космического дредноута.

Вдруг два луча, испускаемые мощными прожекторами, пронзили дымку над разгорячёнными трибунами, скользнули по мордам и лицам болельщиков, по рекламным баннерам с пышками, энергетиками и кружевным бельём, а затем остановились на большом октагоне.

Появились участницы финала. В луче правого прожектора застыла Темпа. Тёмные каштановые волосы, собранные в короткий хвост, казались ещё темнее на ярком свету. Золотистые глаза с вертикальными зрачками, сузившимися от яркости, и всё тело, облачённое в облегающий чёрный нанокомбинезон, излучало готовность к мгновенному боевому взрыву. Девушка переминалась с ноги на ногу, кошачий хвост нервно ходил из стороны в сторону.

Рядом, с лицом, исполненным суровой родительской заботы, стоял её тренер Джинджер Бир — мужчина далеко за сорок, с немного полноватой фигурой и красными от монитора белками глаз.

— Не лезь на рожон, Темпочка, — его негромкий голос легко перекрывал шум. — Она сильнее. Так просто её не взять. Жди своего момента и помни про скорость. Это твой козырь.

— Да знаю я, — кивнула Темпа, не отрывая взгляда от противницы.

Луч слева держал в центре Сильвию — воплощение невозмутимой уверенности и силы. Стройная, но мощная фигура, облачённая в шорты и кроп-топ цвета морской волны, излучала абсолютную непоколебимость. Прямой спиралевидный рог на лбу отливал тёплым бежевым оттенком, а густой пышный хвост, раскрашенный в пять цветов, почти не двигался. Ушки пони ловили каждый звук, но благородное лицо оставалось бесстрастным.

Её тренер, Джокер Фа — молодая девушка с высоким каштановым хвостом и умными быстрыми глазами — что-то тихо нашёптывала, положив руку на мускулистое плечо.

— План прост, Силь. Терпение. Она быстрая, но импульсивная. Утоми её, заставь ошибаться. А затем припечатай одним точным ударом.

Сильвия медленно кивнула, переступила копытами и уверенно оглядела трибуны.

* * *

Для Темпы ринг всегда был чем-то большим, чем просто арена для турниров и потехи публики. Он был её храмом, где она могла забыться, вдыхая запах пота, ощущая напряжение мышц и погружаясь в медитацию перед боем. Наполовину её гены состояли из самого эффективного хищника — кошки домашней. Эта дикая половина будоражила её и призывала испытать ловкость, удачу и силу. Её стройное тело напоминало сталь под бархатом, каждый изгиб — вызов, каждый невесомый шаг хищницы — танец.

Сильвия, дочь грозы и радуги, была фавном, но с генами не кошки, а настоящего магического единорога. В ней неведомым образом сочетались мощь гор и грация горного водопада. Красивый рельеф мускулатуры не делал её брутальной, наоборот, он добавлял ей здоровой, привлекательной и жизнеутверждающей женственности.

Они вышли на ринг как соперницы, но любой коренной старожил знал: они — две половины одного целого, соединённые годами дружбы, тренировок и невысказанных слов.

На ринг под овации вышел рефери по имени Рефери. Жестом он пригласил бойцов в центр октагона. Сильвия и Темпа подошли друг к другу. Рефери проверил их перчатки и магические капы — невидимые, неощущаемые, но защищающие зубы от травм, а также магические протекторы головы и прочих критических частей тела.

Рефери быстро пробормотал ключевые правила:

— Не читерить, не использовать магию или когти. Копытом не бить, клыки в ход не пускать.

Темпа и Сильвия обменялись рукопожатиями.

— Давненько ты не залетала в наш славный городишко, — сказала Сильвия почти без улыбки.

— Ну, ради тебя я всегда готова прилететь хоть с края Галактики, — парировала Темпа.

Они чуть разошлись, подняли перчатки.

— Ты опять смотришь не туда, — произнесла Сильвия, уголки её губ чуть дрогнули.

Темпа медленно перевела взгляд с округлостей бёдер подруги на лицо.

— Просто проверяю, не растеряла ли ты форму за время без меня.

— Вот сейчас и узнаешь, — в голосе Сильвии появились бархатные боевые нотки.

Прозвучал гонг, и рефери скомандовал: «Файт!»

Первый обмен ударами был скорее церемониальным, словно продолжение разговора. Лёгкий джеб Сильвии, будто вежливый вопрос, встретился с уклонением Темпы, которая скользнула в сторону и ответила касанием в плечо: «Привет, я здесь».

Однако ритуал длился недолго. Сильвия, уловив ритм, ринулась вперёд — её удары были не слишком быстрыми, но неотвратимыми, как удары тарана. Она не пробивала защиту Темпы, а словно сминала её, вынуждая отступать. Каждый блок отдавался в костях глухой болью.

— Ты слишком прямолинейна, Силь! — бросила Темпа, ныряя под размашистый крюк. Хвост взметнулся, мелькнув в периферийном зрении соперницы, а сама она оказалась у неё за спиной, упираясь локтем в лопатку для броска.

— А ты слишком любишь кружить, — парировала Сильвия, резко разворачиваясь. Копыто с громким стуком пришлось в настил, а мощная рука схватила Темпу за запястье, притягивая к себе.

Они оказались вплотную. Грудь к груди. Дыхание спуталось. В золотистых кошачьих глазах плясали весёлые искорки.

— Признайся, скучала? — прошептала Темпа, и её губы тронула улыбка.

Сильвия лишь фыркнула, но рог предательски светился мягким перламутровым светом. Она толкнула подругу, отбрасывая её, но Темпа кувыркнулась в воздухе, приземлилась на ладони и оттолкнулась, как пружина, обрушив на Сильвию град быстрых, хлёстких ударов по корпусу.

— Неплохо, кисонька! Где это ты так натренировалась?

— Что ты сказала? «Настрапонировалась»?

— Эй, я этого не говорила!

— Да шучу, шучу... Были у меня недавно на одной планетке тёрки со скорпионами… Пришлось повертеться! — Темпа говорила, а сама отскакивала после каждой атаки. — А ты всё бьёшь, будто хочешь сдвинуть звезду с орбиты. Не выдохнись раньше времени.

В голосе Темпы вместо иронии вдруг прорезались нотки заботы.

Сильвия на мгновение застыла. Рог вспыхнул ещё ярче — не от гнева, а от внутреннего конфликта. Она бросилась вперёд с расчётливой точностью. Темпа увернулась, но не полностью, и Сильвия почувствовала, что нахалка нарочно позволила себя поймать. В следующий миг пушистый хвост обвился вокруг талии Сильвии, и Темпа провела бросок через бедро. Глухой удар — и тело Сильвии оказалось на мате.

Выдох толпы. Аплодисменты, крики, свист. Сильвия лежала, глядя в потолок. Темпа стояла над ней, протягивая руку.

Рефери скомандовал:

— Работайте!

— Перемирие? — спросила Темпа.

— Ты всегда знала, что я не умею проигрывать, — ответила Сильвия, но взяла руку. И встала не потому, что ей помогли, а потому что захотела сама.

— Они хотят шоу, а мы хотим денежки. Давай покажем им наше шоу, — Темпа улыбнулась и подмигнула. — Как в старые добрые времена.

Началось настоящее шоу. Бой-танец, но очень опасный. Удар Сильвии — ответ Темпы. Блок — контрудар. Переворот — поддержка. Они двигались как одно целое, будто у них одно сердце на двоих.

Зрители забыли, за кого болеют, — они наслаждались красотой, грацией и мастерством. Спортивные комментаторы в восхищении забыли про микрофоны.

Темпа снова рванула вперёд, но на этот раз Сильвия была готова. Вместо уклонения она сделала шаг навстречу, приняв удар в плечо, и с резким выдохом поймала Темпу в мощный захват.

А затем замерла.

На миг, только на миг в её глазах мелькнуло то, что Темпа прочла без слов. И глаза Темпы ответили так же. Тогда Сильвия вместо броска притянула её ещё ближе. Их губы встретились.

На арене воцарилась гробовая тишина. А через мгновение её разорвал восторженный рёв толпы. Рог Сильвии вспыхнул так, что в темноте можно было бы читать газету. Хвост Темпы инстинктивно обвился вокруг её талии, но не как оружие, а в знак поддержки.

Прозвучал гонг. Они нехотя разошлись, и их щёки пылали румянцем.

— Кажется, сегодня ничего более милого уже не покажут, — произнёс Джинджер Бир, смахивая скупую тренерскую слезу.

На той стороне ринга Джокер Фа яростно тёрла глаза.

— Чёртовы ниндзя, — бурчала она. — Проклятые невидимые ниндзя опять где-то рядом режут невидимый лук!

— Да уж, — пробормотал ей на ухо Джинджер, глядя на девушек, которые всё ещё стояли, полуобняв друг друга за талии, — покажут ли финал по телику в связи с последними новостями борьбы за «чистоту традиций и морального облика»?

Победу и титул Чемпионки присудили обеим бойцам. Призовые и пояс чемпионки, по меркантильной традиции Фанфикополиса, пришлось делить пополам, еще одного комплекта предусмотрено не было.

За их спинами арена медленно успокаивалась, прожекторы гасли один за другим. Октябрьский воздух, всё такой же влажный и пахнущий дымом, обнимал их за плечи, когда они направились к выходу.

Сезон увядания можно начинать завтра. Сегодня был сезон ничьей.