Буйный (джен)

Этот астероид был не просто огромным камнем. Он был самой сутью хаоса, воплощением необузданной силы. Глыбы, чей размер не уступал моему кораблю, откалывались от ядра и уносились в черноту, чтобы сталкиваться друг с другом, порождая каменную метель, смертельную для любого, кто осмелился бы приблизиться. Это был не космос. Это была бойня.

— Он там, — пробормотала я, вжимаясь в ложемент «Мармеладного Сердца». Уши инстинктивно прижались к голове, когда горсть космического щебня заскрежетала по броне. — Где же еще ему быть?

«Он» — это был Торговец твилечками, так его все звали, настоящего имени никто не знал, даже база данных космополиции. Еще он был известен под позывным «Буйный». Когда накрыли невольничий рынок, Буйный сбежал на своем модифицированном истребителе «Коготь». Говорили, что этот корабль был не просто машиной. В его искин было вшито полусознание какого-то дикого зверя. И в бою воля пилота сливалась с яростью хищника в едином порыве — с тягой двигателей и смертоносным оскалом орудий.

Мое задание было простым — найти и обезвредить, желательно взять живьем, чтобы выпытать координаты секретных станций, где до сих пор томятся невольницы Рилота. Криптокреды пахли смертельным риском, но я уже месяц не драла когти о что-нибудь стоящее, поэтому вписалась.

— Держись, красавица, — прошептала я, посылая в нейролинк всю свою кошачью реакцию. Моя особая нейросистема — наследство безымянной felis, чьи гены подарили мне рефлексы прирожденной охотницы, — была моим главным козырем.

«Мармеладное Сердце» нырнула в этот ад. Это был не полет, а танец на лезвии бритвы. Резкий разворот влево, чтобы избежать столкновения с несущейся скалой. Крутой вираж вверх, когда снизу, словно челюсти чудовища, сомкнулись две глыбы. Двигатели рычали, протестуя против изменения векторов тяги на 180 градусов в одно мгновенье. Перегрузки то вдавливали меня в ложемент, то старались вытрясти оттуда. Ощущение было такое, будто я — шарик в лототроне, а вселенная принялась его яростно трясти. И вся моя задача сводилась к тому, чтобы мой номер не выпал в этой смертельной лотерее.

И тут я увидела его чертов «Коготь». Корабль в его обводах не сразу я бы узнала. Он был короткий, угловатый, с огромными, почти гротескными двигателями и чертовски мощной защитой. Он не уворачивался, как я. Он ввинчивался в каменные рои, расшвыривая их плазменными залпами. Он не избегал среды — он атаковал ее, силой прокладывая себе путь.

Он заметил меня. Его корпус развернулся с невозможной скоростью, и град импульсных зарядов прошелся по тому месту, где я была секунду назад. Я ушла в штопор, чувствуя, как энергия столкновений с каменной мелочью передается мне через нейролинк. Это было крайне неприятно.

— Ну давай, чертов работорговец, — проворчала я, выпуская тепловые ловушки, когда ко мне потянулись следы от ракет.

Началась погоня. Вернее, безумие. Мы носились меж астероидов, как два буйных духа. Он — грубая сила, ломающая всё на своём пути. Я — скорость и ярость, использующая хаос как укрытие. Он врезался в небольшой астероид, просто чтобы изменить траекторию и выстрелить мне в бок. Осколки забарабанили по корпусу «Сердца». Термостойкая обшивка треснула.

Я ответила ему очередью из плазмоганов, целясь в двигатели. Дуэль энергетическими лучами и трассерами в этом каменном аду была ослепительной и беспощадной. Это не было сражением с тактикой и схемами боя, а буйная, неконтролируемая свалка, где тактика уступила место инстинкту.

Всё моё тело, каждое мышечное волокно, жило этим полётом, этим буйством. Я забыла о задании. Я забыла о криптокредах. Осталось только одно — неистовое противостояние, яростный танец со смертью.

Мне повезло, крупный камень заслонил меня, я ушла вниз, а потом, чуть не потеряв сознание от перегрузки, зашла ему в хвост. Секунда, показавшаяся вечностью, пока настроился прицел, и вот он — попался! Приказ по нейролинку — открыть огонь! Палец, запоздав на доли секунды, уже тоже давит на гашетку — одна система не отменяет другую. Радостно скалюсь, наблюдая, как на его корпусе вспыхнули оспины попаданий.

И тогда его корабль, пылающий от десятка пробоин, совершил свой последний, самый буйный выпад. Он не пытался бежать или сбить меня с хвоста. «Коготь» развернулся на месте и, не прекращая огня, ринулся на таран.

В этом последнем порыве не было ни капли человеческого страха. Лишь необузданная, дикая ярость, не признающая иного исхода, кроме тотального уничтожения — даже ценою себя.

Вот она, обратная сторона искина с диким зверем. Вряд ли Буйный рассчитывал на такой финал. Но существо, чье сознание билось в нейронных сетях его корабля, этот безвестный монстр, решило иначе. Оно предпочло смерть поражению.

Слава всем звездам, что моя Марми — просто ИскИн. А дикое чудовище на моём корабле — это я.

Я бросила «Сердце» вверх, закладывая мертвую петлю и молясь, чтобы не влететь в какой-нибудь булыжник. «Коготь» пронесся в сантиметрах от кабины, и его радиаторная панель, будто гигантский коготь, и впрямь чиркнула по моему корпусу, вспарывая металл с саднящим душу визгом. Но этого было недостаточно, чтобы завалить меня и «Сердечко». Я вывернулась чуть ли не наизнанку, избежав катастрофы и столкновения с рифами космоса. Выскочила на простор из этой камнедробилки, холодея от мысли, что здесь он легко меня достанет, в этой чистой пустоте. Но в это мгновение он врезался в гигантский астероид позади меня.

Взрыв был ослепительным. Немой, яростной вспышкой, поглотившей буйный дух «Когтя» и его пилота. Обломки разлетелись, добавив новое меню в эту космическую мясорубку.

Я выровняла «Мармеладное Сердце», тяжело дыша и обливаясь потом. Тишина в кабине была оглушительной после рева двигателей и грохота взрывов. На корпусе красовались глубокие царапины. Задание выполнено. Криптокреды будут перечислены.

Но я не ощущала триумфа. Я развернула корабль и смотрела туда, где только что бушевала необузданная сила. Торговец, конечно, был преступник. Но смерть его вызывала уважение. Как буйный шторм, который не остановить, а можно только переждать.

Я развернула корабль и медленно пошла к выходу из пояса астероидов. Охотник за головами предъявит запись боя вместо головы... Да и черт с ним. Сейчас меня волновало лишь одно: заказать гору сладких пышек и целое ведро какао. Чтобы вокруг не было никаких буйных. Чтобы была только тишина. И спокойствие.