Слёзы ночного неба (джен)

Комната бешено вращалась, кружилась и бушевала. Искры от тусклого света падали на Валина, растекались по его телу, лишая его голоса в тот самый момент, когда он понял, что должен закричать, иначе умрет. Они вырвали из него человеческую сущность, и он беззвучно закричал, чувствуя, как она ускользает, оставляя после себя лишь боль от разрывающих его костей. Он услышал хруст позвоночника, словно разбилось стекло. Он снова открыл рот, чтобы закричать, но не издал ни звука. Комната кружилась все быстрее и быстрее. Серый гонится за красным, красный гонится за серым. Серая дымка и красная агония. Огненные щупальца расползаются по его конечностям. Валин отчаянно пытался вдохнуть. Он хотел закричать, и вот у него появился голос, громкий и рычащий... Крисания! Комната кружилась все быстрее, пока наконец — час, день, целая вечность спустя — его крик не сменился тишиной.

* * *

Из темноты вышла высокая фигура. Мужчина это был или женщина, сон не показывал.

В этом сне с неба шел дождь. Капли были нежными, как слезы, и сладкими, как мед. В мире наяву Крисания жила в бархатной тьме, ослепленная богами, ослепленная, чтобы лучше видеть, как сильно мир вокруг нуждается в сострадании. Это был тяжелый урок, но в этом сне его не было. Здесь, в этом спящем мире, у нее было зрение, и она с восторгом наблюдала за тем, как дождь сверкает, словно бриллианты.

Из темноты вышла высокая фигура, сложив руки, словно для того, чтобы преподнести подарок. Губы существа из сна зашевелились, произнося слова, которые Крисания не могла расслышать из-за шума дождя. Пытаясь уловить безмолвные слова, она подняла лицо к небу и ощутила прохладу и влагу дождя. Он омыл ее кожу и смешался с настоящими слезами, стекавшими по ее лицу. Она, знавшая каждую свою эмоцию от начала до конца, не понимала, почему плачет. Незнание наполнило ее ужасом.

— Кто ты? — крикнула она существу из своего сна.

Дождь шипел, как змея, и мчался, как огонь.

— Паладайн?

Она тихо произнесла имя бога, вкладывая в него всю свою надежду. Слова беззвучно слетели с ее губ, породив тишину, которая разошлась волнами, как камень, брошенный в пруд, и заглушила шепот и вздохи падающего дождя.

Существо долго смотрело на нее, а затем исчезло, словно туман, поднимающийся к невидимому солнцу.

— Подожди! — воскликнула Крисания и, не успев договорить, проснулась от жаркого солнечного света.

Ворочаясь во сне, она отбросила одеяло в сторону. Ночная рубашка прилипла к телу, влажная от пота; глаза щипало от жара и сухости. Солнце еще не взошло, но в комнате висела жара, накопившаяся за день и долгую ночь. С улиц за храмом Паладайна доносился шум пробуждающегося города, проникавший в окно спальни, словно шум далекого моря. Начинался рабочий день: возницы покрикивали на лошадей, разносчики отправлялись в обход, дети бегали и кричали, играя в самую прохладную часть дня. Через час после восхода солнце припекало, как в самый жаркий полдень самого длинного летнего дня. На рынке торговцы тканями, безделушками и инструментами распахивали ставни, чтобы открыть свои лавки, и с тревогой поглядывали на темные закрытые киоски.

Все, кто помнил весну, помнили ее такой, какой она была в прошлом году. В этом году весна не наступила, и вместо нее пришло палящее солнце и ни капли дождя. Урожаи сгорели на полях, свиньи, коровы и куры умирали от голода и жажды. То, что фермерам удавалось вырастить, и скот, что они оставляли в живых, предназначалось для них самих. На рынок в Палантасе почти ничего не поступало, и люди оглядывались по сторонам, гадая, насколько суровой будет зима. Палантас, окруженный Вингаардскими горами и заливом Бранчала, не мог обеспечить своих жителей достаточным количеством земли для ведения сельского хозяйства, за исключением приусадебных участков. Город зависел от торговли продовольствием.

Весна и это ужасное лето выдались самыми жаркими на памяти Крисании. Гномы в городе называли это лето «Наковальней», и это название казалось ей вполне подходящим. Во сне шел дождь, но в реальном мире уже давно никто не ощущал его живительной влаги, и весь Палантас, казалось, пылал, как железный слиток, который бьют молотом в раскаленной кузнице.

Во что вы превращаете нас, о боги?

Крисания встала с кровати и прошла по мраморному полу, покрытому пылью. Кто-то подметал пол утром, и еще раз днем, и еще раз перед сном, но пыль все равно возвращалась. Во сне шел дождь, но в реальном мире ни один дождь не мог бы смыть эту пыль.

И Паладайн... Возможно, во сне Паладайн говорил с ней, бог, стоящий под ласковым, нежным дождем, предлагал ей что-то, какой-то дар, просто слово, но в реальном мире она уже давно не ощущала нежного тепла его любящего присутствия.

Конечно, никто об этом не знал. И не должен был знать. И, возможно, он говорил с ней в этом наполненном дождём сне. Но если и так, она не услышала его слов.

Ничего страшного, сказала она себе. Если я не услышала его слов, то должна понять его замысел по образам.

Однажды маленькая девочка спросила ее:

— Госпожа, сны — это послания от богов?

Крисания улыбнулась и погладила девочку по руке, очарованная этим вопросом и ее шепелявым голоском.

— Иногда, — сказала она, — это действительно послания, дитя. А иногда — результат того, что ты съела слишком много сладкого перед сном.

Пухлая детская ладошка доверчиво обхватила ее пальцы.

— Но как понять, какие из них — послания, ведь их слишком много?

— Мы наблюдаем, оглядываемся по сторонам и видим то, что видим. Зоркий глаз со временем найдет подсказку.

«Я так и сделаю, — сказала она себе, стягивая неудобную ночную рубашку и надевая легкий халат. — Я оглянусь по сторонам и посмотрю, что увижу». Слепая женщина, которая ничего не видит, — при этой мысли она улыбнулась. Тем не менее есть способы видеть, для которых не нужен острый глаз. Она будет слушать, она узнает все, что сможет. Она увидит. Но даже когда она приняла такое решение, по спине Крисании побежали мурашки.

Прошлой ночью ей приснился сон с запутанными образами, от которого во рту остался сухой, пыльный привкус предостережения. О чем он предупреждал?

Распустив пояс на халате, Крисания прошла через комнату к широким окнам, через которые в покои проникал шум просыпающегося города. Она давно расставила мебель так, что могла легко перемещаться по комнате. Строгий порядок позволял ей ходить, не ударяясь голенями и не натыкаясь на предметы. Это была простая комната, обставленная без излишеств, достаточно просторная, чтобы в ней поместились кровать и небольшая гардеробная. Здесь были такие же стены из белого мрамора, как и во всех остальных спальнях храма, такие же изящные резные фризы по углам, где потолок переходил в стены, такой же гладкий, отполированный до блеска пол из серого мрамора. Мебель была из простого тяжелого дерева, а постельное белье — из приятного прохладного льна. Единственным необычным элементом были окна от пола до потолка вдоль одной из стен. Это было единственное послабление, которое она себе позволила, когда храм Паладайна перестраивали после Войны с Повелительницей драконов. Но она не могла наслаждаться видом.

Крисания любила запахи, которые ветер доносил через открытые окна: ароматы садов, людей и соленый запах залива Бранчала на окраине города.

Теперь, стоя у окна, она чувствовала, как встает солнце. Раньше она могла определить время по теплу, поднимавшемуся вверх по телу. Теперь это в прошлом. В эти дни жара была постоянной, неизменной, вездесущей. И все же она ощущала, как восходит солнце, каким-то внутренним чутьем, каким-то знанием, присущим всем существам, живущим по милости солнца.

Послышался стук молотков по дереву, гул голосов, похожий на шум беспокойных волн залива.

Там, за рынком, за пустыми загонами для скота, на большой площади, готовятся к Празднику Ока.

Она слышала стук молотка и голоса людей, идущих по улице перед храмом в сторону дворцовых садов. Детский голос, перекрывая общий гул, распевал песню о летних благословениях. Это были звуки предвкушения.

Дети и их родители так полны надежд, словно в каждом из их сердец живет сам Паладайн. Что станет с этой надеждой, если они узнают, что бог так долго не обращался к своей Благословенной дочери?

К середине утра толпа разрастется до невероятных размеров. Все будут ждать, когда она поприветствует их и благословит Праздник Ока. Она возглавит процессию, воздавая хвалу богам за прошедший сезон роста и молясь о грядущем сезоне торговли.

Крисания подставила лицо легкому ветерку, пахнувшему городом, толпами людей и едва ожившими садами. Ее охватила жалость — к тем, кто будет верить, и к тем, кто, возможно, уже утратил надежду. Насколько пустыми будут их молитвы? Как люди воспримут ее послание, когда она напомнит им, что у богов всегда есть цель в том, что они делают? Она скажет: «Из всего можно извлечь урок». И она верила в это — даже в безмолвии своего бога она верила в это, — но не могла понять, какой урок преподносит это лето Наковальни.

На востоке взошло солнце. Крисания отвернулась от окна и посмотрела на запад. Там назревала еще одна беда, не менее пугающая, чем засуха и угроза зимнего голода.

Палантас, расположенный в горах Вингаард, в устье залива Бранчала, всегда был связан с остальной частью континента круглогодичным торговым сообщением. Во время Войны Копья в город приезжало не так много гостей, но после заключения мира главный сухопутный маршрут снова стал оживленным благодаря торговцам, путешественникам и курьерам. Большинство из них, независимо от религиозных предпочтений, посещали величественный храм Паладайна. Поэтому новости, как официальные, так и неофициальные, всегда были доступны.

До этого года.

Из-за небывалой жары, от которой плавились дороги Ансалона, путешественников становилось все меньше. Две недели назад Крисания обратилась к своим священнослужителям с просьбой найти добровольцев, которые отправились бы в Башню Верховного Жреца на аудиенцию к сэру Томасу в надежде выяснить, что происходит, или хотя бы узнать, что думает этот рыцарь о слухах о скоплении войск в Халкистовых горах и о странной, губящей все живое, погоде. Женщина-человек по имени Ниссе и горный гном Лаган Иннис охотно взялись за эту работу. Они были хорошими и проницательными людьми. Они должны были вместе отправиться в Вингаардские горы в хорошей компании. И, как надеялась Крисания, в срок. Но хотя Крисания ожидала, что они вернутся до Праздника, ни один из них не вернулся, и за все время их отсутствия от них не пришло ни одного письма.

Теперь, как и каждый день в час утренней молитвы, Крисания думала о них. Ее пальцы коснулись медальона, который она всегда носила на шее: дракон, искусно вычеканенный из золота на серебряном круге, подвешенном на тонкой золотой цепочке.

— Да пребудет с вами благословение Паладайна, друзья мои, — прошептала она, опускаясь на колени и глядя на теплый солнечный свет и неподвижный воздух сада.

Для некоторых прихожан храма, посвященного богу добра и света, ритуал и церемония молитвы были важной частью веры, и она любила красоту церемоний не меньше, чем другие. Но при этом ей часто хотелось просто преклонить колени на полу, положив голову на скромный подоконник. Сегодня, в это жаркое и палящее утро, ей больше всего нужен был покой. Она надеялась, что в покое найдет своего бога — его покой, его мудрость, его всеобъемлющую любовь.

Крисания обхватила медальон обеими руками. Звуки города стихли, и она ждала, когда от золотого дракона полыхнет теплое сияние, как это случалось много раз в прошлом. За годы слепоты она многое забыла. Цвета смешивались и искажались. Лица расплывались или менялись в ее памяти. Она никогда не забудет, как медальон сиял теплым светом, наполненным присутствием Паладайна. Сегодня, в темноте, она видела его так же ясно, как и в юности.

Крисания сделала глубокий, очищающий вдох. Она ждала, когда медальон согреется, когда ее наполнит покалывающее ощущение близости бога. Но слышала лишь болтовню своего разума, который делился тревогами. Из окна дул жаркий ветерок, и она заставляла себя расслабиться, но сама эта попытка отвлечься тревожила еще больше.

«Ну и ладно», — сказала она себе. Я уйду от того, что меня тревожит.

Она встала и прошлась по комнате, ощущая под ногами зернистую пыль, убаюканная ритмичным шорохом халата, обволакивающего ее лодыжки. Ее мысли были рассеяны. Она слишком погрузилась в дневные заботы, слишком беспокоилась о погоде, слишком предвкушала праздник и толпу. Она не очищала себя, не делала себя сосудом, который мог бы наполнить ее любимый бог.

Она снова опустилась на колени у окна, и звуки и запахи города стихли. Медальон отяжелел в ее руке, и на нее снизошла тишина, подобная бальзаму. Она не произносила имени бога, она просто стояла и молчала.

Было ли это посланием из сна? Успокойся! Я приду...

Где-то на задворках ее сознания возникло едва уловимое покалывание, как будто Паладайн знал о ее присутствии, но находился очень далеко. Она заставила себя успокоиться. Медальон стал теплее, но ненамного. Она долго оставалась на месте, но присутствие бога ощущалось едва ощутимо. Она не издала ни звука, ее губы не произнесли ни слова. Но ее сердце болело от одиночества.

Что она сделала — что они все сделали? — чтобы заслужить отчуждение своего бога?

У поступков богов всегда есть причина. Ее долг — узнать и объяснить, помочь своему народу понять, какой урок им преподносят. Крисания поднесла золотого дракона к губам и прошептала слова приветствия и прощания, как делала всегда после завершения молитвы.

Где бы он ни был, она должна верить, что Паладайн продолжит направлять ее.

Снаружи ее спальни доносились звуки пробуждающегося храма, голоса, тихо перекликающиеся друг с другом:

— Она проснулась? — спросил один.

— Я не знаю, — ответил другой.

Шаги к двери, прислушивающаяся тишина, шаги прочь.

Крисания прервала свои молитвы, улыбнулась и прошептала:

— Я иду.

В небольшом шкафу она выбрала прохладный льняной халат, однотонный, если не считать шелковых лент, вплетенных в горловину и подол. Она провела пальцами по ряду поясов: один был украшен тонкой вышивкой, которая ощущалась как шелковистая ткань под кончиками пальцев, другой — плотной вышивкой, третий — из мягчайшей кожи. Она выбрала пояс, украшенный тонкими металлическими нитями.

Она умылась и оделась быстрыми, экономными движениями. Она расчесала волосы и выбрала гребень из полированной платины, металла Паладайна, чтобы уложить тяжелую копну волос. Она протянула руку и коснулась гладкой поверхности зеркала над туалетным столиком, оставленного там для удобства тех, кто иногда помогал ей привести в порядок волосы или одежду. Более тридцати лет назад она очень гордилась своей внешностью. Она смотрела на себя в зеркало и любовалась своим отражением: молочно-бледная кожа, блестящие черные волосы и поразительные глаза, серые и нежные, как голубиные перья. Служанки говорили ей, что она по-прежнему прекрасна, что в ее черных волосах лишь несколько серебристых прядей, а кожа гладкая, как у женщины вдвое моложе ее. Она ценила их доброту и всегда улыбалась в знак благодарности — не за комплимент, а за их любовь.

И это действительно дар, напомнила она себе. Дар Паладайна. С такими друзьями разве я могу сомневаться, что он услышал каждую мою молитву?

Она глубоко вздохнула и окутала себя верой, словно плащом. Она встретит этот день с улыбкой и насладится праздником. Она найдет нужные слова, чтобы благословить людей. Она будет направлять их и напоминать, что Паладайн по-прежнему любит их.

В дверь тихо постучали. Она снова улыбнулась, уже зная, кто пришел. Она бы узнала его по стуку пальцев по дереву, даже если бы не тот факт, что он всегда первым здоровался с ней по утрам.

— Доброе утро, Валин, — сказала она, открывая дверь.

В его присутствии было легко улыбаться. Он был ее грандиозным экспериментом — маг среди жрецов, — и ей было приятно осознавать, что эксперимент удался. Смелый эксперимент, проведенный с помощью Конклава магов. "Пришло время, — сказала она им несколько месяцев назад, в конце зимы, когда казалось, что все надежды еще можно оправдать, — преодолеть пропасть недоверия между священнослужителями и магами." Это заявление было встречено удивленными взглядами, перешептываниями и откровенными проявлениями недоверия. Сам Даламар, что было для него необычно, спустился из своей башни и произнес небольшую речь, в которой поделился своими сомнениями, но Крисания настояла на своем и предложила привести в храм мага в белых одеждах. — На какое-то время, чтобы посмотреть, чему маги и жрецы могут научиться друг у друга. Валин, маг из пустыни, был неохотно выбран конклавом.

Валин не испытывал никакого недовольства. За пять месяцев, прошедших с их встречи в конклаве, он стал для храма такой же неотъемлемой частью, как и она сама, и пользовался таким же доверием, как и ее жрецы.

— Леди, — сказал он низким и серьезным голосом, — у меня для вас послание.

Сердце Крисании встрепенулось.

— От Ниссе и Лагана?

— Нет, госпожа. Простите. Не от них. От лорда Амотуса. — Он вложил ей в руки свиток пергамента — не для того, чтобы она прочла его, а чтобы она могла почувствовать печать и понять, от кого пришло послание. Позже кто-нибудь подшивал его, или архивировал, или убирал в сторону.

— Спасибо, Валин. Проходи в мой кабинет.

Он посторонился, пропуская ее, а затем последовал за ней — высокий мужчина, идущий по пятам за ней. Ее окутал его мускусный запах, напоминающий древесные масла.

Как и ее спальня, кабинет в соседней комнате был обставлен с особой тщательностью, и мебель всегда стояла на своих местах. Крисания подошла к небольшой группе стульев перед письменным столом так же непринужденно, как если бы она могла видеть. Там она увидела на столе серебряный кувшин и две чашки. Вода была теплой, но она протянула ее магу так, словно та была только что из-под горного льда.

Валин поблагодарил ее и налил две чашки.

— Мы будем рады, когда погода наладится, госпожа.

Она нахмурилась, вспомнив сон о дожде и странное чувство страха, с которым проснулась. Затем она взяла себя в руки и приняла невозмутимый вид, который, как она знала, должен был сопровождать ее весь день. Он протянул ей чашку с водой. Их пальцы соприкоснулись, но, прежде чем он успел задержаться, Крисания отстранилась, держа в руке чашку.

Она знала, что не любит, когда к ней прикасаются. За день ей столько раз помогали: одевали, направляли, подсказывали, где еда, где питье, где гребни для волос, где сандалии, где путь. Она ценила эту помощь, но за долгие годы слепоты привыкла наслаждаться покоем, когда к ней не прикасаются, и не хотела делиться этим ощущением. Но другие, другие любили это, прикасаться к Благословенной Дочери, словно к самому Паладайну.

— Ну же, Валин, — непринужденно сказала она, — я думала, ты обрадуешься жаре. Она должна напоминать тебе о доме.

Он хрипло и тепло рассмеялся. — Так и есть, я-то думал, что покидаю пески пустыни в поисках тени. А оказалось, что я привез солнце с собой.

— А теперь скажи мне, друг-маг, что написал лорд Амотус?

Она услышала, как развернулся свиток, как он что-то читает, как замедляется его дыхание, как он постукивает пальцем по пергаменту. Через мгновение он сказал:

— Лорд хочет поговорить с вами до благословения, леди. Он не говорит зачем, но просит вас удовлетворить его просьбу.

— Конечно, я так и сделаю. Больше он ничего не написал?

— Только это.

Ее кольнуло легкое беспокойство. Что бы ни хотел сказать Амотус, он не доверил бы это бумаге, потому что это было бы все равно что доверить это тому, кто прочтет его письмо. Что же хотел сказать лорд Палантаса только ей?

Крисания сделала глоток воды и отставила чашку.

— Все ли готовы к церемонии, Валин?

— Да, госпожа. Мы ждем только тебя.

— Тогда вам не придется ждать долго.

Под руку с Валином она вышла в просторный зал храма. Ее приветствовал Сералас, давний друг и один из старейших жрецов. С ним были еще трое жрецов из ее свиты. Их приглушенные приветствия почти растворились в суматохе, царившей в зале: все куда-то спешили, прихорашивались и поправляли одежду. Волнение праздничного дня лишь слегка омрачалось тревогой.

«Паладайн, — прошептала Крисания безмолвной молитвой, — о Отец Света и Добра, будь со мной в этот день, как я с тобой, в доверии и вере».

Но знал ли он, что она с ним, с богом, который в последнее время перестал отвечать на ее молитвы?

Крисания вздрогнула от странного ощущения в такое жаркое утро.

Она шла по мраморным залам Храма. Крисания легко ступала по толстым мягким коврам, сотканным в далеких землях. Она шла в темноте по коридорам, наполненным ароматом благовоний и сухих лепестков роз, и ей казалось, что она парит в воздухе. Она шла к своему народу, неся благословение Паладайна. В сопровождении Валина с одной стороны и Сераласа с другой она прошла через свой храм и почувствовала, как он обволакивает ее, окутывает. Вскоре бремя ее вопросов и страхов исчезло. Ее сердце успокоилось и открылось, готовое принять радость и поделиться ею.

Нигде больше она не чувствовала себя так хорошо, как в своем любимом храме. Она дорожила им не только за умиротворение, но и за пот и слезы, которые она пролила, возводя его из руин. Этот величественный храм был вторым, воздвигнутым в честь Паладайна. Первый был уничтожен и сожжен во время Войны Повелительницы драконов, когда погиб дорогой Элистан, глава церкви и ее наставник. Поговаривали, что зрение Крисании было принесено в жертву богам в качестве искупления за ее честолюбие, и тогда она верила в это. Теперь она знала, что это был дар — возможность глубже заглядывать в сердца других людей, возможность найти в себе неиссякаемый источник сострадания, о котором всегда знал Элистан.

Ее первой задачей в качестве преемницы Элистана, главы последователей Паладайна, было восстановление великого храма. Это был ее любимый труд, которому она отдавалась с энтузиазмом, граничащим с одержимостью. Она знала каждый камень, уложенный в фундамент, каждый вид мрамора, использованного для полов и толстых стен. Она знала запах и текстуру каждого дерева, из которого были сделаны скамьи в часовне или в зале. Она знала ширину и длину каждого коридора, помнила полы и стены, каждую картину и украшение. Элистан был похоронен в глубоком склепе в гулком подвале. Его учение стало частью сердца Крисании, а теперь и его тело стало частью великого Храма Паладайна. Лучшего места для него было не найти.

— Я слышал, он был великим человеком, — сказал Валин. Это заявление застало ее врасплох, и он рассмеялся. — Простите меня, леди. Я всякий раз вижу, что ты думаешь об Элистане по выражению твоего лица.

Сопровождавшие ее жрецы держались на приличном расстоянии, позволяя беспрепятственно вести беседу.

— Я настолько предсказуема, Валин?

— Нет. Обычно нет. — В его голосе все еще слышался смех, но теперь он звучал печально, как будто он покачал головой над какой-то собственной глупостью.

— Да, — сказала она. — Да. Он был великим человеком. Великим в своей мягкости, прекрасным в своем смирении. — Она тихонько вздохнула. — Я очень по нему скучаю.

— Ах, вы заставляете меня завидовать вам, леди, ведь вы знали так много великих людей.

Она это сделала, и она знала — она знала! — что ее сердце коснулось божество.

Валин опередил ее и распахнул широкие двери, ведущие на лужайку. Сухая, пожухлая лужайка — из-за этого храм выглядел не лучшим образом, — но Крисания несколько месяцев назад настояла на том, что воду, которой скоро станет не хватать, если не пойдут дожди, лучше использовать для питья. Она вышла на улицу и окунулась в жар, что не было бы странно в разгар лета. Не успела она сделать и шага, как ее кожа покрылась испариной.

— Ах, госпожа, — сказал Валин, которому нравилось описывать все, что он видел. — На улицах многолюдно, мимо проходят люди. Слышите?

Она услышала голоса, шарканье ног и стук кожаных сандалий по булыжной мостовой. Скрипели повозки, ржали лошади, мимо проходили рыцари — она слышала звон их доспехов.

— Благослови рыцарей за их преданность, — прошептала она Валину. — За то, что они вышли на улицу в такой жаркий день, звеня и громыхая. И, без сомнения, сверкая начищенными доспехами.

Валин усмехнулся и встал рядом с ней, пока она наслаждалась звуками: радостным смехом детей, приветствиями взрослых. День праздника — счастливый день, предназначенный для веселья и радости. Как и рыцари в своих доспехах, никто не хотел, чтобы жара испортила праздник.

Под руку с Валином Крисания повела свою небольшую группу священнослужителей по широкой дорожке на улицу. Когда она проходила мимо, люди расступались, как и всегда. Они любили свою госпожу, Благословенную Дочь Паладайна. Она шепнула что-то Валину, тот поговорил со священнослужителями, идущими позади, и они выбрали более длинный путь до дворца, чем тот, который был необходим. Кратчайший путь пролегал через Шойканову рощу, темный лес с привидениями, охранявший Башню Высшего Волшебства. Холод, исходивший оттуда — даже в это ужасное лето Наковальни! — заставил бы содрогнуться любого, кроме хозяина башни, темного эльфа Даламара. Никто не знал, как он это выдерживал, но Крисания не любила об этом думать, даже восхищаясь.

Когда-то давно она уже была в этой роще. Иногда в своих кошмарах она снова оказывалась там.

Вокруг бурлила толпа, голоса звучали громко и возбужденно. Валин подошел ближе, чтобы защитить ее. Этот маг, родившийся в бескрайней пустыне, где никто не видел горизонта, никогда не чувствовал себя в безопасности в толпе Палантаса. Месяц назад он впервые побывал на Рассвете, и тогда все было не так шумно. Крисания ободряюще улыбнулась ему. Она знала улицы Палантаса почти так же хорошо, как храм. Это была привычная для нее территория, где жили люди, которых она так любила. Она не боялась ходить среди них.

— Здесь столько переулков и дорог, — сказал ей однажды Валин, — что я не понимаю, как кто-то вообще находит дорогу.

Она рассмеялась и сказала, что город Палантас похож на огромное колесо, от дворца и его садов расходятся восемь широких проспектов.

— Ты никогда не заблудишься, если будешь помнить об этом, друг-маг. Та или иная дорога приведет тебя домой.

— В конце концов, — сказал он.

— Ну да. В конце концов.

Одна из таких аллей, обсаженных деревьями и аккуратно вымощенных, вела к дворцовой территории, где воздух гудел от людского присутствия и трепетал в предвкушении. Сералас вышел из толпы священнослужителей и пошел справа от Валина. Так они добрались до Центральной площади, раздвигая толпу, которая останавливалась, чтобы пожелать Благословенной дочери доброго дня и поздравить ее с праздником.

— Сегодня здесь очень красиво, — сказал Валин, слегка наклонившись, чтобы говорить ей прямо в ухо, чтобы она могла расслышать его сквозь шум. — Все деревья увешаны разноцветными лентами. Фонтаны не работают, но дворец украшен разноцветными огнями. Возможно, это подарок магов, потому что они не мерцают, как огонь. Они круглые, как шары, и скользят вверх и вниз по стенам. Он наклонился еще ближе, и его теплое дыхание коснулось ее шеи.

— Да они почти такие же яркие, как и сам Лорд.

Крисания склонила голову набок, не совсем понимая, что он имеет в виду. Ответ дал Сералас.

— Лорд Палантаса, миледи. На нем зеленый с золотом атлас. Его плащ, должно быть, весит фунтов десять из-за всей этой вышивки и золотых бусин. А его туника отделана золотой бахромой.

— В такую жару! — сказала Крисания, тихо посмеиваясь при мысли о том, как лорд Амотус изнывает от жары в парадном костюме.

Словно по волшебству, она сменила смех на приветливую улыбку, когда лорд и его свита приблизились. Пажи, дамы и слуги щебетали, как стайка зябликов на карнизе.

Она отошла в сторону, освободившись от Валина и Сераласа.

— Милорд, желаю вам доброго дня. Она протянула руку, и он склонился над ней.

— Леди Крисания. Его голос был неподобающе глубоким и грубым, несмотря на его воспитанный тон. — Спасибо, что пришли и почтили своим присутствием наш праздничный день. — Он повернулся и положил ее руку себе на сгиб локтя. — Не прогуляетесь ли со мной?

— Конечно. — Крисания легким движением руки показала, что ее свите нет необходимости следовать за ней по пятам. Валин отступил. Она почувствовала, как он уходит. Сералас тоже отодвинулась в сторону. Ни один из них не ушел далеко. Улыбнувшись, она сказала:

— Пойдемте, милорд. Я приглашаю вас на прогулку.

Амотус пробормотал что-то галантное и повел ее за собой.

— Леди, вы получили мое послание?

— Да, конечно. Чем я могу вам помочь, милорд?

Он пошевелился и глубоко вздохнул, а затем медленно выдохнул.

— До меня дошли тревожные слухи о войне. Это не просто разговоры о стягивании войск, которые мы слышим с зимы.

Крисания замерла и подняла голову, словно желая услышать что-то ещё. В глубине души она волновалась, гадая, откуда же до него дошли новости о стягивании войск? Ниссе и Лаган уже много дней как уехали. Паладайн с ними, значит, с ними все в порядке, убеждала она себя, пока Амотус вел ее через ворота, отделяющие дворцовые сады от Центральной площади, и помогал пробираться сквозь толпу людей, раскладывающих пледы для пикника, и детей, бегающих по земле.

— Милорд, — сказала она тихо, так, чтобы никто не услышал, — мы в храме тоже слышали эти слухи. Я отправила двух жрецов в Башню Верховного Жреца, чтобы они поговорили с сэром Томасом. Он в курсе последних событий. Уверяю вас, как только они вернутся, я дам вам знать.

Он сделал еще один глубокий вдох и выдох.

— Я буду вам очень признателен, леди. Особенно если вы что-нибудь услышите о магах в серых мантиях, которые сражаются...

— Серые мантии? — Крисания остановилась на полпути.

— Это орден отступников, леди, которые руководствуются только собственными амбициями.

Крисания кивнула.

— Да. Я уже слышала об этом.

Амотус нервно огляделся по сторонам. Она почувствовала его движение. Конечно, все взгляды были прикованы к ним. А как иначе, если лорд Палантаса и Благословенная Дочь Паладайна прогуливаются и беседуют?

— Леди, здесь не место для таких разговоров. И без того хватает волнений.

Крисания нахмурилась, пытаясь напрячь все свои чувства, чтобы понять то, чего она не видит. Она слышала только шум толпы, голоса, шарканье ног.

— Верующие, которые приходят в храм, обеспокоены, но я бы не сказала, что они помышляют о бунте.

Лорд пожал плечами и усмехнулся с усталой покорностью.

— Они приходят в храм в поисках наставлений и молитв, леди. От меня они ждут помощи иного рода. И хотя они не требуют немедленного внимания от своих богов, они требуют его от правителя своего города.

— Разумеется, люди напуганы, леди, — продолжил он. — А из-за этой жары люди становятся раздражительными. За последние несколько недель количество приезжих в город сократилось с пугающей скоростью. Купцы и торговцы ощущают последствия на своих кошельках, и их беспокойство передается покупателям. Ходят слухи, что равнины тоже пострадали от аномальной жары. Люди начинают задаваться вопросами. Что будет, если в этом году у нас не будет торговли? На рынке мало фермеров и их продукции. Если погода не улучшится, что будет с нашим урожаем? Как мы пополним запасы? Когда люди начнут беспокоиться о том, чем они будут кормить своих детей...

— Прошу вас, милорд. Дайте мне минутку, чтобы подумать.

"Что, если, что, если? Что, если, — шептал в ее сердце тихий мрачный голос, — что, если боги не пошлют дождь? О Паладайн, где же ты?"

Они прошли под развевающимся знаменем и скрылись от солнца. Облегчение было мгновенным и долгожданным. Лорд подвел Крисанию к скамье из гладкого, отполированного дерева, стоявшей перед столом, покрытым мягкой скатертью.

— Я распорядился поставить для вас палатку, леди. Мы заказали закуски. Дайте мне знать, если ветер станет слишком сильным, и я прикажу развернуть бортики.

Крисания выдавила из себя улыбку для зрителей, но не от всего сердца.

— Не думаю, что ветер может быть слишком сильным. Но я благодарна вам за заботу.

Амотус наклонился к ней и прошептал:

— Жаль, что мы не отменили этот праздник.

— О нет, — возразила она. — Это важно для людей. Собраться вместе и вознести хвалу.

— Ваша вера достойна похвалы, — сухо сказал он. — Но я не думаю, что это принесет кому-то пользу, если люди соберутся вместе, чтобы поделиться своими страданиями. А теперь, леди, вы должны извинить меня. Я должен поприветствовать еще кое-кого.

Она сказала что-то любезное, что-то отсутствующее, и он отошел. Почти сразу же один из молодых священнослужителей поставил на стол тарелку с выпечкой и стакан воды. Крисания поблагодарила его и услышала, как что-то перекладывают с одной тарелки на другую, а затем Валин придвинул тарелку к ее кружке. Она осторожно провела пальцами по содержимому — мягким булочкам с разнообразной текстурой. Она выбрала одну и откусила кусочек, того, что никогда раньше не пробовала.

Конечно, в том, чтобы собраться и получить благословение богов, не было ничего плохого, но из-за страхов Амотуса в ее голове сложилась картина встревоженной, возбужденной толпы. Она перестала вслушиваться в тихие разговоры окружающих и сосредоточилась на более громких звуках — смехе и нарастающем гуле голосов. На движении людей. Ей показалось, или на этом фестивале все звучит иначе, чем на предыдущих, — более беспокойно? Разговоры стали тише, а смех взрослых — натянутым?

— Все в порядке, леди? — низкий голос Валина с его пустынным акцентом отвлек Крисанию от ее мыслей. Она попыталась улыбнуться, но не смогла избавиться от воспоминаний о страхах Амотуса.

— Валин. Она жестом подозвала мага поближе.

Он быстро обошел стол и опустился на колени рядом с ней.

— Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал.

— Конечно, леди. Все, что угодно.

Она наклонилась к нему так близко, что почувствовала его запах — своеобразную смесь древесины, сладких булочек и вина.

— Выйди в толпу. Походи. Послушай. Попробуй понять, что у людей на душе.

Валин встал.

— Я вернусь так быстро, как только смогу.

Она не слышала, как он уходит, — так громко шумела толпа, — но почувствовала, что он вышел. В его отсутствие Крисания попросила Сераласа проводить ее до выхода из шатра. Там она услышала, как неподалеку играет группа детей, и их пронзительные визги и радостные крики заглушали более сдержанные голоса. Было бы легко поддаться страху, который внушал ей Амотус, но она не стала этого делать.

«Все хорошо, — говорила она себе, — все хорошо, а однажды пойдет дождь и смоет все сомнения Амотуса».

Но что смоет правду о грозовых тучах войны, сгущающихся над Халкистовыми горами?

Паладайн, будь с нами, и, господин мой, тебе не нужно ничего мне говорить, просто будь рядом!

Вскоре за ее спиной раздались тяжелые шаги, и в едва колышущемся воздухе повеяло запахом Валина. Она повернулась и протянула ему руку.

— Что ты узнал?

Мужчина в белом подошел ближе и понизил голос.

— Атмосфера какая-то странная, госпожа. Я не знаю ваших людей, но если бы это были мои люди, я бы сказал, что они слишком стараются хорошо провести время. Они смеются, играют, веселятся, но все это выглядит натянутым.

«Они в страхе, — подумала она. — Моему народу больно. Как мне это исправить?»

Она слегка улыбнулась, почувствовав внезапное тепло в сердце. Она могла исцелить его, призвав благословение Паладайна.

— Валин, пожалуйста, оставь меня на минутку одну.

Он ушел, но недалеко. Об этом ей сказал его запах. Он оставил ее в покое, чтобы она могла спокойно подумать, и она сидела одна в тени, готовясь к предстоящей церемонии. Она старалась дышать ровно, а мысли были простыми. В голове у нее проносились молитвы о процветании и счастье. Слова успокаивали, а ритм сам по себе был благословением.

Толпа начала приближаться. Какой-то мальчик крикнул:

— Пора! Уже пора, да?

Отец остановил его. Крисания услышала нежный смех матери, которая советовала набраться терпения.

Тем не менее, время пришло. Мальчик был прав. Время для благословения, время обнять людей и заключить их в любящие объятия Паладайна, ее словами, ее верой, заверяя их, что все будет хорошо.

Крисания встала, давая понять своим людям, что она готова. Вокруг нее собралась свита: слева — Валин, справа — Сералас, остальные — позади. Лорд Амотус ждал ее у подножия лестницы, и его люди выстроились вокруг него таким же образом, образуя почетный караул для Благословенной дочери Паладайна.

— Толпа очень велика, госпожа, — пробормотал Сералас, когда они начали подниматься по лестнице. Впереди она услышала, как свита лорда перешептывается, поднимаясь на помост и занимая свои места. Валин и Сералас отстали, чтобы подняться по ступенькам бок о бок с ней. Когда она вышла из-под огромного навеса на солнце и свежий воздух, перед ней словно стеной встала шумная толпа.

Снизу раздался крик:

— Леди! О, смотрите! Леди пришла!

Раздался детский голос:

— Леди Крисания!

В другом голосе слышалась надежда, граничащая с отчаянием.

— Паладайн, благослови нас!

Ради этого и пришла Крисания — чтобы дать надежду и исцеление. Поднявшись над их голосами, над собственным доверием и верой в бога, которого она любила, над Паладайном, так долго и странно безмолвным, она подняла руки и вытянула ладони к небу. Тишина окутала ее, словно падающий беззвучно снег.

— Граждане и гости Палантаса, — начала она, повышая голос, чтобы он разносился по всей площади и отражался от стен. — Я приветствую вас на открытии Фестиваля.

Она не знала, что скажет, до самого последнего момента. Говорить со своим народом было такой радостью, таким благословением, что слова всегда казались неуклюжими, когда она их репетировала. Она всегда говорила о вере, о доверии. И никогда ее искренность не подвергалась сомнению.

— Я знаю, что многие из вас пришли сюда с вопросами в сердце, с тревогой за погоду и урожай. Я знаю, что, когда вы переживаете за свои семьи, вам трудно понять, что происходит с богами. Я не могу обещать, что погода будет хорошей или что нас не ждут трудные времена.

Она сделала паузу, чтобы перевести дух. Она не стала говорить о слухах о войне, которые не давали покоя ни ей, ни лорду Палантаса, ни, конечно, многим из тех, кто сейчас стоял перед ней. Она хотела вселить в них надежду, поэтому сделала паузу, чтобы радость благословения наполнила ее.

— Дорогие мои, я могу лишь сказать вам, что Паладайн любит вас так же, как вы любите его, и что он продолжит оберегать нас. Вот почему так важно, чтобы мы собрались здесь сегодня и попросили у Паладайна благословения, поблагодарили его за те блага, которыми он нас уже одарил, и попросили его и дальше освещать нас светом своей безграничной любви.

И все же, несмотря на радость, ее слова прозвучали глухо. В былые времена она передала бы толпе особое послание от Паладайна, слова надежды, уверенности и наставления. Но она не стала — не могла — говорить, что недавно общалась с их богом. Она никогда бы не стала лгать, даже ради утешения.

Толпа вздохнула и зашевелилась, когда Крисания подняла руки, чтобы начать благословение.

Из толпы внизу раздался крик, похожий на раскат грома.

— Леди, расскажите нам, что вам сказал Паладайн!

Голос мужчины донесся почти из середины толпы, достаточно громкий, чтобы его услышали она и все, кто его окружал. Позади нее зашевелились священнослужители и свита лорда. Кто-то — несомненно, Валин — сделал шаг вперед, затем остановился.

Крисания проигнорировала вопрос и движения тех, кто стоял позади нее. Она подняла руки, чтобы начать благословение, но настойчивый вопрос прозвучал снова, заглушив бормотание собравшихся.

— Как Паладайн развеивает наши опасения по поводу этой жары? По поводу слухов о войне? Что он говорит обо всех этих слухах, о которых никто не хочет говорить?

Эти вопросы она задавала сама себе, облекая их в другие слова и обращаясь к себе и своему богу тихими темными ночами. Голос, звучавший в ее голове и озвучивавший ее собственные сомнения, казался знакомым, но она не могла понять, откуда он. Она слегка повернула голову и одними губами спросила:

— Кто это говорит?

Снова вопросы, настойчивые, на этот раз заданные другими голосами. Мужские, женские, одни звучали грубо, как у торговца рыбой, другие — мягко, как у придворного. Справа от нее лорд шагнул ближе, напряженный и раздраженный. И тот, кто задавал вопросы, снова повысил голос, спрашивая о том, что хотели знать все.

— Что сказал Паладин о невыносимой жаре? Что говорит бог о слухах о войне?

Крисания протянула руку, чтобы остановить Амотуса, но он либо не заметил этого жеста, либо проигнорировал его.

— Вы поступаете неразумно, сэр, — твердо и достаточно громко, чтобы все услышали, сказал лорд. — Леди благословляет нас.

Толпа загудела в ответ: кто-то был согласен, кто-то — нет. Крисания замешкалась, радуясь, что вмешательство лорда дало ей время подумать.

Этот голос! Этот настойчивый, вопрошающий голос. Она знала его, и имя, которое с ним ассоциировалось, крутилось где-то на задворках ее сознания, но она никак не могла его вспомнить.

Толпа, словно беспокойные воды залива, шумела и двигалась, то расступаясь, то смыкаясь.

Слева от нее подошел Валин, и она почувствовала его тепло рядом с собой, тепло своего доброго и верного друга. Остальные ее люди и люди Амотуса рассредоточились позади нее. Она надеялась, что это выглядит как часть церемонии, а не как защитный жест.

Слова Валина доносились до нее почти неразборчиво, как будто он говорил, опустив голову. «Мужчина, который это сказал, одет неряшливо. Фермер или какой-то рабочий».

Но это был не голос фермера и не голос крестьянина, привыкшего кричать на коров и гонять гусей. Это Крисания поняла, но не более того. Снова обратив внимание на толпу, Крисания жестом успокоила лорда.

— Я постараюсь ответить на вопрос этого человека.

Она повернулась к толпе, ее сердце билось так сильно, что, она была уверена, для всех, кто стоял рядом, это было похоже на барабанную дробь. Ничего страшного, пусть слушают.

— Дорогие мои, — сказала она тихо, чтобы они захотели ее услышать. Когда снова воцарилась тишина, она продолжила. — Я не молюсь Паладайну о погоде и прочих повседневных вещах. Я обращаюсь к нему с молитвами о наших душах и нашей вере. Я спрашиваю его, что мы можем для него сделать, а не о том, как мне обеспечить себе комфорт. — Ее голос звучал мягко и ясно, без осуждения. — Каждый день нашей жизни — это испытание нашей веры, нашей воли. Она шагнула вперед, подняв руки к небу, к богу, у которого наверняка есть веская причина хранить молчание. — Я знаю одно: боги не всегда будут посылать нам благодатные дожди и прохладные ветры. Наши посевы не всегда будут плодоносить. Наши соседи не всегда будут добры к нам. Нас ждут жара, бури и сражения. Наша вера подвергнется испытанию. Наша решимость подвергнется испытанию. И мы станем еще сильнее.

Она широко раскинула руки, словно желая обнять всю толпу теплом и радостью своей веры и доверия.

— Все мы должны быть крепки в своей вере, и тогда Паладайн будет смотреть на нас с гордостью.

Крисания замолчала, чувствуя, как толпа успокаивается и вздыхает. Ее голос не просто убаюкивал, но наполнял и возвышал. Волна эмоций, захлестнувшая ее, была почти осязаемой. Она покачнулась, охваченная чувствами, и впервые за долгое время пожалела, что не может видеть, как на лицах тех, к кому она обращалась, появляется свет доверия.

— Дорогие мои, — сказала она, — мои дорогие, да благословит вас всех Паладайн.

После ее слов воцарилась глубокая тишина, которую не нарушал ни один звук.

Один из жрецов нежно коснулся ее поясницы, двигаясь вместе с ней, направляя ее назад. Затем Валин оказался рядом с ней, предложив свою руку, и лорд снова обратился к толпе, рассказывая о празднествах — музыкантах, играющих в дворцовых садах, эле и еде, которые можно купить на рынке.

— Быстрее, — сказала она.

У подножия лестницы ее окружили священнослужители — стена развевающихся белых одеяний, отделявшая Благословенную Дочь Крисанию от толпы. Быстрая прогулка обратно в храм стала одним из самых мучительных событий в ее жизни. Никогда еще она не покидала праздник раньше полудня, не гуляя подолгу среди людей, не заговаривая с жителями своего города, не гладя по головкам маленьких детей, чьи родители просили благословения. Никогда прежде она не чувствовала необходимости отстраняться от них.

И все же, как Паладайн, казалось, отдалился от нее, так и она должна была отдалиться от своего народа. Одиноко! Как же ей было одиноко! Неужели сам бог чувствовал то же самое? Скучал ли он по ней и по всем, кто его любил?

О, Паладайн! Если бы я только могла ощутить твое исцеляющее присутствие!

За ее безмолвным криком последовало неожиданное озарение. Она поняла, кто бросил ей вызов из толпы. Она узнала этот изменившийся голос!

Внезапно ее охватила надежда, и краска прилила к щекам. Она узнала этого крикуна. Он был неожиданным гостем на фестивале и таким же неожиданным источником помощи и надежды, но Крисания не стала задавать вопросов.

— Валин, — сказала она.

Он подошел ближе. — Леди?

— Я хочу попросить вас об одолжении.