Слёзы ночного неба (джен)

Комната бешено вращалась, кружилась и бушевала. Искры от тусклого света падали на Валина, растекались по его телу, лишая его голоса в тот самый момент, когда он понял, что должен закричать, иначе умрет. Они вырвали из него человеческую сущность, и он беззвучно закричал, чувствуя, как она ускользает, оставляя после себя лишь боль от разрывающих его костей. Он услышал хруст позвоночника, словно разбилось стекло. Он снова открыл рот, чтобы закричать, но не издал ни звука. Комната кружилась все быстрее и быстрее. Серый гонится за красным, красный гонится за серым. Серая дымка и красная агония. Огненные щупальца расползаются по его конечностям. Валин отчаянно пытался вдохнуть. Он хотел закричать, и вот у него появился голос, громкий и рычащий... Крисания! Комната кружилась все быстрее, пока наконец — час, день, целая вечность спустя — его крик не сменился тишиной.

* * *

Из темноты вышла высокая фигура. Мужчина это был или женщина, сон не показывал.

В этом сне с неба шел дождь. Капли были нежными, как слезы, и сладкими, как мед. В мире наяву Крисания жила в бархатной тьме, ослепленная богами, ослепленная, чтобы лучше видеть, как сильно мир вокруг нуждается в сострадании. Это был тяжелый урок, но в этом сне его не было. Здесь, в этом спящем мире, у нее было зрение, и она с восторгом наблюдала за тем, как дождь сверкает, словно бриллианты.

Из темноты вышла высокая фигура, сложив руки, словно для того, чтобы преподнести подарок. Губы существа из сна зашевелились, произнося слова, которые Крисания не могла расслышать из-за шума дождя. Пытаясь уловить безмолвные слова, она подняла лицо к небу и ощутила прохладу и влагу дождя. Он омыл ее кожу и смешался с настоящими слезами, стекавшими по ее лицу. Она, знавшая каждую свою эмоцию от начала до конца, не понимала, почему плачет. Незнание наполнило ее ужасом.

— Кто ты? — крикнула она существу из своего сна.

Дождь шипел, как змея, и мчался, как огонь.

— Паладайн?

Она тихо произнесла имя бога, вкладывая в него всю свою надежду. Слова беззвучно слетели с ее губ, породив тишину, которая разошлась волнами, как камень, брошенный в пруд, и заглушила шепот и вздохи падающего дождя.

Существо долго смотрело на нее, а затем исчезло, словно туман, поднимающийся к невидимому солнцу.

— Подожди! — воскликнула Крисания и, не успев договорить, проснулась от жаркого солнечного света.

Ворочаясь во сне, она отбросила одеяло в сторону. Ночная рубашка прилипла к телу, влажная от пота; глаза щипало от жара и сухости. Солнце еще не взошло, но в комнате висела жара, накопившаяся за день и долгую ночь. С улиц за храмом Паладайна доносился шум пробуждающегося города, проникавший в окно спальни, словно шум далекого моря. Начинался рабочий день: возницы покрикивали на лошадей, разносчики отправлялись в обход, дети бегали и кричали, играя в самую прохладную часть дня. Через час после восхода солнце припекало, как в самый жаркий полдень самого длинного летнего дня. На рынке торговцы тканями, безделушками и инструментами распахивали ставни, чтобы открыть свои лавки, и с тревогой поглядывали на темные закрытые киоски.

Все, кто помнил весну, помнили ее такой, какой она была в прошлом году. В этом году весна не наступила, и вместо нее пришло палящее солнце и ни капли дождя. Урожаи сгорели на полях, свиньи, коровы и куры умирали от голода и жажды. То, что фермерам удавалось вырастить, и скот, что они оставляли в живых, предназначалось для них самих. На рынок в Палантасе почти ничего не поступало, и люди оглядывались по сторонам, гадая, насколько суровой будет зима. Палантас, окруженный Вингаардскими горами и заливом Бранчала, не мог обеспечить своих жителей достаточным количеством земли для ведения сельского хозяйства, за исключением приусадебных участков. Город зависел от торговли продовольствием.

Весна и это ужасное лето выдались самыми жаркими на памяти Крисании. Гномы в городе называли это лето «Наковальней», и это название казалось ей вполне подходящим. Во сне шел дождь, но в реальном мире уже давно никто не ощущал его живительной влаги, и весь Палантас, казалось, пылал, как железный слиток, который бьют молотом в раскаленной кузнице.

Во что вы превращаете нас, о боги?

Крисания встала с кровати и прошла по мраморному полу, покрытому пылью. Кто-то подметал пол утром, и еще раз днем, и еще раз перед сном, но пыль все равно возвращалась. Во сне шел дождь, но в реальном мире ни один дождь не мог бы смыть эту пыль.

И Паладайн... Возможно, во сне Паладайн говорил с ней, бог, стоящий под ласковым, нежным дождем, предлагал ей что-то, какой-то дар, просто слово, но в реальном мире она уже давно не ощущала нежного тепла его любящего присутствия.

Конечно, никто об этом не знал. И не должен был знать. И, возможно, он говорил с ней в этом наполненном дождём сне. Но если и так, она не услышала его слов.

Ничего страшного, сказала она себе. Если я не услышала его слов, то должна понять его замысел по образам.

Однажды маленькая девочка спросила ее:

— Госпожа, сны — это послания от богов?

Крисания улыбнулась и погладила девочку по руке, очарованная этим вопросом и ее шепелявым голоском.

— Иногда, — сказала она, — это действительно послания, дитя. А иногда — результат того, что ты съела слишком много сладкого перед сном.

Пухлая детская ладошка доверчиво обхватила ее пальцы.

— Но как понять, какие из них — послания, ведь их слишком много?

— Мы наблюдаем, оглядываемся по сторонам и видим то, что видим. Зоркий глаз со временем найдет подсказку.

«Я так и сделаю, — сказала она себе, стягивая неудобную ночную рубашку и надевая легкий халат. — Я оглянусь по сторонам и посмотрю, что увижу». Слепая женщина, которая ничего не видит, — при этой мысли она улыбнулась. Тем не менее есть способы видеть, для которых не нужен острый глаз. Она будет слушать, она узнает все, что сможет. Она увидит. Но даже когда она приняла такое решение, по спине Крисании побежали мурашки.

Прошлой ночью ей приснился сон с запутанными образами, от которого во рту остался сухой, пыльный привкус предостережения. О чем он предупреждал?

Распустив пояс на халате, Крисания прошла через комнату к широким окнам, через которые в покои проникал шум просыпающегося города. Она давно расставила мебель так, что могла легко перемещаться по комнате. Строгий порядок позволял ей ходить, не ударяясь голенями и не натыкаясь на предметы. Это была простая комната, обставленная без излишеств, достаточно просторная, чтобы в ней поместились кровать и небольшая гардеробная. Здесь были такие же стены из белого мрамора, как и во всех остальных спальнях храма, такие же изящные резные фризы по углам, где потолок переходил в стены, такой же гладкий, отполированный до блеска пол из серого мрамора. Мебель была из простого тяжелого дерева, а постельное белье — из приятного прохладного льна. Единственным необычным элементом были окна от пола до потолка вдоль одной из стен. Это было единственное послабление, которое она себе позволила, когда храм Паладайна перестраивали после Войны с Повелительницей драконов. Но она не могла наслаждаться видом.

Крисания любила запахи, которые ветер доносил через открытые окна: ароматы садов, людей и соленый запах залива Бранчала на окраине города.

Теперь, стоя у окна, она чувствовала, как встает солнце. Раньше она могла определить время по теплу, поднимавшемуся вверх по телу. Теперь это в прошлом. В эти дни жара была постоянной, неизменной, вездесущей. И все же она ощущала, как восходит солнце, каким-то внутренним чутьем, каким-то знанием, присущим всем существам, живущим по милости солнца.

Послышался стук молотков по дереву, гул голосов, похожий на шум беспокойных волн залива.

Там, за рынком, за пустыми загонами для скота, на большой площади, готовятся к Празднику Ока.

Она слышала стук молотка и голоса людей, идущих по улице перед храмом в сторону дворцовых садов. Детский голос, перекрывая общий гул, распевал песню о летних благословениях. Это были звуки предвкушения.

Дети и их родители так полны надежд, словно в каждом из их сердец живет сам Паладайн. Что станет с этой надеждой, если они узнают, что бог так долго не обращался к своей Благословенной дочери?

К середине утра толпа разрастется до невероятных размеров. Все будут ждать, когда она поприветствует их и благословит Праздник Ока. Она возглавит процессию, воздавая хвалу богам за прошедший сезон роста и молясь о грядущем сезоне торговли.

Крисания подставила лицо легкому ветерку, пахнувшему городом, толпами людей и едва ожившими садами. Ее охватила жалость — к тем, кто будет верить, и к тем, кто, возможно, уже утратил надежду. Насколько пустыми будут их молитвы? Как люди воспримут ее послание, когда она напомнит им, что у богов всегда есть цель в том, что они делают? Она скажет: «Из всего можно извлечь урок». И она верила в это — даже в безмолвии своего бога она верила в это, — но не могла понять, какой урок преподносит это лето Наковальни.

На востоке взошло солнце. Крисания отвернулась от окна и посмотрела на запад. Там назревала еще одна беда, не менее пугающая, чем засуха и угроза зимнего голода.

Палантас, расположенный в горах Вингаард, в устье залива Бранчала, всегда был связан с остальной частью континента круглогодичным торговым сообщением. Во время Войны Копья в город приезжало не так много гостей, но после заключения мира главный сухопутный маршрут снова стал оживленным благодаря торговцам, путешественникам и курьерам. Большинство из них, независимо от религиозных предпочтений, посещали величественный храм Паладайна. Поэтому новости, как официальные, так и неофициальные, всегда были доступны.

До этого года.

Из-за небывалой жары, от которой плавились дороги Ансалона, путешественников становилось все меньше. Две недели назад Крисания обратилась к своим священнослужителям с просьбой найти добровольцев, которые отправились бы в Башню Верховного Жреца на аудиенцию к сэру Томасу в надежде выяснить, что происходит, или хотя бы узнать, что думает этот рыцарь о слухах о скоплении войск в Халкистовых горах и о странной, губящей все живое, погоде. Женщина-человек по имени Ниссе и горный гном Лаган Иннис охотно взялись за эту работу. Они были хорошими и проницательными людьми. Они должны были вместе отправиться в Вингаардские горы в хорошей компании. И, как надеялась Крисания, в срок. Но хотя Крисания ожидала, что они вернутся до Праздника, ни один из них не вернулся, и за все время их отсутствия от них не пришло ни одного письма.

Теперь, как и каждый день в час утренней молитвы, Крисания думала о них. Ее пальцы коснулись медальона, который она всегда носила на шее: дракон, искусно вычеканенный из золота на серебряном круге, подвешенном на тонкой золотой цепочке.

— Да пребудет с вами благословение Паладайна, друзья мои, — прошептала она, опускаясь на колени и глядя на теплый солнечный свет и неподвижный воздух сада.

Для некоторых прихожан храма, посвященного богу добра и света, ритуал и церемония молитвы были важной частью веры, и она любила красоту церемоний не меньше, чем другие. Но при этом ей часто хотелось просто преклонить колени на полу, положив голову на скромный подоконник. Сегодня, в это жаркое и палящее утро, ей больше всего нужен был покой. Она надеялась, что в покое найдет своего бога — его покой, его мудрость, его всеобъемлющую любовь.

Крисания обхватила медальон обеими руками. Звуки города стихли, и она ждала, когда от золотого дракона полыхнет теплое сияние, как это случалось много раз в прошлом. За годы слепоты она многое забыла. Цвета смешивались и искажались. Лица расплывались или менялись в ее памяти. Она никогда не забудет, как медальон сиял теплым светом, наполненным присутствием Паладайна. Сегодня, в темноте, она видела его так же ясно, как и в юности.

Крисания сделала глубокий, очищающий вдох. Она ждала, когда медальон согреется, когда ее наполнит покалывающее ощущение близости бога. Но слышала лишь болтовню своего разума, который делился тревогами. Из окна дул жаркий ветерок, и она заставляла себя расслабиться, но сама эта попытка отвлечься тревожила еще больше.

«Ну и ладно», — сказала она себе. Я уйду от того, что меня тревожит.

Она встала и прошлась по комнате, ощущая под ногами зернистую пыль, убаюканная ритмичным шорохом халата, обволакивающего ее лодыжки. Ее мысли были рассеяны. Она слишком погрузилась в дневные заботы, слишком беспокоилась о погоде, слишком предвкушала праздник и толпу. Она не очищала себя, не делала себя сосудом, который мог бы наполнить ее любимый бог.

Она снова опустилась на колени у окна, и звуки и запахи города стихли. Медальон отяжелел в ее руке, и на нее снизошла тишина, подобная бальзаму. Она не произносила имени бога, она просто стояла и молчала.

Было ли это посланием из сна? Успокойся! Я приду...

Где-то на задворках ее сознания возникло едва уловимое покалывание, как будто Паладайн знал о ее присутствии, но находился очень далеко. Она заставила себя успокоиться. Медальон стал теплее, но ненамного. Она долго оставалась на месте, но присутствие бога ощущалось едва ощутимо. Она не издала ни звука, ее губы не произнесли ни слова. Но ее сердце болело от одиночества.

Что она сделала — что они все сделали? — чтобы заслужить отчуждение своего бога?

У поступков богов всегда есть причина. Ее долг — узнать и объяснить, помочь своему народу понять, какой урок им преподносят. Крисания поднесла золотого дракона к губам и прошептала слова приветствия и прощания, как делала всегда после завершения молитвы.

Где бы он ни был, она должна верить, что Паладайн продолжит направлять ее.

Снаружи ее спальни доносились звуки пробуждающегося храма, голоса, тихо перекликающиеся друг с другом:

— Она проснулась? — спросил один.

— Я не знаю, — ответил другой.

Шаги к двери, прислушивающаяся тишина, шаги прочь.

Крисания прервала свои молитвы, улыбнулась и прошептала:

— Я иду.

В небольшом шкафу она выбрала прохладный льняной халат, однотонный, если не считать шелковых лент, вплетенных в горловину и подол. Она провела пальцами по ряду поясов: один был украшен тонкой вышивкой, которая ощущалась как шелковистая ткань под кончиками пальцев, другой — плотной вышивкой, третий — из мягчайшей кожи. Она выбрала пояс, украшенный тонкими металлическими нитями.

Она умылась и оделась быстрыми, экономными движениями. Она расчесала волосы и выбрала гребень из полированной платины, металла Паладайна, чтобы уложить тяжелую копну волос. Она протянула руку и коснулась гладкой поверхности зеркала над туалетным столиком, оставленного там для удобства тех, кто иногда помогал ей привести в порядок волосы или одежду. Более тридцати лет назад она очень гордилась своей внешностью. Она смотрела на себя в зеркало и любовалась своим отражением: молочно-бледная кожа, блестящие черные волосы и поразительные глаза, серые и нежные, как голубиные перья. Служанки говорили ей, что она по-прежнему прекрасна, что в ее черных волосах лишь несколько серебристых прядей, а кожа гладкая, как у женщины вдвое моложе ее. Она ценила их доброту и всегда улыбалась в знак благодарности — не за комплимент, а за их любовь.

И это действительно дар, напомнила она себе. Дар Паладайна. С такими друзьями разве я могу сомневаться, что он услышал каждую мою молитву?

Она глубоко вздохнула и окутала себя верой, словно плащом. Она встретит этот день с улыбкой и насладится праздником. Она найдет нужные слова, чтобы благословить людей. Она будет направлять их и напоминать, что Паладайн по-прежнему любит их.

В дверь тихо постучали. Она снова улыбнулась, уже зная, кто пришел. Она бы узнала его по стуку пальцев по дереву, даже если бы не тот факт, что он всегда первым здоровался с ней по утрам.

— Доброе утро, Валин, — сказала она, открывая дверь.

В его присутствии было легко улыбаться. Он был ее грандиозным экспериментом — маг среди жрецов, — и ей было приятно осознавать, что эксперимент удался. Смелый эксперимент, проведенный с помощью Конклава магов. "Пришло время, — сказала она им несколько месяцев назад, в конце зимы, когда казалось, что все надежды еще можно оправдать, — преодолеть пропасть недоверия между священнослужителями и магами." Это заявление было встречено удивленными взглядами, перешептываниями и откровенными проявлениями недоверия. Сам Даламар, что было для него необычно, спустился из своей башни и произнес небольшую речь, в которой поделился своими сомнениями, но Крисания настояла на своем и предложила привести в храм мага в белых одеждах. — На какое-то время, чтобы посмотреть, чему маги и жрецы могут научиться друг у друга. Валин, маг из пустыни, был неохотно выбран конклавом.

Валин не испытывал никакого недовольства. За пять месяцев, прошедших с их встречи в конклаве, он стал для храма такой же неотъемлемой частью, как и она сама, и пользовался таким же доверием, как и ее жрецы.

— Леди, — сказал он низким и серьезным голосом, — у меня для вас послание.

Сердце Крисании встрепенулось.

— От Ниссе и Лагана?

— Нет, госпожа. Простите. Не от них. От лорда Амотуса. — Он вложил ей в руки свиток пергамента — не для того, чтобы она прочла его, а чтобы она могла почувствовать печать и понять, от кого пришло послание. Позже кто-нибудь подшивал его, или архивировал, или убирал в сторону.

— Спасибо, Валин. Проходи в мой кабинет.

Он посторонился, пропуская ее, а затем последовал за ней — высокий мужчина, идущий по пятам за ней. Ее окутал его мускусный запах, напоминающий древесные масла.

Как и ее спальня, кабинет в соседней комнате был обставлен с особой тщательностью, и мебель всегда стояла на своих местах. Крисания подошла к небольшой группе стульев перед письменным столом так же непринужденно, как если бы она могла видеть. Там она увидела на столе серебряный кувшин и две чашки. Вода была теплой, но она протянула ее магу так, словно та была только что из-под горного льда.

Валин поблагодарил ее и налил две чашки.

— Мы будем рады, когда погода наладится, госпожа.

Она нахмурилась, вспомнив сон о дожде и странное чувство страха, с которым проснулась. Затем она взяла себя в руки и приняла невозмутимый вид, который, как она знала, должен был сопровождать ее весь день. Он протянул ей чашку с водой. Их пальцы соприкоснулись, но, прежде чем он успел задержаться, Крисания отстранилась, держа в руке чашку.

Она знала, что не любит, когда к ней прикасаются. За день ей столько раз помогали: одевали, направляли, подсказывали, где еда, где питье, где гребни для волос, где сандалии, где путь. Она ценила эту помощь, но за долгие годы слепоты привыкла наслаждаться покоем, когда к ней не прикасаются, и не хотела делиться этим ощущением. Но другие, другие любили это, прикасаться к Благословенной Дочери, словно к самому Паладайну.

— Ну же, Валин, — непринужденно сказала она, — я думала, ты обрадуешься жаре. Она должна напоминать тебе о доме.

Он хрипло и тепло рассмеялся. — Так и есть, я-то думал, что покидаю пески пустыни в поисках тени. А оказалось, что я привез солнце с собой.

— А теперь скажи мне, друг-маг, что написал лорд Амотус?

Она услышала, как развернулся свиток, как он что-то читает, как замедляется его дыхание, как он постукивает пальцем по пергаменту. Через мгновение он сказал:

— Лорд хочет поговорить с вами до благословения, леди. Он не говорит зачем, но просит вас удовлетворить его просьбу.

— Конечно, я так и сделаю. Больше он ничего не написал?

— Только это.

Ее кольнуло легкое беспокойство. Что бы ни хотел сказать Амотус, он не доверил бы это бумаге, потому что это было бы все равно что доверить это тому, кто прочтет его письмо. Что же хотел сказать лорд Палантаса только ей?

Крисания сделала глоток воды и отставила чашку.

— Все ли готовы к церемонии, Валин?

— Да, госпожа. Мы ждем только тебя.

— Тогда вам не придется ждать долго.

Под руку с Валином она вышла в просторный зал храма. Ее приветствовал Сералас, давний друг и один из старейших жрецов. С ним были еще трое жрецов из ее свиты. Их приглушенные приветствия почти растворились в суматохе, царившей в зале: все куда-то спешили, прихорашивались и поправляли одежду. Волнение праздничного дня лишь слегка омрачалось тревогой.

«Паладайн, — прошептала Крисания безмолвной молитвой, — о Отец Света и Добра, будь со мной в этот день, как я с тобой, в доверии и вере».

Но знал ли он, что она с ним, с богом, который в последнее время перестал отвечать на ее молитвы?

Крисания вздрогнула от странного ощущения в такое жаркое утро.

Она шла по мраморным залам Храма. Крисания легко ступала по толстым мягким коврам, сотканным в далеких землях. Она шла в темноте по коридорам, наполненным ароматом благовоний и сухих лепестков роз, и ей казалось, что она парит в воздухе. Она шла к своему народу, неся благословение Паладайна. В сопровождении Валина с одной стороны и Сераласа с другой она прошла через свой храм и почувствовала, как он обволакивает ее, окутывает. Вскоре бремя ее вопросов и страхов исчезло. Ее сердце успокоилось и открылось, готовое принять радость и поделиться ею.

Нигде больше она не чувствовала себя так хорошо, как в своем любимом храме. Она дорожила им не только за умиротворение, но и за пот и слезы, которые она пролила, возводя его из руин. Этот величественный храм был вторым, воздвигнутым в честь Паладайна. Первый был уничтожен и сожжен во время Войны Повелительницы драконов, когда погиб дорогой Элистан, глава церкви и ее наставник. Поговаривали, что зрение Крисании было принесено в жертву богам в качестве искупления за ее честолюбие, и тогда она верила в это. Теперь она знала, что это был дар — возможность глубже заглядывать в сердца других людей, возможность найти в себе неиссякаемый источник сострадания, о котором всегда знал Элистан.

Ее первой задачей в качестве преемницы Элистана, главы последователей Паладайна, было восстановление великого храма. Это был ее любимый труд, которому она отдавалась с энтузиазмом, граничащим с одержимостью. Она знала каждый камень, уложенный в фундамент, каждый вид мрамора, использованного для полов и толстых стен. Она знала запах и текстуру каждого дерева, из которого были сделаны скамьи в часовне или в зале. Она знала ширину и длину каждого коридора, помнила полы и стены, каждую картину и украшение. Элистан был похоронен в глубоком склепе в гулком подвале. Его учение стало частью сердца Крисании, а теперь и его тело стало частью великого Храма Паладайна. Лучшего места для него было не найти.

— Я слышал, он был великим человеком, — сказал Валин. Это заявление застало ее врасплох, и он рассмеялся. — Простите меня, леди. Я всякий раз вижу, что ты думаешь об Элистане по выражению твоего лица.

Сопровождавшие ее жрецы держались на приличном расстоянии, позволяя беспрепятственно вести беседу.

— Я настолько предсказуема, Валин?

— Нет. Обычно нет. — В его голосе все еще слышался смех, но теперь он звучал печально, как будто он покачал головой над какой-то собственной глупостью.

— Да, — сказала она. — Да. Он был великим человеком. Великим в своей мягкости, прекрасным в своем смирении. — Она тихонько вздохнула. — Я очень по нему скучаю.

— Ах, вы заставляете меня завидовать вам, леди, ведь вы знали так много великих людей.

Она это сделала, и она знала — она знала! — что ее сердце коснулось божество.

Валин опередил ее и распахнул широкие двери, ведущие на лужайку. Сухая, пожухлая лужайка — из-за этого храм выглядел не лучшим образом, — но Крисания несколько месяцев назад настояла на том, что воду, которой скоро станет не хватать, если не пойдут дожди, лучше использовать для питья. Она вышла на улицу и окунулась в жар, что не было бы странно в разгар лета. Не успела она сделать и шага, как ее кожа покрылась испариной.

— Ах, госпожа, — сказал Валин, которому нравилось описывать все, что он видел. — На улицах многолюдно, мимо проходят люди. Слышите?

Она услышала голоса, шарканье ног и стук кожаных сандалий по булыжной мостовой. Скрипели повозки, ржали лошади, мимо проходили рыцари — она слышала звон их доспехов.

— Благослови рыцарей за их преданность, — прошептала она Валину. — За то, что они вышли на улицу в такой жаркий день, звеня и громыхая. И, без сомнения, сверкая начищенными доспехами.

Валин усмехнулся и встал рядом с ней, пока она наслаждалась звуками: радостным смехом детей, приветствиями взрослых. День праздника — счастливый день, предназначенный для веселья и радости. Как и рыцари в своих доспехах, никто не хотел, чтобы жара испортила праздник.

Под руку с Валином Крисания повела свою небольшую группу священнослужителей по широкой дорожке на улицу. Когда она проходила мимо, люди расступались, как и всегда. Они любили свою госпожу, Благословенную Дочь Паладайна. Она шепнула что-то Валину, тот поговорил со священнослужителями, идущими позади, и они выбрали более длинный путь до дворца, чем тот, который был необходим. Кратчайший путь пролегал через Шойканову рощу, темный лес с привидениями, охранявший Башню Высшего Волшебства. Холод, исходивший оттуда — даже в это ужасное лето Наковальни! — заставил бы содрогнуться любого, кроме хозяина башни, темного эльфа Даламара. Никто не знал, как он это выдерживал, но Крисания не любила об этом думать, даже восхищаясь.

Когда-то давно она уже была в этой роще. Иногда в своих кошмарах она снова оказывалась там.

Вокруг бурлила толпа, голоса звучали громко и возбужденно. Валин подошел ближе, чтобы защитить ее. Этот маг, родившийся в бескрайней пустыне, где никто не видел горизонта, никогда не чувствовал себя в безопасности в толпе Палантаса. Месяц назад он впервые побывал на Рассвете, и тогда все было не так шумно. Крисания ободряюще улыбнулась ему. Она знала улицы Палантаса почти так же хорошо, как храм. Это была привычная для нее территория, где жили люди, которых она так любила. Она не боялась ходить среди них.

— Здесь столько переулков и дорог, — сказал ей однажды Валин, — что я не понимаю, как кто-то вообще находит дорогу.

Она рассмеялась и сказала, что город Палантас похож на огромное колесо, от дворца и его садов расходятся восемь широких проспектов.

— Ты никогда не заблудишься, если будешь помнить об этом, друг-маг. Та или иная дорога приведет тебя домой.

— В конце концов, — сказал он.

— Ну да. В конце концов.

Одна из таких аллей, обсаженных деревьями и аккуратно вымощенных, вела к дворцовой территории, где воздух гудел от людского присутствия и трепетал в предвкушении. Сералас вышел из толпы священнослужителей и пошел справа от Валина. Так они добрались до Центральной площади, раздвигая толпу, которая останавливалась, чтобы пожелать Благословенной дочери доброго дня и поздравить ее с праздником.

— Сегодня здесь очень красиво, — сказал Валин, слегка наклонившись, чтобы говорить ей прямо в ухо, чтобы она могла расслышать его сквозь шум. — Все деревья увешаны разноцветными лентами. Фонтаны не работают, но дворец украшен разноцветными огнями. Возможно, это подарок магов, потому что они не мерцают, как огонь. Они круглые, как шары, и скользят вверх и вниз по стенам. Он наклонился еще ближе, и его теплое дыхание коснулось ее шеи.

— Да они почти такие же яркие, как и сам Лорд.

Крисания склонила голову набок, не совсем понимая, что он имеет в виду. Ответ дал Сералас.

— Лорд Палантаса, миледи. На нем зеленый с золотом атлас. Его плащ, должно быть, весит фунтов десять из-за всей этой вышивки и золотых бусин. А его туника отделана золотой бахромой.

— В такую жару! — сказала Крисания, тихо посмеиваясь при мысли о том, как лорд Амотус изнывает от жары в парадном костюме.

Словно по волшебству, она сменила смех на приветливую улыбку, когда лорд и его свита приблизились. Пажи, дамы и слуги щебетали, как стайка зябликов на карнизе.

Она отошла в сторону, освободившись от Валина и Сераласа.

— Милорд, желаю вам доброго дня. Она протянула руку, и он склонился над ней.

— Леди Крисания. Его голос был неподобающе глубоким и грубым, несмотря на его воспитанный тон. — Спасибо, что пришли и почтили своим присутствием наш праздничный день. — Он повернулся и положил ее руку себе на сгиб локтя. — Не прогуляетесь ли со мной?

— Конечно. — Крисания легким движением руки показала, что ее свите нет необходимости следовать за ней по пятам. Валин отступил. Она почувствовала, как он уходит. Сералас тоже отодвинулась в сторону. Ни один из них не ушел далеко. Улыбнувшись, она сказала:

— Пойдемте, милорд. Я приглашаю вас на прогулку.

Амотус пробормотал что-то галантное и повел ее за собой.

— Леди, вы получили мое послание?

— Да, конечно. Чем я могу вам помочь, милорд?

Он пошевелился и глубоко вздохнул, а затем медленно выдохнул.

— До меня дошли тревожные слухи о войне. Это не просто разговоры о стягивании войск, которые мы слышим с зимы.

Крисания замерла и подняла голову, словно желая услышать что-то ещё. В глубине души она волновалась, гадая, откуда же до него дошли новости о стягивании войск? Ниссе и Лаган уже много дней как уехали. Паладайн с ними, значит, с ними все в порядке, убеждала она себя, пока Амотус вел ее через ворота, отделяющие дворцовые сады от Центральной площади, и помогал пробираться сквозь толпу людей, раскладывающих пледы для пикника, и детей, бегающих по земле.

— Милорд, — сказала она тихо, так, чтобы никто не услышал, — мы в храме тоже слышали эти слухи. Я отправила двух жрецов в Башню Верховного Жреца, чтобы они поговорили с сэром Томасом. Он в курсе последних событий. Уверяю вас, как только они вернутся, я дам вам знать.

Он сделал еще один глубокий вдох и выдох.

— Я буду вам очень признателен, леди. Особенно если вы что-нибудь услышите о магах в серых мантиях, которые сражаются...

— Серые мантии? — Крисания остановилась на полпути.

— Это орден отступников, леди, которые руководствуются только собственными амбициями.

Крисания кивнула.

— Да. Я уже слышала об этом.

Амотус нервно огляделся по сторонам. Она почувствовала его движение. Конечно, все взгляды были прикованы к ним. А как иначе, если лорд Палантаса и Благословенная Дочь Паладайна прогуливаются и беседуют?

— Леди, здесь не место для таких разговоров. И без того хватает волнений.

Крисания нахмурилась, пытаясь напрячь все свои чувства, чтобы понять то, чего она не видит. Она слышала только шум толпы, голоса, шарканье ног.

— Верующие, которые приходят в храм, обеспокоены, но я бы не сказала, что они помышляют о бунте.

Лорд пожал плечами и усмехнулся с усталой покорностью.

— Они приходят в храм в поисках наставлений и молитв, леди. От меня они ждут помощи иного рода. И хотя они не требуют немедленного внимания от своих богов, они требуют его от правителя своего города.

— Разумеется, люди напуганы, леди, — продолжил он. — А из-за этой жары люди становятся раздражительными. За последние несколько недель количество приезжих в город сократилось с пугающей скоростью. Купцы и торговцы ощущают последствия на своих кошельках, и их беспокойство передается покупателям. Ходят слухи, что равнины тоже пострадали от аномальной жары. Люди начинают задаваться вопросами. Что будет, если в этом году у нас не будет торговли? На рынке мало фермеров и их продукции. Если погода не улучшится, что будет с нашим урожаем? Как мы пополним запасы? Когда люди начнут беспокоиться о том, чем они будут кормить своих детей...

— Прошу вас, милорд. Дайте мне минутку, чтобы подумать.

"Что, если, что, если? Что, если, — шептал в ее сердце тихий мрачный голос, — что, если боги не пошлют дождь? О Паладайн, где же ты?"

Они прошли под развевающимся знаменем и скрылись от солнца. Облегчение было мгновенным и долгожданным. Лорд подвел Крисанию к скамье из гладкого, отполированного дерева, стоявшей перед столом, покрытым мягкой скатертью.

— Я распорядился поставить для вас палатку, леди. Мы заказали закуски. Дайте мне знать, если ветер станет слишком сильным, и я прикажу развернуть бортики.

Крисания выдавила из себя улыбку для зрителей, но не от всего сердца.

— Не думаю, что ветер может быть слишком сильным. Но я благодарна вам за заботу.

Амотус наклонился к ней и прошептал:

— Жаль, что мы не отменили этот праздник.

— О нет, — возразила она. — Это важно для людей. Собраться вместе и вознести хвалу.

— Ваша вера достойна похвалы, — сухо сказал он. — Но я не думаю, что это принесет кому-то пользу, если люди соберутся вместе, чтобы поделиться своими страданиями. А теперь, леди, вы должны извинить меня. Я должен поприветствовать еще кое-кого.

Она сказала что-то любезное, что-то отсутствующее, и он отошел. Почти сразу же один из молодых священнослужителей поставил на стол тарелку с выпечкой и стакан воды. Крисания поблагодарила его и услышала, как что-то перекладывают с одной тарелки на другую, а затем Валин придвинул тарелку к ее кружке. Она осторожно провела пальцами по содержимому — мягким булочкам с разнообразной текстурой. Она выбрала одну и откусила кусочек, того, что никогда раньше не пробовала.

Конечно, в том, чтобы собраться и получить благословение богов, не было ничего плохого, но из-за страхов Амотуса в ее голове сложилась картина встревоженной, возбужденной толпы. Она перестала вслушиваться в тихие разговоры окружающих и сосредоточилась на более громких звуках — смехе и нарастающем гуле голосов. На движении людей. Ей показалось, или на этом фестивале все звучит иначе, чем на предыдущих, — более беспокойно? Разговоры стали тише, а смех взрослых — натянутым?

— Все в порядке, леди? — низкий голос Валина с его пустынным акцентом отвлек Крисанию от ее мыслей. Она попыталась улыбнуться, но не смогла избавиться от воспоминаний о страхах Амотуса.

— Валин. Она жестом подозвала мага поближе.

Он быстро обошел стол и опустился на колени рядом с ней.

— Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал.

— Конечно, леди. Все, что угодно.

Она наклонилась к нему так близко, что почувствовала его запах — своеобразную смесь древесины, сладких булочек и вина.

— Выйди в толпу. Походи. Послушай. Попробуй понять, что у людей на душе.

Валин встал.

— Я вернусь так быстро, как только смогу.

Она не слышала, как он уходит, — так громко шумела толпа, — но почувствовала, что он вышел. В его отсутствие Крисания попросила Сераласа проводить ее до выхода из шатра. Там она услышала, как неподалеку играет группа детей, и их пронзительные визги и радостные крики заглушали более сдержанные голоса. Было бы легко поддаться страху, который внушал ей Амотус, но она не стала этого делать.

«Все хорошо, — говорила она себе, — все хорошо, а однажды пойдет дождь и смоет все сомнения Амотуса».

Но что смоет правду о грозовых тучах войны, сгущающихся над Халкистовыми горами?

Паладайн, будь с нами, и, господин мой, тебе не нужно ничего мне говорить, просто будь рядом!

Вскоре за ее спиной раздались тяжелые шаги, и в едва колышущемся воздухе повеяло запахом Валина. Она повернулась и протянула ему руку.

— Что ты узнал?

Мужчина в белом подошел ближе и понизил голос.

— Атмосфера какая-то странная, госпожа. Я не знаю ваших людей, но если бы это были мои люди, я бы сказал, что они слишком стараются хорошо провести время. Они смеются, играют, веселятся, но все это выглядит натянутым.

«Они в страхе, — подумала она. — Моему народу больно. Как мне это исправить?»

Она слегка улыбнулась, почувствовав внезапное тепло в сердце. Она могла исцелить его, призвав благословение Паладайна.

— Валин, пожалуйста, оставь меня на минутку одну.

Он ушел, но недалеко. Об этом ей сказал его запах. Он оставил ее в покое, чтобы она могла спокойно подумать, и она сидела одна в тени, готовясь к предстоящей церемонии. Она старалась дышать ровно, а мысли были простыми. В голове у нее проносились молитвы о процветании и счастье. Слова успокаивали, а ритм сам по себе был благословением.

Толпа начала приближаться. Какой-то мальчик крикнул:

— Пора! Уже пора, да?

Отец остановил его. Крисания услышала нежный смех матери, которая советовала набраться терпения.

Тем не менее, время пришло. Мальчик был прав. Время для благословения, время обнять людей и заключить их в любящие объятия Паладайна, ее словами, ее верой, заверяя их, что все будет хорошо.

Крисания встала, давая понять своим людям, что она готова. Вокруг нее собралась свита: слева — Валин, справа — Сералас, остальные — позади. Лорд Амотус ждал ее у подножия лестницы, и его люди выстроились вокруг него таким же образом, образуя почетный караул для Благословенной дочери Паладайна.

— Толпа очень велика, госпожа, — пробормотал Сералас, когда они начали подниматься по лестнице. Впереди она услышала, как свита лорда перешептывается, поднимаясь на помост и занимая свои места. Валин и Сералас отстали, чтобы подняться по ступенькам бок о бок с ней. Когда она вышла из-под огромного навеса на солнце и свежий воздух, перед ней словно стеной встала шумная толпа.

Снизу раздался крик:

— Леди! О, смотрите! Леди пришла!

Раздался детский голос:

— Леди Крисания!

В другом голосе слышалась надежда, граничащая с отчаянием.

— Паладайн, благослови нас!

Ради этого и пришла Крисания — чтобы дать надежду и исцеление. Поднявшись над их голосами, над собственным доверием и верой в бога, которого она любила, над Паладайном, так долго и странно безмолвным, она подняла руки и вытянула ладони к небу. Тишина окутала ее, словно падающий беззвучно снег.

— Граждане и гости Палантаса, — начала она, повышая голос, чтобы он разносился по всей площади и отражался от стен. — Я приветствую вас на открытии Фестиваля.

Она не знала, что скажет, до самого последнего момента. Говорить со своим народом было такой радостью, таким благословением, что слова всегда казались неуклюжими, когда она их репетировала. Она всегда говорила о вере, о доверии. И никогда ее искренность не подвергалась сомнению.

— Я знаю, что многие из вас пришли сюда с вопросами в сердце, с тревогой за погоду и урожай. Я знаю, что, когда вы переживаете за свои семьи, вам трудно понять, что происходит с богами. Я не могу обещать, что погода будет хорошей или что нас не ждут трудные времена.

Она сделала паузу, чтобы перевести дух. Она не стала говорить о слухах о войне, которые не давали покоя ни ей, ни лорду Палантаса, ни, конечно, многим из тех, кто сейчас стоял перед ней. Она хотела вселить в них надежду, поэтому сделала паузу, чтобы радость благословения наполнила ее.

— Дорогие мои, я могу лишь сказать вам, что Паладайн любит вас так же, как вы любите его, и что он продолжит оберегать нас. Вот почему так важно, чтобы мы собрались здесь сегодня и попросили у Паладайна благословения, поблагодарили его за те блага, которыми он нас уже одарил, и попросили его и дальше освещать нас светом своей безграничной любви.

И все же, несмотря на радость, ее слова прозвучали глухо. В былые времена она передала бы толпе особое послание от Паладайна, слова надежды, уверенности и наставления. Но она не стала — не могла — говорить, что недавно общалась с их богом. Она никогда бы не стала лгать, даже ради утешения.

Толпа вздохнула и зашевелилась, когда Крисания подняла руки, чтобы начать благословение.

Из толпы внизу раздался крик, похожий на раскат грома.

— Леди, расскажите нам, что вам сказал Паладайн!

Голос мужчины донесся почти из середины толпы, достаточно громкий, чтобы его услышали она и все, кто его окружал. Позади нее зашевелились священнослужители и свита лорда. Кто-то — несомненно, Валин — сделал шаг вперед, затем остановился.

Крисания проигнорировала вопрос и движения тех, кто стоял позади нее. Она подняла руки, чтобы начать благословение, но настойчивый вопрос прозвучал снова, заглушив бормотание собравшихся.

— Как Паладайн развеивает наши опасения по поводу этой жары? По поводу слухов о войне? Что он говорит обо всех этих слухах, о которых никто не хочет говорить?

Эти вопросы она задавала сама себе, облекая их в другие слова и обращаясь к себе и своему богу тихими темными ночами. Голос, звучавший в ее голове и озвучивавший ее собственные сомнения, казался знакомым, но она не могла понять, откуда он. Она слегка повернула голову и одними губами спросила:

— Кто это говорит?

Снова вопросы, настойчивые, на этот раз заданные другими голосами. Мужские, женские, одни звучали грубо, как у торговца рыбой, другие — мягко, как у придворного. Справа от нее лорд шагнул ближе, напряженный и раздраженный. И тот, кто задавал вопросы, снова повысил голос, спрашивая о том, что хотели знать все.

— Что сказал Паладин о невыносимой жаре? Что говорит бог о слухах о войне?

Крисания протянула руку, чтобы остановить Амотуса, но он либо не заметил этого жеста, либо проигнорировал его.

— Вы поступаете неразумно, сэр, — твердо и достаточно громко, чтобы все услышали, сказал лорд. — Леди благословляет нас.

Толпа загудела в ответ: кто-то был согласен, кто-то — нет. Крисания замешкалась, радуясь, что вмешательство лорда дало ей время подумать.

Этот голос! Этот настойчивый, вопрошающий голос. Она знала его, и имя, которое с ним ассоциировалось, крутилось где-то на задворках ее сознания, но она никак не могла его вспомнить.

Толпа, словно беспокойные воды залива, шумела и двигалась, то расступаясь, то смыкаясь.

Слева от нее подошел Валин, и она почувствовала его тепло рядом с собой, тепло своего доброго и верного друга. Остальные ее люди и люди Амотуса рассредоточились позади нее. Она надеялась, что это выглядит как часть церемонии, а не как защитный жест.

Слова Валина доносились до нее почти неразборчиво, как будто он говорил, опустив голову. «Мужчина, который это сказал, одет неряшливо. Фермер или какой-то рабочий».

Но это был не голос фермера и не голос крестьянина, привыкшего кричать на коров и гонять гусей. Это Крисания поняла, но не более того. Снова обратив внимание на толпу, Крисания жестом успокоила лорда.

— Я постараюсь ответить на вопрос этого человека.

Она повернулась к толпе, ее сердце билось так сильно, что, она была уверена, для всех, кто стоял рядом, это было похоже на барабанную дробь. Ничего страшного, пусть слушают.

— Дорогие мои, — сказала она тихо, чтобы они захотели ее услышать. Когда снова воцарилась тишина, она продолжила. — Я не молюсь Паладайну о погоде и прочих повседневных вещах. Я обращаюсь к нему с молитвами о наших душах и нашей вере. Я спрашиваю его, что мы можем для него сделать, а не о том, как мне обеспечить себе комфорт. — Ее голос звучал мягко и ясно, без осуждения. — Каждый день нашей жизни — это испытание нашей веры, нашей воли. Она шагнула вперед, подняв руки к небу, к богу, у которого наверняка есть веская причина хранить молчание. — Я знаю одно: боги не всегда будут посылать нам благодатные дожди и прохладные ветры. Наши посевы не всегда будут плодоносить. Наши соседи не всегда будут добры к нам. Нас ждут жара, бури и сражения. Наша вера подвергнется испытанию. Наша решимость подвергнется испытанию. И мы станем еще сильнее.

Она широко раскинула руки, словно желая обнять всю толпу теплом и радостью своей веры и доверия.

— Все мы должны быть крепки в своей вере, и тогда Паладайн будет смотреть на нас с гордостью.

Крисания замолчала, чувствуя, как толпа успокаивается и вздыхает. Ее голос не просто убаюкивал, но наполнял и возвышал. Волна эмоций, захлестнувшая ее, была почти осязаемой. Она покачнулась, охваченная чувствами, и впервые за долгое время пожалела, что не может видеть, как на лицах тех, к кому она обращалась, появляется свет доверия.

— Дорогие мои, — сказала она, — мои дорогие, да благословит вас всех Паладайн.

После ее слов воцарилась глубокая тишина, которую не нарушал ни один звук.

Один из жрецов нежно коснулся ее поясницы, двигаясь вместе с ней, направляя ее назад. Затем Валин оказался рядом с ней, предложив свою руку, и лорд снова обратился к толпе, рассказывая о празднествах — музыкантах, играющих в дворцовых садах, эле и еде, которые можно купить на рынке.

— Быстрее, — сказала она.

У подножия лестницы ее окружили священнослужители — стена развевающихся белых одеяний, отделявшая Благословенную Дочь Крисанию от толпы. Быстрая прогулка обратно в храм стала одним из самых мучительных событий в ее жизни. Никогда еще она не покидала праздник раньше полудня, не гуляя подолгу среди людей, не заговаривая с жителями своего города, не гладя по головкам маленьких детей, чьи родители просили благословения. Никогда прежде она не чувствовала необходимости отстраняться от них.

И все же, как Паладайн, казалось, отдалился от нее, так и она должна была отдалиться от своего народа. Одиноко! Как же ей было одиноко! Неужели сам бог чувствовал то же самое? Скучал ли он по ней и по всем, кто его любил?

О, Паладайн! Если бы я только могла ощутить твое исцеляющее присутствие!

За ее безмолвным криком последовало неожиданное озарение. Она поняла, кто бросил ей вызов из толпы. Она узнала этот изменившийся голос!

Внезапно ее охватила надежда, и краска прилила к щекам. Она узнала этого крикуна. Он был неожиданным гостем на фестивале и таким же неожиданным источником помощи и надежды, но Крисания не стала задавать вопросов.

— Валин, — сказала она.

Он подошел ближе. — Леди?

— Я хочу попросить вас об одолжении.

Госпожа Йенна шла по тихим улочкам, и жар окутывал ее, словно мерцание магии. Ей не хватало привычной суеты на улицах: моряков, направлявшихся в доки, рыцарей в сияющих доспехах, священнослужителей в белых мантиях, похожих на призраков, которые шли в храм Паладайна и обратно. В Кузнице не было ни одного гнома. В Садах Благодати не было эльфов, которые перешептывались бы друг с другом, словно делясь секретами. Большинство людей, как горожан, так и приезжих, все еще были на празднике, ели, пили и, без сомнения, обсуждали беспорядки, случившиеся перед тем, как Благословенная Дочь Паладайна произнесла свое благословение. Йенна видела лишь пару овражных гномов, которые сновали по переулкам в поисках ужина. Время от времени их добыча, то одна, то другая жирная крыса, перебегали дорогу Йенне. Тогда она отступала, ждала, пока за ней не увязался неизменно болтливый овражный гном, и продолжала свой путь.

Несмотря на то, что Йенна отказалась от своего обычного плаща и надела самую легкую мантию, это мало что изменило. Ее красная мантия промокла от пота, который не скрывали ни мыло, ни духи. Йенна давно устала от этого запаха, как у портового грузчика. Она ускорила шаг, торопясь укрыться от палящего солнца в относительной прохладе своего магазина магических товаров. Еще одна улица, еще один переулок, ее шаги эхом разносятся по пустынной улице Нового города, и вот наконец она видит свой магазин «Три луны».

Вывеска с символами трех магических лун — красной Лунитари, черной Нуитари и серебряной Солинари — угрюмо и неподвижно висит, не колышется даже от обычного морского бриза. Йенна тихо шепчет магические слова, заклинание, которое должно снять защиту с двери. Когда она толкнула дверь, раздался тихий хрустальный звон колокольчика. Вот только никакого колокольчика не было, его нельзя было увидеть невооруженным глазом, это было всего лишь небольшое заклинание, которое издавало звук, когда кто-то открывал дверь. Заклинание было простым, но оно ей нравилось.

Йенна шагнула в темноту, вдыхая прохладный воздух и смешанные ароматы своих товаров — компонентов для заклинаний со всего мира. Как и колокольчик, ее радовал порядок в магазине — сдержанный интерьер, волшебные ингредиенты, разложенные по полкам. Бутылки, коробки и книги стояли на своих местах, радуя глаз разнообразием цветов и текстур земли, дерева, зерна, почвы и бумаги. Здесь, аккуратно разложенные на полках, лежали все магические возможности, готовые раскрыться перед магом, который знает, как ими пользоваться. Она огляделась, наслаждаясь тишиной и порядком, и сделала глубокий вдох.

Это был странный праздник, с жарой и беспокойной толпой. Странным был и требовательный вопрос, прозвучавший из толпы во время речи Благословенной Дочери. Кто бы ни задавался вопросом, что боги думают об этом долгом жарком сезоне? Что-то в этом вопросе задело Йенну за живое. Это стало одной из причин, по которой она ушла пораньше, чтобы найти тихое место, обдумать случившееся и решить, стоит ли ей поразмыслить над этим инцидентом в одиночку или рассказать о странном происшествии Даламару и послушать, что он скажет. Чем-то она делилась с возлюбленным, а чем-то — нет. Она никогда не делилась с ним своими сомнениями, если только не облекала их в форму наблюдения.

«Еще успею, — решила она, — сходить в башню сегодня вечером и поговорить с ее хозяином».

Йенна зашла в подсобку, плеснула водой в лицо, собрала длинные рыжие волосы в пучок на макушке — и замерла, услышав звон колокольчика над дверью. Она не подняла штору, чтобы показать, что лавка открыта, и поэтому тихо стояла за занавеской, отделявшей лавку от подсобки, и наблюдала за тем, кто осмелился войти в «Три луны», когда лавка явно была закрыта.

В полумраке стоял высокий мужчина, одетый в грубые коричневые брюки и бежевую рубашку, как фермер. Однако эти ухоженные руки с длинными пальцами не принадлежали фермеру, в этом Йенна не сомневалась. И глаза у него были не фермерские, потому что они не были окружены морщинами, как у человека, привыкшего щуриться от солнца и работать в поле. Йенна удивленно подняла бровь. Здесь, в ее собственном магазине, стоял человек, из-за которого толпа на фестивале пристала с расспросами к Благословенной дочери Крисании. Йенна не слишком верила в совпадения и предпочитала думать, что все события взаимосвязаны.

Зайдя в магазин, она сказала:

— Добрый день, господин фермер. Чем могу вам помочь?

Мужчина сделал шаг к ней, закрыв за собой дверь. Он двигался с некоторой грацией, и вдруг Йенна его узнала. И все же она осталась на месте, оттягивая момент его маленького триумфа просто потому, что могла. Наконец она тихо и мягко сказала:

— Добрый день, мой дорогой.

Мужчина поднял голову и улыбнулся, хотя в его глазах не было особого радушия. У него были свои слабости, и Йенна задела одну из них. С губ мужчины сорвались магические слова, слова, которые, словно пыль, вскоре развеялись. Йенна прислушалась к меняющемуся заклинанию, но не стала пытаться его запомнить. Это было бы пустой тратой времени. Магические слова стираются из памяти говорящего и слушающего в тот же миг, когда они слетают с губ. Гораздо интереснее, гораздо волнительнее было наблюдать за тем, какую силу пробуждают эти слова.

В комнате зазвенела темная, необузданная энергия, воздух наэлектризовался, словно его пронзила невидимая черная молния. У Йенны мурашки побежали по коже, а сердце забилось так, словно она только что оказалась в объятиях возлюбленного. Для нее это было волшебством, которое она практиковала и за которым наблюдала, как за занятием любовью.

«Фермер» стоял в конусе сверкающего разноцветного света — синего, зеленого, красного и золотого. Свет начал кружиться, сначала по часовой стрелке, потом против, и становился все ярче, пока цвета не слились в белый. Затем свет померк и опустился к его ногам.

Из светового круга вышел Повелитель Башни Высшего Волшебства Даламар Темный, облаченный в мягкие черные одежды, расшитые серебряными рунами по подолу и рукавам.

Йенна рассмеялась и похвалила его за эффектное появление.

Темный эльф низко и иронично поклонился ей. Он смахнул воображаемую ворсинку с безупречной мантии.

— Я скучал по тебе на празднике, любовь моя.

— Правда? А я по тебе не скучала. Как и большинство присутствующих, — многозначительно добавила она. Ты же не думал, что твой маленький спектакль продлится долго? Благочестивая Дочь не так проста.

Даламар поправил мантию.

— Вряд ли.

Слегка скривив губы в подобии улыбки, он вошел в лавку, по пути коснувшись длинными пальцами руки Йенны. Она подняла голову, и он легонько поцеловал ее.

— Скажи мне, — спросила она, вдыхая его волшебный аромат, — что ты хотел этим сказать? Чего ты надеялся добиться?

Он остановился в дверном проеме подвала, его силуэт растворился в тени, слышен был только его голос.

— Добиваться было нечего. Я просто хотел узнать, как она ответит на мой вопрос.

«Может быть, и так, — подумала Йенна, — а может, и нет». В последнее время она нечасто слышала, как Даламар произносит имя Нуитари. Наверное, так же редко, как и жрецы имя Паладайна.

— Значит ли это, что ты не получил того, чего хотел? Или что ты не собираешься говорить мне о своей истинной цели?

— Говорить не о чем. Я просто хотел узнать, так ли леди Крисания обеспокоена происходящим, как и мы. Даламар скользнул за занавеску и спустился в темноту подвала, в лабораторию Йенны.

Возможно, он мог бы добавить, — подумала Йенна, что он действительно получил то, чего хотел. Он видел реакцию Крисании, ее беспокойство, когда он спросил, что сказал Паладайн об ужасном лете и слухах о войне, которые сгущались на западе, словно грозовая туча. По выражению ее лица он понял ответ: Благословенная Дочь Паладайна знала не хуже него, Даламара Темного, что боги могут сказать по этому поводу.

«Это не к добру, — подумала Йенна. Это совсем не к добру».

— Это не к добру, — пробормотал Даламар. Он спустился в подвальную лабораторию Йенны, перепрыгивая через две ступеньки за раз, легко, как мальчишка.

— Где же боги? — Холодное подозрение охватило его, как тени на лестнице. — Более того, что задумали боги?

Он поднял светящуюся сферу, чтобы лучше видеть, и оглядел лабораторию Йенны, помещение внизу было так же аккуратно прибрано, как и наверху. Здесь она творила свои заклинания и проводила эксперименты, здесь она так же усердно искала ответы на вопросы о таинственном безмолвии богов, как и он. Нашла ли она что-нибудь? Он сомневался. Йенна многое от него скрывала, но это — безмолвие богов — тревожило ее так же сильно, как и его. Он знал, он хорошо знал свою возлюбленную, и что она знала не больше, чем он. Как и леди Крисания, которая прятала свое беспокойство за слепыми глазами, но оно ощущалось даже в праздничной толпе.

Где были боги? Что они задумали?

Паладайн молчал. Темный бог Даламара, Нуитари, не общался с ним уже несколько недель. Когда назревали войны, как, по слухам, происходило в эти дни, Такхизис всегда могла призвать на помощь свои войска, тех, кто поклонялся ей и стремился исполнять ее волю. Но даже Темная Королева хранила молчание.

Это не предвещало ничего хорошего.

И все же, вспомнив выражение лица леди Крисании, это бледное, спокойное выражение, за которым она пыталась скрыть утрату близости со своим богом, его благословений, его наставлений, он подумал, что, возможно, еще не все потеряно.

Темный эльф сделал глубокий медленный вдох и представил себе Башню Высшего Волшебства. Он увидел Шойканову рощу, страшный лес, который сам бог Нуитари повелел вырастить вокруг башни. В этой роще обитали ужасные существа — мертвецы, нежить, призраки, демоны и твари похуже, которым не следовало давать жизнь. Это были стражи башни, мимо которых никто не мог пройти без разрешения Даламара. Еще один глубокий вдох, и черная мантия вызвала в его воображении образ самой башни, величественной, высокой, с зубчатыми стенами. Он был хозяином этой огромной крепости, в которой правил, как короли правят в более скромных владениях.

В прохладной и тихой темноте под Тремя Лунами Даламар без труда удерживал эти образы в памяти. Он сделал глубокий вдох, вложив в него всю душу, и впустил магию в себя, позволив ей увлечь его по волшебным дорогам, которые приведут его в Башню Высшего Волшебства.

А в следующий миг Даламар уже стоял на твердом мраморе у подножия длинной винтовой лестницы, ведущей в его покои.

Поднимаясь, он встретил спускавшуюся вниз волшебницу в красной мантии. Молодая женщина почтительно поздоровалась с хозяином башни и проскользнула мимо, не обращая внимания на мрачное молчание Даламара. Даламар ни разу не оглянулся и не произнес ни слова. Он продолжал подниматься.

"Да, — подумал он, — да". Это может сработать. Возможно, скоро он ощутит холодное прикосновение Нуитари, восхитительное покалывание в позвоночнике, которое говорит о том, что он и его бог находятся в единении. Он скучал по этому единению, по тому, как черпал силы из темного источника Нуитари. Более того, он скучал по возможности знать, что происходит в мире. Вот в чем была настоящая боль.

Покои Даламара располагались высоко в башне. Путь был долгим, но он наслаждался восхождением к средоточию своей власти. Ступени между площадками скрывала непроглядная тьма. Но это не имело значения: он знал каждый шаг и мог пройти по ним с закрытыми глазами. Поднявшись на много этажей, он добрался до лаборатории. За огромной дверью ярко горел факел. В тени за вспыхнувшим светом плавали два бестелесных глаза.

— Этот путь закрыт, — нараспев произнес призрак, — даже для тебя, мастер.

Никто не мог пройти этим путем, даже он, и так и должно было быть. За этой дверью находился портал, через который Темная Королева когда-то вошла в мир. Через него она была изгнана обратно. За этой дверью лежала Бездна. Когда-то леди Крисания сама входила туда и выходила обратно. Зрячая, она вошла внутрь. Ослепленная, она вышла.

— Я не ищу входа, — легко сказал Даламар. К нему вернулись воспоминания о собственных словах, которые он произнес, казалось, только вчера, а не много лет назад: "Возьми этот ключ и храни его вечно. Не отдавай его никому, даже мне." — Я пришел только для того, чтобы убедиться, что сюда никто не заходил, что никто ничего не трогал.

— Сюда никто не заходил, господин.

Довольный, Даламар вернулся в свои покои. Эта дверь тоже была защищена магией, которую можно было увидеть в виде мерцания в воздухе. Увидев мерцание, Даламар почувствовал легкое покалывание в коже, мурашки побежали по рукам и спине. Это был безмолвный шепот магии, беззвучный голос могущественного артефакта, хранимого в покоях хозяина башни. Теперь хозяин улыбался, как человек, который обдумывает и приводит в порядок последние детали только что придуманного плана.

В его кабинете было темно. По коже побежали мурашки. Он тихо произнес магическое слово. В руке у него возник светящийся шар, разгоняющий тени, и он направился в дальний конец комнаты, к широкому столу под большим окном. На столе лежала стопка книг, а поверх них — два необработанных камня с неровными краями, грубых, как только что вынутые из земли. От них исходило покалывание, резкая песнь магии, игравшая на его коже.

Они попали к нему в руки несколько месяцев назад, как капли дождя падают на землю. Однажды утром он обнаружил их на этом самом столе. Откуда они взялись? Никто не знал, ни самый мудрый маг в его башне, ни самый младший, ни самый невинный, ни самый подозрительный. Камни просто появились на столе главы Башни Высшего Волшебства. Даламар решил, что это подарок.

Да, но это был грубый подарок. Вибрация, исходящая от одного из камней, мягко гудела. Он не был связан ни с одним из трех богов магии, он просто вибрировал от недифференцированной силы. А вот от другого камня исходила более суровая магия, которую ощущал Даламар. В непосредственной близости от камня сила терзала его, доводя до исступления. Это была магия, которую не смог бы вынести ни один из Черных Мантий, потому что от второго камня исходили тепло и сила добра. Тем не менее он прикоснулся к ним обоим, когда они только появились, из любопытства, желая увидеть то, что можно увидеть, и не обращая внимания на боль. Когда он впервые дотронулся до них, то услышал, как кто-то тихо прошептал:

— Камни Дракона.

Он сразу же начал изучать их историю. Используя все имеющиеся в его распоряжении ресурсы, он вскоре изучил обрывочные сведения о камнях из книг, слухов и пересказов древних легенд. Изначально существовало пять Драконьих камней, по одному на каждый цвет драконов. Два из них теперь были у него.

В течение нескольких недель после находки он работал с теми двумя, что у него были, тестировал их, пытался понять, какая магия из них высвобождается. Ничего. И все же он мало что узнал. Они всегда покалывали, а один из них каждый раз пронзал его болью, когда он к нему прикасался. Однажды они слегка засияли. Больше ничего не удалось добиться от этих загадочных камней, и теперь они лежали на стопке книг, бесполезные, как пресс-папье, но их магия была жива и сопротивлялась всем его попыткам высвободить ее.

В комнату проник бледный свет первых звезд, слегка озарив два камня. В преданиях и слухах говорилось, что маг, овладевший всеми пятью Драконьими камнями, услышит голоса богов и обретет больше власти, чем кто-либо до него, и ему уже не придется беспокоиться о том, что кто-то сможет превзойти его. Сердце Даламара бешено заколотилось, кровь забурлила в жилах.

Ему нужна была такая магия! И он вполне мог ее найти, следуя по тропам, проложенным на полях слухов. Следуя сам или поручив это кому-то другому. Он был, по крайней мере, терпеливым и не стремился к сиюминутной выгоде. Лучше, гораздо лучше было бы думать о будущем.

Даламар погладил корешки книг, на которых лежали камни. Одна из них была переплетена в кожу такого же серого цвета, как глаза самой леди Крисании. В этой книге о Драконьих камнях говорилось иначе, чем в других, и в этих словах таилась та великая сила, которой он жаждал.

Темный эльф отодвинул книги в сторону вместе с камнями и сел спиной к высокому окну. Вибрации камня, излучающего добро, действовали ему на нервы, но он не отступил. Он закрыл глаза и вспомнил Благословенную Дочь Паладайна, жаждущую вестей от своего бога. Какая очаровательная ниточка вплелась бы в полотно его замысла, если бы он выбрал Крисанию. Ее образ померк, и теперь он видел, как Драконьи камни сияют не в его воспоминаниях, а прямо перед его глазами.

* * *

Валин ар Тандар шагал по опустевшим из-за праздника улицам. Длинные фиолетовые тени мягко ложились на булыжную мостовую. Они давали тень, но не прохладу. Небо, которое весь день было ярко-голубым, в сумерках приобрело более мягкий оттенок, но город все равно изнывал от жары. Даже в самую темную часть ночи не приходило облегчения от изнуряющей жары и влажного зноя, которые обещали дождь, но так и не приносили его. Пот покрывал его кожу, белая мантия липла к спине, и он мечтал о чистом, сухом жаре своего дома в пустыне. И все же он не мог представить, что покинет город.

Палантас Прекрасный. И Новый город, и Старый город, построенные, по преданию, гномами по образу и подобию легендарного города огров, поражали своей красотой. Солнечный свет отражался в улицах, стенах и богато украшенных мраморных зданиях. На улицах было полно самых разных горожан — людей, эльфов, гномов, а если присмотреться, то можно было увидеть и минотавров. Все это будоражило Валина, пробуждая в нем воспоминания о доме, но не настолько сильные, чтобы он покинул город.

Даже все воспоминания о доме не могли заставить его покинуть Храм Паладайна и бросить свою работу. И уж точно они не могли заставить его бросить свою возлюбленную.

Молодая женщина, сидевшая в тени стены, отделявшей Старый город от Нового, улыбнулась, когда Валин подошел к ней, и приподняла брови, выражая искренний интерес. Ее белая кожа блестела от пота, а льняные волосы, такие распространенные здесь и практически неизвестные среди его сородичей из пустыни, струились по спине, словно золотые ручейки. Он остановился лишь на мгновение, чтобы улыбнуться, а потом пошел дальше.

Не так давно было время, когда он не просто улыбнулся бы и прошел мимо. Он бы сел рядом с ней, поговорил с ней, послушал ее или нашел бы прохладное место, чтобы полежать с ней, в зависимости от ее настроения. Он бы наслаждался ею, а она — им. Возможно, в прохладной тени они смогли бы создать что-то большее, чем мимолетная страсть. Возможно, это случилось бы однажды, давным-давно, до того, как он встретил эту женщину. Свою дорогую Крисанию.

Он так смело называл ее в своем сердце. Она называла его своим грандиозным экспериментом все те короткие полгода, что он провел в Храме Паладайна. Она часто обращалась к нему «друг-маг».

«Моя леди», — отвечал он ей вслух. «Моя дорогая Крисания», — мысленно добавлял он.

Кто бы мог подумать, что любовь может пылать в крови так же ярко и сладко, как сама магия? Уж точно не Валин — до тех пор, пока он не стал главным экспериментом Благословенной Дочери.

Сын пустыни, он видел отвагу, знал и любил ее, когда она пылала в сердцах его соплеменников, когда они бросали вызов ветрам и песчаным бурям, когда сражались друг с другом, племя против племени. Но никогда еще он не видел такой отваги, какую проявила сегодня Крисания, стоя прямо и гордо перед толпой людей, которых она не видела, но которых любила всей душой. Она бы стерла каждую их слезу, если бы могла. Она бы исцелила каждую их печаль, каждое мучительное сомнение, каждую скорбь, если бы могла. Ради этой женщины, этой прекрасной Благословенной Дочери Паладайна, он был готов пойти куда угодно и сделать что угодно.

Он шел по темным переулкам, мимо куч тряпья, в которых могли лежать спящие или нищие, обессилевшие от голода и жары, и все время смотрел под ноги. Он никогда раньше не был в «Трех лунах» и знал дорогу только по указаниям своей госпожи. Когда он наконец нашел это место, то с удивлением увидел опрятную витрину и аккуратно нарисованную вывеску с изображением волшебных лун.

То, что кажется темным, не всегда таковым является, — сказала его госпожа. То, что кажется очевидным, часто может быть скрыто. Как всегда, она была права.

Над головой тихо звякнул колокольчик, когда Валин вошел в лавку магических товаров. Из-за двери доносился пьянящий аромат трав, специй, дубленой кожи и едких жидкостей. Валин снова глубоко вдохнул, наслаждаясь волшебным запахом. Он стоял в главном проходе небольшого магазина, окруженный полками с банками, бутылками, коробками и мешочками. В глубине магазина сверкали начищенные до блеска стеклянные витрины, отражая лучи солнечного света, в которых кружились и переливались пылинки. На аккуратно расставленных полках стояли книги заклинаний, которые выглядели такими старыми, что могли рассыпаться, если к ним прикоснуться. На другой полке лежали книги, такие новые, что от них еще пахло свежим пергаментом. Он провел пальцами по корешкам книг, представляя, какой восторг испытает, изучая заклинания, как будут шевелиться его губы, пока он заучивает слова, как начнет покалывать кожу, когда он сотворит магию!

Будучи магом среди жрецов в храме Паладайна, в последнее время он почти не имел возможности практиковаться в своем искусстве. Последнее заклинание, которое он сотворил, было совсем простым: несколько слов, чтобы зажечь свет перед своей госпожой, когда погас факел. Ей не нужен был свет, чтобы видеть, — ах нет, ей вообще ничего не было нужно. Крисания шла во тьме, как другие идут при солнечном свете, легко и уверенно. Свет был нужен ему, чтобы он мог видеть ее, грациозную походку, красоту ее фигуры, когда она стучалась в дверь к одному из своих жрецов.

Он скучал по волшебству и часто думал, что променял его на что-то другое. Посвящая все своё время леди Крисании, которая улыбалась ему, как другу, которая называла его своим великим экспериментом. Которая не знала, как сильно он ее любит.

Тихая поступь. Нежный, сильный, чистый женский голос.

— Чем я могу вам помочь, господин маг?

Валин вздрогнул, а затем учтиво склонил голову в знак приветствия. Перед ним была хозяйка «Трех лун» Йенна, возлюбленная Даламара Темного. Они были идеальной парой: оба полны сил, оба амбициозны. Однажды Валин слышал, как один жрец в храме сказал, что хорошо, что эти двое сошлись. Вместе они будут присматривать друг за другом, постоянно проверяя баланс сил. Какой была бы наша жизнь, если бы они враждовали и один пытался одержать верх над другим?

Этим жрецом был Лаган Иннис, горный гном, который последние несколько недель провел в Башне Верховного жреца. Лаган был тихим, как и большинство горных гномов, но при этом внимательным наблюдателем. Его меткие замечания часто забавляли Валина, который быстро подружился с гномом. Странная дружба, подумают некоторые, — гном и маг из пустыни, — но, как сказал сам Лаган, «мы с моим другом Валином — пара чудиков, ведь кто бы мог подумать, что горный гном станет жрецом Паладина? А если и это кажется невероятным, то еще более невероятным кажется маг любого толка в обиталище жрецов. Да, мы с ним подходим друг другу, мы — две диковинки, которым суждено подружиться».

Теперь, по новой привычке, Валин вознес молитву Паладайну о безопасности своего отсутствующего друга, но при этом продолжал улыбаться госпоже Йенне.

— Добрый вечер, госпожа Йенна. Я Валин. Я...

Она протянула ему руку, улыбаясь.

— Из храма.

Он ответил ей улыбкой, потому что она была очаровательна.

— Да, из храма. Вы мне льстите, госпожа, ведь я не из тех магов, о которых кто-то слышал.

— Неужели? Маг в белых одеждах, живущий в Храме Паладайна, наверняка вызывает интерес в магических кругах. Как поживает... — она сделала паузу, словно подбирая слова, — как поживает наш эксперимент?

По шее Валина пробежал холодок. Он был уверен, что она чуть не сказала «наш великий эксперимент».

— Полагаю, неплохо. Моя госпожа продолжает в том же духе и, кажется, довольна. Признаюсь, это не так сложно, как можно было бы подумать. В пустынных племенах маги и жрецы проникаются большим уважением друг к другу. Я начинал с меньшими предубеждениями, чем большинство.

Она снова улыбнулась. Какая ослепительная улыбка!

— Вам повезло. Как и вашей госпоже.

— Да, — холодно ответил он. У него было ощущение, что он прозрачен, как стекло, что она точно знает, почему он остался в храме. Он сделал небольшой вдох, отказываясь одаривать эту волшебницу чем-то большим, чем вежливая улыбка.

Но теперь она получила то, чего хотела, в этом он не сомневался. Как и ее возлюбленный, Йенна была собирательницей информации и наблюдений. Так или иначе, все, что она видела и о чем догадывалась, сослужит ей службу — рано или поздно.

— А теперь, господин маг, расскажите мне, что привело вас в мой магазин? Чем я могу вам помочь?

Валин сохранял нейтральное выражение лица.

— Уважаемая дочь Крисания прислала меня с сообщением для господина Даламара.

Йенна непринужденно кивнула, как будто в этом не было ничего необычного.

— Понимаю. Я буду рада передать это ему.

Возможно, она просто проявляла благоразумие, подумал Валин. Он знал, что Даламар и Крисания иногда общались по важным вопросам, и, возможно, Йенна привыкла передавать ему сообщения. Тем не менее, у Валина были свои инструкции.

— Вы очень любезны, госпожа, но меня попросили поговорить с самим Даламаром.

На мгновение ему показалось, что Йенна начнет протестовать, но она только кивнула.

— Конечно. Я могу отвести тебя к нему прямо сейчас.

Он подождал, пока она подойдет к двери и задернет штору в знак того, что магазин закрыт. Затем она прошептала что-то слишком тихо, чтобы он мог расслышать, и провела руками по двери, накладывая на нее заклятие. Когда она закончила, он увидел дрожащую ауру заклинания, окутывающую дверь магическими частицами.

Она вернулась, подняв в воздух облачко пыли, когда ее мантия коснулась пола.

— Мы пройдемся до моей лаборатории.

Валин последовал за возлюбленной Даламара вниз по лестнице в подвал. Ступени были окутаны тенями. Он медленно шел, нащупывая путь вдоль прохладной влажной стены. Когда он ступил на твердую землю у подножия лестницы, Йенна уже скрылась из виду.

В маленькой комнате едва брезжил свет. Природное любопытство побуждало его походить вокруг, вглядеться в темноту, но он был магом и с уважением относился к лабораториям других магов. Он ждал, держа руки по швам, в холодном голубом свете, освещавшем пространство вокруг него. Через мгновение он услышал тихий голос Йенны. Как и в случае с ограждением, он не мог разобрать слов.

Через мгновение она вернулась.

— Даламар ждет.

Она протянула руку, и, когда Валин шагнул к ней, он увидел соляной круг, в котором она стояла. Это было заклинание телепортации. Он приподнял мантию, стараясь не потревожить минерал, и вошел в круг вместе с ней. Она стояла так близко, что он чувствовал ее дыхание на своей груди. Она взяла его за руки, ее пальцы были холодными, а хватка — крепкой.

— Если ты закроешь глаза, у тебя не закружится голова. — Затем она произнесла слова, которые пронеслись в его голове так же быстро, как песок, вздымающийся перед песчаной бурей в пустыне.

Валин и не думал закрывать глаза. Ему нравилось заклинание перемещения, эта дикая скачка по магическим дорогам.

Холодный голубой свет стал голубовато-фиолетовым, затем темно-фиолетовым, который сменился красно-фиолетовым и, наконец, красным, словно распускающаяся радуга. Прохладный ветерок, такой приятный после городской жары, ласкал его ресницы, ерошил волосы, шуршал мантией вокруг лодыжек. Ветер превратился в вихрь, а затем стих так же внезапно, как и начался. Цвета сгустились до черноты, и Валин обнаружил, что снова стоит на твердой земле.

На самом деле это была не земля, понял он, взглянув вниз и увидев под ногами ковер с мелким рисунком. Пол. Полированный гранит, устланный разноцветными коврами, переходил в бледно-серые стены, покрытые изысканными гобеленами. Он находился в кабинете или гостиной, где одна стена была заставлена рядами книг, а на другой доминировал высокий и глубокий камин. В топке лежала остывшая зола. Напротив камина стояли небольшая кушетка, два стула и низкий столик. Повсюду лежали книги по заклинаниям, волшебные палочки и флаконы, запечатанные воском и перевязанные бечевкой. Серебряные и хрустальные сферы лежали рядом с деревянными шкатулками искусной резьбы.

Слишком светлое и прекрасное место для Даламара Темного! Он представлял себе что-то похуже: тьму, тени и опасность за каждым углом.

Что ж, оставалось подумать и об этом. То, что кажется темным, не всегда таковым является, — сказала его госпожа.

В тот момент, когда он так подумал, Валин заметил справа от себя какое-то движение, вспышку света, похожую на кружащиеся пылинки, только серебристые, которые кружились, переливались и вертелись, пока наконец перед ним не предстал высокий и стройный эльф. Он был прекрасен, как и все эльфы, и одет в черную мантию из мягкой ткани, расшитую магическими символами, некоторые из которых Валин узнавал, а некоторые — нет.

— Добро пожаловать в башню, Валин. Я — Даламар. — Голос эльфа звучал уверенно и ясно, а тон был вежливым, как и подобает при встрече двух незнакомцев.

Достаточно спокойный тон, достаточно вежливое приветствие, но когда Валин встретился взглядом с Даламаром, он понял, что все истории, которые он слышал о темном эльфе, были правдой. Истинная сила Даламара была в его глазах, в его пристальном взгляде. Валину казалось, что эти глаза могут видеть сквозь любую преграду, могут проникнуть под кожу и опалить его душу.

Что ж, ищите, сколько хотите, господин маг, подумал он. Мне нечего скрывать.

Как будто услышав эту мысль, магистр Башни Высшего Волшебства предложил Валину изложить суть дела.

Валин склонил голову в легком поклоне, выражая должную учтивость, но не более того. В конце концов, он был посланником Благословенной Дочери Паладайна.

— Леди Крисания послала меня к вам с просьбой, господин Даламар.

Улыбка Даламара померкла, и свет в комнате внезапно погас, словно его погасила какая-то сила, заключённая в выражении его лица.

Валина охватил страх. Он повернулся, чтобы посмотреть на Йенну, но та старательно отводила от него взгляд. На мгновение в комнате повисла тяжелая, как могильная плита, тишина. Затем Даламар холодно произнес:

— Возвращайтесь к своей госпоже и передайте ей, что я буду говорить только с ней. Разумеется, я с радостью рассмотрю любую ее просьбу, но она должна будет обратиться ко мне сама. Я не имею дел со слугами.

Валин выпрямился, расправил плечи. Возможно, так обращаются к слуге, и неважно, что темный эльф считает его таковым, но так нельзя отвечать на послание Благочестивой Дочери Паладайна.

Не успел Валин открыть рот, чтобы возразить, как темный эльф махнул Йенне, показывая, что она должна увести его тем же путем, каким они пришли. Валин начал было возражать, но Йенна успокаивающе положила руку ему на плечо и слегка подтолкнула в сторону двери.

Когда Валин собрался уходить, Даламар остановил его.

— Передай своей госпоже, чтобы она пришла сама. И еще скажи, чтобы приходила одна. — И, словно вспомнив о чем-то, Даламар добавил:

— Да, и передай ей, что у меня есть для нее подарок.

Не сказав больше ни слова, он оставил Валина стоять в молчании, полностью игнорируя его.

Крисания устроилась в маленькой часовне.

В храме было несколько таких мест — тихих, небольших, более уединенных, чем главный зал, где она обычно проводила службы. Здесь часто совершались более камерные обряды для небольшого числа верующих. Четыре короткие скамьи служили местами для прислужников, а в центре комнаты стоял небольшой помост для священнослужителя. Кто-то недавно провел здесь службу, и в комнате остро пахло недавно потушенными свечами.

Крисания глубоко вздохнула, наслаждаясь умиротворением этого места, которое помогало ей избавиться от тревог и напряжения. После праздника она только и делала, что разговаривала со священниками, каждый из которых делился с ней какими-нибудь слухами. По ее просьбе они ходили на рынок в Новый Город, собирали информацию, прислушивались к сплетням и домыслам. Все, что они узнали, они принесли своей госпоже, и вот что они выяснили: как и говорил лорд Палантаса, люди начали испытывать беспокойство, а кое-где и страх. Хотя Крисания никому не показывала своих истинных чувств, здесь, в часовне, она призналась, что ей тоже не по себе. Это чувство только усилилось после многих часов, проведенных за молитвой.

Паладайн был где-то далеко, и она видела лишь тускло мерцающий уголек, а не ревущий огонь, каким он был в ее сердце. Она искала в себе ответ на вопрос, не сделала ли она что-то такое, что-то подумала или совершила, что сделало ее недостойной в глазах Паладайна, но вскоре поняла, что это была детская реакция. Любовь Паладайна была безграничной, и она не могла угаснуть из-за одного проступка или маленького сомнения. Нельзя судить о нем по человеческим меркам, и ей нужно набраться терпения. Ее бог придет к ней.

Сегодня днем, после праздника, некоторые из ее священнослужителей попросили о совете — даже Арас, который был с ней с самого начала, один из первых верующих, вышедших из огня Войны Копья, и Сералас, который трудился бок о бок с ней, пока они восстанавливали разрушенный храм. Еще несколько человек, помоложе и недавно принявших веру, тоже пришли к ней с сомнениями. Все они были обеспокоены. В своих молитвах они не получали утешения от Паладайна. Арас, как и Крисания, признавался, что терзался, гадая, чем он прогневал Паладайна.

Она советовала им набраться терпения и ждать возвращения бога.

— Мы не единственные, кто его волнует, дети мои. Возможно, он считает, что может положиться на наше терпение и доверие, пока занимается другими делами.

Этот совет на какое-то время успокоил некоторых, даже саму Крисанию. Но даже в тишине и уединении этой часовни она не могла отрицать, что что-то ужасно не так, что есть что-то похуже, чем аномальная жара и слухи о собирающихся армиях.

Она вздрогнула, когда дверь открылась, и подавила раздражение, когда в тишине раздался низкий голос Валина.

— Простите, что беспокою вас, леди. Я знаю, что вы молитесь, но...

— Да, Валин? Она выпрямилась, раздражение исчезло, и в ней вспыхнула надежда, что он пришел с посланием от Даламара, которое поможет разобраться во всем происходящем. — Ты от Даламара?

Точно так же, как она не смогла скрыть надежду в своем голосе, Валин не смог скрыть гнев.

— Я не передал ваше послание, госпожа. Темный просит передать вам, что он не будет разговаривать со слугой.

На мгновение между ними повисла тишина.

— Есть еще что-то, Валин?

— Да. Он говорит, что рассмотрит любую вашу просьбу, но она должна исходить от вас лично. А еще он велел передать, что у него есть для вас подарок.

В ее памяти невольно всплыл образ из навязчивых снов: высокая темная фигура выходит из-под дождя, сложив руки, словно что-то протягивая.

«Только не говори, что все это время мне снился Даламар!» — подумала она, вздрогнув. Она чуть не рассмеялась. Почти рассмеялась. Нет, в этой таинственной, манящей фигуре не было ничего мрачного. Что бы Крисания ни думала о своем сне, это она знала наверняка.

— Какой подарок, Валин? Он сказал?

Валин презрительно фыркнул.

— Мне он ничего не сказал. — Он подошел ближе, мягко ступая по мраморному полу. — Темный маг получает огромное удовольствие от того, что говорит загадками.

Крисания кивнула.

— Да, это так. — Она подобрала складки своего одеяния и встала.

— Леди, я не думаю, что вам следует идти к нему. С его стороны было самонадеянно требовать этого. И мне... мне не нравится этот его маневр.

Теперь Крисания рассмеялась — легким, мелодичным смехом, который эхом разнесся по маленькой часовне. А как иначе? Настроения у Валина были непривычно мрачные, а его страх за нее казался чрезмерным.

— Он не высокомерен, Валин. Просто хочет говорить со мной на равных, на своей территории. Что ж, пусть так и будет, если ему это нужно. — Он напрягся, готовый снова возразить. — Валин, неужели ты думаешь, что он заманит меня в свою башню и сделает пленницей ради какой-то своей коварной цели? Нет, мы с Даламаром понимаем друг друга, по крайней мере настолько, чтобы принимать гостеприимство друг друга. — Она положила руку на плечо Валина, подталкивая его. От ее прикосновения он посторонился, давая ей пройти в узкое пространство между скамьями. — Я сама к нему пойду. В конце концов, это я прошу его об одолжении.

Валин неодобрительно последовал за ней в коридор, где их догнал послушник, ожидавший, чтобы помочь Крисании.

Они шли по широким и просторным залам. Крисания размышляла, а Валин и послушник почтительно хранили молчание. По пути она обдумывала слова Валина. Несомненно, она была права, когда предположила, что Даламар хочет разобраться с ней на своей территории. Она не была в Башне более тридцати лет, с тех пор как совершила судьбоносное путешествие через портал. Башня Высшего Волшебства была последним, что она видела своими глазами. Последним, что осталось в этом мире. Она давно научилась не думать о том другом мире, об ужасе за порталом — о Бездне. Территория Даламара была не тем местом, где ей хотелось бы оказаться, но теперь ее преследовали образы из сна: протянутые руки, тайный даритель. Ей было любопытно узнать, почему хозяин башни вдруг предложил ей подарок и почему этот навязчивый образ не давал ей возможности отказаться.

Тайно улыбаясь, она подумала: «Он не кричит мне свои послания, мой любимый бог, но, может быть, он шепчет мне что-то во сне».

Крисания остановилась, сделала несколько шагов влево и нащупала небольшую рифленую колонну, которая, как она знала, должна была быть здесь, разделяя один альков от другого, где в хорошую погоду можно было стоять и любоваться обширными храмовыми садами. Прямо под ними располагались огороды с травами и овощами — участки, на которые в эти дни уходила вся вода, так что цветочным клумбам приходилось выживать самостоятельно в разгар лета. Дела у них шли неважно, и она уже давно не чувствовала пьянящий аромат роз, пионов и глициний.

— Валин, — тихо позвала она, отвернувшись от жаркого вечернего ветра. — Утром я отправлюсь к Даламару. Я бы хотела, чтобы ты пошел со мной.

— Я, как всегда, в вашем распоряжении, леди.

Ей показалось, или в его голосе прозвучало легкое удовлетворение? Возможно.

— Хорошо. Отдохни, друг-маг, а я пойду к себе. День был долгим и утомительным. Позови меня после утренней службы.

Он поклонился ей. Она услышала тихий звук, с которым его мантия коснулась кожи. Она почувствовала, как перед ней задрожал воздух. Как он уже говорил, так и повторил: ей нужно лишь попросить его о чем-то, и он сделает это.

* * *

Через час после утренней молитвы Валин отправился к своей госпоже, чтобы проводить ее в «Три луны». Выйдя за ворота храма, он, как всегда, предложил ей руку, и она взяла ее. Ее прикосновение, легкое и доверительное, глубоко тронуло его. Она не цеплялась за него и не вздрагивала от каждого звука или от того, что под ногами начиналась другая поверхность. Она доверилась своему проводнику и пошла по широким и узким улочкам, мимо зловонных переулков и сухих выжженных садов. Даже в незнакомой обстановке магической лавки Йенны ей почти не требовалась помощь проводника, разве что он крепче сжимал ее руку.

Она подняла голову, прислушиваясь, и любезно улыбнулась, когда Валин сказал:

— Госпожа Йенна, пришла моя леди Крисания.

Йенна, чьи зеленые глаза светились любопытством и некоторым удовлетворением, поклонилась даме и пробормотала приветствие. — Чем я могу помочь тебе, досточтимая Дочь?

Валин взглянул на Крисанию и поймал ее легкую понимающую улыбку. Конечно, Йенна прекрасно понимала, почему леди была здесь.

— Госпожа Йенна, — сказала Крисания, — я пришла повидаться с Даламаром. Вы проводите нас?

— Я провожу, леди.

Ее голос звучал устало, а глаза были не такими ясными, как могли бы быть. Такие взгляды появляются после долгих ночей. Валин гадал, была ли у Йенны долгая ночь магии или долгая ночь любви в постели темного эльфа. Возможно, и то, и другое, подумал он, а может, она просто всю ночь гадала, что задумал ее возлюбленный. Должно быть, нелегко, подумал он, постоянно следить за балансом сил.

Йенна жестом указала молодому магу в красной мантии занять ее место за прилавком. Когда маг повел их в подвал, Йенна вопросительно подняла брови, глядя на Валина. Крисания должна была прийти одна, — говорил этот предупреждающий взгляд.

Валин уставился на Йенну, словно бросая ей вызов, но она лишь пожала плечами, как бы говоря, что он сам должен объяснить свое пренебрежение приказом Даламара, а ее это не касается. Она протянула руку, чтобы помочь Крисании, и та охотно последовала за ней.

— Здесь лестница, леди, — пробормотала волшебница, подводя Крисанию к верхней площадке. — Сосчитайте до двенадцати, и на тринадцатой ступеньке она закончится.

Крисания легко преодолела лестницу, Йенна шла впереди, а Валин — позади. Оказавшись в лаборатории, она, следуя указаниям Йенны, встала в круг. Оба мага протянули ей руки, но она отмахнулась от них.

— Я советую большинству людей закрывать глаза, когда я произношу заклинание, чтобы избежать головокружения, но с вами все будет в порядке. Просто стойте неподвижно и смотрите прямо перед собой. Вам покажется, что вы падаете, но поверьте мне на слово: на самом деле вы не упадете.

Валин стоял рядом с Крисанией, и его сердце переполняла любовь и гордость за нее. Слова заклинания окутали ее, и она не дрогнула, когда вокруг них закружились разноцветные огни и вся та энергия, которую они символизировали. Ей казалось, что она стоит в собственном саду, а ее лицо ласкает нежный весенний ветерок, пока заклинание перемещения Йенны уносит их по зачарованным тропам. Она отреагировала лишь однажды, и то лишь для того, чтобы улыбнуться, когда снова почувствовала под ногами твердый холодный пол.

Она на мгновение пошатнулась. Валин подхватил ее под руку.

— Леди?

— Башня… Я никогда не забуду ее запах.

И она не была здесь тридцать лет, с того самого дня, когда пришла сюда зрячей, а ушла ослепшей. Каким темным и пугающим, должно быть, показался ей тогда этот дом, наполненный ужасами в каждом углу.

— Тогда с вами не было меня, миледи, — прошептал он тихо, чтобы слышала только она. — Теперь вам нечего бояться.

Она подняла лицо, чтобы что-то сказать, но замолчала. В мгновение ока Даламар оказался рядом с ней, взял ее за руку и поклонился. Валин ожидал увидеть насмешливый огонек в глазах темного эльфа, и он его увидел. Он также увидел уважение.

— Досточтимая дочь, я надеюсь, с тобой все в порядке.

Она подняла голову, и в ее темных глазах блеснул беззвучный смех.

— Ах, милорд. Похоже, что и с вами все в порядке. Я задавалась этим вопросом. Когда я вчера услышала ваш голос на площади, он звучал... хрипло. Я надеялась, что ты не заболел.

Он долго смотрел на нее, его глаза блестели, а губы неохотно растянулись в улыбке.

— Неужели вам было так легко узнать меня, госпожа?

— Нет. Не так-то просто узнать слугу Нуитари, когда он приходит и спрашивает о Паладайне.

Между ними повисло напряжение, в воздухе витал невысказанный вызов. Валин стоял рядом, ее защитник был рядом с ней.

Даламар спросил ее нежным голосом:

— Какие новости, госпожа?

— Именно те, которые вы себе представляете, милорд.

— Понятно. Что ж, я рад, что попросил вас прийти, и благодарю за то, что вы откликнулись на мою просьбу.

— Вы не оставили мне выбора, — пробормотала Крисания, позволив себе лишь легкую нотку сарказма в словах. — Вы не стали разговаривать с моим посланником.

— Ах. — Даламар взял ее за руку и повел по гладкой поверхности вверх по лестнице. — Просто я наткнулся на кое-что, что нам с вами нужно обсудить. На самом деле, я думаю, это должно быть у вас. И я хотел показать это вам лично, — непринужденно сказал он. — Однако я вижу, что ваш посланник решил не передавать ту часть моего послания, в которой я просил вас прийти одну.

Валин продолжал идти, как будто темный эльф ничего не сказал.

Крисания лишь рассмеялась, словно услышала забавную историю.

— Нет, не сказал. Но меня это не удивляет. Мой народ защищает меня так же, как ваш — вас. Она многозначительно указала на мага в красном, который тихо шел за ними.

Даламар пожал плечами.

— О, вы ошибаетесь, леди, это моя Йенна. Она сказала, что сегодня утром у нее мало времени и ей нужно срочно вернуться в свой магазин. Разве не так, любовь моя?

О, они хороши, подумал Валин, наблюдая за тем, как он подбрасывает мяч, а она ловко его ловит. Йенна даже подмигнула, когда сказала:

— У меня совсем нет времени на тебя, Даламар.

— А Валин может подождать с тобой, да?

Он стоял в самой темной из всех башен, в присутствии самого темного из всех магов. Тем не менее Валин не сдвинулся с места.

— Нет, милорд, — сказал он с мрачным почтением. — Валин никуда не пойдет, пока его госпожа не разрешит.

Даламар долго и пристально смотрел на него. Затем он пожал плечами и обратился к Крисании:

— Направьте его, госпожа. Если вы доверяете ему свои секреты, то я, конечно, не возражаю, чтобы он составил нам компанию. Если же нет...

Крисания протянула руку и взяла Валина за предплечье.

— Этот человек — один из моих самых доверенных советников. У меня нет от него секретов.

— Что ж, тогда и у меня от него секретов нет.

Никто в это не поверил и даже не пытался притвориться, что верит. В мрачном, непреклонном молчании Валин последовал за своей госпожой и Даламаром Темным вверх по винтовой лестнице, ведущей в башню, в покои темного эльфа.

* * *

Хозяин башни жил на широкую ногу, подумал Валин, оглядываясь по сторонам. Стулья были большими, глубокими и мягкими. Ковры, сотканные в далеких странах, устилали пол. На столах, подоконниках и в высоких углах комнаты горели свечи. На письменном столе Даламара горела одна большая свеча, одинокий огонек в этом темном пространстве, отблескивающий на тисненых переплетах высокой стопки книг.

— Стул для вас, леди, — сказал Даламар, забавляясь тем, что играет роль радушного хозяина для Крисании. — Не хотите ли вина?

Крисания приняла предложенный стул, вино и жестом велела Валину подойти и встать позади нее. Он так и сделал, держась достаточно близко, чтобы видеть отблески свечей на ее коже, вдыхать легкий аромат ее темных рассыпающихся волос.

— Вы щедры на гостеприимство, милорд, — сказала Крисания. Она отпила вина. — Я не буду долго тянуть. Я буду с вами откровенна и надеюсь, что вы будете откровенны со мной. Я пришла поговорить с вами о том, что произошло на празднике. Вы ответили на мой вопрос, а я, возможно, ответила на ваш. И мы оба задаемся вопросом, почему боги замолчали.

— Да, — сказал Даламар, — мы оба задаемся этим вопросом. А до конца дня мы с тобой успеем поразмышлять и о других вещах. Он наклонился вперед и вложил в ее руки маленькую гладкую шкатулку. — Надеюсь, твой слуга, — он мрачно взглянул на Валина, — успел передать тебе ту часть моего послания, что касается этого подарка.

Если Крисания и почувствовала, что Валин забеспокоился, то никак этого не показала. Она откинулась на спинку стула, готовая доиграть до конца. — Да, он что-то говорил об этом. Вы щедры, милорд.

— Мне нравится так думать, но на этот раз я не могу приписать это себе. Полагаю, этот подарок оставили здесь для вас.

Крисания склонила голову набок.

— Правда? Кто же это сделал?

Свет и тень от свечей плясали на лице темного эльфа, скрывая его выражение.

— Не знаю, госпожа. Возможно, вы поймете, когда увидите, что лежит в шкатулке.

Вскинув голову, Валин настороженно наблюдал за тем, как Крисания осматривает маленькую фарфоровую шкатулку, открывая крошечную металлическую защелку. Внутри лежали два небольших камня, ничем не примечательных, каждый из которых выглядел так, будто его нашли на фермерском поле. Крисания ощупала один из камней, а затем подняла руку, словно в раздумьях. Не получив ответа, она коснулась второго камня. Она вздохнула, когда ее пальцы сомкнулись вокруг второго камня. Валин, стоявший рядом, увидел в ее темных глазах то же выражение, которое он привык видеть, когда она прикасалась к своему медальону с драконом, — радость. Она ничего не сказала, но ее губы сложились в слово — в любимое имя.

Паладайн.

Свеча зашипела, пламя коснулось фитиля. Свет то вспыхивал, то гас, заставляя тени метаться по стенам. Напротив Крисании в настороженном молчании сидел Даламар, его лицо было неподвижно, как маска. Валин положил руку ей на плечо, словно говоря: «Я здесь, госпожа».

Она не шелохнулась в ответ на его прикосновение, просто подняла голову и повернулась туда, откуда в последний раз донесся голос Даламара. Этот слепой взгляд мог напугать кого угодно, Валин не понаслышке знал об этом. Даламар никак не отреагировал.

— Ты говоришь мне, Даламар, что эти камни появились здесь... при загадочных обстоятельствах. Но почему ты думаешь, что они предназначены для меня? — Крисания провела большим пальцем по неровной поверхности более крупного камня.

Даламар поднял бокал с рубиновым вином и поднес его к свету свечи, чтобы полюбоваться игрой света. Немного театральности.

— Я уверен, ты чувствуешь силу этого камня. И я уверен, что ты понимаешь, почему мне от него не будет никакой пользы.

Он слишком щепетилен в этом вопросе, подумал Валин. Даже самый маленький артефакт, излучающий добро, не поддастся чарам темного мага. Этот камень, излучающий всю энергию добра, для Даламара был бы не просто бесполезен, но даже вреден. Валин представил, что для мага он стал бы ядом, если бы тот прикоснулся к нему без перчатки.

— Для кого еще мог быть предназначен столь могущественный артефакт? — спросил Даламар. Он замолчал, задумался и продолжил. — Я полагаю, что это Камни Дракона. Не все Камни Дракона, их больше, но эти два. — Он встал, подошел к столу и взял с него книгу. Он положил ее на низкий столик между их стульями. — С тех пор как я обнаружил эти камни, я изучил все, что мог, о них в своих книгах. Вам знакома легенда о Драконьих камнях, леди?

Крисания потянулась, чтобы коснуться камней. Ее напряженные плечи расслабились, словно она услышала шепот, успокаивающий ее.

— Расскажите мне, милорд.

— Это не очень известная легенда, — сказал Даламар, открывая книгу и перелистывая страницы. — За исключением эльфов. В Эпоху Света, во времена Сильваноса, великого эльфийского вождя, эльфы впервые собрались вместе, объединившись как нация. Они поселились на юге, в зачарованном лесу, который мы теперь называем Халькистовыми горами. Но эта земля была домом для драконов, которые, как вы могли догадаться, возражали против выбора эльфами места жительства. Так началась война.

— Первая война драконов, — сказала Крисания, вспомнив легенды, которые барды передавали из поколения в поколение.

— Да. Эльфы объединились, чтобы сразиться с драконами и изгнать их с их исконных земель. Говорят, что тогда по Кринну бродили три бога магии и что они подарили эльфам пять волшебных камней. Камни обладали огромной силой, и с их помощью эльфы смогли победить драконов. Камни могли захватывать души драконов, и когда эльфы использовали их, магия превращала огромные тела драконов в камень.

На этом месте истории расходятся. Одни говорят, что камни превратились в драгоценные камни и стали частью глаз каменных драконов. Другие говорят, что эльфы улетели далеко-далеко на спинах грифонов и сбросили камни в бездонные ямы в высоких горах. За вмешательство в дела смертных боги магии были изгнаны с Кринна.

Крисания ждала, завороженно слушая рассказ. Рядом с ней стоял Валин и внимательно слушал. Даламар не торопился заканчивать свой рассказ. Из-за двери доносились звуки, сопровождавшие передвижение магов по башне: приглушенные голоса, грохот чего-то тяжелого, тихий смех в залах силы.

— Говорят, — наконец произнес Даламар, — что почти тысячу лет спустя гномы нашли волшебные Драконьи камни, которые эльфы закопали глубоко в горах, и, сторонясь магии, как и все гномы, отдали их красному дракону, который, в свою очередь, приказал бросить камни в жерло спящего вулкана по имени Темная леди. Темная леди изверглась, образовав Повелителей Рока — кольцо вулканов, окружающих Оплот. Говорят, что цветные вспышки от камней стали глазами созвездия Такхизис.

Валин придвинулся ближе к своей госпоже, и по его спине пробежал холодок, когда он услышал имя Темной Королевы.

— Мой господин, — сказал Валин и замолчал, пока Крисания жестом не дала ему знак продолжать. — Если камни взорвались в вулканах, то как эти камни могут быть теми же?

— Вполне уместный вопрос, — сказал Даламар, но выражение его лица противоречило словам и ясно давало понять Валину, что человек в белом перегнул палку. Он постучал по раскрытым страницам книги. — В найденных мною упоминаниях говорится о вспышке света в камнях, и я не могу не задаться вопросом: значит ли это, что сами камни взорвались и были уничтожены? Или, может быть, они разбились вдребезги, и от них остались лишь осколки?

— Мы говорили о том, что нас интересует, леди, и вот один из примеров. В этой книге я прочитал интересную историю о том, как сотни лет назад могущественная колдунья нашла в Халкистовых горах магический артефакт.

Он на мгновение замолчал. Крисания протянула шкатулку и камни Валину и сказала:

— Пожалуйста, продолжайте.

— Колдунья с высокими моральными принципами понимала, насколько опасным может быть этот артефакт, если попадет не в те руки. Используя силу самого артефакта, она наложила на него заклинания.

— Но здесь два камня, а не один артефакт. — возразил Валин.

— Да, на первый взгляд эта история кажется неправдоподобной. Пока вы не услышите о заклинаниях, которые она произнесла.

На столе погасла свеча, и книга погрузилась во тьму. Легким движением Даламар вернул пламя на место, заставив его взметнуться вверх и ярко засиять. С ироничной улыбкой темный эльф перевернул книгу так, чтобы Валин мог читать.

— Первое заклинание было маскирующим, — продолжил Даламар, — оно меняло внешний вид артефакта. Изначально Драконьи камни были окрашены в цвета драконов — красный, зелёный, синий, чёрный и белый. Так что, если внешний вид изменился, это вполне могут быть те же самые камни.

— Я не силён в чтении на этих древних языках, госпожа, — сказал Валин, — но, кажется, здесь сказано, что последнее заклинание было «привязывающим».

Крисания покачала головой.

— Боюсь, я все еще не понимаю.

— На самом деле там сказано, — поправил его Даламар, — «связывание воедино».

— И колдунья не стала бы накладывать «связывание воедино» на один предмет, — закончил Валин.

— Да, это очевидный вывод. Но вы, судя по всему, немного разбираетесь в древних одиннадцати языках. Читайте внимательнее, сэр маг.

Валин проигнорировал снисходительный тон и поднес свечу ближе, чтобы прочитать выцветшие письмена. Это был посредственный перевод, но достаточно близкий к оригиналу. Он осторожно и бережно вернул шкатулку в руки Крисании и сказал:

— Полагаю, госпожа, это правдивая история о том, что случилось с Драконьими камнями или их остатками после великого взрыва, устроенного Темной леди. Однако, признаюсь, я не знаю, как эти два камня оказались во владении лорда Даламара.

— О, они появились здесь при загадочных обстоятельствах, — сказала она с нежной улыбкой, на мгновение вторя иронии Даламара.

Валин чуть не рассмеялся, увидев выражение лица темного эльфа, когда тот вдруг поднял бровь. Словно почувствовав его внезапное настроение, Крисания подняла руку, чтобы его успокоить.

— Лорд Даламар, я знаю, что в вас есть доброта и отзывчивость, и потому уверена, что вы простите меня за то, что я усомнилась в ваших мотивах.

«Если бы не эта твоя история», — подумал Валин, прищурившись и наблюдая за тем, как Даламар посмеивается над словами Крисании, явно наслаждаясь их вежливой перепалкой.

Крисания подняла руку, чтобы убрать со щеки выбившуюся прядь темных волос.

— Я знаю, ты говоришь, что этот камень тебе ни к чему, но я не могу представить, что ты отдал бы его мне просто так. Должно быть, ты надеешься что-то получить взамен.

Даламар снисходительно рассмеялся.

— Ах, как я мог ожидать, что смогу скрыть от вас свои мотивы, леди? Признаюсь, я надеялся найти темный камень, который должен был быть частью набора. И, возможно, я надеялся увидеть, как все пять камней соединятся.

— Соединятся? — Крисания подалась вперед. — Ты знаешь, где остальные три?

— Я знаю столько, сколько сообщают мне слухи и старые легенды. — Он помолчал.

Валин подался вперед, внимательно слушая то, что, как он был уверен, не могло быть удовлетворительным ответом.

— Вы слышали, что скоро соберется Конклав магов?

Крисания не шелохнулась и даже не изменила выражения лица. Поэтому Валин знал, что она слушает внимательно.

— Да, я слышала. А еще я слышала, что вы собираетесь обсудить некоторые важные вопросы, связанные с наращиванием войск на востоке. Возможно, вы обсудите это лето Наковальни и молчание богов.

— Несомненно, мы обсудим многое, леди.

Это был единственный ответ, который она от него получила, и не такой уж плохой. Крисания откинулась на спинку стула и сложила руки на коленях.

— Я слышала о серых магах. Возможно, вы обсудите и это.

— Вы слышали? Хм. Я тоже.

Даламар наклонился, чтобы наполнить ее бокал.

— Но, как видите, из-за того, что через несколько дней состоится Конклав, я не могу отправиться на поиски пропавших Драконьих камней. — Он ненадолго замолчал, а затем коснулся ее руки и сжал ее пальцы. — Как я уже сказал, эти камни появились при загадочных обстоятельствах. Я готов поклясться любой клятвой, которую вы потребуете, чтобы подтвердить это.

— Любой?

— Любой.

Она ему поверила. Валин это увидел. Она, при всей своей доброте, никогда не упускала из виду даже малейшую способность человека к правде.

— Продолжайте, — сказала она.

Свечи мерцали, отбрасывая на лицо мага то тень, то свет.

— Я не доверю это ни одному из своих магов, но я бы доверил это вам, леди, и поэтому прошу вас принять эти камни и заняться поисками.

Валин вернулся к изучению книги, но теперь он слушал с особым вниманием.

— Я подумал, что тебе будет интересно узнать больше о силе камней. Если я правильно понимаю текст, заклинание, наложенное на них много лет назад, позволяет жрецу напрямую общаться с одним из богов.

Крисания закрыла шкатулку.

Даламар улыбнулся и продолжил.

— Говорят, что тот, кто соберет все пять камней, сможет использовать их, чтобы связаться с богами и поговорить с одним из них напрямую, более доверительно, чем любой смертный смог бы сделать в одиночку.

Крисания коснулась медальона на груди.

— Нет, — быстро ответил Валин. Он провел пальцами по нижней части страницы, которую читал, перевернул ее, чтобы посмотреть на следующую, а затем снова перевернул. Между страницами был зажат небольшой листок бумаги, исписанный от руки. — Нет, леди, вам не стоит этого делать. — Он перевернул книгу так, чтобы она снова была обращена к Даламару. — Я не понял, что это за вложение?

— О чем ты говоришь? — Крисания переводила взгляд с одного на другого.

Даламар пожал плечами.

— Я расшифровал древнюю карту. Судя по всему, остальные камни находятся в Нераке.

Даламар наблюдал за тем, как Крисания старательно сохраняет невозмутимое выражение лица. Глядя на ее темные и неподвижные глаза, можно было подумать, что он не произносил название Нераки. Можно было подумать, что он назвал Утеху, Гавань или любой другой город. Но, несмотря на спокойствие, Крисания прикрыла рукой ту, что лежала на фарфоровой шкатулке.

Никто, даже леди Крисания, не смог бы услышать имя Нераки и не отреагировать. В Нераке находился разрушенный Храм Такхизис, средоточие тьмы и зла. Еще до Войны Копья город принадлежал Темной Королеве. Это были ее владения, и там жили только ее слуги. Нерака, расположенная в самом сердце Халкистовых гор, в окружении бурлящих вулканов, была столь же порочной, как и ее хозяйка. Никто, кроме последователей Такхизис, не приближался к городу.

Реакция мага в белом была такой же невнятной, как и реакция Крисании, хотя ее было легче определить. Валин с ненавистью посмотрел на темного эльфа.

"Что ж, — подумал Даламар, поднимаясь с нарочито небрежным видом, — её так же легко читать, как и книгу, которую он держит в руках". Очень полезно… действительно, очень полезно.

— Конечно, — сказал он, как будто никто никак не отреагировал. — Теперь, когда я рассказал вам, где находятся камни, и вы, должно быть, довольны и благодарны за эту информацию, я уверен, вы согласитесь, что будет справедливо, если вы кое-что сделаете для меня. В обмен на эти два камня я прошу вас принять проводника по моему выбору, который отвезет вас в Нераку и поможет найти недостающие части артефакта.

— Нет, — прорычал Валин.

Крисания жестом заставила мага замолчать.

— Если даже предположить, что я готова отправиться в такое опасное путешествие, зачем мне проводник, который в первую очередь будет предан вам?

Ее тон был подозрительным, но Даламар был уверен, что она уже дала согласие. Он улыбнулся, не скрывая своего триумфа.

— Уверяю вас, леди, что в первую очередь проводник позаботится о вашей безопасности. Поскольку у нас пять Драконьих камней, я уверен, что вы согласитесь, что для вашей группы будет достаточно пяти человек. Я выбрал только одного — проводника. Остальные, несомненно, будут самыми храбрыми, самыми опытными и самыми преданными из вашей свиты.

На лице Крисании промелькнула эмоция. Было ли это нетерпение или осознание того, что в какой-то момент она потеряла контроль над ситуацией? И действительно, за нетерпением последовала решимость, и она встала, разгладила складки на платье и, любезно улыбнувшись, сказала:

— Благодарю вас за гостеприимство, милорд. Вино было хорошим, а беседа — увлекательной. Я, безусловно, рассмотрю ваше предложение.

Она закрыла фарфоровую шкатулку и протянула ее Валину, который обошел стол, предложил ей руку и все еще сверлил взглядом Даламара.

— Сэр маг, — прошептал Даламар магу из пустыни, когда они проходили мимо него к двери, — я бы хотел познакомиться с вами поближе. Приходите ко мне завтра, Валин, и давайте поговорим как маг с магом.

Валин открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Крисания, должно быть, всё слышала, но тоже ничего не сказала, когда они уходили. Даламар, радушный хозяин и внимательный наблюдатель, последовал за ними. Как он и предполагал, Йенна ждала его у дверей покоев, неподвижная и терпеливая, в свете факела, висевшего на стене.

Даламар произнес низким и ровным голосом, чтобы его не услышали другие:

— Я думал, ты вернулась в свой магазин, дорогая.

Йенна холодно улыбнулась.

— И вот я снова здесь, чтобы проводить твоих гостей обратно.

— Что ж, ты, как всегда, выбрала подходящий момент. Досточтимая Дочь готова уйти.

Йенна двинулась, чтобы первой спуститься по длинной лестнице, но Даламар легким прикосновением удержал ее, позволив Валину самому найти дорогу. Она наклонилась к Даламару, положив руку ему на плечо, ее зеленые глаза сияли.

— И какие трюки ты решил провернуть на этот раз, любимый? — спросила она.

Он обнял ее и слегка сжал, а затем легонько подтолкнул к парочке.

— Никаких трюков. Просто бросаем камешки в пруд и смотрим, как расходятся круги. — Он приложил палец к губам. — Смотри. Я брошу еще один. — Перегнувшись через перила, он проследил, как Крисания исчезает в сгущающейся внизу тени. Затем он позвал:

— Миледи?

Крисания подняла голову, ее бледное лицо белело в темноте. Валин, стоявший рядом с ней, напрягся.

— Наш разговор так быстро перешел в другое русло, что я кое-что упустил. — Он надолго замолчал. Затем сказал:

— Колдунья, наложившая заклинания на камни. Она был из моего ордена. Вполне возможно, что тот, кто найдет три других камня и соединит их с этими, обратится к мудрости Такхизис.

Он услышал, как кто-то резко выдохнул. Йенна, стоявшая рядом с ним, тихо повторила этот звук.

— Тише, — прошептал Даламар. — Просто смотри, любовь моя.

На каменных ступенях раздались шаги, и Валин сердито направился к Даламару. Крисания быстро схватила его за плечи и резко дернула за мантию.

— Валин, не двигайся!

Даламар усмехнулся, чувствуя, как нарастает гнев мага, и наблюдая за тем, как его заставляют стоять на месте, словно послушного слугу Благословенной Дочери.

— Думай! — прошептала Крисания. — Он может убить тебя одним словом.

Йенна быстро спустилась по лестнице, ее мантия развевалась, шаги были размеренными. Позади нее на лестничной площадке стоял темный эльф, едва различимый в тени.

— О нет, миледи. Вы меня недооцениваете, — сказал он, все еще улыбаясь. — Я могу убить его и без слов.

Валин напрягся и сделал еще шаг вперед, но Крисания сжала его руку.

— Валин, — предупредила она.

Неужели он и правда скрежетал зубами? Даламар усмехнулся, но беззвучно. Так и есть. Но несмотря на это, белый маг ни на шаг не отходил от своей госпожи.

— Я вернусь, — сказал Валин, вглядываясь в темноту, словно обычное зрение могло пронзить мрак.

Даламар притворился удивленным.

— Вы мне угрожаете?

— Нет, господин маг, — холодно ответил Валин. — Я говорю, что сделаю, и делаю.

В этот момент Йенна встала перед Валином и увела его.

— Пойдем со мной. Сейчас же! Я отведу тебя обратно. — Ее тихий властный голос заглушил все, что Даламар мог сказать в ответ на клятву Валина.

* * *

На улице перед «Тремя лунами» было пыльно. В воздухе висела влажная дымка. Валину казалось, что запах города становился все хуже с каждым днем, с каждым часом. Мусор гнил в кучах у маленьких магазинчиков и домов, в канавах разлагались трупы животных, умерших от жары. Палантас Прекрасный начинал походить на прекрасный труп, который слишком долго не хоронили.

Валин молча шел рядом со своей госпожой, все еще кипя от гнева. Как смел темный эльф так обращаться с Благословенной дочерью Паладайна? Как он посмел вызвать ее только для того, чтобы предложить такой план: отправиться в нечестивую Нераку на поиски артефактов, которые — если верить слухам, легендам и домыслам — могут помочь ей связаться с самой Темной Королевой?

Он взглянул на Крисанию, которая явно была погружена в свои мысли, и по его спине пробежал холодок.

— Миледи, вы же не думаете… вы же не собираетесь отправляться в это дурацкое путешествие?

Она подняла голову, показывая, что услышала его, но ничего не ответила.

Сердце Валина бешено заколотилось. Она действительно это обдумывала!

— Миледи, пожалуйста…

Пыль клубилась у подолов их мантий, в переулках сновали крысы. В раскаленном небе безжалостно, как молот по наковальне, палило солнце.

Крисания рассеянно похлопала его по руке.

— Я думаю, Валин.

— О чем?

— О сне, который мне приснился… о том, который возвращается ко мне снова и снова.

Она надолго замолчала, и Валин подумал, что она, возможно, собирается рассказать ему о своем сне, но в конце концов она лишь покачала головой.

— Сегодня мы услышали много интересных историй, Валин, а также слухов и домыслов. Но у меня в голове не укладывается: если бы Драконьи камни предназначались исключительно для злых целей, разве Даламар не оставил бы их себе? Он говорит, что не доверил бы эту миссию ни одному из своих магов, но я в это не верю. Он доверяет им самые разные вещи в своей башне. Ясно одно: ни один из его магов не смог бы воспользоваться камнями, которые у нас есть. — Она подняла шкатулку. Солнечный свет падал на белый фарфор, отражался от золотой застежки. — Значит, ни один из его магов не смог бы соединить их с остальными.

Валин фыркнул.

— И ты не сможешь соединить эти два камня с теми, что пропитаны темной магией.

— Что ж, — ответила Крисания, позволив себе улыбнуться, — ты был бы прав, если бы я была магом твоего ордена. Но я вовсе не маг. Мне было бы неприятно прикасаться к темному камню, но это было бы не так болезненно, а возможно, и смертельно, как если бы я был в белом одеянии.

Это было бы неприятно. Валин покачал головой, пораженный ее недосказанностью. Ей было бы более чем неприятно иметь дело с темным камнем. Это было бы кошмарно. И все же она была права, это не было бы смертельно.

— Но, леди, зачем вам это делать? Зачем работать на него?

Крисания подняла к нему лицо. Казалось, она смотрит прямо ему в глаза.

— Я не собираюсь работать на него, друг мой. Не больше, чем он хочет работать на меня. Это вопрос веры, Валин. Для меня все сводится к вопросам веры.

— Но...

— Валин, — предупредила она, похлопав его по руке, словно он был маленьким ребенком, засыпающим ее вопросами. — Дай мне подумать.

Валин прикусил губу и пошел рядом с ней. Он больше ничего не говорил, пока они шли по людным улицам, лишь вел ее за собой, как делал всегда. Но его разум действительно переполняли вопросы, а сердце — с каждым шагом, который он делал, — наполнялось дурными предчувствиями.

* * *

Крисания сидела в тишине, в кабинете не было ни послушников, ни помощников, ни священнослужителей. На столе перед ней лежала фарфоровая шкатулка с двумя камнями, которые дал ей Даламар. Положив руки на белую фарфоровую шкатулку, она открыла свое сердце, саму свою душу, навстречу силе камней. Один камень молчал, не излучая ни злобы, ни благожелательности. Он просто лежал, тихо напевая, и накапливал приглушенную силу. Но другой — ах! Другой вовсе не молчал. Он пел приглушенными голосами. Ей почти послышался голос Паладайна, его любимый голос, обращающийся к ней через этот камень.

Затаив дыхание, она очень осторожно подняла крышку шкатулки. В тот же миг она вознесла молитву.

О Паладайн, Отец Добра и Света, это ты мне являешься по ночам? Ты стоишь под дождем, протягивая мне руки с подарком?

О Паладайн, Источник всего Добра, неужели это путешествие, которое уготовил мне темный эльф, — твой дар?

Вполне возможно. Кто лучше нее знал, что поначалу все дары кажутся несправедливыми? Кто бы мог назвать ее слепоту даром? И все же это был дар, потому что за долгие годы, проведенные в вечной тьме, она научилась тому, чему должна была научиться в первую очередь, — состраданию к тем, чье горе, чья боль, чьи израненные сердца не давали им увидеть добро и надежду, которые окружали их повсюду. Слепота не стала для нее утратой, а, напротив, дополнила ее, ведь в своей тьме она обрела свет и нашла способ озарять жизни других.

О Паладин, о Отец Света, передо мной лежит путь, темный и каменистый, ведущий туда, куда я и не думала идти. Такова ли твоя воля?

В своем разуме, в своем сердце она видела образы из своего сна. Шел дождь, ласковый, нежный, шепчущий о надежде. Ее кожа наслаждалась этим прикосновением, которого так давно не ощущала. На губах был вкус меда. Из-под дождя, из-под шипящего, вздыхающего дождя вышла высокая фигура в капюшоне, скрывающем лицо. Мужчина или женщина? Кто мог сказать? Затем фигура сложила руки лодочкой и протянула их, словно предлагая... подарок.

Ей почти, почти показалось, что она слышит голос. Мужской или женский? Она не знала. В глубине души, где никогда не угасала надежда, ей показалось, что она слышит вздох пришельца из сновидения. А потом он, как всегда, развернулся и пошел прочь, но на этот раз остановился и оглянулся через плечо.

Крисания ахнула, и ее руки упали с сундука.

— Паладайн! — прошептала она. Ее руки взметнулись к медальону на груди. Он был тяжелым и холодным. — Паладайн, — тихо взмолилась она.

Затем появилось ощущение, что он рядом, как тлеющий уголек в костре. Но он был так далеко!

Она потянулась к шкатулке и открыла крышку. Она прикоснулась к камню, которого Даламар никогда не смог бы коснуться без боли. Она улыбнулась, почувствовав в сердце свет великой доброты. Был ли это ответ, посланный ей богом через этот давно забытый артефакт? Или это была всего лишь надежда, которая сама по себе могла стать ответом?

Из окна позади нее донесся радостный возглас, а затем раздался встревоженный голос. Сердце Крисании замерло. Один голос превратился в два, затем в три, затем в еще больше. Снаружи кабинета послышались другие голоса, шаги и шлепанье кожи по мрамору.

Она услышала тихий стук в дверь, затем звук шагов внутри.

— Миледи, — сказала Сералас. — Простите...

Ее руки внезапно задрожали, и она спросила:

— Кто пришел, Сералас?

— Лаган Иннис, миледи. Он вернулся из Башни Верховного Жреца.

— Лаган. — Только он? Где Ниссе?

Крисания услышала, как эльф сглотнул, а потом еще раз. Она услышала шаги по полу, а затем тяжелое дыхание приближающегося жреца.

— Леди, пожалуйста, идёмте. Он ранен и...

И новости у него не очень хорошие.