Слёзы ночного неба / Tears of the Night Sky (джен)

Комната бешено вращалась, кружилась и бушевала. Искры от тусклого света падали на Валина, растекались по его телу, лишив его голоса в тот самый момент, когда он понял, что должен закричать, иначе умрет. Они вырвали из него человеческую сущность, и он беззвучно закричал, чувствуя, как она ускользает, оставляя после себя лишь боль от разрывающих его костей. Он услышал хруст позвоночника, словно разбилось стекло. Он снова открыл рот, чтобы закричать, но не издал ни звука. Комната кружилась все быстрее и быстрее. Серый гнался за красным, красный гнался за серым. Серая дымка и красная агония. Огненные щупальца расползались по его конечностям. Валин отчаянно пытался вдохнуть. Он хотел закричать, и вот у него появился голос, громкий и рычащий... Крисания! Комната кружилась все быстрее, пока наконец — час, день, целая вечность спустя — его крик не сменился тишиной.

* * *

Из темноты вышла высокая фигура. Мужчина это был или женщина, сон не показал.

В этом сне с неба шел дождь. Капли были нежными, как слезы, и сладкими, как мед. В мире наяву Крисания жила в бархатной тьме, ослепленная богами, ослепленная, чтобы лучше видеть, как сильно мир вокруг нуждается в сострадании. Это был тяжелый урок, но в этом сне его не было. Здесь, в этом спящем мире, у нее было зрение, и она с восторгом наблюдала за тем, как дождь сверкает, словно бриллианты.

Из темноты вышла высокая фигура, сложив руки, словно для того, чтобы преподнести подарок. Губы существа из сна зашевелились, произнося слова, которые Крисания не могла расслышать из-за шума дождя. Пытаясь уловить безмолвные слова, она подняла лицо к небу и ощутила прохладу и влагу дождя. Он омыл ее кожу и смешался с настоящими слезами, стекавшими по ее лицу. Она, знавшая каждую свою эмоцию от начала до конца, не понимала, почему плачет. Незнание наполнило ее ужасом.

— Кто ты? — крикнула она существу из своего сна.

Дождь шипел, как змея, и мчался, как огонь.

— Паладайн?

Она тихо произнесла имя бога, вложив в него всю свою надежду. Слова беззвучно слетели с ее губ, породив тишину, которая разошлась волнами, как камень, брошенный в пруд, и заглушила шепот и вздохи падающего дождя.

Существо долго смотрело на нее, а затем исчезло, словно туман, поднимающийся к невидимому солнцу.

— Подожди! — воскликнула Крисания и, не успев договорить, проснулась от жаркого солнечного света.

Ворочаясь во сне, она отбросила одеяло в сторону. Ночная рубашка прилипла к телу, влажная от пота; глаза щипало от жара и сухости. Солнце еще не взошло, но в комнате висела жара, накопившаяся за день и долгую ночь. С улиц за храмом Паладайна доносился шум пробуждающегося города, проникавший в окно спальни, словно шум далекого моря. Начинался рабочий день: возницы покрикивали на лошадей, разносчики отправлялись в обход, дети бегали и кричали, играя в самую прохладную часть дня. Через час после восхода солнце припекало, как в самый жаркий полдень самого длинного летнего дня. На рынке торговцы тканями, безделушками и инструментами распахивали ставни, чтобы открыть свои лавки, и с тревогой поглядывали на темные закрытые киоски.

Все, кто помнил весну, помнили ее такой, какой она была в прошлом году. В этом году весна не наступила, и вместо нее пришло палящее солнце и ни капли дождя. Урожаи сгорели на полях, свиньи, коровы и куры умирали от голода и жажды. То, что фермерам удавалось вырастить, и скот, что они оставляли в живых, предназначалось для них самих. На рынок в Палантасе почти ничего не поступало, и люди оглядывались по сторонам, гадая, насколько суровой будет зима. Палантас, окруженный Вингаардскими горами и заливом Бранчала, не мог обеспечить своих жителей достаточным количеством земли для ведения сельского хозяйства, за исключением приусадебных участков. Город зависел от торговли продовольствием.

Весна и это ужасное лето выдались самыми жаркими на памяти Крисании. Гномы в городе называли это лето «Наковальней», и это название казалось ей вполне подходящим. Во сне шел дождь, но в реальном мире уже давно никто не ощущал его живительной влаги, и весь Палантас, казалось, пылал, как железный слиток, который бьют молотом в раскаленной кузнице.

Во что вы превращаете нас, о боги?

Крисания встала с кровати и прошла по мраморному полу, покрытому пылью. Кто-то подметал пол утром, и еще раз днем, и еще раз перед сном, но пыль все равно возвращалась. Во сне шел дождь, но в реальном мире ни один дождь не мог бы смыть эту пыль.

И Паладайн... Возможно, во сне Паладайн говорил с ней, бог, стоящий под ласковым дождем, предлагал ей что-то, какой-то дар, просто слово, но в реальном мире она уже давно не ощущала нежного тепла его любящего присутствия.

Конечно, никто об этом не знал. И не должен был знать. И, возможно, он говорил с ней в этом наполненном дождём сне. Но если и так, она не услышала его слов.

Ничего страшного, сказала она себе. Если она не услышала его слов, то должна была понять его замысел по образам.

Однажды маленькая девочка спросила ее:

— Госпожа, сны — это послания от богов?

Крисания улыбнулась и погладила девочку по руке, очарованная этим вопросом и ее шепелявым голоском.

— Иногда, — сказала она, — это действительно послания, дитя. А иногда — результат того, что ты съела слишком много сладкого перед сном.

Пухлая детская ладошка доверчиво обхватила ее пальцы.

— Но как понять, какие из них — послания, ведь их слишком много?

— Мы наблюдаем, оглядываемся по сторонам и видим то, что видим. Зоркий глаз со временем найдет подсказку.

«Я так и сделаю, — сказала она себе, стягивая неудобную ночную рубашку и надевая легкий халат. — Я оглянусь по сторонам и посмотрю, что увижу». Слепая женщина, которая ничего не видит. При этой мысли она улыбнулась. Тем не менее есть способы видеть, для которых не нужен острый глаз. Она будет слушать, она узнает все, что сможет. Она увидит. Но даже когда она приняла такое решение, по спине Крисании побежали мурашки.

Прошлой ночью ей приснился сон с запутанными образами, от которого во рту остался сухой пыльный привкус предостережения. О чем он предупреждал?

Распустив пояс на халате, Крисания прошла через комнату к широким окнам, через которые в покои проникал шум просыпающегося города. Она давно расставила мебель так, что могла легко перемещаться по комнате. Строгий порядок позволял ей ходить, не ударяясь голенями и не натыкаясь на предметы. Это была простая комната, обставленная без излишеств, достаточно просторная, чтобы в ней поместились кровать и небольшая гардеробная. Здесь были такие же стены из белого мрамора, как и во всех остальных спальнях храма, такие же изящные резные фризы по углам, где потолок переходил в стены, такой же гладкий отполированный до блеска пол из серого мрамора. Мебель была из простого тяжелого дерева, а постельное белье — из приятного прохладного льна. Единственным необычным элементом были окна от пола до потолка вдоль одной из стен. Это было единственное послабление, которое она себе позволила, когда храм Паладайна перестраивали после Войны с Повелительницей драконов. Но она не могла наслаждаться видом.

Крисания любила запахи, которые ветер доносил через открытые окна: ароматы садов, людей и соленый запах залива Бранчала на окраине города.

Теперь, стоя у окна, она чувствовала, как встает солнце. Раньше она могла определить время по теплу, поднимавшемуся вверх по телу. Теперь это в прошлом. В эти дни жара была постоянной, неизменной, вездесущей. И все же она ощущала, как восходит солнце, каким-то внутренним чутьем, каким-то знанием, присущим всем существам, живущим по милости солнца.

Послышался стук молотков по дереву, гул голосов, похожий на шум беспокойных волн залива.

Там, за рынком, за пустыми загонами для скота, на большой площади, готовились к Празднику Ока.

Она слышала стук молотка и голоса людей, идущих по улице перед храмом в сторону дворцовых садов. Детский голос, перекрывая общий гул, распевал песню о летних благословениях. Это были звуки предвкушения.

Дети и их родители были так полны надежд, словно в каждом из их сердец живет сам Паладайн. Что станет с этой надеждой, если они узнают, что бог так долго не обращался к своей Благословенной дочери?

К середине утра толпа разрастется до невероятных размеров. Все будут ждать, когда она поприветствует их и благословит Праздник Ока. Она возглавит процессию, воздавая хвалу богам за прошедший сезон роста и молясь о грядущем сезоне торговли.

Крисания подставила лицо легкому ветерку, пахнувшему городом, толпами людей и едва ожившими садами. Ее охватила жалость — к тем, кто будет верить, и к тем, кто, возможно, уже утратил надежду. Насколько пустыми будут их молитвы? Как люди воспримут ее послание, когда она напомнит им, что у богов всегда есть цель в том, что они делают? Она скажет: «Из всего можно извлечь урок». И она верила в это — даже в безмолвии своего бога она верила в это, — но не могла понять, какой урок преподносит это лето Наковальни.

На востоке взошло солнце. Крисания отвернулась от окна и посмотрела на запад. Там назревала еще одна беда, не менее пугающая, чем засуха и угроза зимнего голода.

Палантас, расположенный в горах Вингаард, в устье залива Бранчала, всегда был связан с остальной частью континента круглогодичным торговым сообщением. Во время Войны Копья в город приезжало не так много гостей, но после заключения мира главный сухопутный маршрут снова стал оживленным благодаря торговцам, путешественникам и курьерам. Большинство из них, независимо от религиозных предпочтений, посещали величественный храм Паладайна. Поэтому новости, как официальные, так и неофициальные, всегда были доступны.

До этого года.

Из-за небывалой жары, от которой плавились дороги Ансалона, путешественников становилось все меньше. Две недели назад Крисания обратилась к своим священнослужителям с просьбой найти добровольцев, которые отправились бы в Башню Верховного Жреца на аудиенцию к сэру Томасу в надежде выяснить, что происходит, или хотя бы узнать, что думает этот рыцарь о слухах о скоплении войск в Халкистовых горах и о странной губящей все живое погоде. Женщина-человек по имени Ниссе и горный гном Лаган Иннис охотно взялись за эту работу. Они были хорошими и проницательными людьми. Они должны были вместе отправиться в Вингаардские горы в хорошей компании. И, как надеялась Крисания, в срок. Но хотя Крисания ожидала, что они вернутся до Праздника, ни один из них не вернулся, и за все время их отсутствия от них не пришло ни одного письма.

Теперь, как и каждый день в час утренней молитвы, Крисания думала о них. Ее пальцы коснулись медальона, который она всегда носила на шее: дракон, искусно вычеканенный из золота на серебряном круге, подвешенном на тонкой золотой цепочке.

— Да пребудет с вами благословение Паладайна, друзья мои, — прошептала она, опускаясь на колени и глядя на теплый солнечный свет и неподвижный воздух сада.

Для некоторых прихожан храма, посвященного богу добра и света, ритуал и церемония молитвы были важной частью веры, и она любила красоту церемоний не меньше, чем другие. Но при этом ей часто хотелось просто преклонить колени на полу, положив голову на скромный подоконник. Сегодня, в это жаркое и палящее утро, ей больше всего нужен был покой. Она надеялась, что в покое найдет своего бога — его покой, его мудрость, его всеобъемлющую любовь.

Крисания обхватила медальон обеими руками. Звуки города стихли, и она ждала, когда от золотого дракона полыхнет теплое сияние, как это случалось много раз в прошлом. За годы слепоты она многое забыла. Цвета смешивались и искажались. Лица расплывались или менялись в ее памяти. Она никогда не забудет, как медальон сиял теплым светом, наполненным присутствием Паладайна. Сегодня, в темноте, она видела его так же ясно, как и в юности.

Крисания сделала глубокий очищающий вдох. Она ждала, когда медальон согреется, когда ее наполнит покалывающее ощущение близости бога. Но слышала лишь болтовню своего разума, который делился тревогами. Из окна дул жаркий ветерок, и она заставляла себя расслабиться, но сама эта попытка отвлечься тревожила еще больше.

«Ну и ладно, — сказала она себе. — Я уйду от того, что меня тревожит».

Она встала и прошлась по комнате, ощущая под ногами зернистую пыль, убаюканная ритмичным шорохом халата, обволакивающего ее лодыжки. Ее мысли были рассеяны. Она слишком погрузилась в дневные заботы, слишком беспокоилась о погоде, слишком предвкушала праздник и толпу. Она не очищала себя, не делала себя сосудом, который мог бы наполнить ее любимый бог.

Она снова опустилась на колени у окна, и звуки, и запахи города стихли. Медальон отяжелел в ее руке, и на нее снизошла тишина, подобная бальзаму. Она не произносила имени бога, она просто стояла и молчала.

Было ли это посланием из сна? «Успокойся! Я приду...»

Где-то на задворках ее сознания возникло едва уловимое покалывание, как будто Паладайн знал о ее присутствии, но находился очень далеко. Она заставила себя успокоиться. Медальон стал теплее, но ненамного. Она долго оставалась на месте, но присутствие бога ощущалось едва ощутимо. Она не издала ни звука, ее губы не произнесли ни слова. Но ее сердце болело от одиночества.

Что она сделала — что они все сделали? — чтобы заслужить отчуждение своего бога?

У поступков богов всегда есть причина. Ее долг — узнать и объяснить, помочь своему народу понять, какой урок им преподносят. Крисания поднесла золотого дракона к губам и прошептала слова приветствия и прощания, как делала всегда после завершения молитвы.

Где бы он ни был, она должна верить, что Паладайн продолжит направлять ее.

Снаружи ее спальни доносились звуки пробуждающегося храма, голоса, тихо перекликающиеся друг с другом:

— Она проснулась? — спросил один.

— Я не знаю, — ответил другой.

Шаги к двери, прислушивающаяся тишина, шаги прочь.

Крисания прервала свои молитвы, улыбнулась и прошептала:

— Я иду.

В небольшом шкафу она выбрала прохладный льняной халат, однотонный, если не считать шелковых лент, вплетенных в горловину и подол. Она провела пальцами по ряду поясов: один был украшен тонкой вышивкой, которая ощущалась как шелковистая ткань под кончиками пальцев, другой — плотной вышивкой, третий — из мягчайшей кожи. Она выбрала пояс, украшенный тонкими металлическими нитями.

Она умылась и оделась быстрыми экономными движениями. Она расчесала волосы и выбрала гребень из полированной платины, металла Паладайна, чтобы уложить тяжелую копну волос. Она протянула руку и коснулась гладкой поверхности зеркала над туалетным столиком, оставленного там для удобства тех, кто иногда помогал ей привести в порядок волосы или одежду. Более тридцати лет назад она очень гордилась своей внешностью. Она смотрела на себя в зеркало и любовалась своим отражением: молочно-бледная кожа, блестящие черные волосы и поразительные глаза, серые и нежные, как голубиные перья. Служанки говорили ей, что она по-прежнему прекрасна, что в ее черных волосах лишь несколько серебристых прядей, а кожа гладкая, как у женщины вдвое моложе ее. Она ценила их доброту и всегда улыбалась в знак благодарности — не за комплимент, а за их любовь.

И это действительно дар, напомнила она себе. Дар Паладайна. С такими друзьями разве она может сомневаться, что он услышал каждую ее молитву?

Она глубоко вздохнула и окутала себя верой, словно плащом. Она встретит этот день с улыбкой и насладится праздником. Она найдет нужные слова, чтобы благословить людей. Она будет направлять их и напоминать, что Паладайн по-прежнему любит их.

В дверь тихо постучали. Она снова улыбнулась, уже зная, кто пришел. Она бы узнала его по стуку пальцев по дереву, даже если бы не тот факт, что он всегда первым здоровался с ней по утрам.

— Доброе утро, Валин, — сказала она, открывая дверь.

В его присутствии было легко улыбаться. Он был ее грандиозным экспериментом — маг среди жрецов, — и ей было приятно осознавать, что эксперимент удался. Смелый эксперимент, проведенный с помощью Конклава магов. «Пришло время, — сказала она им несколько месяцев назад, в конце зимы, когда казалось, что все надежды еще можно оправдать, — преодолеть пропасть недоверия между священнослужителями и магами». Это заявление было встречено удивленными взглядами, перешептываниями и откровенными проявлениями недоверия. Сам Даламар, что было для него необычно, спустился из своей башни и произнес небольшую речь, в которой поделился своими сомнениями, но Крисания настояла на своем и предложила привести в храм мага в белых одеждах. На какое-то время, чтобы посмотреть, чему маги и жрецы могут научиться друг у друга. Валин, маг из пустыни, был неохотно выбран конклавом.

Валин не испытывал никакого недовольства. За пять месяцев, прошедших с их встречи в конклаве, он стал для храма такой же неотъемлемой частью, как и она сама, и пользовался таким же доверием, как и ее жрецы.

— Леди, — сказал он низким и серьезным голосом, — у меня для вас послание.

Сердце Крисании встрепенулось.

— От Ниссе и Лагана?

— Нет, госпожа. Простите. Не от них. От лорда Амотуса.

Он вложил ей в руки свиток пергамента — не для того, чтобы она прочла его, а чтобы она могла почувствовать печать и понять, от кого пришло послание. Позже кто-нибудь подшивал его или архивировал, или убирал в сторону.

— Спасибо, Валин. Проходи в мой кабинет.

Он посторонился, пропустив ее, а затем последовал за ней — высокий мужчина, идущий по пятам за ней. Ее окутал его мускусный запах, напоминающий древесные масла.

Как и ее спальня, кабинет в соседней комнате был обставлен с особой тщательностью, и мебель всегда стояла на своих местах. Крисания подошла к небольшой группе стульев перед письменным столом так же непринужденно, как если бы она могла видеть. Там она увидела на столе серебряный кувшин и две чашки. Вода была теплой, но она протянула ее магу так, словно та была только что из-под горного льда.

Валин поблагодарил ее и налил две чашки.

— Мы будем рады, когда погода наладится, госпожа.

Она нахмурилась, вспомнив сон о дожде и странное чувство страха, с которым проснулась. Затем она взяла себя в руки и приняла невозмутимый вид, который, как она знала, должен был сопровождать ее весь день. Он протянул ей чашку с водой. Их пальцы соприкоснулись, но, прежде чем он успел задержаться, Крисания отстранилась, держа в руке чашку.

Она знала, что не любит, когда к ней прикасаются. За день ей столько раз помогали: одевали, направляли, подсказывали, где еда, где питье, где гребни для волос, где сандалии, где путь. Она ценила эту помощь, но за долгие годы слепоты привыкла наслаждаться покоем, когда к ней не прикасаются, и не хотела делиться этим ощущением. Но другие, другие любили это — прикасаться к Благословенной Дочери, словно к самому Паладайну.

— Ну же, Валин, — непринужденно сказала она, — я думала, ты обрадуешься жаре. Она должна напоминать тебе о доме.

Он хрипло и тепло рассмеялся.

— Так и есть, я-то думал, что покидаю пески пустыни в поисках тени. А оказалось, что я привез солнце с собой.

— А теперь скажи мне, друг-маг, что написал лорд Амотус?

Она услышала, как развернулся свиток, как он что-то читает, как замедляется его дыхание, как он постукивает пальцем по пергаменту. Через мгновение он сказал:

— Лорд хочет поговорить с вами до благословения, леди. Он не говорит зачем, но просит вас удовлетворить его просьбу.

— Конечно, я так и сделаю. Больше он ничего не написал?

— Только это.

Ее кольнуло легкое беспокойство. Что бы ни хотел сказать Амотус, он не доверил бы это бумаге, потому что это было бы все равно что доверить это тому, кто прочтет его письмо. Что же хотел сказать лорд Палантаса только ей?

Крисания сделала глоток воды и отставила чашку.

— Все ли готовы к церемонии, Валин?

— Да, госпожа. Мы ждем только тебя.

— Тогда вам не придется ждать долго.

Под руку с Валином она вышла в просторный зал храма. Ее приветствовал Сералас, давний друг и один из старейших жрецов. С ним были еще трое жрецов из ее свиты. Их приглушенные приветствия почти растворились в суматохе, царившей в зале: все куда-то спешили, прихорашивались и поправляли одежду. Волнение праздничного дня лишь слегка омрачалось тревогой.

«Паладайн, — прошептала Крисания безмолвной молитвой, — о Отец Света и Добра, будь со мной в этот день, как я с тобой, в доверии и вере».

Но знал ли он, что она с ним, с богом, который в последнее время перестал отвечать на ее молитвы?

Крисания вздрогнула от странного ощущения в такое жаркое утро.

Она шла по мраморным залам Храма. Крисания легко ступала по толстым мягким коврам, сотканным в далеких землях. Она шла в темноте по коридорам, наполненным ароматом благовоний и сухих лепестков роз, и ей казалось, что она парит в воздухе. Она шла к своему народу, неся благословение Паладайна. В сопровождении Валина с одной стороны и Сераласа с другой она прошла через свой храм и почувствовала, как он обволакивает ее, окутывает. Вскоре бремя ее вопросов и страхов исчезло. Ее сердце успокоилось и открылось, готовое принять радость и поделиться ею.

Нигде больше она не чувствовала себя так хорошо, как в своем любимом храме. Она дорожила им не только за умиротворение, но и за пот и слезы, которые она пролила, возводя его из руин. Этот величественный храм был вторым, воздвигнутым в честь Паладайна. Первый был уничтожен и сожжен во время Войны Повелительницы драконов, когда погиб дорогой Элистан, глава церкви и ее наставник. Поговаривали, что зрение Крисании было принесено в жертву богам в качестве искупления за ее честолюбие, и тогда она верила в это. Теперь она знала, что это был дар — возможность глубже заглядывать в сердца других людей, возможность найти в себе неиссякаемый источник сострадания, о котором всегда знал Элистан.

Ее первой задачей в качестве преемницы Элистана, главы последователей Паладайна, было восстановление великого храма. Это был ее любимый труд, которому она отдавалась с энтузиазмом, граничащим с одержимостью. Она знала каждый камень, уложенный в фундамент, каждый вид мрамора, использованного для полов и толстых стен. Она знала запах и текстуру каждого дерева, из которого были сделаны скамьи в часовне или в зале. Она знала ширину и длину каждого коридора, помнила полы и стены, каждую картину и украшение. Элистан был похоронен в глубоком склепе в гулком подвале. Его учение стало частью сердца Крисании, а теперь и его тело стало частью великого Храма Паладайна. Лучшего места для него было не найти.

— Я слышал, он был великим человеком, — сказал Валин. Это заявление застало ее врасплох, и он рассмеялся. — Простите меня, леди. Я всякий раз вижу, что ты думаешь об Элистане по выражению твоего лица.

Сопровождавшие ее жрецы держались на приличном расстоянии, позволяя беспрепятственно вести беседу.

— Я настолько предсказуема, Валин?

— Нет. Обычно нет. — В его голосе все еще слышался смех, но теперь он звучал печально, как будто он покачал головой над какой-то собственной глупостью.

— Да, — сказала она. — Да. Он был великим человеком. Великим в своей мягкости, прекрасным в своем смирении. — Она тихонько вздохнула. — Я очень по нему скучаю.

— Ах, вы заставляете меня завидовать вам, леди, ведь вы знали так много великих людей.

Она это сделала, и она знала — она знала! — что ее сердце коснулось божество.

Валин опередил ее и распахнул широкие двери, ведущие на лужайку. Сухая, пожухлая лужайка — из-за этого храм выглядел не лучшим образом, — но Крисания несколько месяцев назад настояла на том, что воду, которой скоро станет не хватать, если не пойдут дожди, лучше использовать для питья. Она вышла на улицу и окунулась в жар, что не было бы странно в разгар лета. Не успела она сделать и шага, как ее кожа покрылась испариной.

— Ах, госпожа, — сказал Валин, которому нравилось описывать все, что он видел. — На улицах многолюдно, мимо проходят люди. Слышите?

Она услышала голоса, шарканье ног и стук кожаных сандалий по булыжной мостовой. Скрипели повозки, ржали лошади, мимо проходили рыцари — она слышала звон их доспехов.

— Благослови рыцарей за их преданность, — прошептала она Валину. — За то, что они вышли на улицу в такой жаркий день, звеня и громыхая. И, без сомнения, сверкая начищенными доспехами.

Валин усмехнулся и встал рядом с ней, пока она наслаждалась звуками: радостным смехом детей, приветствиями взрослых. День праздника — счастливый день, предназначенный для веселья и радости. Как и рыцари в своих доспехах, никто не хотел, чтобы жара испортила праздник.

Под руку с Валином Крисания повела свою небольшую группу священнослужителей по широкой дорожке на улицу. Когда она проходила мимо, люди расступались, как и всегда. Они любили свою госпожу, Благословенную Дочь Паладайна. Она шепнула что-то Валину, тот поговорил со священнослужителями, идущими позади, и они выбрали более длинный путь до дворца, чем тот, который был необходим. Кратчайший путь пролегал через Шойканову рощу, темный лес с привидениями, охранявший Башню Высшего Волшебства. Холод, исходивший оттуда — даже в это ужасное лето Наковальни! — заставил бы содрогнуться любого, кроме хозяина башни, темного эльфа Даламара. Никто не знал, как он это выдерживал, но Крисания не любила об этом думать, даже восхищаясь.

Когда-то давно она уже была в этой роще. Иногда в своих кошмарах она снова оказывалась там.

Вокруг бурлила толпа, голоса звучали громко и возбужденно. Валин подошел ближе, чтобы защитить ее. Этот маг, родившийся в бескрайней пустыне, где никто не видел горизонта, никогда не чувствовал себя в безопасности в толпе Палантаса. Месяц назад он впервые побывал на Рассвете, и тогда все было не так шумно. Крисания ободряюще улыбнулась ему. Она знала улицы Палантаса почти так же хорошо, как храм. Это была привычная для нее территория, где жили люди, которых она так любила. Она не боялась ходить среди них.

— Здесь столько переулков и дорог, — сказал ей однажды Валин, — что я не понимаю, как кто-то вообще находит дорогу.

Она рассмеялась и сказала, что город Палантас похож на огромное колесо, от дворца и его садов расходятся восемь широких проспектов.

— Ты никогда не заблудишься, если будешь помнить об этом, друг-маг. Та или иная дорога приведет тебя домой.

— В конце концов, — сказал он.

— Ну да. В конце концов.

Одна из таких аллей, обсаженных деревьями и аккуратно вымощенных, вела к дворцовой территории, где воздух гудел от людского присутствия и трепетал в предвкушении. Сералас вышел из толпы священнослужителей и пошел справа от Валина. Так они добрались до Центральной площади, раздвигая толпу, которая останавливалась, чтобы пожелать Благословенной дочери доброго дня и поздравить ее с праздником.

— Сегодня здесь очень красиво, — сказал Валин, слегка наклонившись, чтобы говорить ей прямо в ухо, чтобы она могла расслышать его сквозь шум. — Все деревья увешаны разноцветными лентами. Фонтаны не работают, но дворец украшен разноцветными огнями. Возможно, это подарок магов, потому что они не мерцают, как огонь. Они круглые, как шары, и скользят вверх и вниз по стенам. Он наклонился еще ближе, и его теплое дыхание коснулось ее шеи.

— Да они почти такие же яркие, как и сам Лорд.

Крисания склонила голову набок, не совсем понимая, что он имеет в виду. Ответ дал Сералас.

— Лорд Палантаса, миледи. На нем зеленый с золотом атлас. Его плащ, должно быть, весит фунтов десять из-за всей этой вышивки и золотых бусин. А его туника отделана золотой бахромой.

— В такую жару! — сказала Крисания, тихо посмеиваясь при мысли о том, как лорд Амотус изнывает от жары в парадном костюме.

Словно по волшебству, она сменила смех на приветливую улыбку, когда лорд и его свита приблизились. Пажи, дамы и слуги щебетали, как стайка зябликов на карнизе.

Она отошла в сторону, освободившись от Валина и Сераласа.

— Милорд, желаю вам доброго дня. Она протянула руку, и он склонился над ней.

— Леди Крисания. Его голос был неподобающе глубоким и грубым, несмотря на его воспитанный тон. — Спасибо, что пришли и почтили своим присутствием наш праздничный день. — Он повернулся и положил ее руку себе на сгиб локтя. — Не прогуляетесь ли со мной?

— Конечно. — Крисания легким движением руки показала, что ее свите нет необходимости следовать за ней по пятам. Валин отступил. Она почувствовала, как он уходит. Сералас тоже отодвинулась в сторону. Ни один из них не ушел далеко. Улыбнувшись, она сказала:

— Пойдемте, милорд. Я приглашаю вас на прогулку.

Амотус пробормотал что-то галантное и повел ее за собой.

— Леди, вы получили мое послание?

— Да, конечно. Чем я могу вам помочь, милорд?

Он пошевелился и глубоко вздохнул, а затем медленно выдохнул.

— До меня дошли тревожные слухи о войне. Это не просто разговоры о стягивании войск, которые мы слышим с зимы.

Крисания замерла и подняла голову, словно желая услышать что-то ещё. В глубине души она волновалась, гадая, откуда же до него дошли новости о стягивании войск? Ниссе и Лаган уже много дней как уехали. Паладайн с ними, значит, с ними все в порядке, убеждала она себя, пока Амотус вел ее через ворота, отделяющие дворцовые сады от Центральной площади, и помогал пробираться сквозь толпу людей, раскладывающих пледы для пикника, и детей, бегающих по земле.

— Милорд, — сказала она тихо, так, чтобы никто не услышал, — мы в храме тоже слышали эти слухи. Я отправила двух жрецов в Башню Верховного Жреца, чтобы они поговорили с сэром Томасом. Он в курсе последних событий. Уверяю вас, как только они вернутся, я дам вам знать.

Он сделал еще один глубокий вдох и выдох.

— Я буду вам очень признателен, леди. Особенно если вы что-нибудь услышите о магах в серых мантиях, которые сражаются...

— Серые мантии? — Крисания остановилась на полпути.

— Это орден отступников, леди, которые руководствуются только собственными амбициями.

Крисания кивнула.

— Да. Я уже слышала об этом.

Амотус нервно огляделся по сторонам. Она почувствовала его движение. Конечно, все взгляды были прикованы к ним. А как иначе, если лорд Палантаса и Благословенная Дочь Паладайна прогуливаются и беседуют?

— Леди, здесь не место для таких разговоров. И без того хватает волнений.

Крисания нахмурилась, пытаясь напрячь все свои чувства, чтобы понять то, чего она не видит. Она слышала только шум толпы, голоса, шарканье ног.

— Верующие, которые приходят в храм, обеспокоены, но я бы не сказала, что они помышляют о бунте.

Лорд пожал плечами и усмехнулся с усталой покорностью.

— Они приходят в храм в поисках наставлений и молитв, леди. От меня они ждут помощи иного рода. И хотя они не требуют немедленного внимания от своих богов, они требуют его от правителя своего города.

— Разумеется, люди напуганы, леди, — продолжил он. — А из-за этой жары люди становятся раздражительными. За последние несколько недель количество приезжих в город сократилось с пугающей скоростью. Купцы и торговцы ощущают последствия на своих кошельках, и их беспокойство передается покупателям. Ходят слухи, что равнины тоже пострадали от аномальной жары. Люди начинают задаваться вопросами. Что будет, если в этом году у нас не будет торговли? На рынке мало фермеров и их продукции. Если погода не улучшится, что будет с нашим урожаем? Как мы пополним запасы? Когда люди начнут беспокоиться о том, чем они будут кормить своих детей...

— Прошу вас, милорд. Дайте мне минутку, чтобы подумать.

"Что, если, что, если? Что, если, — шептал в ее сердце тихий мрачный голос, — что, если боги не пошлют дождь? О Паладайн, где же ты?"

Они прошли под развевающимся знаменем и скрылись от солнца. Облегчение было мгновенным и долгожданным. Лорд подвел Крисанию к скамье из гладкого, отполированного дерева, стоявшей перед столом, покрытым мягкой скатертью.

— Я распорядился поставить для вас палатку, леди. Мы заказали закуски. Дайте мне знать, если ветер станет слишком сильным, и я прикажу развернуть бортики.

Крисания выдавила из себя улыбку для зрителей, но не от всего сердца.

— Не думаю, что ветер может быть слишком сильным. Но я благодарна вам за заботу.

Амотус наклонился к ней и прошептал:

— Жаль, что мы не отменили этот праздник.

— О нет, — возразила она. — Это важно для людей. Собраться вместе и вознести хвалу.

— Ваша вера достойна похвалы, — сухо сказал он. — Но я не думаю, что это принесет кому-то пользу, если люди соберутся вместе, чтобы поделиться своими страданиями. А теперь, леди, вы должны извинить меня. Я должен поприветствовать еще кое-кого.

Она сказала что-то любезное, что-то отсутствующее, и он отошел. Почти сразу же один из молодых священнослужителей поставил на стол тарелку с выпечкой и стакан воды. Крисания поблагодарила его и услышала, как что-то перекладывают с одной тарелки на другую, а затем Валин придвинул тарелку к ее кружке. Она осторожно провела пальцами по содержимому — мягким булочкам с разнообразной текстурой. Она выбрала одну и откусила кусочек, того, что никогда раньше не пробовала.

Конечно, в том, чтобы собраться и получить благословение богов, не было ничего плохого, но из-за страхов Амотуса в ее голове сложилась картина встревоженной, возбужденной толпы. Она перестала вслушиваться в тихие разговоры окружающих и сосредоточилась на более громких звуках — смехе и нарастающем гуле голосов. На движении людей. Ей показалось, или на этом фестивале все звучит иначе, чем на предыдущих, — более беспокойно? Разговоры стали тише, а смех взрослых — натянутым?

— Все в порядке, леди? — низкий голос Валина с его пустынным акцентом отвлек Крисанию от ее мыслей. Она попыталась улыбнуться, но не смогла избавиться от воспоминаний о страхах Амотуса.

— Валин. Она жестом подозвала мага поближе.

Он быстро обошел стол и опустился на колени рядом с ней.

— Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал.

— Конечно, леди. Все, что угодно.

Она наклонилась к нему так близко, что почувствовала его запах — своеобразную смесь древесины, сладких булочек и вина.

— Выйди в толпу. Походи. Послушай. Попробуй понять, что у людей на душе.

Валин встал.

— Я вернусь так быстро, как только смогу.

Она не слышала, как он уходит, — так громко шумела толпа, — но почувствовала, что он вышел. В его отсутствие Крисания попросила Сераласа проводить ее до выхода из шатра. Там она услышала, как неподалеку играет группа детей, и их пронзительные визги и радостные крики заглушали более сдержанные голоса. Было бы легко поддаться страху, который внушал ей Амотус, но она не стала этого делать.

«Все хорошо, — говорила она себе, — все хорошо, а однажды пойдет дождь и смоет все сомнения Амотуса».

Но что смоет правду о грозовых тучах войны, сгущающихся над Халкистовыми горами?

Паладайн, будь с нами, и, господин мой, тебе не нужно ничего мне говорить, просто будь рядом!

Вскоре за ее спиной раздались тяжелые шаги, и в едва колышущемся воздухе повеяло запахом Валина. Она повернулась и протянула ему руку.

— Что ты узнал?

Мужчина в белом подошел ближе и понизил голос.

— Атмосфера какая-то странная, госпожа. Я не знаю ваших людей, но если бы это были мои люди, я бы сказал, что они слишком стараются хорошо провести время. Они смеются, играют, веселятся, но все это выглядит натянутым.

«Они в страхе, — подумала она. — Моему народу больно. Как мне это исправить?»

Она слегка улыбнулась, почувствовав внезапное тепло в сердце. Она могла исцелить его, призвав благословение Паладайна.

— Валин, пожалуйста, оставь меня на минутку одну.

Он ушел, но недалеко. Об этом ей сказал его запах. Он оставил ее в покое, чтобы она могла спокойно подумать, и она сидела одна в тени, готовясь к предстоящей церемонии. Она старалась дышать ровно, а мысли были простыми. В голове у нее проносились молитвы о процветании и счастье. Слова успокаивали, а ритм сам по себе был благословением.

Толпа начала приближаться. Какой-то мальчик крикнул:

— Пора! Уже пора, да?

Отец остановил его. Крисания услышала нежный смех матери, которая советовала набраться терпения.

Тем не менее, время пришло. Мальчик был прав. Время для благословения, время обнять людей и заключить их в любящие объятия Паладайна, ее словами, ее верой, заверяя их, что все будет хорошо.

Крисания встала, давая понять своим людям, что она готова. Вокруг нее собралась свита: слева — Валин, справа — Сералас, остальные — позади. Лорд Амотус ждал ее у подножия лестницы, и его люди выстроились вокруг него таким же образом, образуя почетный караул для Благословенной дочери Паладайна.

— Толпа очень велика, госпожа, — пробормотал Сералас, когда они начали подниматься по лестнице. Впереди она услышала, как свита лорда перешептывается, поднимаясь на помост и занимая свои места. Валин и Сералас отстали, чтобы подняться по ступенькам бок о бок с ней. Когда она вышла из-под огромного навеса на солнце и свежий воздух, перед ней словно стеной встала шумная толпа.

Снизу раздался крик:

— Леди! О, смотрите! Леди пришла!

Раздался детский голос:

— Леди Крисания!

В другом голосе слышалась надежда, граничащая с отчаянием.

— Паладайн, благослови нас!

Ради этого и пришла Крисания — чтобы дать надежду и исцеление. Поднявшись над их голосами, над собственным доверием и верой в бога, которого она любила, над Паладайном, так долго и странно безмолвным, она подняла руки и вытянула ладони к небу. Тишина окутала ее, словно падающий беззвучно снег.

— Граждане и гости Палантаса, — начала она, повышая голос, чтобы он разносился по всей площади и отражался от стен. — Я приветствую вас на открытии Фестиваля.

Она не знала, что скажет, до самого последнего момента. Говорить со своим народом было такой радостью, таким благословением, что слова всегда казались неуклюжими, когда она их репетировала. Она всегда говорила о вере, о доверии. И никогда ее искренность не подвергалась сомнению.

— Я знаю, что многие из вас пришли сюда с вопросами в сердце, с тревогой за погоду и урожай. Я знаю, что, когда вы переживаете за свои семьи, вам трудно понять, что происходит с богами. Я не могу обещать, что погода будет хорошей или что нас не ждут трудные времена.

Она сделала паузу, чтобы перевести дух. Она не стала говорить о слухах о войне, которые не давали покоя ни ей, ни лорду Палантаса, ни, конечно, многим из тех, кто сейчас стоял перед ней. Она хотела вселить в них надежду, поэтому сделала паузу, чтобы радость благословения наполнила ее.

— Дорогие мои, я могу лишь сказать вам, что Паладайн любит вас так же, как вы любите его, и что он продолжит оберегать нас. Вот почему так важно, чтобы мы собрались здесь сегодня и попросили у Паладайна благословения, поблагодарили его за те блага, которыми он нас уже одарил, и попросили его и дальше освещать нас светом своей безграничной любви.

И все же, несмотря на радость, ее слова прозвучали глухо. В былые времена она передала бы толпе особое послание от Паладайна, слова надежды, уверенности и наставления. Но она не стала — не могла — говорить, что недавно общалась с их богом. Она никогда бы не стала лгать, даже ради утешения.

Толпа вздохнула и зашевелилась, когда Крисания подняла руки, чтобы начать благословение.

Из толпы внизу раздался крик, похожий на раскат грома.

— Леди, расскажите нам, что вам сказал Паладайн!

Голос мужчины донесся почти из середины толпы, достаточно громкий, чтобы его услышали она и все, кто его окружал. Позади нее зашевелились священнослужители и свита лорда. Кто-то — несомненно, Валин — сделал шаг вперед, затем остановился.

Крисания проигнорировала вопрос и движения тех, кто стоял позади нее. Она подняла руки, чтобы начать благословение, но настойчивый вопрос прозвучал снова, заглушив бормотание собравшихся.

— Как Паладайн развеивает наши опасения по поводу этой жары? По поводу слухов о войне? Что он говорит обо всех этих слухах, о которых никто не хочет говорить?

Эти вопросы она задавала сама себе, облекая их в другие слова и обращаясь к себе и своему богу тихими темными ночами. Голос, звучавший в ее голове и озвучивавший ее собственные сомнения, казался знакомым, но она не могла понять, откуда он. Она слегка повернула голову и одними губами спросила:

— Кто это говорит?

Снова вопросы, настойчивые, на этот раз заданные другими голосами. Мужские, женские, одни звучали грубо, как у торговца рыбой, другие — мягко, как у придворного. Справа от нее лорд шагнул ближе, напряженный и раздраженный. И тот, кто задавал вопросы, снова повысил голос, спрашивая о том, что хотели знать все.

— Что сказал Паладин о невыносимой жаре? Что говорит бог о слухах о войне?

Крисания протянула руку, чтобы остановить Амотуса, но он либо не заметил этого жеста, либо проигнорировал его.

— Вы поступаете неразумно, сэр, — твердо и достаточно громко, чтобы все услышали, сказал лорд. — Леди благословляет нас.

Толпа загудела в ответ: кто-то был согласен, кто-то — нет. Крисания замешкалась, радуясь, что вмешательство лорда дало ей время подумать.

Этот голос! Этот настойчивый, вопрошающий голос. Она знала его, и имя, которое с ним ассоциировалось, крутилось где-то на задворках ее сознания, но она никак не могла его вспомнить.

Толпа, словно беспокойные воды залива, шумела и двигалась, то расступаясь, то смыкаясь.

Слева от нее подошел Валин, и она почувствовала его тепло рядом с собой, тепло своего доброго и верного друга. Остальные ее люди и люди Амотуса рассредоточились позади нее. Она надеялась, что это выглядит как часть церемонии, а не как защитный жест.

Слова Валина доносились до нее почти неразборчиво, как будто он говорил, опустив голову. «Мужчина, который это сказал, одет неряшливо. Фермер или какой-то рабочий».

Но это был не голос фермера и не голос крестьянина, привыкшего кричать на коров и гонять гусей. Это Крисания поняла, но не более того. Снова обратив внимание на толпу, Крисания жестом успокоила лорда.

— Я постараюсь ответить на вопрос этого человека.

Она повернулась к толпе, ее сердце билось так сильно, что, она была уверена, для всех, кто стоял рядом, это было похоже на барабанную дробь. Ничего страшного, пусть слушают.

— Дорогие мои, — сказала она тихо, чтобы они захотели ее услышать. Когда снова воцарилась тишина, она продолжила. — Я не молюсь Паладайну о погоде и прочих повседневных вещах. Я обращаюсь к нему с молитвами о наших душах и нашей вере. Я спрашиваю его, что мы можем для него сделать, а не о том, как мне обеспечить себе комфорт. — Ее голос звучал мягко и ясно, без осуждения. — Каждый день нашей жизни — это испытание нашей веры, нашей воли. Она шагнула вперед, подняв руки к небу, к богу, у которого наверняка есть веская причина хранить молчание. — Я знаю одно: боги не всегда будут посылать нам благодатные дожди и прохладные ветры. Наши посевы не всегда будут плодоносить. Наши соседи не всегда будут добры к нам. Нас ждут жара, бури и сражения. Наша вера подвергнется испытанию. Наша решимость подвергнется испытанию. И мы станем еще сильнее.

Она широко раскинула руки, словно желая обнять всю толпу теплом и радостью своей веры и доверия.

— Все мы должны быть крепки в своей вере, и тогда Паладайн будет смотреть на нас с гордостью.

Крисания замолчала, чувствуя, как толпа успокаивается и вздыхает. Ее голос не просто убаюкивал, но наполнял и возвышал. Волна эмоций, захлестнувшая ее, была почти осязаемой. Она покачнулась, охваченная чувствами, и впервые за долгое время пожалела, что не может видеть, как на лицах тех, к кому она обращалась, появляется свет доверия.

— Дорогие мои, — сказала она, — мои дорогие, да благословит вас всех Паладайн.

После ее слов воцарилась глубокая тишина, которую не нарушал ни один звук.

Один из жрецов нежно коснулся ее поясницы, двигаясь вместе с ней, направляя ее назад. Затем Валин оказался рядом с ней, предложив свою руку, и лорд снова обратился к толпе, рассказывая о празднествах — музыкантах, играющих в дворцовых садах, эле и еде, которые можно купить на рынке.

— Быстрее, — сказала она.

У подножия лестницы ее окружили священнослужители — стена развевающихся белых одеяний, отделявшая Благословенную Дочь Крисанию от толпы. Быстрая прогулка обратно в храм стала одним из самых мучительных событий в ее жизни. Никогда еще она не покидала праздник раньше полудня, не гуляя подолгу среди людей, не заговаривая с жителями своего города, не гладя по головкам маленьких детей, чьи родители просили благословения. Никогда прежде она не чувствовала необходимости отстраняться от них.

И все же, как Паладайн, казалось, отдалился от нее, так и она должна была отдалиться от своего народа. Одиноко! Как же ей было одиноко! Неужели сам бог чувствовал то же самое? Скучал ли он по ней и по всем, кто его любил?

О, Паладайн! Если бы я только могла ощутить твое исцеляющее присутствие!

За ее безмолвным криком последовало неожиданное озарение. Она поняла, кто бросил ей вызов из толпы. Она узнала этот изменившийся голос!

Внезапно ее охватила надежда, и краска прилила к щекам. Она узнала этого крикуна. Он был неожиданным гостем на фестивале и таким же неожиданным источником помощи и надежды, но Крисания не стала задавать вопросов.

— Валин, — сказала она.

Он подошел ближе. — Леди?

— Я хочу попросить вас об одолжении.

Госпожа Йенна шла по тихим улочкам, и жар окутывал ее, словно мерцание магии. Ей не хватало привычной суеты на улицах: моряков, направлявшихся в доки, рыцарей в сияющих доспехах, священнослужителей в белых мантиях, похожих на призраков, которые шли в храм Паладайна и обратно. В Кузнице не было ни одного гнома. В Садах Благодати не было эльфов, которые перешептывались бы друг с другом, словно делясь секретами. Большинство людей, как горожан, так и приезжих, все еще были на празднике, ели, пили и, без сомнения, обсуждали беспорядки, случившиеся перед тем, как Благословенная Дочь Паладайна произнесла свое благословение. Йенна видела лишь пару овражных гномов, которые сновали по переулкам в поисках ужина. Время от времени их добыча, то одна, то другая жирная крыса, перебегали дорогу Йенне. Тогда она отступала, ждала, пока за ней не увязался неизменно болтливый овражный гном, и продолжала свой путь.

Несмотря на то, что Йенна отказалась от своего обычного плаща и надела самую легкую мантию, это мало что изменило. Ее красная мантия промокла от пота, который не скрывали ни мыло, ни духи. Йенна давно устала от этого запаха, как у портового грузчика. Она ускорила шаг, торопясь укрыться от палящего солнца в относительной прохладе своего магазина магических товаров. Еще одна улица, еще один переулок, ее шаги эхом разносятся по пустынной улице Нового города, и вот наконец она видит свой магазин «Три луны».

Вывеска с символами трех магических лун — красной Лунитари, черной Нуитари и серебряной Солинари — угрюмо и неподвижно висит, не колышется даже от обычного морского бриза. Йенна тихо шепчет магические слова, заклинание, которое должно снять защиту с двери. Когда она толкнула дверь, раздался тихий хрустальный звон колокольчика. Вот только никакого колокольчика не было, его нельзя было увидеть невооруженным глазом, это было всего лишь небольшое заклинание, которое издавало звук, когда кто-то открывал дверь. Заклинание было простым, но оно ей нравилось.

Йенна шагнула в темноту, вдыхая прохладный воздух и смешанные ароматы своих товаров — компонентов для заклинаний со всего мира. Как и колокольчик, ее радовал порядок в магазине — сдержанный интерьер, волшебные ингредиенты, разложенные по полкам. Бутылки, коробки и книги стояли на своих местах, радуя глаз разнообразием цветов и текстур земли, дерева, зерна, почвы и бумаги. Здесь, аккуратно разложенные на полках, лежали все магические возможности, готовые раскрыться перед магом, который знает, как ими пользоваться. Она огляделась, наслаждаясь тишиной и порядком, и сделала глубокий вдох.

Это был странный праздник, с жарой и беспокойной толпой. Странным был и требовательный вопрос, прозвучавший из толпы во время речи Благословенной Дочери. Кто бы ни задавался вопросом, что боги думают об этом долгом жарком сезоне? Что-то в этом вопросе задело Йенну за живое. Это стало одной из причин, по которой она ушла пораньше, чтобы найти тихое место, обдумать случившееся и решить, стоит ли ей поразмыслить над этим инцидентом в одиночку или рассказать о странном происшествии Даламару и послушать, что он скажет. Чем-то она делилась с возлюбленным, а чем-то — нет. Она никогда не делилась с ним своими сомнениями, если только не облекала их в форму наблюдения.

«Еще успею, — решила она, — сходить в башню сегодня вечером и поговорить с ее хозяином».

Йенна зашла в подсобку, плеснула водой в лицо, собрала длинные рыжие волосы в пучок на макушке — и замерла, услышав звон колокольчика над дверью. Она не подняла штору, чтобы показать, что лавка открыта, и поэтому тихо стояла за занавеской, отделявшей лавку от подсобки, и наблюдала за тем, кто осмелился войти в «Три луны», когда лавка явно была закрыта.

В полумраке стоял высокий мужчина, одетый в грубые коричневые брюки и бежевую рубашку, как фермер. Однако эти ухоженные руки с длинными пальцами не принадлежали фермеру, в этом Йенна не сомневалась. И глаза у него были не фермерские, потому что они не были окружены морщинами, как у человека, привыкшего щуриться от солнца и работать в поле. Йенна удивленно подняла бровь. Здесь, в ее собственном магазине, стоял человек, из-за которого толпа на фестивале пристала с расспросами к Благословенной дочери Крисании. Йенна не слишком верила в совпадения и предпочитала думать, что все события взаимосвязаны.

Зайдя в магазин, она сказала:

— Добрый день, господин фермер. Чем могу вам помочь?

Мужчина сделал шаг к ней, закрыв за собой дверь. Он двигался с некоторой грацией, и вдруг Йенна его узнала. И все же она осталась на месте, оттягивая момент его маленького триумфа просто потому, что могла. Наконец она тихо и мягко сказала:

— Добрый день, мой дорогой.

Мужчина поднял голову и улыбнулся, хотя в его глазах не было особого радушия. У него были свои слабости, и Йенна задела одну из них. С губ мужчины сорвались магические слова, слова, которые, словно пыль, вскоре развеялись. Йенна прислушалась к меняющемуся заклинанию, но не стала пытаться его запомнить. Это было бы пустой тратой времени. Магические слова стираются из памяти говорящего и слушающего в тот же миг, когда они слетают с губ. Гораздо интереснее, гораздо волнительнее было наблюдать за тем, какую силу пробуждают эти слова.

В комнате зазвенела темная, необузданная энергия, воздух наэлектризовался, словно его пронзила невидимая черная молния. У Йенны мурашки побежали по коже, а сердце забилось так, словно она только что оказалась в объятиях возлюбленного. Для нее это было волшебством, которое она практиковала и за которым наблюдала, как за занятием любовью.

«Фермер» стоял в конусе сверкающего разноцветного света — синего, зеленого, красного и золотого. Свет начал кружиться, сначала по часовой стрелке, потом против, и становился все ярче, пока цвета не слились в белый. Затем свет померк и опустился к его ногам.

Из светового круга вышел Повелитель Башни Высшего Волшебства Даламар Темный, облаченный в мягкие черные одежды, расшитые серебряными рунами по подолу и рукавам.

Йенна рассмеялась и похвалила его за эффектное появление.

Темный эльф низко и иронично поклонился ей. Он смахнул воображаемую ворсинку с безупречной мантии.

— Я скучал по тебе на празднике, любовь моя.

— Правда? А я по тебе не скучала. Как и большинство присутствующих, — многозначительно добавила она. Ты же не думал, что твой маленький спектакль продлится долго? Благочестивая Дочь не так проста.

Даламар поправил мантию.

— Вряд ли.

Слегка скривив губы в подобии улыбки, он вошел в лавку, по пути коснувшись длинными пальцами руки Йенны. Она подняла голову, и он легонько поцеловал ее.

— Скажи мне, — спросила она, вдыхая его волшебный аромат, — что ты хотел этим сказать? Чего ты надеялся добиться?

Он остановился в дверном проеме подвала, его силуэт растворился в тени, слышен был только его голос.

— Добиваться было нечего. Я просто хотел узнать, как она ответит на мой вопрос.

«Может быть, и так, — подумала Йенна, — а может, и нет». В последнее время она нечасто слышала, как Даламар произносит имя Нуитари. Наверное, так же редко, как и жрецы имя Паладайна.

— Значит ли это, что ты не получил того, чего хотел? Или что ты не собираешься говорить мне о своей истинной цели?

— Говорить не о чем. Я просто хотел узнать, так ли леди Крисания обеспокоена происходящим, как и мы. Даламар скользнул за занавеску и спустился в темноту подвала, в лабораторию Йенны.

Возможно, он мог бы добавить, — подумала Йенна, что он действительно получил то, чего хотел. Он видел реакцию Крисании, ее беспокойство, когда он спросил, что сказал Паладайн об ужасном лете и слухах о войне, которые сгущались на западе, словно грозовая туча. По выражению ее лица он понял ответ: Благословенная Дочь Паладайна знала не хуже него, Даламара Темного, что боги могут сказать по этому поводу.

«Это не к добру, — подумала Йенна. Это совсем не к добру».

— Это не к добру, — пробормотал Даламар. Он спустился в подвальную лабораторию Йенны, перепрыгивая через две ступеньки за раз, легко, как мальчишка.

— Где же боги? — Холодное подозрение охватило его, как тени на лестнице. — Более того, что задумали боги?

Он поднял светящуюся сферу, чтобы лучше видеть, и оглядел лабораторию Йенны, помещение внизу было так же аккуратно прибрано, как и наверху. Здесь она творила свои заклинания и проводила эксперименты, здесь она так же усердно искала ответы на вопросы о таинственном безмолвии богов, как и он. Нашла ли она что-нибудь? Он сомневался. Йенна многое от него скрывала, но это — безмолвие богов — тревожило ее так же сильно, как и его. Он знал, он хорошо знал свою возлюбленную, и что она знала не больше, чем он. Как и леди Крисания, которая прятала свое беспокойство за слепыми глазами, но оно ощущалось даже в праздничной толпе.

Где были боги? Что они задумали?

Паладайн молчал. Темный бог Даламара, Нуитари, не общался с ним уже несколько недель. Когда назревали войны, как, по слухам, происходило в эти дни, Такхизис всегда могла призвать на помощь свои войска, тех, кто поклонялся ей и стремился исполнять ее волю. Но даже Темная Королева хранила молчание.

Это не предвещало ничего хорошего.

И все же, вспомнив выражение лица леди Крисании, это бледное, спокойное выражение, за которым она пыталась скрыть утрату близости со своим богом, его благословений, его наставлений, он подумал, что, возможно, еще не все потеряно.

Темный эльф сделал глубокий медленный вдох и представил себе Башню Высшего Волшебства. Он увидел Шойканову рощу, страшный лес, который сам бог Нуитари повелел вырастить вокруг башни. В этой роще обитали ужасные существа — мертвецы, нежить, призраки, демоны и твари похуже, которым не следовало давать жизнь. Это были стражи башни, мимо которых никто не мог пройти без разрешения Даламара. Еще один глубокий вдох, и черная мантия вызвала в его воображении образ самой башни, величественной, высокой, с зубчатыми стенами. Он был хозяином этой огромной крепости, в которой правил, как короли правят в более скромных владениях.

В прохладной и тихой темноте под Тремя Лунами Даламар без труда удерживал эти образы в памяти. Он сделал глубокий вдох, вложив в него всю душу, и впустил магию в себя, позволив ей увлечь его по волшебным дорогам, которые приведут его в Башню Высшего Волшебства.

А в следующий миг Даламар уже стоял на твердом мраморе у подножия длинной винтовой лестницы, ведущей в его покои.

Поднимаясь, он встретил спускавшуюся вниз волшебницу в красной мантии. Молодая женщина почтительно поздоровалась с хозяином башни и проскользнула мимо, не обращая внимания на мрачное молчание Даламара. Даламар ни разу не оглянулся и не произнес ни слова. Он продолжал подниматься.

"Да, — подумал он, — да". Это может сработать. Возможно, скоро он ощутит холодное прикосновение Нуитари, восхитительное покалывание в позвоночнике, которое говорит о том, что он и его бог находятся в единении. Он скучал по этому единению, по тому, как черпал силы из темного источника Нуитари. Более того, он скучал по возможности знать, что происходит в мире. Вот в чем была настоящая боль.

Покои Даламара располагались высоко в башне. Путь был долгим, но он наслаждался восхождением к средоточию своей власти. Ступени между площадками скрывала непроглядная тьма. Но это не имело значения: он знал каждый шаг и мог пройти по ним с закрытыми глазами. Поднявшись на много этажей, он добрался до лаборатории. За огромной дверью ярко горел факел. В тени за вспыхнувшим светом плавали два бестелесных глаза.

— Этот путь закрыт, — нараспев произнес призрак, — даже для тебя, мастер.

Никто не мог пройти этим путем, даже он, и так и должно было быть. За этой дверью находился портал, через который Темная Королева когда-то вошла в мир. Через него она была изгнана обратно. За этой дверью лежала Бездна. Когда-то леди Крисания сама входила туда и выходила обратно. Зрячая, она вошла внутрь. Ослепленная, она вышла.

— Я не ищу входа, — легко сказал Даламар. К нему вернулись воспоминания о собственных словах, которые он произнес, казалось, только вчера, а не много лет назад: "Возьми этот ключ и храни его вечно. Не отдавай его никому, даже мне." — Я пришел только для того, чтобы убедиться, что сюда никто не заходил, что никто ничего не трогал.

— Сюда никто не заходил, господин.

Довольный, Даламар вернулся в свои покои. Эта дверь тоже была защищена магией, которую можно было увидеть в виде мерцания в воздухе. Увидев мерцание, Даламар почувствовал легкое покалывание в коже, мурашки побежали по рукам и спине. Это был безмолвный шепот магии, беззвучный голос могущественного артефакта, хранимого в покоях хозяина башни. Теперь хозяин улыбался, как человек, который обдумывает и приводит в порядок последние детали только что придуманного плана.

В его кабинете было темно. По коже побежали мурашки. Он тихо произнес магическое слово. В руке у него возник светящийся шар, разгоняющий тени, и он направился в дальний конец комнаты, к широкому столу под большим окном. На столе лежала стопка книг, а поверх них — два необработанных камня с неровными краями, грубых, как только что вынутые из земли. От них исходило покалывание, резкая песнь магии, игравшая на его коже.

Они попали к нему в руки несколько месяцев назад, как капли дождя падают на землю. Однажды утром он обнаружил их на этом самом столе. Откуда они взялись? Никто не знал, ни самый мудрый маг в его башне, ни самый младший, ни самый невинный, ни самый подозрительный. Камни просто появились на столе главы Башни Высшего Волшебства. Даламар решил, что это подарок.

Да, но это был грубый подарок. Вибрация, исходящая от одного из камней, мягко гудела. Он не был связан ни с одним из трех богов магии, он просто вибрировал от недифференцированной силы. А вот от другого камня исходила более суровая магия, которую ощущал Даламар. В непосредственной близости от камня сила терзала его, доводя до исступления. Это была магия, которую не смог бы вынести ни один из Черных Мантий, потому что от второго камня исходили тепло и сила добра. Тем не менее он прикоснулся к ним обоим, когда они только появились, из любопытства, желая увидеть то, что можно увидеть, и не обращая внимания на боль. Когда он впервые дотронулся до них, то услышал, как кто-то тихо прошептал:

— Камни Дракона.

Он сразу же начал изучать их историю. Используя все имеющиеся в его распоряжении ресурсы, он вскоре изучил обрывочные сведения о камнях из книг, слухов и пересказов древних легенд. Изначально существовало пять Драконьих камней, по одному на каждый цвет драконов. Два из них теперь были у него.

В течение нескольких недель после находки он работал с теми двумя, что у него были, тестировал их, пытался понять, какая магия из них высвобождается. Ничего. И все же он мало что узнал. Они всегда покалывали, а один из них каждый раз пронзал его болью, когда он к нему прикасался. Однажды они слегка засияли. Больше ничего не удалось добиться от этих загадочных камней, и теперь они лежали на стопке книг, бесполезные, как пресс-папье, но их магия была жива и сопротивлялась всем его попыткам высвободить ее.

В комнату проник бледный свет первых звезд, слегка озарив два камня. В преданиях и слухах говорилось, что маг, овладевший всеми пятью Драконьими камнями, услышит голоса богов и обретет больше власти, чем кто-либо до него, и ему уже не придется беспокоиться о том, что кто-то сможет превзойти его. Сердце Даламара бешено заколотилось, кровь забурлила в жилах.

Ему нужна была такая магия! И он вполне мог ее найти, следуя по тропам, проложенным на полях слухов. Следуя сам или поручив это кому-то другому. Он был, по крайней мере, терпеливым и не стремился к сиюминутной выгоде. Лучше, гораздо лучше было бы думать о будущем.

Даламар погладил корешки книг, на которых лежали камни. Одна из них была переплетена в кожу такого же серого цвета, как глаза самой леди Крисании. В этой книге о Драконьих камнях говорилось иначе, чем в других, и в этих словах таилась та великая сила, которой он жаждал.

Темный эльф отодвинул книги в сторону вместе с камнями и сел спиной к высокому окну. Вибрации камня, излучающего добро, действовали ему на нервы, но он не отступил. Он закрыл глаза и вспомнил Благословенную Дочь Паладайна, жаждущую вестей от своего бога. Какая очаровательная ниточка вплелась бы в полотно его замысла, если бы он выбрал Крисанию. Ее образ померк, и теперь он видел, как Драконьи камни сияют не в его воспоминаниях, а прямо перед его глазами.

* * *

Валин ар Тандар шагал по опустевшим из-за праздника улицам. Длинные фиолетовые тени мягко ложились на булыжную мостовую. Они давали тень, но не прохладу. Небо, которое весь день было ярко-голубым, в сумерках приобрело более мягкий оттенок, но город все равно изнывал от жары. Даже в самую темную часть ночи не приходило облегчения от изнуряющей жары и влажного зноя, которые обещали дождь, но так и не приносили его. Пот покрывал его кожу, белая мантия липла к спине, и он мечтал о чистом, сухом жаре своего дома в пустыне. И все же он не мог представить, что покинет город.

Палантас Прекрасный. И Новый город, и Старый город, построенные, по преданию, гномами по образу и подобию легендарного города огров, поражали своей красотой. Солнечный свет отражался в улицах, стенах и богато украшенных мраморных зданиях. На улицах было полно самых разных горожан — людей, эльфов, гномов, а если присмотреться, то можно было увидеть и минотавров. Все это будоражило Валина, пробуждая в нем воспоминания о доме, но не настолько сильные, чтобы он покинул город.

Даже все воспоминания о доме не могли заставить его покинуть Храм Паладайна и бросить свою работу. И уж точно они не могли заставить его бросить свою возлюбленную.

Молодая женщина, сидевшая в тени стены, отделявшей Старый город от Нового, улыбнулась, когда Валин подошел к ней, и приподняла брови, выражая искренний интерес. Ее белая кожа блестела от пота, а льняные волосы, такие распространенные здесь и практически неизвестные среди его сородичей из пустыни, струились по спине, словно золотые ручейки. Он остановился лишь на мгновение, чтобы улыбнуться, а потом пошел дальше.

Не так давно было время, когда он не просто улыбнулся бы и прошел мимо. Он бы сел рядом с ней, поговорил с ней, послушал ее или нашел бы прохладное место, чтобы полежать с ней, в зависимости от ее настроения. Он бы наслаждался ею, а она — им. Возможно, в прохладной тени они смогли бы создать что-то большее, чем мимолетная страсть. Возможно, это случилось бы однажды, давным-давно, до того, как он встретил эту женщину. Свою дорогую Крисанию.

Он так смело называл ее в своем сердце. Она называла его своим грандиозным экспериментом все те короткие полгода, что он провел в Храме Паладайна. Она часто обращалась к нему «друг-маг».

«Моя леди», — отвечал он ей вслух. «Моя дорогая Крисания», — мысленно добавлял он.

Кто бы мог подумать, что любовь может пылать в крови так же ярко и сладко, как сама магия? Уж точно не Валин — до тех пор, пока он не стал главным экспериментом Благословенной Дочери.

Сын пустыни, он видел отвагу, знал и любил ее, когда она пылала в сердцах его соплеменников, когда они бросали вызов ветрам и песчаным бурям, когда сражались друг с другом, племя против племени. Но никогда еще он не видел такой отваги, какую проявила сегодня Крисания, стоя прямо и гордо перед толпой людей, которых она не видела, но которых любила всей душой. Она бы стерла каждую их слезу, если бы могла. Она бы исцелила каждую их печаль, каждое мучительное сомнение, каждую скорбь, если бы могла. Ради этой женщины, этой прекрасной Благословенной Дочери Паладайна, он был готов пойти куда угодно и сделать что угодно.

Он шел по темным переулкам, мимо куч тряпья, в которых могли лежать спящие или нищие, обессилевшие от голода и жары, и все время смотрел под ноги. Он никогда раньше не был в «Трех лунах» и знал дорогу только по указаниям своей госпожи. Когда он наконец нашел это место, то с удивлением увидел опрятную витрину и аккуратно нарисованную вывеску с изображением волшебных лун.

То, что кажется темным, не всегда таковым является, — сказала его госпожа. То, что кажется очевидным, часто может быть скрыто. Как всегда, она была права.

Над головой тихо звякнул колокольчик, когда Валин вошел в лавку магических товаров. Из-за двери доносился пьянящий аромат трав, специй, дубленой кожи и едких жидкостей. Валин снова глубоко вдохнул, наслаждаясь волшебным запахом. Он стоял в главном проходе небольшого магазина, окруженный полками с банками, бутылками, коробками и мешочками. В глубине магазина сверкали начищенные до блеска стеклянные витрины, отражая лучи солнечного света, в которых кружились и переливались пылинки. На аккуратно расставленных полках стояли книги заклинаний, которые выглядели такими старыми, что могли рассыпаться, если к ним прикоснуться. На другой полке лежали книги, такие новые, что от них еще пахло свежим пергаментом. Он провел пальцами по корешкам книг, представляя, какой восторг испытает, изучая заклинания, как будут шевелиться его губы, пока он заучивает слова, как начнет покалывать кожу, когда он сотворит магию!

Будучи магом среди жрецов в храме Паладайна, в последнее время он почти не имел возможности практиковаться в своем искусстве. Последнее заклинание, которое он сотворил, было совсем простым: несколько слов, чтобы зажечь свет перед своей госпожой, когда погас факел. Ей не нужен был свет, чтобы видеть, — ах нет, ей вообще ничего не было нужно. Крисания шла во тьме, как другие идут при солнечном свете, легко и уверенно. Свет был нужен ему, чтобы он мог видеть ее, грациозную походку, красоту ее фигуры, когда она стучалась в дверь к одному из своих жрецов.

Он скучал по волшебству и часто думал, что променял его на что-то другое. Посвящая все своё время леди Крисании, которая улыбалась ему, как другу, которая называла его своим великим экспериментом. Которая не знала, как сильно он ее любит.

Тихая поступь. Нежный, сильный, чистый женский голос.

— Чем я могу вам помочь, господин маг?

Валин вздрогнул, а затем учтиво склонил голову в знак приветствия. Перед ним была хозяйка «Трех лун» Йенна, возлюбленная Даламара Темного. Они были идеальной парой: оба полны сил, оба амбициозны. Однажды Валин слышал, как один жрец в храме сказал, что хорошо, что эти двое сошлись. Вместе они будут присматривать друг за другом, постоянно проверяя баланс сил. Какой была бы наша жизнь, если бы они враждовали и один пытался одержать верх над другим?

Этим жрецом был Лаган Иннис, горный гном, который последние несколько недель провел в Башне Верховного жреца. Лаган был тихим, как и большинство горных гномов, но при этом внимательным наблюдателем. Его меткие замечания часто забавляли Валина, который быстро подружился с гномом. Странная дружба, подумают некоторые, — гном и маг из пустыни, — но, как сказал сам Лаган, «мы с моим другом Валином — пара чудиков, ведь кто бы мог подумать, что горный гном станет жрецом Паладина? А если и это кажется невероятным, то еще более невероятным кажется маг любого толка в обиталище жрецов. Да, мы с ним подходим друг другу, мы — две диковинки, которым суждено подружиться».

Теперь, по новой привычке, Валин вознес молитву Паладайну о безопасности своего отсутствующего друга, но при этом продолжал улыбаться госпоже Йенне.

— Добрый вечер, госпожа Йенна. Я Валин. Я...

Она протянула ему руку, улыбаясь.

— Из храма.

Он ответил ей улыбкой, потому что она была очаровательна.

— Да, из храма. Вы мне льстите, госпожа, ведь я не из тех магов, о которых кто-то слышал.

— Неужели? Маг в белых одеждах, живущий в Храме Паладайна, наверняка вызывает интерес в магических кругах. Как поживает... — она сделала паузу, словно подбирая слова, — как поживает наш эксперимент?

По шее Валина пробежал холодок. Он был уверен, что она чуть не сказала «наш великий эксперимент».

— Полагаю, неплохо. Моя госпожа продолжает в том же духе и, кажется, довольна. Признаюсь, это не так сложно, как можно было бы подумать. В пустынных племенах маги и жрецы проникаются большим уважением друг к другу. Я начинал с меньшими предубеждениями, чем большинство.

Она снова улыбнулась. Какая ослепительная улыбка!

— Вам повезло. Как и вашей госпоже.

— Да, — холодно ответил он. У него было ощущение, что он прозрачен, как стекло, что она точно знает, почему он остался в храме. Он сделал небольшой вдох, отказываясь одаривать эту волшебницу чем-то большим, чем вежливая улыбка.

Но теперь она получила то, чего хотела, в этом он не сомневался. Как и ее возлюбленный, Йенна была собирательницей информации и наблюдений. Так или иначе, все, что она видела и о чем догадывалась, сослужит ей службу — рано или поздно.

— А теперь, господин маг, расскажите мне, что привело вас в мой магазин? Чем я могу вам помочь?

Валин сохранял нейтральное выражение лица.

— Уважаемая дочь Крисания прислала меня с сообщением для господина Даламара.

Йенна непринужденно кивнула, как будто в этом не было ничего необычного.

— Понимаю. Я буду рада передать это ему.

Возможно, она просто проявляла благоразумие, подумал Валин. Он знал, что Даламар и Крисания иногда общались по важным вопросам, и, возможно, Йенна привыкла передавать ему сообщения. Тем не менее, у Валина были свои инструкции.

— Вы очень любезны, госпожа, но меня попросили поговорить с самим Даламаром.

На мгновение ему показалось, что Йенна начнет протестовать, но она только кивнула.

— Конечно. Я могу отвести тебя к нему прямо сейчас.

Он подождал, пока она подойдет к двери и задернет штору в знак того, что магазин закрыт. Затем она прошептала что-то слишком тихо, чтобы он мог расслышать, и провела руками по двери, накладывая на нее заклятие. Когда она закончила, он увидел дрожащую ауру заклинания, окутывающую дверь магическими частицами.

Она вернулась, подняв в воздух облачко пыли, когда ее мантия коснулась пола.

— Мы пройдемся до моей лаборатории.

Валин последовал за возлюбленной Даламара вниз по лестнице в подвал. Ступени были окутаны тенями. Он медленно шел, нащупывая путь вдоль прохладной влажной стены. Когда он ступил на твердую землю у подножия лестницы, Йенна уже скрылась из виду.

В маленькой комнате едва брезжил свет. Природное любопытство побуждало его походить вокруг, вглядеться в темноту, но он был магом и с уважением относился к лабораториям других магов. Он ждал, держа руки по швам, в холодном голубом свете, освещавшем пространство вокруг него. Через мгновение он услышал тихий голос Йенны. Как и в случае с ограждением, он не мог разобрать слов.

Через мгновение она вернулась.

— Даламар ждет.

Она протянула руку, и, когда Валин шагнул к ней, он увидел соляной круг, в котором она стояла. Это было заклинание телепортации. Он приподнял мантию, стараясь не потревожить минерал, и вошел в круг вместе с ней. Она стояла так близко, что он чувствовал ее дыхание на своей груди. Она взяла его за руки, ее пальцы были холодными, а хватка — крепкой.

— Если ты закроешь глаза, у тебя не закружится голова. — Затем она произнесла слова, которые пронеслись в его голове так же быстро, как песок, вздымающийся перед песчаной бурей в пустыне.

Валин и не думал закрывать глаза. Ему нравилось заклинание перемещения, эта дикая скачка по магическим дорогам.

Холодный голубой свет стал голубовато-фиолетовым, затем темно-фиолетовым, который сменился красно-фиолетовым и, наконец, красным, словно распускающаяся радуга. Прохладный ветерок, такой приятный после городской жары, ласкал его ресницы, ерошил волосы, шуршал мантией вокруг лодыжек. Ветер превратился в вихрь, а затем стих так же внезапно, как и начался. Цвета сгустились до черноты, и Валин обнаружил, что снова стоит на твердой земле.

На самом деле это была не земля, понял он, взглянув вниз и увидев под ногами ковер с мелким рисунком. Пол. Полированный гранит, устланный разноцветными коврами, переходил в бледно-серые стены, покрытые изысканными гобеленами. Он находился в кабинете или гостиной, где одна стена была заставлена рядами книг, а на другой доминировал высокий и глубокий камин. В топке лежала остывшая зола. Напротив камина стояли небольшая кушетка, два стула и низкий столик. Повсюду лежали книги по заклинаниям, волшебные палочки и флаконы, запечатанные воском и перевязанные бечевкой. Серебряные и хрустальные сферы лежали рядом с деревянными шкатулками искусной резьбы.

Слишком светлое и прекрасное место для Даламара Темного! Он представлял себе что-то похуже: тьму, тени и опасность за каждым углом.

Что ж, оставалось подумать и об этом. То, что кажется темным, не всегда таковым является, — сказала его госпожа.

В тот момент, когда он так подумал, Валин заметил справа от себя какое-то движение, вспышку света, похожую на кружащиеся пылинки, только серебристые, которые кружились, переливались и вертелись, пока наконец перед ним не предстал высокий и стройный эльф. Он был прекрасен, как и все эльфы, и одет в черную мантию из мягкой ткани, расшитую магическими символами, некоторые из которых Валин узнавал, а некоторые — нет.

— Добро пожаловать в башню, Валин. Я — Даламар. — Голос эльфа звучал уверенно и ясно, а тон был вежливым, как и подобает при встрече двух незнакомцев.

Достаточно спокойный тон, достаточно вежливое приветствие, но когда Валин встретился взглядом с Даламаром, он понял, что все истории, которые он слышал о темном эльфе, были правдой. Истинная сила Даламара была в его глазах, в его пристальном взгляде. Валину казалось, что эти глаза могут видеть сквозь любую преграду, могут проникнуть под кожу и опалить его душу.

Что ж, ищите, сколько хотите, господин маг, подумал он. Мне нечего скрывать.

Как будто услышав эту мысль, магистр Башни Высшего Волшебства предложил Валину изложить суть дела.

Валин склонил голову в легком поклоне, выражая должную учтивость, но не более того. В конце концов, он был посланником Благословенной Дочери Паладайна.

— Леди Крисания послала меня к вам с просьбой, господин Даламар.

Улыбка Даламара померкла, и свет в комнате внезапно погас, словно его погасила какая-то сила, заключённая в выражении его лица.

Валина охватил страх. Он повернулся, чтобы посмотреть на Йенну, но та старательно отводила от него взгляд. На мгновение в комнате повисла тяжелая, как могильная плита, тишина. Затем Даламар холодно произнес:

— Возвращайтесь к своей госпоже и передайте ей, что я буду говорить только с ней. Разумеется, я с радостью рассмотрю любую ее просьбу, но она должна будет обратиться ко мне сама. Я не имею дел со слугами.

Валин выпрямился, расправил плечи. Возможно, так обращаются к слуге, и неважно, что темный эльф считает его таковым, но так нельзя отвечать на послание Благочестивой Дочери Паладайна.

Не успел Валин открыть рот, чтобы возразить, как темный эльф махнул Йенне, показывая, что она должна увести его тем же путем, каким они пришли. Валин начал было возражать, но Йенна успокаивающе положила руку ему на плечо и слегка подтолкнула в сторону двери.

Когда Валин собрался уходить, Даламар остановил его.

— Передай своей госпоже, чтобы она пришла сама. И еще скажи, чтобы приходила одна. — И, словно вспомнив о чем-то, Даламар добавил:

— Да, и передай ей, что у меня есть для нее подарок.

Не сказав больше ни слова, он оставил Валина стоять в молчании, полностью игнорируя его.

Крисания устроилась в маленькой часовне.

В храме было несколько таких мест — тихих, небольших, более уединенных, чем главный зал, где она обычно проводила службы. Здесь часто совершались более камерные обряды для небольшого числа верующих. Четыре короткие скамьи служили местами для прислужников, а в центре комнаты стоял небольшой помост для священнослужителя. Кто-то недавно провел здесь службу, и в комнате остро пахло недавно потушенными свечами.

Крисания глубоко вздохнула, наслаждаясь умиротворением этого места, которое помогало ей избавиться от тревог и напряжения. После праздника она только и делала, что разговаривала со священниками, каждый из которых делился с ней какими-нибудь слухами. По ее просьбе они ходили на рынок в Новый Город, собирали информацию, прислушивались к сплетням и домыслам. Все, что они узнали, они принесли своей госпоже, и вот что они выяснили: как и говорил лорд Палантаса, люди начали испытывать беспокойство, а кое-где и страх. Хотя Крисания никому не показывала своих истинных чувств, здесь, в часовне, она призналась, что ей тоже не по себе. Это чувство только усилилось после многих часов, проведенных за молитвой.

Паладайн был где-то далеко, и она видела лишь тускло мерцающий уголек, а не ревущий огонь, каким он был в ее сердце. Она искала в себе ответ на вопрос, не сделала ли она что-то такое, что-то подумала или совершила, что сделало ее недостойной в глазах Паладайна, но вскоре поняла, что это была детская реакция. Любовь Паладайна была безграничной, и она не могла угаснуть из-за одного проступка или маленького сомнения. Нельзя судить о нем по человеческим меркам, и ей нужно набраться терпения. Ее бог придет к ней.

Сегодня днем, после праздника, некоторые из ее священнослужителей попросили о совете — даже Арас, который был с ней с самого начала, один из первых верующих, вышедших из огня Войны Копья, и Сералас, который трудился бок о бок с ней, пока они восстанавливали разрушенный храм. Еще несколько человек, помоложе и недавно принявших веру, тоже пришли к ней с сомнениями. Все они были обеспокоены. В своих молитвах они не получали утешения от Паладайна. Арас, как и Крисания, признавался, что терзался, гадая, чем он прогневал Паладайна.

Она советовала им набраться терпения и ждать возвращения бога.

— Мы не единственные, кто его волнует, дети мои. Возможно, он считает, что может положиться на наше терпение и доверие, пока занимается другими делами.

Этот совет на какое-то время успокоил некоторых, даже саму Крисанию. Но даже в тишине и уединении этой часовни она не могла отрицать, что что-то ужасно не так, что есть что-то похуже, чем аномальная жара и слухи о собирающихся армиях.

Она вздрогнула, когда дверь открылась, и подавила раздражение, когда в тишине раздался низкий голос Валина.

— Простите, что беспокою вас, леди. Я знаю, что вы молитесь, но...

— Да, Валин? Она выпрямилась, раздражение исчезло, и в ней вспыхнула надежда, что он пришел с посланием от Даламара, которое поможет разобраться во всем происходящем. — Ты от Даламара?

Точно так же, как она не смогла скрыть надежду в своем голосе, Валин не смог скрыть гнев.

— Я не передал ваше послание, госпожа. Темный просит передать вам, что он не будет разговаривать со слугой.

На мгновение между ними повисла тишина.

— Есть еще что-то, Валин?

— Да. Он говорит, что рассмотрит любую вашу просьбу, но она должна исходить от вас лично. А еще он велел передать, что у него есть для вас подарок.

В ее памяти невольно всплыл образ из навязчивых снов: высокая темная фигура выходит из-под дождя, сложив руки, словно что-то протягивая.

«Только не говори, что все это время мне снился Даламар!» — подумала она, вздрогнув. Она чуть не рассмеялась. Почти рассмеялась. Нет, в этой таинственной, манящей фигуре не было ничего мрачного. Что бы Крисания ни думала о своем сне, это она знала наверняка.

— Какой подарок, Валин? Он сказал?

Валин презрительно фыркнул.

— Мне он ничего не сказал. — Он подошел ближе, мягко ступая по мраморному полу. — Темный маг получает огромное удовольствие от того, что говорит загадками.

Крисания кивнула.

— Да, это так. — Она подобрала складки своего одеяния и встала.

— Леди, я не думаю, что вам следует идти к нему. С его стороны было самонадеянно требовать этого. И мне... мне не нравится этот его маневр.

Теперь Крисания рассмеялась — легким, мелодичным смехом, который эхом разнесся по маленькой часовне. А как иначе? Настроения у Валина были непривычно мрачные, а его страх за нее казался чрезмерным.

— Он не высокомерен, Валин. Просто хочет говорить со мной на равных, на своей территории. Что ж, пусть так и будет, если ему это нужно. — Он напрягся, готовый снова возразить. — Валин, неужели ты думаешь, что он заманит меня в свою башню и сделает пленницей ради какой-то своей коварной цели? Нет, мы с Даламаром понимаем друг друга, по крайней мере настолько, чтобы принимать гостеприимство друг друга. — Она положила руку на плечо Валина, подталкивая его. От ее прикосновения он посторонился, давая ей пройти в узкое пространство между скамьями. — Я сама к нему пойду. В конце концов, это я прошу его об одолжении.

Валин неодобрительно последовал за ней в коридор, где их догнал послушник, ожидавший, чтобы помочь Крисании.

Они шли по широким и просторным залам. Крисания размышляла, а Валин и послушник почтительно хранили молчание. По пути она обдумывала слова Валина. Несомненно, она была права, когда предположила, что Даламар хочет разобраться с ней на своей территории. Она не была в Башне более тридцати лет, с тех пор как совершила судьбоносное путешествие через портал. Башня Высшего Волшебства была последним, что она видела своими глазами. Последним, что осталось в этом мире. Она давно научилась не думать о том другом мире, об ужасе за порталом — о Бездне. Территория Даламара была не тем местом, где ей хотелось бы оказаться, но теперь ее преследовали образы из сна: протянутые руки, тайный даритель. Ей было любопытно узнать, почему хозяин башни вдруг предложил ей подарок и почему этот навязчивый образ не давал ей возможности отказаться.

Тайно улыбаясь, она подумала: «Он не кричит мне свои послания, мой любимый бог, но, может быть, он шепчет мне что-то во сне».

Крисания остановилась, сделала несколько шагов влево и нащупала небольшую рифленую колонну, которая, как она знала, должна была быть здесь, разделяя один альков от другого, где в хорошую погоду можно было стоять и любоваться обширными храмовыми садами. Прямо под ними располагались огороды с травами и овощами — участки, на которые в эти дни уходила вся вода, так что цветочным клумбам приходилось выживать самостоятельно в разгар лета. Дела у них шли неважно, и она уже давно не чувствовала пьянящий аромат роз, пионов и глициний.

— Валин, — тихо позвала она, отвернувшись от жаркого вечернего ветра. — Утром я отправлюсь к Даламару. Я бы хотела, чтобы ты пошел со мной.

— Я, как всегда, в вашем распоряжении, леди.

Ей показалось, или в его голосе прозвучало легкое удовлетворение? Возможно.

— Хорошо. Отдохни, друг-маг, а я пойду к себе. День был долгим и утомительным. Позови меня после утренней службы.

Он поклонился ей. Она услышала тихий звук, с которым его мантия коснулась кожи. Она почувствовала, как перед ней задрожал воздух. Как он уже говорил, так и повторил: ей нужно лишь попросить его о чем-то, и он сделает это.

* * *

Через час после утренней молитвы Валин отправился к своей госпоже, чтобы проводить ее в «Три луны». Выйдя за ворота храма, он, как всегда, предложил ей руку, и она взяла ее. Ее прикосновение, легкое и доверительное, глубоко тронуло его. Она не цеплялась за него и не вздрагивала от каждого звука или от того, что под ногами начиналась другая поверхность. Она доверилась своему проводнику и пошла по широким и узким улочкам, мимо зловонных переулков и сухих выжженных садов. Даже в незнакомой обстановке магической лавки Йенны ей почти не требовалась помощь проводника, разве что он крепче сжимал ее руку.

Она подняла голову, прислушиваясь, и любезно улыбнулась, когда Валин сказал:

— Госпожа Йенна, пришла моя леди Крисания.

Йенна, чьи зеленые глаза светились любопытством и некоторым удовлетворением, поклонилась даме и пробормотала приветствие. — Чем я могу помочь тебе, досточтимая Дочь?

Валин взглянул на Крисанию и поймал ее легкую понимающую улыбку. Конечно, Йенна прекрасно понимала, почему леди была здесь.

— Госпожа Йенна, — сказала Крисания, — я пришла повидаться с Даламаром. Вы проводите нас?

— Я провожу, леди.

Ее голос звучал устало, а глаза были не такими ясными, как могли бы быть. Такие взгляды появляются после долгих ночей. Валин гадал, была ли у Йенны долгая ночь магии или долгая ночь любви в постели темного эльфа. Возможно, и то, и другое, подумал он, а может, она просто всю ночь гадала, что задумал ее возлюбленный. Должно быть, нелегко, подумал он, постоянно следить за балансом сил.

Йенна жестом указала молодому магу в красной мантии занять ее место за прилавком. Когда маг повел их в подвал, Йенна вопросительно подняла брови, глядя на Валина. Крисания должна была прийти одна, — говорил этот предупреждающий взгляд.

Валин уставился на Йенну, словно бросая ей вызов, но она лишь пожала плечами, как бы говоря, что он сам должен объяснить свое пренебрежение приказом Даламара, а ее это не касается. Она протянула руку, чтобы помочь Крисании, и та охотно последовала за ней.

— Здесь лестница, леди, — пробормотала волшебница, подводя Крисанию к верхней площадке. — Сосчитайте до двенадцати, и на тринадцатой ступеньке она закончится.

Крисания легко преодолела лестницу, Йенна шла впереди, а Валин — позади. Оказавшись в лаборатории, она, следуя указаниям Йенны, встала в круг. Оба мага протянули ей руки, но она отмахнулась от них.

— Я советую большинству людей закрывать глаза, когда я произношу заклинание, чтобы избежать головокружения, но с вами все будет в порядке. Просто стойте неподвижно и смотрите прямо перед собой. Вам покажется, что вы падаете, но поверьте мне на слово: на самом деле вы не упадете.

Валин стоял рядом с Крисанией, и его сердце переполняла любовь и гордость за нее. Слова заклинания окутали ее, и она не дрогнула, когда вокруг них закружились разноцветные огни и вся та энергия, которую они символизировали. Ей казалось, что она стоит в собственном саду, а ее лицо ласкает нежный весенний ветерок, пока заклинание перемещения Йенны уносит их по зачарованным тропам. Она отреагировала лишь однажды, и то лишь для того, чтобы улыбнуться, когда снова почувствовала под ногами твердый холодный пол.

Она на мгновение пошатнулась. Валин подхватил ее под руку.

— Леди?

— Башня… Я никогда не забуду ее запах.

И она не была здесь тридцать лет, с того самого дня, когда пришла сюда зрячей, а ушла ослепшей. Каким темным и пугающим, должно быть, показался ей тогда этот дом, наполненный ужасами в каждом углу.

— Тогда с вами не было меня, миледи, — прошептал он тихо, чтобы слышала только она. — Теперь вам нечего бояться.

Она подняла лицо, чтобы что-то сказать, но замолчала. В мгновение ока Даламар оказался рядом с ней, взял ее за руку и поклонился. Валин ожидал увидеть насмешливый огонек в глазах темного эльфа, и он его увидел. Он также увидел уважение.

— Досточтимая дочь, я надеюсь, с тобой все в порядке.

Она подняла голову, и в ее темных глазах блеснул беззвучный смех.

— Ах, милорд. Похоже, что и с вами все в порядке. Я задавалась этим вопросом. Когда я вчера услышала ваш голос на площади, он звучал... хрипло. Я надеялась, что ты не заболел.

Он долго смотрел на нее, его глаза блестели, а губы неохотно растянулись в улыбке.

— Неужели вам было так легко узнать меня, госпожа?

— Нет. Не так-то просто узнать слугу Нуитари, когда он приходит и спрашивает о Паладайне.

Между ними повисло напряжение, в воздухе витал невысказанный вызов. Валин стоял рядом, ее защитник был рядом с ней.

Даламар спросил ее нежным голосом:

— Какие новости, госпожа?

— Именно те, которые вы себе представляете, милорд.

— Понятно. Что ж, я рад, что попросил вас прийти, и благодарю за то, что вы откликнулись на мою просьбу.

— Вы не оставили мне выбора, — пробормотала Крисания, позволив себе лишь легкую нотку сарказма в словах. — Вы не стали разговаривать с моим посланником.

— Ах. — Даламар взял ее за руку и повел по гладкой поверхности вверх по лестнице. — Просто я наткнулся на кое-что, что нам с вами нужно обсудить. На самом деле, я думаю, это должно быть у вас. И я хотел показать это вам лично, — непринужденно сказал он. — Однако я вижу, что ваш посланник решил не передавать ту часть моего послания, в которой я просил вас прийти одну.

Валин продолжал идти, как будто темный эльф ничего не сказал.

Крисания лишь рассмеялась, словно услышала забавную историю.

— Нет, не сказал. Но меня это не удивляет. Мой народ защищает меня так же, как ваш — вас. Она многозначительно указала на мага в красном, который тихо шел за ними.

Даламар пожал плечами.

— О, вы ошибаетесь, леди, это моя Йенна. Она сказала, что сегодня утром у нее мало времени и ей нужно срочно вернуться в свой магазин. Разве не так, любовь моя?

О, они хороши, подумал Валин, наблюдая за тем, как он подбрасывает мяч, а она ловко его ловит. Йенна даже подмигнула, когда сказала:

— У меня совсем нет времени на тебя, Даламар.

— А Валин может подождать с тобой, да?

Он стоял в самой темной из всех башен, в присутствии самого темного из всех магов. Тем не менее Валин не сдвинулся с места.

— Нет, милорд, — сказал он с мрачным почтением. — Валин никуда не пойдет, пока его госпожа не разрешит.

Даламар долго и пристально смотрел на него. Затем он пожал плечами и обратился к Крисании:

— Направьте его, госпожа. Если вы доверяете ему свои секреты, то я, конечно, не возражаю, чтобы он составил нам компанию. Если же нет...

Крисания протянула руку и взяла Валина за предплечье.

— Этот человек — один из моих самых доверенных советников. У меня нет от него секретов.

— Что ж, тогда и у меня от него секретов нет.

Никто в это не поверил и даже не пытался притвориться, что верит. В мрачном, непреклонном молчании Валин последовал за своей госпожой и Даламаром Темным вверх по винтовой лестнице, ведущей в башню, в покои темного эльфа.

* * *

Хозяин башни жил на широкую ногу, подумал Валин, оглядываясь по сторонам. Стулья были большими, глубокими и мягкими. Ковры, сотканные в далеких странах, устилали пол. На столах, подоконниках и в высоких углах комнаты горели свечи. На письменном столе Даламара горела одна большая свеча, одинокий огонек в этом темном пространстве, отблескивающий на тисненых переплетах высокой стопки книг.

— Стул для вас, леди, — сказал Даламар, забавляясь тем, что играет роль радушного хозяина для Крисании. — Не хотите ли вина?

Крисания приняла предложенный стул, вино и жестом велела Валину подойти и встать позади нее. Он так и сделал, держась достаточно близко, чтобы видеть отблески свечей на ее коже, вдыхать легкий аромат ее темных рассыпающихся волос.

— Вы щедры на гостеприимство, милорд, — сказала Крисания. Она отпила вина. — Я не буду долго тянуть. Я буду с вами откровенна и надеюсь, что вы будете откровенны со мной. Я пришла поговорить с вами о том, что произошло на празднике. Вы ответили на мой вопрос, а я, возможно, ответила на ваш. И мы оба задаемся вопросом, почему боги замолчали.

— Да, — сказал Даламар, — мы оба задаемся этим вопросом. А до конца дня мы с тобой успеем поразмышлять и о других вещах. Он наклонился вперед и вложил в ее руки маленькую гладкую шкатулку. — Надеюсь, твой слуга, — он мрачно взглянул на Валина, — успел передать тебе ту часть моего послания, что касается этого подарка.

Если Крисания и почувствовала, что Валин забеспокоился, то никак этого не показала. Она откинулась на спинку стула, готовая доиграть до конца. — Да, он что-то говорил об этом. Вы щедры, милорд.

— Мне нравится так думать, но на этот раз я не могу приписать это себе. Полагаю, этот подарок оставили здесь для вас.

Крисания склонила голову набок.

— Правда? Кто же это сделал?

Свет и тень от свечей плясали на лице темного эльфа, скрывая его выражение.

— Не знаю, госпожа. Возможно, вы поймете, когда увидите, что лежит в шкатулке.

Вскинув голову, Валин настороженно наблюдал за тем, как Крисания осматривает маленькую фарфоровую шкатулку, открывая крошечную металлическую защелку. Внутри лежали два небольших камня, ничем не примечательных, каждый из которых выглядел так, будто его нашли на фермерском поле. Крисания ощупала один из камней, а затем подняла руку, словно в раздумьях. Не получив ответа, она коснулась второго камня. Она вздохнула, когда ее пальцы сомкнулись вокруг второго камня. Валин, стоявший рядом, увидел в ее темных глазах то же выражение, которое он привык видеть, когда она прикасалась к своему медальону с драконом, — радость. Она ничего не сказала, но ее губы сложились в слово — в любимое имя.

Паладайн.

Свеча зашипела, пламя коснулось фитиля. Свет то вспыхивал, то гас, заставляя тени метаться по стенам. Напротив Крисании в настороженном молчании сидел Даламар, его лицо было неподвижно, как маска. Валин положил руку ей на плечо, словно говоря: «Я здесь, госпожа».

Она не шелохнулась в ответ на его прикосновение, просто подняла голову и повернулась туда, откуда в последний раз донесся голос Даламара. Этот слепой взгляд мог напугать кого угодно, Валин не понаслышке знал об этом. Даламар никак не отреагировал.

— Ты говоришь мне, Даламар, что эти камни появились здесь... при загадочных обстоятельствах. Но почему ты думаешь, что они предназначены для меня? — Крисания провела большим пальцем по неровной поверхности более крупного камня.

Даламар поднял бокал с рубиновым вином и поднес его к свету свечи, чтобы полюбоваться игрой света. Немного театральности.

— Я уверен, ты чувствуешь силу этого камня. И я уверен, что ты понимаешь, почему мне от него не будет никакой пользы.

Он слишком щепетилен в этом вопросе, подумал Валин. Даже самый маленький артефакт, излучающий добро, не поддастся чарам темного мага. Этот камень, излучающий всю энергию добра, для Даламара был бы не просто бесполезен, но даже вреден. Валин представил, что для мага он стал бы ядом, если бы тот прикоснулся к нему без перчатки.

— Для кого еще мог быть предназначен столь могущественный артефакт? — спросил Даламар. Он замолчал, задумался и продолжил. — Я полагаю, что это Камни Дракона. Не все Камни Дракона, их больше, но эти два. — Он встал, подошел к столу и взял с него книгу. Он положил ее на низкий столик между их стульями. — С тех пор как я обнаружил эти камни, я изучил все, что мог, о них в своих книгах. Вам знакома легенда о Драконьих камнях, леди?

Крисания потянулась, чтобы коснуться камней. Ее напряженные плечи расслабились, словно она услышала шепот, успокаивающий ее.

— Расскажите мне, милорд.

— Это не очень известная легенда, — сказал Даламар, открывая книгу и перелистывая страницы. — За исключением эльфов. В Эпоху Света, во времена Сильваноса, великого эльфийского вождя, эльфы впервые собрались вместе, объединившись как нация. Они поселились на юге, в зачарованном лесу, который мы теперь называем Халькистовыми горами. Но эта земля была домом для драконов, которые, как вы могли догадаться, возражали против выбора эльфами места жительства. Так началась война.

— Первая война драконов, — сказала Крисания, вспомнив легенды, которые барды передавали из поколения в поколение.

— Да. Эльфы объединились, чтобы сразиться с драконами и изгнать их с их исконных земель. Говорят, что тогда по Кринну бродили три бога магии и что они подарили эльфам пять волшебных камней. Камни обладали огромной силой, и с их помощью эльфы смогли победить драконов. Камни могли захватывать души драконов, и когда эльфы использовали их, магия превращала огромные тела драконов в камень.

На этом месте истории расходятся. Одни говорят, что камни превратились в драгоценные камни и стали частью глаз каменных драконов. Другие говорят, что эльфы улетели далеко-далеко на спинах грифонов и сбросили камни в бездонные ямы в высоких горах. За вмешательство в дела смертных боги магии были изгнаны с Кринна.

Крисания ждала, завороженно слушая рассказ. Рядом с ней стоял Валин и внимательно слушал. Даламар не торопился заканчивать свой рассказ. Из-за двери доносились звуки, сопровождавшие передвижение магов по башне: приглушенные голоса, грохот чего-то тяжелого, тихий смех в залах силы.

— Говорят, — наконец произнес Даламар, — что почти тысячу лет спустя гномы нашли волшебные Драконьи камни, которые эльфы закопали глубоко в горах, и, сторонясь магии, как и все гномы, отдали их красному дракону, который, в свою очередь, приказал бросить камни в жерло спящего вулкана по имени Темная леди. Темная леди изверглась, образовав Повелителей Рока — кольцо вулканов, окружающих Оплот. Говорят, что цветные вспышки от камней стали глазами созвездия Такхизис.

Валин придвинулся ближе к своей госпоже, и по его спине пробежал холодок, когда он услышал имя Темной Королевы.

— Мой господин, — сказал Валин и замолчал, пока Крисания жестом не дала ему знак продолжать. — Если камни взорвались в вулканах, то как эти камни могут быть теми же?

— Вполне уместный вопрос, — сказал Даламар, но выражение его лица противоречило словам и ясно давало понять Валину, что человек в белом перегнул палку. Он постучал по раскрытым страницам книги. — В найденных мною упоминаниях говорится о вспышке света в камнях, и я не могу не задаться вопросом: значит ли это, что сами камни взорвались и были уничтожены? Или, может быть, они разбились вдребезги, и от них остались лишь осколки?

— Мы говорили о том, что нас интересует, леди, и вот один из примеров. В этой книге я прочитал интересную историю о том, как сотни лет назад могущественная колдунья нашла в Халкистовых горах магический артефакт.

Он на мгновение замолчал. Крисания протянула шкатулку и камни Валину и сказала:

— Пожалуйста, продолжайте.

— Колдунья с высокими моральными принципами понимала, насколько опасным может быть этот артефакт, если попадет не в те руки. Используя силу самого артефакта, она наложила на него заклинания.

— Но здесь два камня, а не один артефакт. — возразил Валин.

— Да, на первый взгляд эта история кажется неправдоподобной. Пока вы не услышите о заклинаниях, которые она произнесла.

На столе погасла свеча, и книга погрузилась во тьму. Легким движением Даламар вернул пламя на место, заставив его взметнуться вверх и ярко засиять. С ироничной улыбкой темный эльф перевернул книгу так, чтобы Валин мог читать.

— Первое заклинание было маскирующим, — продолжил Даламар, — оно меняло внешний вид артефакта. Изначально Драконьи камни были окрашены в цвета драконов — красный, зелёный, синий, чёрный и белый. Так что, если внешний вид изменился, это вполне могут быть те же самые камни.

— Я не силён в чтении на этих древних языках, госпожа, — сказал Валин, — но, кажется, здесь сказано, что последнее заклинание было «привязывающим».

Крисания покачала головой.

— Боюсь, я все еще не понимаю.

— На самом деле там сказано, — поправил его Даламар, — «связывание воедино».

— И колдунья не стала бы накладывать «связывание воедино» на один предмет, — закончил Валин.

— Да, это очевидный вывод. Но вы, судя по всему, немного разбираетесь в древних одиннадцати языках. Читайте внимательнее, сэр маг.

Валин проигнорировал снисходительный тон и поднес свечу ближе, чтобы прочитать выцветшие письмена. Это был посредственный перевод, но достаточно близкий к оригиналу. Он осторожно и бережно вернул шкатулку в руки Крисании и сказал:

— Полагаю, госпожа, это правдивая история о том, что случилось с Драконьими камнями или их остатками после великого взрыва, устроенного Темной леди. Однако, признаюсь, я не знаю, как эти два камня оказались во владении лорда Даламара.

— О, они появились здесь при загадочных обстоятельствах, — сказала она с нежной улыбкой, на мгновение вторя иронии Даламара.

Валин чуть не рассмеялся, увидев выражение лица темного эльфа, когда тот вдруг поднял бровь. Словно почувствовав его внезапное настроение, Крисания подняла руку, чтобы его успокоить.

— Лорд Даламар, я знаю, что в вас есть доброта и отзывчивость, и потому уверена, что вы простите меня за то, что я усомнилась в ваших мотивах.

«Если бы не эта твоя история», — подумал Валин, прищурившись и наблюдая за тем, как Даламар посмеивается над словами Крисании, явно наслаждаясь их вежливой перепалкой.

Крисания подняла руку, чтобы убрать со щеки выбившуюся прядь темных волос.

— Я знаю, ты говоришь, что этот камень тебе ни к чему, но я не могу представить, что ты отдал бы его мне просто так. Должно быть, ты надеешься что-то получить взамен.

Даламар снисходительно рассмеялся.

— Ах, как я мог ожидать, что смогу скрыть от вас свои мотивы, леди? Признаюсь, я надеялся найти темный камень, который должен был быть частью набора. И, возможно, я надеялся увидеть, как все пять камней соединятся.

— Соединятся? — Крисания подалась вперед. — Ты знаешь, где остальные три?

— Я знаю столько, сколько сообщают мне слухи и старые легенды. — Он помолчал.

Валин подался вперед, внимательно слушая то, что, как он был уверен, не могло быть удовлетворительным ответом.

— Вы слышали, что скоро соберется Конклав магов?

Крисания не шелохнулась и даже не изменила выражения лица. Поэтому Валин знал, что она слушает внимательно.

— Да, я слышала. А еще я слышала, что вы собираетесь обсудить некоторые важные вопросы, связанные с наращиванием войск на востоке. Возможно, вы обсудите это лето Наковальни и молчание богов.

— Несомненно, мы обсудим многое, леди.

Это был единственный ответ, который она от него получила, и не такой уж плохой. Крисания откинулась на спинку стула и сложила руки на коленях.

— Я слышала о серых магах. Возможно, вы обсудите и это.

— Вы слышали? Хм. Я тоже.

Даламар наклонился, чтобы наполнить ее бокал.

— Но, как видите, из-за того, что через несколько дней состоится Конклав, я не могу отправиться на поиски пропавших Драконьих камней. — Он ненадолго замолчал, а затем коснулся ее руки и сжал ее пальцы. — Как я уже сказал, эти камни появились при загадочных обстоятельствах. Я готов поклясться любой клятвой, которую вы потребуете, чтобы подтвердить это.

— Любой?

— Любой.

Она ему поверила. Валин это увидел. Она, при всей своей доброте, никогда не упускала из виду даже малейшую способность человека к правде.

— Продолжайте, — сказала она.

Свечи мерцали, отбрасывая на лицо мага то тень, то свет.

— Я не доверю это ни одному из своих магов, но я бы доверил это вам, леди, и поэтому прошу вас принять эти камни и заняться поисками.

Валин вернулся к изучению книги, но теперь он слушал с особым вниманием.

— Я подумал, что тебе будет интересно узнать больше о силе камней. Если я правильно понимаю текст, заклинание, наложенное на них много лет назад, позволяет жрецу напрямую общаться с одним из богов.

Крисания закрыла шкатулку.

Даламар улыбнулся и продолжил.

— Говорят, что тот, кто соберет все пять камней, сможет использовать их, чтобы связаться с богами и поговорить с одним из них напрямую, более доверительно, чем любой смертный смог бы сделать в одиночку.

Крисания коснулась медальона на груди.

— Нет, — быстро ответил Валин. Он провел пальцами по нижней части страницы, которую читал, перевернул ее, чтобы посмотреть на следующую, а затем снова перевернул. Между страницами был зажат небольшой листок бумаги, исписанный от руки. — Нет, леди, вам не стоит этого делать. — Он перевернул книгу так, чтобы она снова была обращена к Даламару. — Я не понял, что это за вложение?

— О чем ты говоришь? — Крисания переводила взгляд с одного на другого.

Даламар пожал плечами.

— Я расшифровал древнюю карту. Судя по всему, остальные камни находятся в Нераке.

Даламар наблюдал за тем, как Крисания старательно сохраняет невозмутимое выражение лица. Глядя на ее темные и неподвижные глаза, можно было подумать, что он не произносил название Нераки. Можно было подумать, что он назвал Утеху, Гавань или любой другой город. Но, несмотря на спокойствие, Крисания прикрыла рукой ту, что лежала на фарфоровой шкатулке.

Никто, даже леди Крисания, не смог бы услышать имя Нераки и не отреагировать. В Нераке находился разрушенный Храм Такхизис, средоточие тьмы и зла. Еще до Войны Копья город принадлежал Темной Королеве. Это были ее владения, и там жили только ее слуги. Нерака, расположенная в самом сердце Халкистовых гор, в окружении бурлящих вулканов, была столь же порочной, как и ее хозяйка. Никто, кроме последователей Такхизис, не приближался к городу.

Реакция мага в белом была такой же невнятной, как и реакция Крисании, хотя ее было легче определить. Валин с ненавистью посмотрел на темного эльфа.

"Что ж, — подумал Даламар, поднимаясь с нарочито небрежным видом, — её так же легко читать, как и книгу, которую он держит в руках". Очень полезно… действительно, очень полезно.

— Конечно, — сказал он, как будто никто никак не отреагировал. — Теперь, когда я рассказал вам, где находятся камни, и вы, должно быть, довольны и благодарны за эту информацию, я уверен, вы согласитесь, что будет справедливо, если вы кое-что сделаете для меня. В обмен на эти два камня я прошу вас принять проводника по моему выбору, который отвезет вас в Нераку и поможет найти недостающие части артефакта.

— Нет, — прорычал Валин.

Крисания жестом заставила мага замолчать.

— Если даже предположить, что я готова отправиться в такое опасное путешествие, зачем мне проводник, который в первую очередь будет предан вам?

Ее тон был подозрительным, но Даламар был уверен, что она уже дала согласие. Он улыбнулся, не скрывая своего триумфа.

— Уверяю вас, леди, что в первую очередь проводник позаботится о вашей безопасности. Поскольку у нас пять Драконьих камней, я уверен, что вы согласитесь, что для вашей группы будет достаточно пяти человек. Я выбрал только одного — проводника. Остальные, несомненно, будут самыми храбрыми, самыми опытными и самыми преданными из вашей свиты.

На лице Крисании промелькнула эмоция. Было ли это нетерпение или осознание того, что в какой-то момент она потеряла контроль над ситуацией? И действительно, за нетерпением последовала решимость, и она встала, разгладила складки на платье и, любезно улыбнувшись, сказала:

— Благодарю вас за гостеприимство, милорд. Вино было хорошим, а беседа — увлекательной. Я, безусловно, рассмотрю ваше предложение.

Она закрыла фарфоровую шкатулку и протянула ее Валину, который обошел стол, предложил ей руку и все еще сверлил взглядом Даламара.

— Сэр маг, — прошептал Даламар магу из пустыни, когда они проходили мимо него к двери, — я бы хотел познакомиться с вами поближе. Приходите ко мне завтра, Валин, и давайте поговорим как маг с магом.

Валин открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Крисания, должно быть, всё слышала, но тоже ничего не сказала, когда они уходили. Даламар, радушный хозяин и внимательный наблюдатель, последовал за ними. Как он и предполагал, Йенна ждала его у дверей покоев, неподвижная и терпеливая, в свете факела, висевшего на стене.

Даламар произнес низким и ровным голосом, чтобы его не услышали другие:

— Я думал, ты вернулась в свой магазин, дорогая.

Йенна холодно улыбнулась.

— И вот я снова здесь, чтобы проводить твоих гостей обратно.

— Что ж, ты, как всегда, выбрала подходящий момент. Досточтимая Дочь готова уйти.

Йенна двинулась, чтобы первой спуститься по длинной лестнице, но Даламар легким прикосновением удержал ее, позволив Валину самому найти дорогу. Она наклонилась к Даламару, положив руку ему на плечо, ее зеленые глаза сияли.

— И какие трюки ты решил провернуть на этот раз, любимый? — спросила она.

Он обнял ее и слегка сжал, а затем легонько подтолкнул к парочке.

— Никаких трюков. Просто бросаем камешки в пруд и смотрим, как расходятся круги. — Он приложил палец к губам. — Смотри. Я брошу еще один. — Перегнувшись через перила, он проследил, как Крисания исчезает в сгущающейся внизу тени. Затем он позвал:

— Миледи?

Крисания подняла голову, ее бледное лицо белело в темноте. Валин, стоявший рядом с ней, напрягся.

— Наш разговор так быстро перешел в другое русло, что я кое-что упустил. — Он надолго замолчал. Затем сказал:

— Колдунья, наложившая заклинания на камни. Она был из моего ордена. Вполне возможно, что тот, кто найдет три других камня и соединит их с этими, обратится к мудрости Такхизис.

Он услышал, как кто-то резко выдохнул. Йенна, стоявшая рядом с ним, тихо повторила этот звук.

— Тише, — прошептал Даламар. — Просто смотри, любовь моя.

На каменных ступенях раздались шаги, и Валин сердито направился к Даламару. Крисания быстро схватила его за плечи и резко дернула за мантию.

— Валин, не двигайся!

Даламар усмехнулся, чувствуя, как нарастает гнев мага, и наблюдая за тем, как его заставляют стоять на месте, словно послушного слугу Благословенной Дочери.

— Думай! — прошептала Крисания. — Он может убить тебя одним словом.

Йенна быстро спустилась по лестнице, ее мантия развевалась, шаги были размеренными. Позади нее на лестничной площадке стоял темный эльф, едва различимый в тени.

— О нет, миледи. Вы меня недооцениваете, — сказал он, все еще улыбаясь. — Я могу убить его и без слов.

Валин напрягся и сделал еще шаг вперед, но Крисания сжала его руку.

— Валин, — предупредила она.

Неужели он и правда скрежетал зубами? Даламар усмехнулся, но беззвучно. Так и есть. Но несмотря на это, белый маг ни на шаг не отходил от своей госпожи.

— Я вернусь, — сказал Валин, вглядываясь в темноту, словно обычное зрение могло пронзить мрак.

Даламар притворился удивленным.

— Вы мне угрожаете?

— Нет, господин маг, — холодно ответил Валин. — Я говорю, что сделаю, и делаю.

В этот момент Йенна встала перед Валином и увела его.

— Пойдем со мной. Сейчас же! Я отведу тебя обратно. — Ее тихий властный голос заглушил все, что Даламар мог сказать в ответ на клятву Валина.

* * *

На улице перед «Тремя лунами» было пыльно. В воздухе висела влажная дымка. Валину казалось, что запах города становился все хуже с каждым днем, с каждым часом. Мусор гнил в кучах у маленьких магазинчиков и домов, в канавах разлагались трупы животных, умерших от жары. Палантас Прекрасный начинал походить на прекрасный труп, который слишком долго не хоронили.

Валин молча шел рядом со своей госпожой, все еще кипя от гнева. Как смел темный эльф так обращаться с Благословенной дочерью Паладайна? Как он посмел вызвать ее только для того, чтобы предложить такой план: отправиться в нечестивую Нераку на поиски артефактов, которые — если верить слухам, легендам и домыслам — могут помочь ей связаться с самой Темной Королевой?

Он взглянул на Крисанию, которая явно была погружена в свои мысли, и по его спине пробежал холодок.

— Миледи, вы же не думаете… вы же не собираетесь отправляться в это дурацкое путешествие?

Она подняла голову, показывая, что услышала его, но ничего не ответила.

Сердце Валина бешено заколотилось. Она действительно это обдумывала!

— Миледи, пожалуйста…

Пыль клубилась у подолов их мантий, в переулках сновали крысы. В раскаленном небе безжалостно, как молот по наковальне, палило солнце.

Крисания рассеянно похлопала его по руке.

— Я думаю, Валин.

— О чем?

— О сне, который мне приснился… о том, который возвращается ко мне снова и снова.

Она надолго замолчала, и Валин подумал, что она, возможно, собирается рассказать ему о своем сне, но в конце концов она лишь покачала головой.

— Сегодня мы услышали много интересных историй, Валин, а также слухов и домыслов. Но у меня в голове не укладывается: если бы Драконьи камни предназначались исключительно для злых целей, разве Даламар не оставил бы их себе? Он говорит, что не доверил бы эту миссию ни одному из своих магов, но я в это не верю. Он доверяет им самые разные вещи в своей башне. Ясно одно: ни один из его магов не смог бы воспользоваться камнями, которые у нас есть. — Она подняла шкатулку. Солнечный свет падал на белый фарфор, отражался от золотой застежки. — Значит, ни один из его магов не смог бы соединить их с остальными.

Валин фыркнул.

— И ты не сможешь соединить эти два камня с теми, что пропитаны темной магией.

— Что ж, — ответила Крисания, позволив себе улыбнуться, — ты был бы прав, если бы я была магом твоего ордена. Но я вовсе не маг. Мне было бы неприятно прикасаться к темному камню, но это было бы не так болезненно, а возможно, и смертельно, как если бы я был в белом одеянии.

Это было бы неприятно. Валин покачал головой, пораженный ее недосказанностью. Ей было бы более чем неприятно иметь дело с темным камнем. Это было бы кошмарно. И все же она была права, это не было бы смертельно.

— Но, леди, зачем вам это делать? Зачем работать на него?

Крисания подняла к нему лицо. Казалось, она смотрит прямо ему в глаза.

— Я не собираюсь работать на него, друг мой. Не больше, чем он хочет работать на меня. Это вопрос веры, Валин. Для меня все сводится к вопросам веры.

— Но...

— Валин, — предупредила она, похлопав его по руке, словно он был маленьким ребенком, засыпающим ее вопросами. — Дай мне подумать.

Валин прикусил губу и пошел рядом с ней. Он больше ничего не говорил, пока они шли по людным улицам, лишь вел ее за собой, как делал всегда. Но его разум действительно переполняли вопросы, а сердце — с каждым шагом, который он делал, — наполнялось дурными предчувствиями.

* * *

Крисания сидела в тишине, в кабинете не было ни послушников, ни помощников, ни священнослужителей. На столе перед ней лежала фарфоровая шкатулка с двумя камнями, которые дал ей Даламар. Положив руки на белую фарфоровую шкатулку, она открыла свое сердце, саму свою душу, навстречу силе камней. Один камень молчал, не излучая ни злобы, ни благожелательности. Он просто лежал, тихо напевая, и накапливал приглушенную силу. Но другой — ах! Другой вовсе не молчал. Он пел приглушенными голосами. Ей почти послышался голос Паладайна, его любимый голос, обращающийся к ней через этот камень.

Затаив дыхание, она очень осторожно подняла крышку шкатулки. В тот же миг она вознесла молитву.

О Паладайн, Отец Добра и Света, это ты мне являешься по ночам? Ты стоишь под дождем, протягивая мне руки с подарком?

О Паладайн, Источник всего Добра, неужели это путешествие, которое уготовил мне темный эльф, — твой дар?

Вполне возможно. Кто лучше нее знал, что поначалу все дары кажутся несправедливыми? Кто бы мог назвать ее слепоту даром? И все же это был дар, потому что за долгие годы, проведенные в вечной тьме, она научилась тому, чему должна была научиться в первую очередь, — состраданию к тем, чье горе, чья боль, чьи израненные сердца не давали им увидеть добро и надежду, которые окружали их повсюду. Слепота не стала для нее утратой, а, напротив, дополнила ее, ведь в своей тьме она обрела свет и нашла способ озарять жизни других.

О Паладин, о Отец Света, передо мной лежит путь, темный и каменистый, ведущий туда, куда я и не думала идти. Такова ли твоя воля?

В своем разуме, в своем сердце она видела образы из своего сна. Шел дождь, ласковый, нежный, шепчущий о надежде. Ее кожа наслаждалась этим прикосновением, которого так давно не ощущала. На губах был вкус меда. Из-под дождя, из-под шипящего, вздыхающего дождя вышла высокая фигура в капюшоне, скрывающем лицо. Мужчина или женщина? Кто мог сказать? Затем фигура сложила руки лодочкой и протянула их, словно предлагая... подарок.

Ей почти, почти показалось, что она слышит голос. Мужской или женский? Она не знала. В глубине души, где никогда не угасала надежда, ей показалось, что она слышит вздох пришельца из сновидения. А потом он, как всегда, развернулся и пошел прочь, но на этот раз остановился и оглянулся через плечо.

Крисания ахнула, и ее руки упали с сундука.

— Паладайн! — прошептала она. Ее руки взметнулись к медальону на груди. Он был тяжелым и холодным. — Паладайн, — тихо взмолилась она.

Затем появилось ощущение, что он рядом, как тлеющий уголек в костре. Но он был так далеко!

Она потянулась к шкатулке и открыла крышку. Она прикоснулась к камню, которого Даламар никогда не смог бы коснуться без боли. Она улыбнулась, почувствовав в сердце свет великой доброты. Был ли это ответ, посланный ей богом через этот давно забытый артефакт? Или это была всего лишь надежда, которая сама по себе могла стать ответом?

Из окна позади нее донесся радостный возглас, а затем раздался встревоженный голос. Сердце Крисании замерло. Один голос превратился в два, затем в три, затем в еще больше. Снаружи кабинета послышались другие голоса, шаги и шлепанье кожи по мрамору.

Она услышала тихий стук в дверь, затем звук шагов внутри.

— Миледи, — сказала Сералас. — Простите...

Ее руки внезапно задрожали, и она спросила:

— Кто пришел, Сералас?

— Лаган Иннис, миледи. Он вернулся из Башни Верховного Жреца.

— Лаган. — Только он? Где Ниссе?

Крисания услышала, как эльф сглотнул, а потом еще раз. Она услышала шаги по полу, а затем тяжелое дыхание приближающегося жреца.

— Леди, пожалуйста, идёмте. Он ранен и...

И новости у него не очень хорошие.

Валин снова осторожно опустил своего друга обратно на тюфяк в маленькой келье гнома. — Не двигайся, ладно? Дай мне осмотреть твои раны.

Сверкнув карими глазами и сжав руку в кулак не от гнева, а от разочарования, Лаган Иннис попытался сохранить спокойствие и снова потерпел неудачу, когда они услышали шаги Крисании у двери. Он сел, стряхнул руку Валина и поднялся на ноги.

— Миледи, — сказал он. Валин положил руку ему на плечо и усадил на край койки. — Миледи, простите... Ему не хватило слов, и он попытался снова. — Ниссе... леди, Ниссе мертва.

В комнате воцарилась тишина, словно сгустилась тьма. Затем Крисания тихо прошептала:

— Паладайн милостиво примет ее в свое сердце.

— Он примет, леди. Я знаю. Он примет, ведь она умерла достойно и... за его дело.

— Как? — Ее лицо побелело, как мрамор, она сложила руки, чтобы скрыть дрожь, и спросила:

— Лаган, как она умерла?

Звуки песнопений доносились через дверь и окна — глубокая, мягкая, плавная песнь, восхваляющая бога. Лаган с трудом сглотнул.

— Этого не должно было случиться, госпожа, но случилось. Случилось. Она умерла по дороге домой.

Он замолчал, чтобы унять дрожь в голосе, и Крисания подошла, чтобы сесть рядом с ним, и осторожно протянула руку.

— Расскажи нам все по порядку, Лаган. — Но через мгновение. — Можно? — спросила она, спрашивая разрешения, которое всегда спрашивала, прежде чем прикоснуться к лицу другого человека.

Лаган кивнул, и ее пальцы нежно коснулись его лица, грубой повязки на голове, окровавленной рыжей бороды. Эти легкие прикосновения казались благословением, подумал Валин, потому что боль и печаль словно исчезли с лица Лагана. Маг воспользовался тем, что его друг не шевелился, и на этот раз ему удалось размотать окровавленную грязную повязку. Под тканью зиял глубокий порез, не зашитый, незаживающий, с красными от инфекции краями.

— Леди, — прошептал Валин.

Крисания кивнула, словно видела, что он делает.

— Тебе уже оказали помощь, Лаган?

Лаган кивнул.

— Сэр Томас попросил одного из своих рыцарей принести мне припарку и бинты для раны.

— Сэр Томас? — Крисания выпрямилась. — Это случилось в башне? Почему? Как?

— Нет, леди. Это случилось в другом месте. — Он хотел сказать что-то еще, но ему пришлось замолчать из-за внезапной боли.

Валин взял его за плечо и решительно уложил обратно на койку.

— Ложись, — прорычал он, словно обращаясь к бродячей собаке. — Я серьезно.

Лаган остановился, и Крисания подошла ближе, протянув руку, словно собираясь помочь не только припарками и повязками. Она набрала в грудь воздуха, чтобы произнести исцеляющую молитву, которая затянет рану, очистит ее от инфекции и уберет боль.

Она не успела ничего сказать, как Лаган, набравшись смелости, взял ее за руку.

— Нет, госпожа. Подождите. Я... есть вещи, о которых тебе следует знать. Позволь мне рассказать.

Валин выпрямился, а Крисания накрыла руку Лагана своей. Пение то усиливалось, то затихало, а затем снова поднималось в хвалебных гимнах.

— Тогда рассказывай, Лаган.

Гном-жрец кивнул, но только про себя, собираясь с мыслями и, как показалось Валину, с духом.

— Послушайте, — сказал он своим суровым тоном, чтобы привлечь всеобщее внимание. — Миледи, когда мы с Ниссе прибыли в башню, мы узнали, что сэр Томас знает о слухах о войне не больше нашего. Ах! Кое-что из того, что мы ему рассказали, он даже не знал. Когда мы приехали, он собирался отправить разведывательный отряд, и мы с Ниссе вызвались пойти с ними, чтобы не ждать, пока они вернутся с новостями, которые мы могли бы помочь собрать.

Он остановился и перевёл взгляд с Крисании на Валина. То, чего не видела Крисания, увидела Валин: глаза Лагана наполнились глубокой печалью. И всё же то, чего не видела она, леди почувствовала. Разве не всегда так бывает?

— Лаган, — сказала она, и ее голос был нежен, как бальзам, — если ты можешь, пожалуйста, расскажи мне, что произошло.

Лаган презрительно фыркнул, презирая самого себя.

— Я могу рассказать, леди. Это все, что я могу сделать.

Он снова сел, прислонившись спиной к стене.

— Мы с Ниссе отправились в разведку. Мы прошли через холмы Виркхуса и вышли на равнины. На всем пути мы не встретили ни одного путника, направлявшегося в Палантас. Это было... — он покачал головой и поморщился от боли, — это было жутковато — видеть дорогу такой тихой и пустой. На равнинах все еще страннее. Жара... жара все погубила, леди. Высушила землю. Все стало коричневым и хрупким. Там, где раньше было зеленое море, теперь ничего зеленого. На камнях не осталось ни клочка лишайника, не журчит ни один ручей, даже самый маленький. Повсюду валялись трупы изголодавшихся животных, вонявшие на солнце.

Валин взял с прикроватного столика кубок и наполнил его вином. Он протянул кубок Лагану, но ему пришлось помочь другу сделать глоток, так сильно дрожала его рука.

— Ты можешь говорить дальше? — спросила Крисания, положив руку на плечо гнома, чтобы придать ему сил и уверенности.

Лаган мог. Он расправил плечи и продолжил, а из открытого окна дул горячий ветер, приносивший запах неуютного города. И трупов, подумал Валин, трупов, разлагающихся на солнце. Он снова наполнил чашу Лагана и вложил ее в руку друга. Наполнил еще одну и протянул Крисании. Она взяла чашу, но так и не притронулась к ней. В маленькой келье нарастало напряжение, как перед бурей.

— Равнины были похожи на перевал, миледи, — сказал Лаган. — Пустынные, но хуже. Здесь, в горах, мы чувствуем влияние жары. Но здесь, рядом с морем, в воздухе и в почве еще есть немного влаги. Там же земля бесплодна. Нет зелени. Нет жизни.

Валин вздрогнул. Он был сыном пустыни и привык к бескрайним золотым просторам, где не было места зелени. И все же никто из тех, кто умел смотреть внимательно, не сказал бы, что пустыня бесплодна. Жизнь всегда можно найти, если знать, где искать. Он закрыл глаза, пытаясь представить себе ужас этой земли, которая должна была быть зеленой и изобиловать жизнью, но теперь мертва.

Лаган сделал глоток вина, потом еще один.

— Мы направились к реке Вингаард, и там начали встречать первых из многих путешественников. Беженцы рассказывали, что две огромные армии идут через Халкистовы горы с севера. Ах! Эти дерзкие рыцари! Едва услышав эту новость, мы повернули на север в надежде собрать больше информации. Вскоре мы встретили толпы беженцев, спасавшихся бегством из Каламана. Они сказали, что город осажден.

Сердце Валина сжалось от боли.

— Каламан, — прошептал он. — Лаган, как такое возможно? Эта армия пришла со стороны моря?

— Ах, друг мой, — сказал Лаган, — мне жаль, что я принес тебе эти вести. Я знаю, что твой народ живет в пустыне между морем и Каламаном. Я могу сказать тебе только одно… Мы ничего не слышали о племенах пустыни.

«Ничего не слышали» в старых поговорках это могло означать и хорошие новости, но для Валина это было хуже, чем плохие новости, ведь его воображение рисовало самые страшные картины. Как там его мать и сестры? Как там его брат?

За окном шумели деревья. Пение жрецов стихло. Лаган сидел молча, опустив голову.

— Миледи, — сказал он низким хриплым голосом, — на равнинах произошло сражение. Наш разведывательный отряд наткнулся на вражескую армию. Они преследовали нас. Рыцари вступили в бой и сражались изо всех сил — никто не может сказать, что они не старались. У нас не было шансов. Ниссе была ранена стрелой. Я… миледи, я… — Его голос затих. Он перевел взгляд с Крисании на Валина, затем на чашу с вином в своих руках. — Что ж, нам удалось сбежать. Когда мы вернулись в Башню, к сэру Томасу прибыл курьер. Северная крепость, Валькинорд, Каламан и все, что находится между ними, пали под натиском этой армии. Это армия лорда Ариакана.

Крисания вздохнула, и этот тихий звук был похож на шепот ветерка за окном. Кровь отхлынула от ее лица. Ее губы дрогнули. Затем, в одно мгновение, все признаки ее волнения исчезли. Она тихо сказала:

— Я знала, что Темные рыцари Ариакана набирают силу, но целая армия?

Армия Темных рыцарей, поклявшихся служить злу и поклоняться Темной королеве! Валин содрогнулся.

Лаган, ссутулившись и прижимаясь спиной к стене, чтобы не упасть, продолжил свой рассказ. Он поведал о том, что, по мнению сэра Томаса, Ариакан с половиной своей армии напал на восточное побережье и повел войска на запад через горы. Дрожащими руками он рассказывал, как повелитель Темных рыцарей осадил северо-восток, бросив туда вторую половину своей армии, и будет перебрасывать войска на юг, пока обе половины не воссоединятся.

Валин слушал и пытался представить себе карту континента, мысленно прослеживая путь Ариакана. Если бы эта армия Темных рыцарей вторглась в Халкиду, Нерака была бы практически беззащитна. Все эти порождения зла, которые обычно населяли Нераку, были бы призваны в армию Ариакана.

Он посмотрел на Крисанию. Как ни странно, все эти ужасные события подталкивали ее к заключению союза с Даламаром. Почувствовав холодок в животе, он понял, что его мысли совпадают с ее. Он увидел это по внезапному проблеску понимания в ее глазах, который тут же погас.

— По пути, миледи, армии набирают силу, привлекая на свою сторону союзников. Её командиры — рыцари на драконах, преданные своему делу так же, как рыцари Соламнии — своему, и столь же верные кодексу чести. Они возглавляют армию, состоящую из огров, драконидов и гоблинов. — Его лицо, до этого бледное, посерело. — Мы слышали, что в его рядах есть люди ростом с минотавров, варвары, которые будут сражаться до последнего и не знают пощады. Его армия растянулась широкой дугой через все горы. И они сражаются бок о бок с магами.

Валин фыркнул.

— Ты не можешь быть в этом уверен, Лаган. Рыцари, как Темные, так и Соламнийские, не питают любви к магам.

Положив руку на плечо Лагана, Крисания спросила:

— Это были волшебники в серых мантиях?

— Да, леди. Как вы узнали? — Лаган переводил взгляд с одной на другую. Он заметил, что Валин нахмурился, а Крисания кивнула сама себе. — Волшебники в серых мантиях — они называют себя рыцарями — присягают на верность Темной Королеве и ходят вооруженными, леди. Вооруженными! Какой волшебник на Кринне ходит вооруженным? Танис Полуэльф говорил...

— Танис? Ты видел Таниса?

— Да, госпожа. Когда мы вернулись в Башню Верховного Жреца, он был там и передал сэру Томасу отчет о битве при Каламане. Конклав магов возглавил атаку на Серых Рыцарей. Маги трех лун потерпели поражение. Юстариус был убит.

Валин вздохнул, внезапно вспомнив о недобрых мыслях, посетивших его накануне, когда он увидел волшебницу Йенну. Она выглядела усталой и с темными кругами под глазами, и он гадал, провела ли она долгую ночь в постели со своим возлюбленным или строила козни, чтобы сохранить баланс сил. Но на самом деле она скорбела по Юстариусу, по великому магу, который был ее отцом.

Лаган Иннис с усталым стоном опустился на кровать. Он долго был в пути, его раны не заживали, и он полагался лишь на сомнительные припарки и грубую повязку.

— Леди, Ниссе умерла от ран по дороге домой.

Валин нахмурился. Этого не должно было случиться! Почему Лаган не попытался ее исцелить? Он взглянул на своего друга, бледного и изможденного. Возможно, у него самого не хватило сил.

Лаган поднял руку, чтобы вытереть пот с лица. Его рука дрожала.

— Сэр Томас передает вам следующее. Он считает, что две армии пройдут через горы и спустятся к морю, а затем воссоединятся, прежде чем двинуться на Палантас.

Крисания сидела молча, ее лицо было бледным и невозмутимым, руки неподвижно лежали на подлокотниках кресла: одна — на руке Лагана, другая — на недопитой чаше. Валин ждал, не дыша, и вдруг женщина встала.

— Лаган, я рада, что ты вернулся целым и невредимым. А теперь тебе нужно отдохнуть... Да! — сказала она, когда он набрал в грудь воздуха, чтобы возразить, сказать, что с ним все в порядке, попросить ее не волноваться. — Ты должен. Я пришлю жреца, чтобы он залечил твои раны.

— Я уверена, что мне не нужно предупреждать тебя, чтобы ты никому не рассказывал о новостях, которые ты принес. Паника — это последнее, что нам сейчас нужно.

Она встала, но в этот момент Лаган схватил ее за руку и сказал:

— Леди, пожалуйста, задержитесь на минутку. — Он взглянул на Валина. — Пожалуйста, оставь нас наедине.

Валин взял из рук друга кубок с вином. Затем он извинился и оставил Крисанию наедине с ее жрецом. Но он не ушел далеко, а остался ждать в коридоре у входа в келью Лагана. Из-за закрытой двери доносились приглушенные голоса. Однажды он услышал, как Лаган вскрикнул, это был ужасный крик скорби и огорчения. В наступившей тишине он услышал звуки храма, шаги приходящих и уходящих священнослужителей, звонкий смех в зале внизу. И затем голос Крисании, совсем близко от двери, как будто она стояла там, положив руку на щеколду.

— А теперь спи, мой друг. Ты хорошо потрудился, и я благодарна тебе.

Валин отошел подальше в коридор, чтобы не показаться подслушивающим. Когда Крисания вышла из кельи Лагана, ее лицо было таким же белым, как сама серебряная луна, и лишенным всякого румянца.

— Леди, — сказал он, быстро подходя к ней.

Она положила руку ему на плечо. Он почувствовал, как она дрожит.

От страха у него пересохло во рту.

— Леди, пожалуйста, скажите, что случилось?

— Все, — прошептала она, повернувшись к нему. — Все неправильно, Валин. Ниссе умерла, потому что... — Она замолчала, сделала небольшой вдох и продолжила. — Она умерла, потому что, несмотря на все свои усилия, Лаган не смог ее исцелить.

Валин смотрел на нее, едва понимая, что происходит.

— Он не смог дотянуться до силы Паладайна, не смог ее найти. «Ее нигде нет», — сказал он. Он сказал, что и бога нигде нет. И, если это так, то я не знаю, что нам теперь делать.

* * *

В своей башне, окутанный тенью, Даламар Темный, сверкая глазами, смотрел в черную чашу, наполненную водой. На поверхности воды играли маленькие фигурки — Крисании и ее мага из пустыни. Было непросто поддерживать это небольшое заклинание. Требовалось больше энергии, чем обычно. Не только Паладайн держался в стороне от своих последователей. Собственный бог Даламара, темный сын Такхизис — Нуитари, не так легко отдавал свою силу для сотворения магии. Тем не менее энергия, которую потратил Даламар, окупилась. Он слышал, как говорили Валин и Крисания: «Я не знаю, что мы будем делать дальше».

— Но я знаю, — сказал он. — Я знаю, что ты будешь делать дальше, Благословенная Дочь. Ты сделаешь единственное, что можешь, и именно этого я от тебя и жду.

Он наклонился вперед, тяжело дыша над неподвижной черной поверхностью воды. Образы распались на части, рассеялись и исчезли. Повелитель Башни Высшего Волшебства бесшумно прошел по комнате, его тень, длинная и темная, тянулась за ним. Он налил себе чашу красного вина, подошел к окну и посмотрел на север, за деревья ужасной Шойкановой рощи, туда, где стоял Храм Паладайна.

Улыбнувшись, он поднял свою чашу и сказал:

— В добрый путь, миледи. — И, со смехом добавил:

— Пусть боги сопутствуют вам!

Крисания сидела на своей любимой скамейке в храмовом саду, на длинной скамье из серого мрамора с розовыми прожилками, спрятанной в западной части сада, рядом с яблоневой рощей и небольшой грушевой аллеей. В прошлые весны эти деревья покрывались пеной цветущих ветвей, и их сладкий аромат наполнял храм целую неделю, а то и больше. Но не в этом году. Бутоны погибли от жары. Деревья покрылись листвой, но осенью плодов на них не будет. Как и посевы на полях, они увянут и погибнут.

Что мы будем есть зимой? — спрашивала она себя. Кто нас прокормит, если посевы гибнут, а звери в лесах умирают от жажды и голода?

На всё воля Паладина, — говорило ее сердце. — Доверься богу. Он позаботится.

Она глубоко вздохнула, потянувшись к нему душой. Он был там, но это «там» казалось таким далеким, что она ощущала лишь его присутствие, но не прикосновение к своему сердцу. В глубоком кармане ее мантии лежали Драконьи камни: один неподвижный и безмолвный, а другой взывал к ней.

Она легонько коснулась камня, и тепло добра разлилось по ее телу, словно боль, поднимаясь к сердцу. Она искала утешения, искала своего бога. Она не слышала его голоса, но чувствовала его присутствие каждый раз, когда прикасалась к камню.

Где ты, о Паладин? Мой дорогой господин, где ты?

Ответа не последовало.

Крисания сидела неподвижно, сложив руки на коленях, с тревожным чувством в сердце. Она всегда находила умиротворение в храмовых садах, где ее окружали тихие звуки ветра, гуляющего среди деревьев, и садовники, работавшие мотыгами и секаторами. Она даже научилась отличать легкое порхание бабочки от чириканья воробья, нежную трель колибри среди роз от настойчивого жужжания пчел в лаванде. Все эти звуки, запахи и нежные прикосновения всегда успокаивали ее душу и сердце, когда случались неприятности. И теперь все эти ощущения, эти нежные садовые ароматы были ей недоступны. Горячий ветер едва доносил до нее запах зелени, а трава под ногами хрустела, ломкая и сухая.

Этот хруст сопровождал удаляющуюся фигуру молодой женщины, идущей по выжженной лужайке. Она принесла сообщение от лорда Амотуса о том, что крупная партия пшеницы, которую ждали, не прибыла. Её выращивали с большой заботой, используя огромное количество дефицитной воды, но она стала жертвой засады на равнинах. Доставка по воде тоже задержалась, и ходили неподтвержденные слухи, что большая часть войск Ариакана покинула Каламан и направилась обратно к морю.

— Но почему? — спросила Крисания. — Зачем Ариакану отдавать город, который он только что завоевал?

Посланник сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

— Леди, милорд не знает.

Крисания сплела и расплела пальцы, стараясь успокоиться, чтобы привести мысли в порядок. Направляются ли корабли Ариакана в Палантас? Не заметит ли утренняя стража красные паруса на горизонте?

Она написала об этом сэру Томасу, но не ожидала ответа. И отправила срочное послание Даламару, хотя знала, что ответа не дождется. По многолетнему опыту Крисания знала, что тёмный эльф впитывает все новости, какие только может, но сам мало что рассказывает.

Солнце скрылось за храмом, отбрасывая прохладные тени. Крисания наклонилась к корзине у своих ног и достала полоску чистого белого хлопка. Корзина была полна таких полосок, и теперь она сворачивала их в тугие рулоны, чтобы сделать повязки для рыцарей Соламнии. В течение дня этой работой в храме занимались все, потому что Крисания постановила, что ни одна рука, даже ее собственная, не должна оставаться без дела. В каждую свободную минуту нужно было сворачивать бинты, потому что, если бы Темные рыцари напали на город, многие жрецы отправились бы в башню, чтобы помочь раненым. Тех, кто был ранен не так сильно, перевязывали миряне, а жрецы исцеляли тех, чья жизнь была под угрозой.

Руки Крисании замирали, а потом снова принимались за работу. В ее памяти эхом отозвался горестный крик Лагана Инниса: «Леди! Я не смог исцелить Ниссу! Я молился, я тянулся к нему, я искал бога — но его не было рядом!»

Сегодня утром к ней подходили то один, то другой жрецы и шепотом рассказывали о том, что их молитвы не были услышаны. Им было стыдно, как будто они совершили какой-то грех, из-за которого Паладайн отвернулся от них.

— Нет, мои дорогие, — говорила она каждому из них, — никогда так не думайте. Его любовь велика, а наши грехи ничтожны. Он с нами, Он есть. Только сейчас Он молчит по своим собственным причинам.

— По каким причинам? — спрашивали они, каждый по очереди.

Ей пришлось признаться, что она не знает, и призвать их верить в Бога так же, как она сама.

Теплый ветерок колыхал увядающие листья на яблонях. Поблизости послушник, который сегодня был помощником Крисании, присел на корточки рядом с одним из садовников. Они оба копошились в сухой земле и приглушенно обсуждали, как лучше ухаживать за грядками с овощами и пряными травами, не расходуя много воды. Их голоса звучали тихо и отдаленно.

Крисания отложила рулон бинтов и потянулась за новой полоской, когда услышала хруст гравия под ногами. Она подняла голову, слегка склонила ее набок и улыбнулась. Иногда ей приходилось ждать, пока раздастся голос, чтобы понять, кто к ней приближается. Но не в этот раз. Эти тяжелые размеренные шаги она знала очень хорошо.

— Валин. Иди сюда, в тень.

— Леди. — Он поклонился ей. — Как ты всегда узнаешь, что это я, еще до того, как я заговорю?

Она улыбнулась. Ее напряженные пальцы добрались до конца очередного рулона ткани и разгладили его. Она положила готовые бинты на дно корзины и взяла еще одну полоску.

— Твои шаги не похожи ни на чьи другие. Я всегда думаю, что твоим ногам не по себе на нашей твердой земле, что они мечтают о мягком песке.

Валин сел рядом с ней на скамью и вытянул перед собой длинные ноги. Он поднял с земли корзину и поставил ее себе на колени.

— Миледи, — сказал он своим глубоким, звучным голосом, — многие называли меня здоровяком с тяжелыми шагами, но никто не делал это с таким очарованием.

Она громко рассмеялась, удивляясь внезапному притоку радости, а он нащупал конец полоски ткани, вытащил ее и вложил ей в пальцы.

Какое-то время он молчал, неподвижный и застывший. Затем он сказал:

— Пожалуйста, скажите мне, госпожа, что вы не рассматриваете предложение Даламара.

Крисания тихо вздохнула. Этот старый вопрос, который он иногда задавал, не давал ей покоя. Иногда она радовалась тому, что маг, казалось, почти угадывал ее тайные мысли. Но не в этот раз. Она уже знала, что Валин думает о Даламаре, Драконьих камнях, махинациях темных эльфов и волшебниках в черных мантиях в целом. Он ясно дал ей понять о своем отношении ко всему этому после их визита в башню два дня назад.

— Было бы глупо не принять это во внимание.

Она расправила плечи и приняла спокойный вид, которого на самом деле не чувствовала.

— Да, — сказала она, услышав, как он задышал, собираясь возразить. — Да, я знаю это лучше многих: Даламар играет в игры внутри игр, и я пока не понимаю, что он задумал на этот раз. Верить ли ему, когда он говорит, что камни, когда я их найду, дадут мне возможность поговорить с Такхизис? Не знаю. Но вот что я знаю точно. Один из подаренных им камней трогает мое сердце, как рука самого Паладайна. Как я могу сомневаться в его доброте? Как я могу поверить, что добро станет настолько померкнет, когда этот камень соединится со своим собратом, и что возобладает только зло? — Она отложила бинты. — Валин, я не могу поверить, что добро может быть чем-то испорчено. Я не могу в это поверить.

Вместо ожидаемого протеста он просто сказал:

— Леди, вы так добры. Возможно, вы...

Он замолчал так резко, что она не сомневалась в том, что он хотел сказать.

— Возможно, — легкомысленно продолжила за него она, — я ослеплена добротой?

Между ними повисла неловкая тишина, пока наконец он не произнес:

— Простите меня.

— Нет, не проси об этом. В этом нет необходимости. Неужели это слово должно исчезнуть из языка только потому, что я потеряла зрение? Конечно, нет. Валин, я ценю вашу заботу.

И снова воцарилось молчание, которое заполнили тихие голоса садовника и послушника, когда они совещались. Затем Валин сказал грубым и низким голосом:

— Это не просто беспокойство, миледи. Это... — Он накрыл ее пальцы своими, длинными, гибкими, шершавыми и теплыми. — Ты знаешь... ты должна знать, что я чувствую к тебе.

— Я знаю, что тебе не все равно, — сказала она, чувствуя, как бешено колотится сердце. Она знала это и подозревала, что дело не только в этом. — И я благодарна тебе за это, а также за твою преданность.

Во дворе между храмом и садом раздался смех. Это был Лаган Иннис, который все эти два дня только и делал, что скорбел. Что же его рассмешило? — подумала Крисания, желая пойти и посмотреть. Как бы ей хотелось, о, как бы ей хотелось, чтобы она не сидела здесь и не ждала, когда признание Валина в любви вот-вот вырвется наружу и упадет — на что? На бесплодную почву? Нет, не то. Ее сердце не было бесплодным, никогда. И все же она должна отвернуться от того, что он собирается сказать. Должна.

— Валин, — сказала она так мягко, словно он пришел к ней с какой-то раной, нуждающейся в исцелении. — Друг мой, ты не должен...

— Крисания, я люблю тебя.

Он сказал это просто. Он вложил в ее руки свое сердце и душу.

О, как же ей хотелось, как же ей хотелось взять его любовь и лелеять его. Она думала обо всем, что ей предстоит пережить: о надвигающейся войне, о странном молчании богов, обо всех грядущих потерях, — и не хотела потерять еще и Валина. Каково это — любить его, великого высокого мага из пустынных земель? Каково это — всегда чувствовать его рядом, днем и ночью, ощущать тепло и уверенность в его любви?

Это было бы чудесно. Но она поступила бы очень неправильно, если бы захотела этого.

— Валин, — прошептала она, мягко отстраняясь от его прикосновений. Ее руки похолодели, а сердце сжалось от предчувствия очередной потери. — Валин, я благодарна тебе за оказанную честь, но...

Она не видела его, но слышала. Он тяжело дышал, словно от боли.

— Но ты — Благословенная Дочь Паладайна, а я всего лишь сын вождя пустыни.

Крисания вздрогнула, словно от удара.

— Я думала, ты знаешь меня, друг-маг. Я думала, ты знаешь. Если бы ты знал меня, то понял бы, что твое происхождение — даже если бы ты был сыном самого низкого человека в своем племени! — никогда не сделало бы тебя недостойным в моих глазах. Твое сердце — это все, и нет ничего благороднее твоего сердца.

Горечь сквозила в его голосе.

— Тогда что же удерживает тебя от меня, госпожа?

— Разве ты не знаешь?

Он знал. Об этом говорило его молчание.

— В моей жизни нет места для такой любви, как та, что предлагаешь ты.

О боги, если бы только это было возможно! Но, Валин, ты знаешь, кто я такая; ты знаешь, какую ответственность я несу. Такую, — поспешно добавила она, — которую я не могу разделить ни с кем. Да, я, как ты и сказал, Благословенная Дочь Паладайна, и этот титул дорого мне обходится. Одна из расплат — отказ от любви, на которую может надеяться даже самая бедная женщина в городе.

— Твой бог, — сказал он, все еще с горечью и обидой в голосе. — Он превыше всего.

— Да, — мягко ответила она. — Так и есть. Так и должно быть. У меня есть вера. И преданность этой вере. У меня есть обязанности, которые я должна выполнять. Я служу храму и тем, кто в нем молится, а также тем, кто этого не делает.

— Валин, я бы не причинила тебе боль ни за что на свете. Ты мне очень дорог. Но я не стану давать тебе ложную надежду. Мне... мне очень жаль.

Во дворе Лаган Иннис окликнул кого-то, спросив, не знает ли тот, куда подевался его друг, маг. Ответ прозвучал приглушенно. Должно быть, этого было достаточно, потому что больше Лагана никто не слышал. А Валин стоял прямо и гордо, скрывая свою боль. Она знала это. Она чувствовала это.

— Умоляю вас, госпожа, простите меня. Я был не прав, когда говорил с вами так. Я был не прав, когда обременял вас своими глупыми фантазиями. А теперь скажите, пожалуйста, чем я могу помочь вам в эти трудные времена.

Крисания почувствовала, как на ее сердце легла холодная тень утраты.

Она встала рядом с ним и внезапно приняла решение.

— Мне нужно, чтобы кто-то съездил в Каламан, — заявила она. — Чтобы оценить ситуацию и доложить мне. Я прошу вас отправиться туда от моего имени — немедленно.

Он застонал, как раненый.

— Нет, пожалуйста, леди. Не отсылайте меня. Клянусь, я больше не буду говорить о своих чувствах. Не нужно меня отсылать. Я хочу быть здесь, с вами, на случай нападения или если вы решите отправиться в...

Его голос затих. Ему не хотелось произносить название зловещего города в таком благочестивом месте. Она высказала свои доводы до того, как он успел возразить.

— Валин, мне нужна достоверная информация. Молчание богов, собирающиеся армии Ариакана, ужасная жара — все это как-то связано. Я знаю это. Чувствую сердцем. Но то, что подсказывает мне интуиция, — всего лишь предчувствие. Мне нужны факты, информация. Мне нужно знать, на что я могу рассчитывать. Мне нужно, чтобы это сделал ты, потому что я тебе доверяю. И ты знаешь эту местность гораздо лучше, чем любой из здешних жрецов. Ты гораздо лучше подготовлен к тому, чтобы справиться с ситуацией, если дела будут обстоять так плохо, как я опасаюсь.

Что он мог сказать? Она так убедительно и настойчиво излагала свою точку зрения, что ему ничего не оставалось, кроме как согласиться.

— Но, прошу тебя, Крисания, дай мне слово, что ты не уедешь в Нераку, пока я не вернусь. В той поездке я буду нужен тебе еще больше, чем в этой.

— Я не могу этого обещать, — тихо и печально ответила она.

Они долго стояли в тишине. Крисания думала о том, что, как он и сказал, он ей действительно нужен. Думала о том, насколько эгоистичной была эта потребность. Сравнивала эгоистичность своей потребности с нуждами храма, а также с неловкостью и дискомфортом от того, что он находится рядом. Она почти колебалась. Ей казалось, что она должна хотя бы объясниться. Она глубоко вздохнула, призвала на помощь самообладание и усадила его обратно на скамью.

— Еще до того, как Лаган вернулся с новостями об Ариакане и его армии, я была встревожена происходящим и рассматривала тебя в качестве кандидата на эту миссию.

— Встревожена? Вот это новость. — Он улыбнулся. Она услышала это в его голосе, но улыбка была без тени юмора. Она и это услышала. — Я никогда не замечал, чтобы тебя что-то тревожило.

— Если бы я была такой, какой ты меня считаешь, друг мой, нам всем было бы лучше. Но я такая, какая есть, и поэтому часто расстраиваюсь, Валин, и часто молюсь.

Она замолчала, коснувшись медальона на груди. Она заговорила снова, и на этот раз ее голос звучал увереннее. Слова полились быстрее.

— Иногда мне кажется, что Паладайн окружает меня, и он так близко, что кажется частью комнаты, в которой я нахожусь, частью воздуха, которым я дышу. А иногда его присутствие ощущается не так явно. Она сжала медальон так сильно, что почувствовала на ладони отпечаток самого дракона. Но уже давно я не ощущала его присутствие так остро. Уже давно я не чувствую его так, как раньше... рядом с собой.

Она замолчала, сглотнув.

— Сегодня утром, когда я молилась, мне казалось, что я едва его чувствую. Нет, я не могу выразить это словами. Как будто он был рядом, но не слушал.

— Лаган говорил мне то же самое.

— Он и все другие это чувствуют. Трудно, Валин, искать бога, который так долго поддерживал меня, и находить лишь тишину.

Валин потянулся к ней, успокаивающе коснулся ее руки, без слов выражая поддержку.

Слегка вздрогнув, Крисания продолжила.

— Что-то не так. Очень не так. Я чувствую это сердцем. — Она снова взяла в руки тканевые полоски, ее пальцы двигались автоматически. — Вот почему я тебе это рассказываю. Чтобы ты понял, насколько важно для меня получить достоверную информацию от человека, которому я могу доверять.

— Госпожа, если вы отправитесь в Нераку, вы должны взять меня с собой! Кто вас защитит?

Крисания посерьезнела.

— Любой, кто пойдет со мной, будет защищать меня, а я буду защищать его.

— Значит, вы всё решили.

Она колебалась всего мгновение.

— Думаю, мой путь предопределен, что бы я ни решила. Кажется, события сами направляют меня.

И ей это не нравилось, ведь она привыкла сама выбирать свой путь.

Взволнованный Валин встал. Он взял ее за руку.

— Пожалуйста, леди, пойдемте со мной.

Она неохотно отложила в сторону лоскут ткани, над которым работала.

Послушник, увидев, что Крисания встала, тоже начал подниматься, но Валин отмахнулся от него. Он повел Крисанию вглубь сада, подальше от храма и от тех, кто осмелился выйти наружу.

— Леди, вы же знаете, что я не доверяю лорду Даламару. У него свои причины поступать так, как он поступает. Он даже не рассказал вам о серых волшебниках и конклаве! И даже если Даламар каким-то образом вас убедит, подумайте о Нераке! Вы же не всерьёз собираетесь туда отправиться? — Его голос понизился. — Вы же не всерьёз собираетесь общаться с Такхизис!?

Сухие листья хрустели под ногами, когда они шли. Крисания протянула руку и провела ею по ветвям живой изгороди, окаймлявшей дорожку. Несколько листьев, которые еще неуверенно цеплялись за ветки, были такими же безжизненными, как и те, что отмечали их проход. Она остановилась.

— Валин. Она тихо произнесла его имя и взяла его большую руку в свои. — Будет лучше, если вы уйдете. Сейчас. — Она посмотрела туда, где, как она знала, были его глаза. — Вы жили здесь, среди нас, и с достоинством и изяществом переносили наше пристальное внимание. И хотя еще есть те, кто ворчит по поводу магов, многие в храме уже приняли вас как одного из нас, не задавая вопросов о ваших мотивах и убеждениях. Я не сомневаюсь, что они будут вести себя так же и в общении с другими магами. Я много лет мечтала о таком диалоге, об открытости в отношениях между магами и жрецами. Ты очень приблизил меня к этому, и я всегда буду чтить тебя за это. И если ты не можешь пойти туда, куда я тебя сейчас посылаю, я пойму. Но все же тебе придется уйти отсюда.

Он глубоко вздохнул, и она повернулась, чтобы уйти, медленно, с тяжелым сердцем.

Его рука легко легла ей на плечо. Она остановилась. Он развернул ее к себе.

Она подняла лицо, собираясь задать вопрос, и в этот момент почувствовала его губы на своих. Нежный поцелуй, подаренный в надежде, что он никогда не умрет. Она слегка ахнула, когда ее сердце забилось сильнее и потеплело от любви к нему. Он обнял ее за талию.

— Нет, — прошептала она, защищаясь от его поцелуя. Нет, — сказала она ему и печальной реальности, которая требовала, чтобы она снова не принимала то, что он предлагал.

Он отпустил ее, убрал руку, отвернулся и прервал поцелуй.

— Я отправлюсь на эту миссию, потому что ты меня об этом просишь, — хрипло сказал он, — и, надеюсь, ты понимаешь, что можешь доверять мне во всем, что бы между нами ни произошло.

«Неважно, — говорили его невысказанные слова, — что бы это ни было».

Затем он ушел, оставив ее одну на тропинке, и она отчетливо слышала звук его шагов, пока он возвращался к себе.

Когда она повернулась к своей скамье, к ней подбежала помощница.

— Госпожа, вам что-нибудь нужно?

Крисания провела рукой по волосам, рассеянно приглаживая их, и задумалась, видно ли, что она покраснела.

— Да, пожалуйста. Не могли бы вы отнести мою рабочую корзину в келью? Думаю, я пораньше лягу спать.

Девушка поклонилась и предложила проводить ее, но Крисания отмахнулась. Ей не хотелось ни с кем общаться, даже с такой ненавязчивой компанией.

* * *

Валин долго сидел за маленьким письменным столом — единственным предметом мебели в его комнате, не считая кровати, прикроватной тумбочки и небольшого сундука, который он привез с собой из дома. Благодаря послеполуденной жаре чернила на пергаменте быстро сохли. Слов было немного, это было лаконичное послание, написанное в спешке. Возможно, оно должно было подвергнуть его опасности. Возможно, оно должно было помочь ему узнать то, что он должен был узнать. Крисания ни за что бы не позволила ему отправить это послание, если бы узнала о нем. Валин приложил бы все усилия, чтобы убедиться, что она об этом не узнает. То, что он делал сейчас, было его делом. Только его.

Лорду Башни Высшего Волшебства:

Мой господин, приветствую вас. В прошлом вы обратились ко мне с просьбой о встрече и разговоре. Я приду к вам, как вы и просили. Можете ждать меня утром.

Он еще раз перечитал письмо, затем написал свое имя, свернул пергамент, перевязал его белой лентой и поставил свою печать. В конце концов, он был сыном вождя пустыни, и его печать, хоть и не слишком известная в Палантасе, была знаком благородного человека, и он с гордостью поставил ее на письмо.

Закончив, он вышел в храм, нашел Лагана Инниса и сказал другу:

— Пожалуйста, отнеси это в «Три луны». И, друг мой, прошу тебя, ни с кем по пути не разговаривай.

Лаган нахмурился, и по его лицу было видно, что он, как и любой жрец, не горит желанием заходить в лавку магических артефактов.

Валин подмигнул.

— Не волнуйся. Я не слышал, чтобы госпожа Йенна имела привычку превращать гномов в жаб. Но на всякий случай не жди ответа.

Лаган фыркнул и выхватил пергамент из рук Валина.

— Считай, что дело сделано.

И Валин знал, что так и будет.

Он вернулся в свою комнату, закрыл за собой дверь и прошептал заклинание. На дверях храма не было замков, но это заклинание охраняло не хуже. Любой, кто приблизится к нему с намерением найти его, внезапно вспомнит, что видел его в другом месте всего мгновение назад, и уйдет.

Заклинание сработало, и Валин развернул белый, плотно сотканный ковер размером не больше молитвенного коврика жреца. Он расстелил его на полу. Дрожащими от удовольствия и предвкушения руками он разгладил ковер и достал из сундука в изножье кровати небольшой мешочек. Сердце его пело, кровь бурлила. Он давно не творил ничего сложнее простого заклинания. Теперь же ему предстояло сплести одно из самых сложных.

Осторожно ступая босыми и чистыми ногами, Валин сел точно в центр ковра. Из мешочка он достал компоненты для заклинания. Сначала он вынул четыре камня: турмалин, розовый мрамор, гранит и бирюзу. Он положил их в каждый угол ковра, потому что это были защитные камни, заколдованные так, чтобы оберегать его, пока он творит свою магию.

Затем он достал два мешочка поменьше: один из золотого бархата, другой из синего шелка. В каждом лежали сушеные листья каких-то сладко пахнущих трав. Он высыпал содержимое золотого мешочка себе на ладонь и стряхнул измельченные травы так, чтобы они образовали зеленый круг на белом ковре. При этом он шептал слова заклинания, тайные слова, известные только тем, кто сведущ в магии. Он проделал то же самое с синим мешочком с травами, очертив круг внутри круга, чтобы оказаться в безопасности.

Сделав глубокий вдох, Валин собрал все свои силы и укрепил волю. Он закрыл глаза, чувствуя, как магия бурлит в нем, струится по крови, пробегает по костям, поет в сердце.

— Пробудись во мне, Безмолвный. Безмолвный, пробудись!

Глубоко внутри себя он почувствовал какое-то движение, пробуждение. Его силы начали иссякать.

— Восстань из праха, Безмолвный. Безмолвный, восстань!

И пробуждение становилось все сильнее, набирало мощь. Его тянуло упасть и уснуть.

— Ступай, Безмолвный. Безмолвный, ступай!

В окно подул ветерок; Валин услышал его словно издалека. Он почувствовал прикосновение знакомой руки к своей коже, но только так чувствует себя человек, который только что погрузился в сон. Усилием воли он открыл глаза и испытал знакомый шок, увидев перед собой самого себя. Это было совсем не похоже на то, как если бы он смотрел в зеркало и видел свое отражение. Скорее, это было похоже на то, как если бы он увидел себя во сне, во всей полноте, сильного, высокого и стройного.

— Безмолвный, — прошептал он, — ты должен прислушаться к моему голосу и продолжить путь.

Прислужник, существо, порожденное его собственным духом, не имеющее иной воли, кроме его воли, поклонился и не издал ни звука.

Валин сделал долгий и медленный вдох, цепляясь за мир наяву из последних сил.

— Ты должен найти моего брата, где бы он ни был, и передать ему от меня вот что: "Ты мне нужен! Приходи в Палантас, в храм Паладайна, и найди леди Крисанию. Ей предстоит долгое и опасное путешествие, и я не смогу быть рядом, чтобы оберегать и направлять ее. Приди и займи мое место рядом с ней, брат. Клянусь чистой душой нашей матери, пламенным сердцем нашего отца, что мне это крайне необходимо!"

И извлеченный, Безмолвный, произносящий лишь эти слова, обращенные лишь к этому человеку, вышел из круга, за пределы защитных камней, которые должны были уберечь тело Валина, пока его дух будет странствовать.

Белая мантия опустилась на ковер, и маг уснул, не успев почувствовать запах трав, оберегавших его. Он не почувствовал, как извлеченный покинул его, и не проснулся, когда тот вернулся.

* * *

Крисания прошла через свой тихий кабинет в спальню. Она широко распахнула окна, но ранний вечерний воздух был жарким и неподвижным, и в комнате по-прежнему было душно. Стоя у открытых окон, она сжала в пальцах медальон с изображением золотого дракона и глубоко вздохнула. Она тихо и терпеливо ждала, когда ее окутает тепло Паладайна. Но ни лучик света, ни дуновение добра не наполнили ее душу. Она попыталась отогнать тревоги и заботы этого дня, попыталась забыть Валина. Мягко произнося слова молитвы, она обошла комнату.

Снова и снова она повторяла:

— Господь всего светлого и доброго, мне предстоит сделать выбор, и он непрост. Даруй мне утешение и мудрость.

Пыль скрипела под ее сандалиями. Она сбросила сандалии и прислушалась к звукам храма и приближающейся ночи. В саду тихо звенели колокольчики, их голоса сливались в единый шепот. Из травы доносилась серебристая трель сверчков, перекликающихся друг с другом. Высоко в твердом голубом небе кричала чайка, вечно голодная, вечно полная надежд.

Постепенно напряжение спадало, словно с плеч свалился тяжкий груз. Ах, как долго она была скована этим бременем тревоги и страха!

Наконец ей стало лучше. Но она по-прежнему не чувствовала прикосновения Паладайна. Она отложила медальон, позволила мантии соскользнуть с плеч и упасть на пол. Льняная сорочка прилипла к телу, влажная и неудобная, пока она умывалась теплой водой. Закончив, она сняла сорочку и надела легкую ночную рубашку. Только после этого она подняла мантию, сунула руку в карман и достала два Драконьих камня. Их магия согрела ее руку, разлилась по всему телу.

Тепло сменилось покалыванием, которое распространилось по всему телу.

И вдруг она почувствовала Паладайна так, как не чувствовала его уже несколько недель. Так близко!

Она упала на колени, ее ресницы были мокрыми от слез.

— Паладин, благослови. Даруй мне утешение и мудрость. Помоги...

Она почувствовала его присутствие, словно яркий луч света, такой яркий, что стало больно. Но что-то было не так. Она чувствовала...

Что-то было ужасно не так!

Дрожа на коленях, она поняла, что Паладайн — ее великий бог, ее ширококрылый платиновый дракон — в большой опасности.

Магическое покалывание начало жечь. Жжение стало болезненным, словно огонь на ее коже, словно пламя в ее сердце. С криком Крисания выронила камни. Она выпустила медальон из рук.

Она с трудом поднялась на ноги, пыль на полу жгла ступни, словно она шла по раскаленным углям. Рыдая, она добралась до кровати, не понимая, чью боль чувствует — свою или своего бога.

Она долго лежала, дрожа, по щекам текли слезы, сердце сжимал страх. Ей показалось, что тьма протягивает к ней когтистую руку, тянется к ней, хватает ее. Она вскрикнула. Кажется, она кричала. Но не услышала ни звука, ни вопросительного голоса послушника или жреца. Кто мог услышать крик ее сердца? Только бог, который не мог говорить с ней, не мог искать ее.

Спустя долгое время она уснула, но сон не приносил покоя. Измученная, она видела во сне отблески света на сияющих мечах, темные извилистые коридоры, полные смертельных ловушек. Она видела своего бога, закутанного в плащ, стоящего в одиночестве посреди бури.

Она видела, как прикасается к яркому сияющему камню, подаренному ей Даламаром, слугой тьмы. Ей приснилось, что она почувствовала — всего на мгновение! — объятия своего бога, покой его любви и силы.

Больше ей ничего не снилось.

Тихо прошептав слова, которые ускользали из памяти, как только они были услышаны, Лорд Башни Высшего Волшебства зажег свечи, расставленные по всей комнате, те, что стояли на письменном столе, те, что стояли на маленьких каменных полочках, встроенных в сами стены. Вспыхнул свет, тени попятились, а Валин спокойно стоял, наблюдая за происходящими переменами.

— Добро пожаловать снова, господин маг, — сказал Даламар, улыбаясь холодной, лишенной юмора улыбкой. — Вы оказали мне честь своим визитом.

В это Валин не верил. Об этом свидетельствовало его мрачное молчание. Он знал свои сильные стороны и давно осознал свои слабости, поэтому у него хватило здравого смысла не вступать в словесные перепалки с таким могущественным чародеем, как Даламар Темный.

— Благодарю вас за то, что уделили мне время, милорд, — пробормотал он и больше ничего не сказал.

Даламар окинул его взглядом с головы до ног, презрительно улыбаясь.

— Ну конечно. Я очень рад. — Он указал на те же стулья, на которых они сидели несколько дней назад. — Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее.

Однако на этот раз, как заметил Валин, не было ни вина, ни шуток, ни притворной любезности. Он сидел неподвижно, не желая расслабляться. Он должен всегда быть начеку.

— В какую игру ты играешь с Крисанией? — прямо спросил Валин.

Эльф небрежно пожал стройными плечами. Но проигнорировал вопрос.

— Должен признать, ты не такой, каким я тебя представлял. — Даламар, прищурившись, внимательно разглядывал человека. Его стройные плечи снова взметнулись, когда какое-то предположение подтвердилось в ходе наблюдения.

Что бы он ни думал, Валину это было совершенно безразлично.

— Повторяю, что ты пытаешься сделать с Крисанией?

Даламар поудобнее устроился в низком глубоком кресле. Он снова жестом предложил Вэлину сделать то же самое. Вэлин снова отказался. Глаза темного эльфа вспыхнули.

— Я сказал, сядь.

Валин сел, даже не успев подумать.

— А теперь, — сказал Даламар низким и спокойным голосом, — вопрос о Драконьих камнях касается только меня и твоей госпожи, и я не собираюсь обсуждать его с тобой. Свет свечей то поднимался, то опускался, мерцая на стенах и потолке. Темный эльф долго сидел в тишине, сложив пальцы домиком и закрыв глаза. Затем, когда Валин уже решил, что о нем забыли, Даламар сказал:

— Но я подумал, что, возможно, мы могли бы помочь друг другу в другом.

Валин сидел прямо в кресле, не сводя с него пристального взгляда.

— Помогать друг другу? Как? Я не знал, что нуждаюсь в вашей помощи. И уж точно не предполагал, что она понадобится вам.

— Вы ошибаетесь, сэр маг, и поэтому не видите, что мы с вами хотим одного и того же. Потому что это так. Мы в уникальном положении, чтобы помогать друг другу. И Крисании тоже.

За окном раздавались тихие стоны и приглушенные крики, от которых кровь стыла в жилах. Это были звуки ночной Шойканской рощи, демоны, призраки и ужасы, которые всегда охраняли башню. Валин сглотнул, потом еще раз, но, заговорив, даже не попытался скрыть подозрительность в голосе.

— Если предположить, что мы оба хотим одного и того же, милорд, то зачем вам помогать мне или Крисании?

Даламар кивнул, словно в ответ на справедливый вопрос прилежного ученика.

— Хорошо сказано. Я хочу узнать больше о Драконьих камнях. Признаюсь... — Он сделал паузу, словно не желая продолжать разговор. — Ну, я надеялся, что смогу использовать их сам. Но не смог.

— Потому что один из камней светлый? — предположил Валин.

Даламар кивнул.

Валин подался вперед.

— Тогда как, по-твоему, Крисания сможет использовать Драконьи камни? Согласно вашим легендам, один из них — темный. Да, она не маг, как мы, и поэтому прикосновение к этому камню не причинит ей такого вреда, как мне, но она все еще жрица Паладайна. Прикосновение к этому камню не принесет ей ничего хорошего. — Он помолчал, а потом сказал:

— Богиня, с которой, как ты думаешь, она сможет связаться, когда эти камни воссоединятся, не из тех, кто ее любит. И сама Крисания не из тех, её любит.

Даламар посмотрел на него с непроницаемым выражением лица.

— Она ведь отсылает тебя, не так ли?

Валин вздрогнул от неожиданной смены темы. Его лицо покраснело от гнева и смущения.

— Откуда ты знаешь?

На столе рядом с Даламаром стояла небольшая каменная чаша. В ней была прозрачная и неподвижная вода. Темный эльф провел пальцами по гладкой поверхности, наблюдая, как по ней расползается рябь.

— Я знаю, — сказал он наконец, — потому что я знаю вашу госпожу. Я знаю… — Он замолчал, уставившись на разноцветный ковер, лежавший у их ног. Но казалось, что мыслями он где-то далеко, словно его внимание было приковано к чему-то другому. Когда он снова поднял глаза, в них заблестел огонек — возможно, от смеха. — Чтобы вы поняли, я расскажу вам историю, которая, возможно, вас заинтересует. Я впервые встретил Крисанию во время Войны Копья.

Валин сглотнул и осторожно поерзал в кресле. Он кое-что слышал об этом. На Кринне мало кто не слышал в той или иной форме историю о приключениях Крисании во время Войны Копья.

Даламар снова уставился на ковер, погрузившись в воспоминания о другом времени. У него был чарующий голос, когда он этого хотел. Сейчас он этого хотел.

— В те дни ваша Преподобная Дочь только начинала свой путь в вере. Но даже в столь юном возрасте она была сильной и могущественной, непоколебимой в своих убеждениях. Она была одной из самых красивых женщин, которых я когда-либо видел, и одной из самых холодных.

Валин открыл рот, чтобы возразить против того, что показалось ему клеветой. Но тут же захлопнул его, как только Даламар продолжил.

— Она была как лед. Холодная и прекрасная, как ледник. Недостижимая. По крайней мере, так мне казалось. И все же во льду таился огонь. Эта женщина сотворена из противоречий. Однажды она сказала мне, что у нее необычные амбиции, целеустремленность, которая горит в ней, как пламя. Ее целью было нести добро в мир. Она чувствовала, что призвана противостоять злу и уничтожить его. Поэтому она отправилась в Бездну.

Валин кивнул. Он знал об этом, но даже несмотря на это, от одного названия этого темного и ужасного места его бросало в дрожь.

Даламар, казалось, ничего не заметил.

— Вы слышали о маге Рейстлине Маджере?

— Да, — ответил Валин. — А кто о нём не слышал?

По лицу темного эльфа пробежала тень, заставившая Валина вспомнить о человеке, которого преследуют призраки прошлого.

— Очень немногие. Крисания прошла через портал в сопровождении Рейстлина. Рейстлин отправился на поиски силы, чтобы править миром. Крисания отправилась на поиски силы, чтобы нести в мир добро.

Даламар поднял глаза, поймал взгляд Валина и не отпускал его.

Такой искусный маг, как ты, наверняка знает, что портал был запечатан моей собственной рукой, но в то время считалось, что через него невозможно пройти. Его не защищала никакая печать, потому что древние, желая сделать непроходимым то, что не могли запечатать, наложили на врата заклинание. Чтобы попасть внутрь, требовались волшебник в черных одеждах и жрец Паладина, которые действовали сообща. Они считали невозможным, чтобы столь порочный и столь праведный — работали вместе, безоговорочно доверяя друг другу.

Наступила тишина, долгая и глубокая. Не было слышно даже стонов снаружи. Затем Даламар улыбнулся — холодный жест из холодного сердца. По этой улыбке Валин понял, что темный эльф знает тайну, известную только ему и Крисании. Он знал о тайном поцелуе, украденном и бережно хранимом в храмовых садах.

— Видите ли, — сказал Даламар, — древние не знали о слабостях человеческого сердца.

Валину с трудом удавалось не отводить взгляд от Даламара, чтобы не смотреть в сторону, как школьник, которого поймали за тем, чего он делать не должен. Ему это удалось, но от напряжения он вспотел и похолодел.

Голос Даламара смягчился, словно он понимал, как Валину больно.

— Так Крисания шагнула в Бездну вместе с любимым человеком. Рейстлином Маджере.

"Рейстлин!" Валин слышал истории о связи Рейстлина и Крисании. Легенды о Рейстлине рассказывали у костров и шепотом передавали из уст в уста везде, где собирались маги. Самая известная, самая мрачная и самая удивительная из них повествует о том, как Рейстлин Маджере сразился с Темной Королевой и ценой собственной жизни не дал ей проникнуть в мир.

Даламар снова провел рукой по воде, пуская круги и наблюдая, как они расходятся.

— Она тебе этого не говорила, да?

Валин признался, что нет.

— Что ж, думаю, тебе стоит знать. Ее вера, сила и магия Рейстлина помогли им пройти через портал. Ее вера и сила защитили Рейстлина. А когда она стала ему не нужна, он бросил ее умирать там.

Валин застонал. Он слышал это, он знал, что это так, но услышать это сейчас, в этом месте, было все равно что услышать впервые.

— Как ты знаешь, — сказал Даламар, оценивая реакцию Валина и улыбаясь про себя, — леди была при смерти, когда Карамон перенес ее через портал.

— Брат Рейстлина, — пробормотал Валин. Эти имена были хорошо известны на всем Кринне. Рейстлин и Карамон, Танис Полуэльф — вот имена девяти Героев Копья, мужчин и женщин, которые заглянули в глубины своих душ и нашли в себе мужество сразиться с Темной Королевой и спасти мир.

— Да. — Даламар кивнул, вспомнив. — Мы с Танисом Полуэльфом были здесь, по эту сторону портала, когда Карамон вернулся. В конце концов, его любовь спасла брата. Можно сказать — и уже говорили, — что его любовь спасла нас всех. Некоторые даже говорят, что в этом спасении была и доля любви Рейстлина — его любви к брату Карамону и к Крисании. Рейстлин в одиночку сражался с Темной Королевой, сдерживая ее натиск, пока Карамон не смог увести Кристанию в безопасное место.

Валин сидел неподвижно, завороженный рассказом.

— А потом Карамон запечатал портал Посохом Магиуса. Я был при смерти, когда они вышли. Когда все закончилось, когда они пытались спасти нас с ней, Танис сказал, что Крисания рыдала и рассказывала о пожарах и пламени, о том, как ее плоть сгорела до костей, а кости почернели и раскололись от невыносимого жара.

Валин закрыл глаза, пытаясь не думать об этих словах, не представлять, какую боль пережила его возлюбленная. И все же он не мог заглушить боль в своем сердце.

— Она сказала это, — вздохнул Даламар. — Но на ней не было ни царапины. Кроме одного.

Валин открыл глаза.

— Кроме того, что она вошла в портал зрячей, а вышла слепой.

— Да. Ее вера и вера ее жрецов помогли ей оправиться от пережитого, но ничто не могло вернуть ей зрение, отнятое самими богами. Я запечатал портал, и с тех пор через него никто не проходил.

Он поднялся на ноги с неуместной улыбкой на лице.

— Я молодец, правда?

У Валина перехватило горло от подступивших слез. Каким же ребенком он был, каким наивным, каким глупым, если считал себя достойным Крисании! Как же она, должно быть, смеялась — но нет, она бы не стала над ним смеяться. Она бы даже не стала его жалеть. Она знала великих легенд во плоти. У нее было достаточно сострадания, чтобы спасти мир. Он сглотнул, боясь, что голос подведет его, когда он заговорит.

— Какое отношение это имеет к тому, что происходит сейчас? — сумел спросить он.

Даламар пересек комнату, взял с серванта изящный голубой хрустальный кубок и наполнил его вином. Он сделал вид, что предлагает то же самое Валину, но Валин покачал головой.

— Какое отношение эта старая сказка имеет к тому, что происходит сейчас? К войнам, Драконьим камням и странному молчанию богов? Неужели вы не догадываетесь, господин маг? Что ж, избавлю вас от лишних усилий. Вы спросили, как я могу представить, что Крисания сможет использовать Драконьи Камни, если богиня, которую они ей преподнесут, — это сама Такхизис. — Он поднял кубок, словно в знак приветствия. — Говорю вам, я думаю, что любой, в ком есть такая же сила, как в Крисании, способен почти на невозможное.

Валин и сам почти в это поверил, поэтому его следующий вопрос был не об этом. Он задал вопрос, который задавала сама Крисания.

— Скажите, милорд, что, по-вашему, вы выиграете, если дадите Благословенной дочери Паладайна возможность поговорить с Темной Королевой?

Даламар пожал плечами, как будто вопрос не имел значения.

— Не беспокойтесь об этом, сэр маг. Я никогда вам не скажу, и вы никогда не догадаетесь. Но послушайте! Вы ее знаете, вы знаете, что она пойдет. И именно она должна пойти, потому что не станет искать встречи с моей королевой. Она всегда будет искать возможность поговорить со своим богом. Так что давай перейдем к делу, к тому делу, ради которого я тебя сюда и позвал.

По спине Валина пробежал холодок. Маска любезности спала с лица Даламара, и оно стало белым, а глаза — черными, как ночное небо.

— Я могу сделать так, чтобы она никогда тебя не прогнала, — серьезно сказал Даламар.

Сердце Валина подпрыгнуло.

— Но что ты можешь сделать, чтобы она меня полюбила? И даже если бы ты мог сотворить такое заклинание, я бы не хотел принуждать ее... — он замолчал, не в силах совладать с чувствами.

Даламар рассмеялся, и этот смех прозвучал как эхо в темных пещерах.

— Я не говорил, что заставлю ее полюбить тебя, маг пустыни. Я лишь сказал, что могу сделать так, чтобы она тебя не прогнала. Хотя, возможно, с моей помощью ты найдешь способ завоевать любовь Крисании.

Это было все, чего он хотел! Все, о чем он мечтал, ради чего работал!

Хриплым голосом, с пересохшим горлом Валин спросил:

— Что я могу сделать, чтобы… получить этот шанс?

Даламар удобно устроился в кресле и поставил на стол рядом с собой кубок из голубого хрусталя.

— Я сказал Крисании, что сам выберу проводника для поездки в Нераку. Ты мог бы стать этим проводником.

Надежда Валина угасла.

— Как? Она уже сказала, что не возьмет меня с собой.

— Я наложу заклинание, которое изменит твою внешность.

Валин покачал головой. Он вскочил и принялся расхаживать по комнате, внезапно охваченный беспокойством. Он жалел, что пришел сюда, и был уверен, что не должен заключать сделку с этим магом. Но за этой уверенностью скрывалось кое-что еще — его страстное сердце, его любовь к Благословенной дочери Паладайна. Подобно древним, он не учел глупости человеческого сердца. Даламар знал это. Теперь Валин понимал, насколько сильно его любовь привязала его к этому пути, по которому он был готов пойти. И все же он возражал. Он должен попытаться найти подвох в плане Даламара, все время надеясь, что его там нет.

— Сделать меня похожим на кого-то другого? — он сказал. — Крисанию на этот трюк не проведешь.

Темный эльф почти добродушно улыбнулся.

— Я не стану делать из тебя кого-то другого, маг. Кого-то или что-то другое. Пусть Крисания прогонит тебя. Я подарю ей кое-что для путешествия. Тигра. Белого тигра из пустыни, который займет твое место и станет ее защитником и спутником.

Валин перестал расхаживать по комнате. Позади него зияло окно, за которым виднелась Роща Шойкан — место, полное ловушек, как и эта комната в башне.

— Конечно, — добавил Даламар, — есть и недостатки. У вас будет ограниченная способность к общению. И...

Валин затаил дыхание, ожидая продолжения.

— и заклинание нельзя будет обратить. Однако его действие ограничено по времени. — Он остановился, его глаза сверкали. — Это продлится лишь до тех пор, пока леди не признается тебе в любви.

Валин боролся, как муха, запутавшаяся в паутине, понимая, что обречен, но не сдаваясь.

— Это абсурд! Какая награда вас ждёт за такое заклинание? И с чего мне соглашаться на эту глупость?

Даламар пожал плечами и откинулся на спинку кресла, снова сложив длинные тонкие пальцы в замок.

— Вы согласитесь, потому что любите её, и я предлагаю вам единственный шанс быть рядом с ней в этом опасном приключении. Я предлагаю этот шанс, потому что, как я уже сказал вашей госпоже, я хочу узнать судьбу Драконьих камней. Ты будешь моими глазами и ушами, будешь докладывать мне о своих приключениях.

Он бы никогда этого не сделал. Он бы никогда не отправился с ней под чужим именем, вынужденный рассказывать Даламару о каждом их открытии, о каждой надежде, о каждом повороте на пути. Никогда!

Так он потеряет ее, ту, кого не мог потерять.

Валин склонил голову. Не сводя глаз с ковра, который так заинтересовал Даламара, он прошептал:

— Я приму твое заклинание.

И да помогут нам все боги, ибо сердца наши добры, а надежда сильна.

Это была старая молитва, одна из первых, которые он выучил. Сейчас Валин повторял ее про себя, но она не приносила ему утешения.

* * *

Лаган Иннис оторвался от сборов, его темные глаза горели решимостью.

— Да, я иду с тобой. И не спорь.

Валин вздохнул, в который раз пытаясь переубедить друга.

— Лаган, ты нужен здесь леди. Она попросила только меня съездить в Каламан, и я не прошу тебя сопровождать меня.

— Ничего страшного, — сказал гном. — Я все равно поеду. Я бывал на этих дорогах, Валин! Я знаю, что там происходит, и знаю, что тебе понадобится спутник. И леди согласится, когда я ей это скажу.

Он остановился, оглядывая маленькую жреческую келью, в которой было мало мебели: кровать, тумбочка и маленький платяной шкаф в углу. Он не был похож на гнома, который сожалел бы о том, что покидает уютное жилище. Валин слишком хорошо знал своего друга, чтобы так думать. Он был похож на гнома, пытающегося задать трудный вопрос.

— Что? — Спросил Валин мягко, потому что догадывался, что Лаган скажет дальше.

В небе над садами громко закричала чайка, и ей ответила другая. За стенами, за храмом, то нарастал, то затихал низкий, постоянный шум города, когда Палантас проснулся, чтобы встретить новый день, полный слухов, страха и палящей жары.

— Валин, ты... — Лаган остановился. Он прочистил горло. — Дело ведь не в том, что я завалил миссию с Ниссе, не так ли? Ты ведь не поэтому не хочешь брать меня с собой?

Валин стыдливо закрыл глаза. Сегодня утром он солгал Крисании, сказав, что отправится о ее поручению в Каламан.

Ему пришлось солгать, потому что для его плана было важно, чтобы она поверила, что он ушел. Он стоял так близко к ней, когда лгал, что не мог представить, что она не заметит его учащенного дыхания и не поймет, что он ее обманывает. Но она ничего не заподозрила, поверила его словам и от всего сердца поблагодарила его. Ему было тяжело лгать ей, а теперь было ничуть не легче лгать Лагану.

— Послушай, — сказал он, придав этому слову особую важность, как сделал бы сам Лаган. — Лаган, я не думаю, что ты подвел Ниссу. Я бы никогда так не подумал. Я знаю, что ты сделал для нее все, что мог, и знаю, что ты молишься за нее, друг мой. Если бы Паладайн был рядом и услышал твои слова, он бы наделил тебя силой, необходимой для того, чтобы исцелить раны Ниссе.

— Ах! То одно, то другое! Лаган сунул в рюкзак небольшой мешочек, потом достал его и взвесил в одной руке, потом в другой. Это была красивая вещица из фиолетового бархата, расшитая серебряными рунами гномов. В мешочке он хранил несколько небольших талисманов, связанных с его призванием: чешуйку, которая, по его словам, была снята с платинового дракона, одного из воплощений Паладайна, и небольшую книжечку с молитвами, которые он сам переписал из древних текстов.

Валин взял с кровати рюкзак Лагана и сел.

— Можно усыпать мир «если бы да кабы», как говорит моя мать, но все равно то, что есть, останется тем, что есть. В данном случае, Лаган, то, что есть, не сулит ничего хорошего. Это мрачная картина надвигающейся войны и безмолвия богов. Мы все должны сделать все, что в наших силах, и я не думаю, что кто-то способен сделать больше, чем Благословенная Дочь Паладайна.

Лаган кивнул, продолжая перекладывать мешочек с рунами из одной руки в другую.

— Она ведь уезжает, да? Она собирается отправиться в Нераку?

Валин кивнул.

— И я не смогу быть с ней. Но я надеюсь… Лаган, я надеюсь, что ты будешь с ней. Только сегодня утром я попросил ее взять тебя с собой.

Гном тихо спросил:

— А она согласилась?

Все его чувства отражались в глазах: скорбь из-за смерти, которую он когда-то мог предотвратить, страх, что его бог — что бы там ни говорили! — счел его недостойным, и что теперь Крисания должна чувствовать то же самое.

Валин заставил себя рассмеяться и, смеясь, хлопнул друга по плечу.

— Да! Конечно, она согласилась. Она сказала, что и так собиралась сделать.

Это была правда, и говорить ее было гораздо легче, чем лгать с тех пор, как он вернулся из Башни Высшего Волшебства.

Лаган сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

— Ну ладно. Но я бы хотел, чтобы ты не отправлялся в Каламан. Я бы хотел, чтобы ты отправился на поиски, вместе с Крисанией. Он пнул лежащую на полу сумку, и она покатилась по комнате. — Ох! Я бы хотел, чтобы никто никуда не ехал!

— Что ж, полагаю, мы тоже можем усыпать мир своими желаниями, но это мало что изменит.

На какое-то время между ними повисла тишина, а потом Лаган сказал:

— Может, она передумает насчет тебя, пустынный маг.

Валин покраснел, но ничего не ответил.

— Такое случается, — сказал Лаган, — женщина может пересмотреть свое отношение к чему-то, когда проходит достаточно времени.

Валин фыркнул.

— Неужели все знают, как я отношусь к Крисании?

— Не все. Только я, и то потому, что знаю тебя. Она дала тебе хоть какую-то надежду?

— Нет.

Лаган перебросил мешочек из руки в руку, серебряные руны сверкнули в лучах утреннего солнца, проникающих в комнату через окно.

— Но это ведь не значит, что ты ничего не получил, верно?

Валин встал с кровати и взял свой рюкзак. Вопросы Лагана слишком близко подошли к правде, которую он не осмеливался раскрыть.

— Я надеюсь на лучшее, друг мой. Этому быстро учишься, когда живешь в пустыне. Я надеюсь, что там будет вода. Я надеюсь, что там будет трава для лошадей. Я надеюсь, что женщина, которую я люблю, ответит мне взаимностью.

Лаган тихо и тепло рассмеялся и взял у Валина рюкзак.

— Я тоже на это надеюсь, друг мой. Но теперь тебе пора отправляться в путь.

Валин последовал за Лаганом из маленькой комнаты в коридор. В храме было тихо и темно, его наполняли лишь негромкие звуки, издаваемые жрецами, которые просыпались, чтобы начать свой день. Он не выбирал час своего ухода. Крисания сама выбрала его, считая важным, чтобы его путешествие оставалось в тайне как можно дольше.

— Лаган, — сказал он, когда они подошли к воротам, ведущим в город, — мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал.

— Что именно?

— Я послал за своим братом, и он скоро будет здесь. Я попросил его присоединиться к поискам Крисании и охранять ее, как это сделал бы я. Он приедет сюда в поисках меня, но кто-то должен рассказать ему, что случилось, и представить его леди. Ты сделаешь это?

Лаган вложил в руки Валина его рюкзак.

— Я сделаю это, не волнуйся.

— И Крисания...

Гном кивнул.

— Я тоже присмотрю за ней. А теперь иди-иди, и да пребудет с тобой благословение Паладайна, друг маг.

Итак, он сделал все, что мог, служа делу… возможно, и то, чего ему не следовало бы делать. Валин отбросил сомнения, попрощался со своим другом и пожелал удачи, а затем отправился по дороге, которую выбрал.… к добру это или к худу.

Валин бродил по улицам Палантаса, наслаждаясь видами и звуками города на рассвете. В четвертом часу утра он должен был явиться в «Три луны» к госпоже Йенне, которая должна была проводить его в башню. До тех пор он должен был чем-то себя занять и не попадаться на глаза тем, кто мог его узнать и рассказать, что видел его, когда все в храме считали, что он давно покинул Палантас и отправился в Каламан. С этой целью он позавтракал хлебом и сыром, купленными у торговца на Старом городском рынке, и отправился с ними в тихий квартал города, где когда-то фонтаны выбрасывали в воздух струи воды. Теперь в этих фонтанах было сухо; воду надо было экономить. Там он сидел на широком бортике пустого фонтана и ел свою еду.

Он подумал, что это была, возможно, его последняя трапеза в человеческом обличье. Затем поспешно исправил эту мысль. Последний раз в жизни он ел по-человечески.

Это утверждение прозвучало неубедительно даже для него самого. У него не было гарантий, что Крисания когда-нибудь произнесет слова, необходимые для того, чтобы разрушить чары Даламара. На самом деле у него были все основания полагать, что она этого не сделает.

"Валин, — сказала она, — я бы не причинила тебе боль ни за что на свете. Ты мне очень дорог. Но я не стану давать тебе ложную надежду...".

Или вообще какую-либо надежду.

Он должен был сам найти свою надежду. И именно это он и собирался сделать сегодня. Он подчинится магии Даламара Темного и будет надеяться, что однажды Крисания узнает его, полюбит и освободит, чтобы он снова мог ходить по миру в человеческом обличье. А до тех пор — он выбросил остатки еды, корку и кожуру, в канаву — до тех пор по Кринну будет бродить еще один тигр.

Йенна тихо стояла у окна, повернувшись спиной к Шойкановой роще. Бледность, которую Валин в последнее время замечал на ее щеках, исчезла. Он не думал, что она перестала горевать по отцу, но она смирилась с этим холодным, горьким фактом. Это все, что Валин мог сказать, увидев, как плотно сжаты ее губы, и глаза больше не красны от слез.

— Сядь, маг, — сказала она Валину, когда он начал расхаживать по комнате. — Даламар не любит, когда люди разгуливают без дела, даже в таком ограниченном пространстве.

Валин сел, но тут же снова вскочил на ноги.

"Где же Даламар?"

Он уже почти час ждал в покоях темного эльфа, слушая тиканье водяных часов и стараясь не обращать внимания на стоны, доносившиеся из Шойкановой рощи. Каждая секунда действовала ему на нервы, тянула его вниз, и страх свернулся в его животе змеей.

Без тени улыбки Йенна сказала:

— Он скоро будет здесь.

Валин удивленно взглянул на нее.

— Вы как будто читаете мои мысли, госпожа.

Она слегка наклонила голову.

— Так и есть. А теперь сядьте.

Он сел и не вставал до тех пор, пока не услышал за дверью тихие шаги и в комнату не вошел Даламар.

Темный эльф долго молчал, лишь смотрел на Валина, что-то прикидывая. Свои выводы он оставил при себе.

— Значит, ты готов, — наконец произнес он своим шелковистым голосом, от которого веяло угрозой.

Валин сглотнул, стараясь не дать страху сжать руки в кулаки.

— Это мой единственный шанс, Милорд. И это правильный выбор.

Даламар пожал плечами, как будто ему было все равно, считает ли Валин его выбор правильным или опрометчивым.

— Ты же понимаешь, что я не смогу отменить заклинание?

Во рту у Валина пересохло, но он все же ответил:

— Я понимаю.

Улыбнувшись, как будто он был уверен, что Валин ничего не понимает, Даламар взял мага пустыни за руку и повел к двери.

— Тогда пойдем со мной. И мы начнем.

Один раз Валин оглянулся через плечо, чтобы посмотреть, не идет ли за ним Йенна. Она не пошла, потому что уже не стояла у окна. Ее не было в комнате, и лишь слабый аромат сухих лепестков роз и пряностей витал в воздухе, словно едва различимый шепот.

* * *

Даламар открыл дверь и показал Валину маленькую безликую комнату, пустую, как камера для ожидающих казни, и сырую, как и должно быть в этой части башни. Четыре каменные стены не украшали ни гобелены, ни даже самый жалкий коврик. Комната была погружена во мрак, если не считать света, проникавшего через открытую дверь, пока Даламар не произнес магическое слово. В дальнем углу вспыхнул бледный свет, не дававший тепла.

— Тебе здесь должно быть удобно. — Даламар прикрыл дверь, но не стал запирать ее на задвижку. — Я позабочусь о твоих вещах.

— У меня их нет, — сказал Валин.

Он оставил свой рюкзак в "Трех лунах", чтобы Йенна избавилась от него, сказав ей раздать его одежду нищим, решив, что будет лучше, если кто-нибудь воспользуется одеждой, которая ему не понадобится. Она рассмеялась, как над ребенком, и напомнила ему, что будет нехорошо, если люди из храма увидят на улице нищего в слишком знакомой одежде. Поэтому он позволил ей делать с его сумкой все, что она захочет, и оставил себе только золотой браслет, подаренный родителями, когда он прошел Испытание мага в Вайрете.

Этот браслет, поблескивающий в холодном свете, теперь был у него на запястье.

— Это единственное, что у меня есть.

Даламар улыбнулся почти так же, как Йенна, и через мгновение Валин понял, что имел в виду темный эльф. Пожав плечами, он снял с себя одежду, аккуратно сложил ее и положил браслет поверх стопки. Аметист, словно глаз, вправленный в золото, подмигнул ему.

Даламар коснулся браслета.

— Я сделаю из него кулон, — сказал он. — Якорь, который свяжет тебя с твоей прежней жизнью.

Валин едва его слышал. Воздух в комнате обжигал кожу холодом, по спине бежали мурашки. Он закрыл глаза, пытаясь прогнать страх, пока Даламар брал его одежду и выходил за дверь, чтобы сложить ее на лестничной площадке. Вернувшись, темный эльф плотно закрыл дверь.

Магический свет мерцал в углу комнаты, отбрасывая длинные тени на лицо темного эльфа, скрывая все его эмоции. Низким голосом он произнес:

— Вам будет удобнее, если вы встанете на колени или сядете.

Валин опустился на колени.

— Не паникуйте, если потеряете ориентацию. Я присмотрю за вами.

Валин сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Выпрямив спину и подняв голову, он собрался с духом.

Даламар, ничуть не впечатленный, лишь улыбнулся. Он тихо произнес какое-то слово, и магический свет почти погас. Он достал что-то из глубокого кармана мантии и осторожно взял в одну руку, а из другого кармана достал что-то еще. Запахи горькой полыни и пепла, жемчужного мха и целодина смешались в воздухе, когда темный эльф соединил ладони и слегка потер их друг о друга. Он снова полез в карманы, снова сложил ладони вместе и добавил в смесь полынь и аконит.

В голове Валина зашумело. Глаза заслезились, к горлу подступила тошнота, когда Даламар сложил ладони лодочкой и слегка подул в них.

Валин почувствовал, как волосы у него на затылке встали дыбом, а по всему телу побежали мурашки. Даламар начал говорить.

Непонятные слова, бесформенные звуки, сплетающиеся и извивающиеся, — это были слова силы, слова магии, и они эхом разносились по маленькой комнате, раскатываясь, как гром в небе.

Валина бросило в дрожь, он застонал от первого прикосновения магии. Она лишила его спокойствия, посеяла в нем страх, который быстро перерос в ужас, терзающий его сердце и душу. Он ахнул и откинулся на пятки. Он погрузился в себя, рылся в памяти, как человек, ищущий сокровище в глубоком колодце, отчаянно пытаясь найти талисман, слово, имя, образ, за который можно было бы ухватиться.

Крисания!

Неужели он вслух произнес ее имя?

Крисания!

И он увидел перед собой ее глаза, нежно-серые, как голубиное крыло, добрые, мудрые и доверчивые.

— Это правильно, — сумел выговорить он. — Правильно. — Он повторял это слово снова и снова, как мантру, которая удерживала его на месте, пока голос Даламара кружил вокруг него, нарастая и усиливаясь, как ветер.

Комната бешено кружилась, вертелась и раскачивалась.

Искры тусклого света падали на него, растекались по его телу, лишая его голоса в тот самый момент, когда он понял, что должен закричать или умереть. Они вырвали из него человеческую сущность, и он беззвучно закричал, чувствуя, как она ускользает, оставляя после себя лишь боль от разрывающих его костей, которые ломались и перестраивались. Он услышал хруст позвоночника, словно раздавили стекло.

Он снова открыл рот, чтобы закричать, но не издал ни звука.

Комната кружилась все быстрее и быстрее. Серый гонится за красным, красный гонится за серым. Серая дымка и красная агония. Огненные щупальца проникли в его конечности.

Валин отчаянно пытался вдохнуть. Он хотел закричать, и вот его голос зазвучал, гулкий и оглушительный:

— Крисания!

Комната кружилась все быстрее, пока наконец — час, день, целую вечность спустя — пока его крик не сменился тишиной.

Голод сидел на белом тигре, как ворона на трупе, — когтями, клювом, вгрызаясь в его брюхо и не давая думать ни о чем другом. Он издал низкий рык — гневный, тревожный, предупреждающий.

Он оторвался от холодного камня, напрягая мощные мышцы. Под ним лежало грубое, скомканное одеяло. От него пахло человеком, эльфом и всеми теми волокнами и красителями, из которых оно было соткано.

Он почувствовал запах воды, и его рычание превратилось в низкий рев. Его окружали четыре стены, над головой был потолок, под ногами — пол.

Он поднял голову, вдыхая запахи. Здесь был эльф, мужчина. От него пахло этой комнатой. В воздухе витал запах женщины, человека.

Он почувствовал запах крови!

Его желудок сжался, голод вернулся.

Тигр помотал головой. Его разум работал неправильно. Мысли путались, одна вытесняла другую, набрасываясь на него с каждым новым стимулом.

Запах мрамора… безвредный.

Запах эльфа… опасный.

Он осторожно обошел комнату, пригнув голову и навострив уши. Он нашел воду. Она стояла рядом в миске из расписной глины. Красная глина, огонь, луковая шелуха для окрашивания. От чаши исходил его собственный запах, и он тут же представил, как пьет из нее.

Тигр пошатнулся. Его охватило головокружение, и он издал яростный рык, когда образы столкнулись. Высокий человек с темными волосами стоял на двух ногах, держа в руке глиняную чашу. Белый тигр с серыми полосами стоял на четырех лапах и лакал воду из чаши, стоявшей на полу. И человек, и зверь занимали одно и то же место в пространстве и времени.

Тигр обратился к своим чувствам, к тем силам, которые для человека и зверя являются якорями, привязывающими их ко времени и месту.

Запах крови. Его желудок успокоился, головокружение прошло. Кровь. Где-то была свежая добыча! Он был голоден.

Он повернул голову, и его плечи плавно и мощно двинулись. Запах крови становился все ближе, его сопровождали шорох шагов и скрип открывающейся двери. В воздухе витали запахи эльфа и человека, мужчины и женщины. Свет лился из открытой двери.

Тигр зарычал, почувствовав угрозу, ощутив опасность.

Запах крови, запах мяса!

Он снова зарычал, предупреждая, что эти двое опасны, что они враги. И все же это были не враги. В замешательстве тигр пытался разобраться в своих ощущениях и реакциях, пытался думать.

Враги, но все же не враги. Сделки заключены. Для Крисании, для него самого.

Он услышал шаги по полу, и в комнату вошла женщина с миской в руках. Она избегала смотреть тигру в глаза, как сделал бы любой здравомыслящий человек, потому что только те, кто жаждет смерти, смотрят тигру в глаза. С большой осторожностью и подчеркнутым движением она наклонила чашу к тигру, чтобы он мог увидеть ее содержимое.

Глупый человек! Неужели она думала, что он не учует запах мяса?

Тигр сделал шаг вперед, но остановился. Он снова зарычал и переступил с лапы на лапу. Мышцы на его ногах снова напряглись, готовясь к прыжку, но тут в комнату вошел эльф и встал между женщиной и тигром. Он что-то сказал, и тигр понял, что эльф упрекнул женщину за то, что она вошла первой.

В воздухе витал запах сырого мяса, отвлекая и дразня. Белый тигр приготовился к прыжку. Еда! Он бросился вперед. Эльф не сдвинулся с места, не выказал ни капли страха и лишь отступил в сторону.

— Валин! — резко сказал тёмный эльф. — Валин!

Он опустился на одно колено и приблизил лицо к тигру. От него пахло мертвечиной, солью и едой, испорченной огнём. Набравшись смелости, эльф положил руку на голову тигра и погладил его по шерсти. Тигр почувствовал запах мягкой плоти — сочной плоти, — а также мыла и волокон, окрашенных в цвет ночи.

— Ты знаешь, где находишься, Валин?

Валин.

Образы снова столкнулись: человек и зверь существовали в одном и том же моменте, в одном и том же месте. Тигр, человек — их образы мерцали в сознании зверя, сливаясь воедино. В голове Валина проносились мысли, связанные со звуками, которые издавал эльф. Как яркие цветные и световые блики в детском калейдоскопе, образы формировались вокруг звуков, складываясь в узоры, в язык. Тигр понял, что звуки, издаваемые эльфом, — это слова. Одно из них — его собственное имя.

— Да, — сказал эльф с удовлетворением и даже торжеством в голосе. — Теперь ты знаешь, что происходит, не так ли? Валин — ты и есть Валин.

Так и было, тигр знал это. Валин знал и помнил каждый момент своего превращения, каждый крик боли, каждый стон, который стал именем его возлюбленной: Крисания!

— Ты знаешь, где находишься, Валин? Прошло три дня. Ты помнишь заклинание?

Валин встряхнулся. Он оглядел голые серые стены.

— Даламар, — беззвучно произнес он.

Эльф не шевелился и, казалось, не знал собственного имени. Нет, этого не может быть.

Более решительно, но все еще молча, тигр сказал:

— Даламар!

— Да! — Эльф кивнул, почесывая тигра за ухом.

Валин с рычанием отстранился от этой близости. Даламар больше не пытался.

Эльф только рассмеялся и повернулся к женщине, все еще стоявшей у него за спиной.

— Он знает свое имя, и он знает мое. Он подумал о них обоих, и я услышал их в своем сознании.

Даламар придвинулся ближе.

— Валин, ты знаешь, где находишься?

Валин снова встряхнулся, в нем боролись противоречивые желания. Он мог ответить, а мог поесть. Его безмолвный голос прозвучал как опасное рычание, когда он произнес:

— Я голоден.

Даламар тихо рассмеялся.

— Полагаю, так и есть. — Он протянул руку и взял у женщины миску.

-Йенна!

— Да, — ответил тёмный эльф. — Йенна здесь.

— Башня.

— Точно. — Даламар поставил миску на пол. Запах сочного красного мяса наполнил ноздри Валина, и у него потекли слюнки. Он набросился на мясо и быстро его проглотил, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что ни один хищник не осмелится подойти ближе.

Никто и не подошел. Даламар и Дженна остались на своих местах и молча наблюдали.

Когда с едой было покончено, а аппетит тигра утолен, Даламар полез в карман своей темной мантии и достал то, что хотел показать Валину: кожаный ошейник, покрытый рунами. С него свисал кулон, сделанный из остатков его прежней жизни, — маленький тигр, отлитый из золота, с аметистовыми глазами.

Тигр позволил надеть на себя ошейник только после того, как понюхал его и попробовал на вкус.

— Раздражающая штука. Она трет мою шкуру.

— Ты привыкнешь, — сказал Даламар. — Это так же просто, как носить одежду. Ну что, готов воссоединиться со своей госпожой?

Валин мысленно ответил ему непристойностью, и темный эльф запрокинул голову и расхохотался. Он пристегнул к ошейнику короткий кожаный поводок и тихо произнес несколько магических слов.

Закрутился ветер, мир закружился в свете и красках, распался на части, а затем снова собрался воедино, когда заклинание Даламара перенесло их в город неподалеку от храма.

В голове Валина зашумело от обилия запахов: гном и человек, эльф и овражный гном. Крысы и... минотавр! Мусор, гниющий на солнце, еда в рыночных лавках, скот, море. Рыба!

— Спокойно, — тихо сказал Даламар, успокаивающе коснувшись его. — Не стоит устраивать бесчинства в городе, друг-маг.

Валин взял себя в руки и приказал чувствам успокоиться. К его удивлению и огромному облегчению, это оказалось несложно, и вскоре он уже спокойно шел среди людей, которые, источая страх, останавливались, чтобы поглазеть на них: тигра, идущего рядом с магом в черной мантии.

Даламар рассмеялся и, наклонившись, прошептал:

— К вечеру в городе не останется ни одного человека, который не слышал бы о тебе. А теперь иди по этой дороге и сверни за угол. Тут совсем недалеко.

— Не тратьте время на объяснения, — холодно ответил Валин. — Я знаю, где я.

Через несколько мгновений показалась стена, окружавшая храмовую территорию. Широкие ворота распахнулись, пропуская их, и над головами замаячили огромные колонны храма. Когда они поднялись по ступенькам, Даламар расстегнул поводок и убрал его в карман.

Валин, как и в прошлый раз, остановился у широких дверей, чтобы дать глазам привыкнуть к полумраку. Но ждать ему не пришлось. Он удивленно огляделся. Ему было хорошо видно, что происходит в глубине зала. Его зрение изменилось так же сильно, как и обоняние. Его охватили восторг и страх.

Какой человек может знать или хотя бы догадываться, каково это — двигаться, используя мышцы, которые работают с такой силой и грацией? Никто! Кто, кроме него, знал, как на самом деле пахнет мир, как он выглядит глазами тигра? Никто!

И кто, лукаво подумал он, облекая свою мысль в бессловесные эмоции, кто мог знать, каково это — заставить Мастера Башни Высшего Волшебства отступить на шаг, когда он поднимает голову и рычит?

К ним подошел жрец, удивленный тем, что в храме оказался Даламар Темный.

— Лорд Даламар! Чем я могу вам помочь?

Он обратился к темному эльфу, но его настороженный взгляд был прикован к тигру.

— Я пришел к Благословенной Дочери.

— Она со своими советниками, лорд. — Молодой человек замешкался, уступая дорогу магу. Было ясно, что Почтенную Дочь нельзя беспокоить. Точно так же было ясно, что тигр — необычный гость. Как и Даламар.

Даламар остановился перед высокими широкими дубовыми дверями большого зала.

— Я принес ей подарок. Пожалуйста, передайте ей, что я здесь.

Жрец неохотно подчинился, но вернулся не с Крисанией, а с Лаганом Иннисом. Гном стоял на пороге, глядя то на тигра, то на темного эльфа. Валин ухмыльнулся, обнажив клыки. Лаган быстро отступил назад.

— Милорд, — сказал он, быстро переводя взгляд с мага на зверя. — Досточтимая Дочь попросила меня проводить вас и ваш, э-э, подарок в ее кабинет. Она скоро присоединится к вам.

Даламар кивнул в знак согласия, но Валин шагнул вперед, прежде чем маг успел пошевелиться. Он задел своего друга, едва не сбив его с ног. Смеясь, не заботясь о том, что Даламар это услышит, он подставил голову под руку дварфа.

Лаган, слишком гордый и упрямый, чтобы показать свой страх, стоял на месте и в отчаянии смотрел на Даламара, ища у него поддержки.

Темный эльф раздраженно фыркнул и кивнул на тигра.

— Кажется, он хочет, чтобы ты его погладил. Но будь осторожен, — резко предупредил он. — Ему не нравится, когда ему чешут за ухом.

Лаган, который как раз собирался это сделать, застыл. Валин, все еще посмеиваясь про себя, попробовал что-то новое в своем голосе, который до сих пор только рычал и ревел. К своему удовольствию, он обнаружил, что может мурлыкать.

— Сюда, милорд, — сказал Лаган, нежно почесывая мягкие круглые уши тигра, пока вел мага и его странный подарок по мраморным залам.

Валин заметил, что его друг изо всех сил старался не улыбаться, когда его мог видеть темный эльф.

Бумага шуршала, нашептывая что-то. В окно дул жаркий ветер, донося до Крисании запахи дубовых книжных полок и множества книг, старого пергамента и новых чернил. Какой же дар принес сюда Даламар, гадала Крисания? Неужели Камней Дракона было недостаточно?

Из какой-то далекой детской сказки донеслось приглушенное предостережение: «Остерегайтесь даров магов, ибо ничего не дается просто так».

Она сунула руку в карман и нащупала Драконьи камни, которые всегда носила с собой. Ее пальцы осторожно коснулись камней, и сама ее кожа и кости помнили, как они жгли и покалывали в последний раз, когда она прикасалась к ним. Теперь они были спокойнее, теплее и умиротворяюще лежали в руке.

Паладайн…

Бог ничего не ответил.

Жаркое летнее дыхание коснулось шеи Крисании, и ее волосы защекотали щеку. Она подняла руку, чтобы откинуть волосы назад, и устроилась на глубоких подушках у окна. Один жрец что-то шептал другому, обсуждая, как управлять храмом в отсутствие Крисании. Большой круглый стол у окна был завален бумагами и картами — результатами их работы по планированию действий на случай, если армия Ариакана двинется на Палантас. Они обсуждали, где жрецы будут нужнее всего, сколько их нужно оставить в городе, сколько отправить на равнины, а сколько — к сэру Томасу в Башню Верховного жреца. Возможно, Бог Добра и Света не внимал молитвам своих верующих, не мог помочь им в их целительских усилиях, но каждый жрец храма хорошо разбирался в травах и зельях.

Голоса священнослужителей то усиливались, то затихали, доносясь до Крисании подобно шуму далекого моря.

"А я уже почти ушла отсюда", — подумала она. Они разговаривают и планируют, и у них все получится, но мои мысли уже в пути.

Сначала она отправилась в башню Верховного жреца, чтобы поговорить с сэром Томасом и сообщить ему, что покидает храм и сам Палантас, хотя, возможно, и не знает почему. Как она могла признаться ему, что выйдет из Храма Паладайна в надежде найти своего бога, но в страхе столкнуться с самой Темной Королевой?

Я отправляюсь на поиски, милорд, чтобы увидеть то, что смогу увидеть.

Крисания улыбнулась про себя, без тени веселья. С тем же успехом она могла бы сказать что угодно. Что бы она ни сказала, сэр Томас из Тельгаарда, этот добрый и верный рыцарь, заслуживал того, чтобы знать, что Благословенная Дочь Паладайна покидает свой храм. На какое-то время.

Жрецы перешептывались, ветер вздыхал, бумаги шелестели, переходя из рук в руки. Кто-то сказал своему соседу:

— Интересно, где сейчас Валин? Интересно, какие новости он привезет из Каламана?

"Интересно, — подумала Крисания, — как у него дела?"

Непрошеные воспоминания о маге, о его признаниях в любви тронули ее сердце. Ради нее он был готов на все. Она знала это. Он отправился в Каламан за новостями, а если понадобится, то и шпионить за драконьими армиями. Он промчится сквозь бурю войны и вернется в Палантас с так необходимыми новостями. И когда он вернется, ее уже не будет здесь, она отправится в свое путешествие.

Что это было — грусть, шепчущая в ее сердце?

"Нет, — сказала она себе, — это не грусть, а печаль за весь мир, стоящий на пороге войны."

Тяжелая деревянная дверь зала скрипнула на медных петлях. В тишине раздались уверенные шаги Лагана Инниса. Гном на мгновение остановился рядом с Крисанией, ожидая, пока она обратит на него внимание. Она очнулась от своих мыслей и приложила палец к губам.

Лаган тихо, стараясь не мешать разговору вокруг, сказал:

— Леди, лорд Даламар и его… подарок ждут вас в кабинете.

— Спасибо, Лаган. Я сейчас приду.

Она встала, и гном пошел рядом с ней, готовый помочь, если понадобится, и молчаливый, как ночь, если она захочет идти, погруженная в свои мысли.

* * *

На пороге своего кабинета Крисания остановилась, чтобы почувствовать, кто ее там ждет. Она сразу узнала Даламара по мрачно-таинственному запаху магических компонентов, которые всегда витали вокруг него, и по шуршанию его мантии по мраморному полу. К его запаху примешивался другой, более странный — мускусный запах животного, тяжесть тепла и солнца.

Что-то шевельнулось, что-то не такое высокое, как она, но гораздо крупнее.

— Добрый день, лорд Даламар. И доброго дня всем, кто с вами.

Даламар подошел к ней, его спутник следовал за ним, тяжело ступая.

— Миледи, я пришел к вам с подарком.

— С подарком, но не в качестве гостя? Что ж, у вас много подарков. Вы слишком добры ко мне, милорд.

Мантия зашелестела, и запах в воздухе изменился, когда темный эльф подошел ближе.

— Вовсе нет, леди. Я обещал, что с тобой в этом путешествии будет проводник, и я пришел сдержать свое обещание.

Позади мага раздались шаги, и кто-то подошел к нему вплотную. А вместе с ними появился новый, мощный звериный запах.

Лаган стоял неподвижно рядом с Крисанией, но она чувствовала его настороженность. Он опасался дара или дарителя?

— Лаган, — сказала она, и гном положил руку ей на плечо, мягко направляя ее вперед, пока она не оказалась перед Даламаром и его даром… ее проводником.

— Это тигр, госпожа, — сказал Лаган, взял ее руку и, получив ее одобрительный кивок, положил ее на широкую голову.

Мягкий мех, теплый мех, мускусный запах животного, дыхание горячее, как ветер на улице. Тигр стоял под ее рукой. Она услышала, как его хвост медленно взмахнул в воздухе. Другая рука Крисании потянулась к животному и коснулась его мягких круглых ушей.

— Он не причинит тебе вреда, — сказал Лаган. — Не волнуйся. Это красивый зверь, белый, как пустынный тигр, и у него едва заметные серые полоски, как у его сородичей из золотых джунглей. У него изумрудные глаза. — Он понизил голос и добавил:

— Ему нравится, когда ему чешут уши.

Крисания улыбнулась и погладила тигра по ушам — нежно, ритмично, как это нравится всем кошкам. Даламар видел, что тигр не могла не согласиться. Крисания почувствовала, что ее благосклонность принята, и провела рукой по широкой голове тигра, его плечам и спине. От него пахло чистотой и здоровьем, как от всех животных, которые не больны и не ранены.

— Даламар, это красивый зверь. Я чувствую его силу и здоровье. Но я не понимаю, зачем ты привел ко мне такое существ?

Маг, шурша мантией, подошел ближе. В его голосе она услышала сардоническую усмешку, когда он сказал:

— Но вы же знаете, миледи. Я обещал вам проводника для вашего путешествия. Это животное и есть ваш проводник. Он приведет вас туда, куда нужно.

Тигр внезапно зарычал и забеспокоился. Внезапный инстинктивный страх сжал сердце Крисании. Она заставила себя не двигаться. Она положила руку на голову тигра, погладила его. Он мгновенно затих. Под ее рукой лежал широкий, мягкий кожаный ошейник, и Лаган подошла ближе, чтобы повернуть ошейник под ее пальцами, и она почувствовала подвеску.

— Это изображение тигра, — сказал Лаган, — отлитое из золота, с двумя аметистами вместо глаз. Не гномья работа, — сказал он, и она представила, как критически сузились его глаза. — Но достаточно хорошая.

Крисания повертела кулон в пальцах, ощупывая гладкий металл, прохладный камень и изящную фигурку миниатюрного тигра. Она искренне удивилась и улыбнулась.

— Даламар, что мне делать с этим существом? — Она вдруг представила огромного тигра среди своих жрецов, разбрасывающего их, как порхающих птиц. — Это слишком свирепый подарок для такой, как я.

Тигр прижался к ней, толкнувшись в ноги, так что ей пришлось сделать шаг назад, чтобы не потерять равновесие. Даже после того, как она выровнялась, он продолжал прижиматься к ней. Она чувствовала его сердцебиение, малейшие движения, его мощь и величие.

— Поступай с ним как хочешь, госпожа, — холодно ответил Даламар. — Но помни, зачем я его тебе привёл. Этот тигр может привести тебя в Нераку и Драконьим камням. Без него ты не найдёшь то, что ищешь. Я знаю это, но больше ничего не могу сказать. Конечно, если ты уже решила не идти...

Крисания потрепала тигра по ушам.

— Милорд, не думайте, что я решила не ехать только потому, что у меня не было времени сообщить вам о своем решении.

Она чувствовала, что он улыбается. Она не видела его лица много лет, но его образ навсегда запечатлелся в ее памяти. Поэтому она знала, что улыбка Даламара сопровождалась приподнятой бровью — легким знаком удивления от такого резкого ответа от человека, чьи слова всегда были мягкими и нежными.

— Конечно, вы поступите, как пожелаете, леди. И я оставлю вас, чтобы вы могли познакомиться с вашим проводником.

Он повернулся, чтобы уйти. Она пошла с ним в ногу. Тигр подошел к ней вплотную.

— Я должен поблагодарить вас за подарок, милорд. Скажи мне, как зовут этого тигра?

Даламар взял ее за руку и повел к широкой, пологой лестнице, ведущей вниз, на первый уровень храма.

— Я не дал ему имени, — сказал он. — Это тебе решать. — Он положил ее руку на гладкую полированную поверхность перила. — Может, ты могла бы назвать его… Валин.

Валин. Это имя упало, как камень, брошенный в неподвижную воду.

— И где вообще эта дурацкая белая мантия? — поспешно продолжил Даламар, и в его голосе послышалась нотка удовлетворения от того, что он почувствовал дрожь в ее голосе. — Обычно он где-то рядом.

— В это утро Валин занят своими обязанностями, — сказала Крисания. — И я не понимаю, почему вы решили, что я назову тигра в честь кого-то из моего храма.

Даламар усмехнулся, но Лаган быстро сказал:

— Это неплохая идея, леди. Необязательно называть его Валином, но, может быть, вы назовете его Тандаром? Лорд Даламар говорил, что тигр из пустыни. А это фамилия Валина. Однажды он сказал мне, что это слово означает «король пустыни». Думаю, такое имя позабавило бы Валина. И я уверен, что он был бы польщен.

«Так и будет», — подумала Крисания. Она представила, как его голос зазвенит от смеха, когда он узнает эту новость. А потом она вспомнила, что не ей предстоит сообщить ему, что она назвала тигра в его честь. И не Лагану. К тому времени, когда Валин вернется с задания, они будут далеко отсюда.

— «Тандар», — спокойно произнес Даламар, словно не замечая молчания леди. «Не совсем «король пустыни», мастер-гном. Более точный перевод — «хозяин песка».

Тигр зарычал, словно узнавая свое новое имя.

— Тандар, — сказала Крисания, спускаясь с последней ступеньки. — Не хотите ли подкрепиться со мной, милорд?

— Спасибо, — ответил он резко, почти грубо. — Мне нужно идти.

Она по-прежнему держала его за руку и чувствовала, как он напрягается, словно от боли. Она знала, как ему некомфортно находиться на территории храма. Она легко могла представить, как темный маг ненавидит свет. То же самое она чувствовала каждый раз, когда навещала его в Башне Высшего Волшебства.

— Тогда я вас не задержу. — Она жестом показала Лагану, чтобы он оставил ее наедине с темным эльфом. Когда гном отошел на некоторое расстояние, она сказала:

— Даламар, ты не упомянул о битве конклава с Серыми магами.

Он едва заметно напрягся. Она бы этого не заметила, но почувствовала, потому что все еще держала его за руку.

— Тут и говорить нечего, леди. Мы рискнули. И мы проиграли. Нам нужно перегруппироваться и попробовать еще раз.

— И ты потерял многих преданных тебе людей.

Он фыркнул, издав тихий звук, полный горького сожаления.

— Не пытайся залечить мои раны, жрица. Даже ты не смогла бы этого сделать. Что сделано, то сделано.

— И этого уже не исправить. Я знаю. Но наверняка есть что-то еще, что ты можешь рассказать. Что тебе известно об этих волшебниках, этих Серых Рыцарях?

Он остановился прямо у огромных входных дверей. Крисания и тигр ждали.

Даламар больше не обращал внимания на животное. Казалось, зверь, теперь принадлежавший Крисании, перестал для него существовать.

— Это могущественные колдуны, леди, которые не подчиняются никаким законам магии, кроме своих собственных. Орден отступников, и это название вполне заслуженно. Каким-то образом они заслужили расположение Темной Королевы. И мы должны найти способ их остановить.

— Мы, — сказала она, не придав этому слову никакого эмоционального оттенка и даже не задавая вопроса.

— Да. Я должен найти выход. Вот почему я помогаю тебе отправиться в Нераку за остальными Драконьими камнями. Признаюсь, когда я впервые нашел эти два камня, то хотел использовать их в битве. — Он издал тихий звук, похожий на нетерпеливое взмахивание рукой. — Но я не могу использовать их в таком виде. Возможно, когда они воссоединятся, кто-то из нас сможет.

«Да, — подумала Крисания, — но воспользуешься ли ими ты, мастер-маг, или я?»

— Конечно, — сказал он, словно угадав ее мысли. — Все зависит от того, какой бог откликнется на твой зов, не так ли? Моя Темная королева, которая в последнее время так активна, или твой бог, который так... молчалив.

Тигр, о котором она почти забыла, настойчиво прижался к Крисании и зарычал.

Даламар поклонился.

— А теперь я должен идти, леди. Не думаю, что вы сообщите мне о своем отъезде, но желаю вам счастливого пути.

— Я провожу вас, милорд, — внезапно оказавшись рядом с Крисанией, сказал Лаган. — Я сейчас вернусь, леди.

Они быстро скрылись из виду, оставив Крисанию на месте. Она услышала, как в коридоре затихают шаги. Должно быть, ее священнослужители, занятые своими делами, были поражены, увидев огромного белого тигра, расхаживающего рядом с ней. Никто не подошел к ней, все лишь тихо переговаривались, пораженные увиденным.

Крисания положила руку шею на тигра, на шею Тандара. Она почувствовала, как его большая голова двигается из стороны в сторону, пока он принюхивается к, должно быть, незнакомым запахам. И тут ее осенило, что он ориентируется в мире почти так же, как она, — по запаху и слуху.

— Что ж, — сказала она зверю. — Мы с тобой, конечно, идеальная пара, не так ли?

Тандар заурчал — мощное, странно успокаивающее присутствие. Как быстро она к нему привыкла! Ей стоило бы задуматься, можно ли доверять этому зверю, проводнику, которого выбрал Даламар, но она этого не сделала. Вопреки здравому смыслу, она инстинктивно доверилась тигру.

Тандар поднял голову. Его хвост предостерегающе дернулся.

Послышались тихие шаги Телассы, эльфийской жрицы, а затем ее голос, в котором звучала решимость, когда тигр зарычал. Крисания коснулась тигра, мягко призывая его к тишине, и зверь тут же подчинился.

— Что случилось, Теласса?

— Я пришла спросить, вернетесь ли вы в библиотеку или нам стоит отложить работу на завтра?

Крисания ответила, что, конечно, вернется к работе, и тихо попросила.

— Тигра зовут Тандар. Пожалуйста, отведите его в конюшню и попросите Дивада найти для него удобное место — подальше от лошадей! — и поставить там побольше еды и воды.

Теласса громко сглотнула. Надо отдать ей должное, она преодолела свой страх и подошла к женщине. Она взяла поводок тигра в руку и вышла с ним из комнаты, стараясь не показывать страха.

* * *

Крисании снился сон.

С неба лил дождь. Капли превращались в слезы, но на вкус они были не соленые, а медовые. Она подняла лицо к небу и вздохнула, чувствуя, как прохладный влажный дождь омывает ее кожу, прилипает к ее телу. Медовый дождь и зачарованные слезы смешивались с солеными слезами на ее лице.

— Паладайн!

Всем сердцем, всеми фибрами души она взывала к своему богу, воздев руки к небу.

Ответа не последовало, не раздалось ни голоса, ни слов утешения, ни всепоглощающей любви Паладайна.

Из-за дождя повеяло ужасным, нестерпимым жаром. Капли дождя шипели в небе, шипели, касаясь ее тела, и испарялись, падая на землю. Аромат розовых лепестков наполнил ее ноздри. Воздух, дрожа и переливаясь, сгустился в высокую фигуру в капюшоне.

— Паладайн!

Призрак из сна шел к ней сквозь тьму, жар и дождь. Он поднял руки, сложенные лодочкой.

— Паладайн!

Это был он! Она знала это. Чувствовала это костями и сухожилиями, сердцем и душой. Паладайн стоял перед ней, но он был не таким, каким она его помнила. Его глаза сверкали мраком, как дыры в ткани мироздания, — пустые, полные боли, безмолвно кричащие.

В ужасе она подняла лицо и руки, словно собираясь вознести Богу Добра и Света исцеляющее благословение, которое она даровала всем, кто страдал.

Паладайн, мрачный и почти безучастный, посмотрел на нее сверху вниз, а затем отвернулся.

Казалось, что, уходя, бог уносил с собой небо, дождь, облака и саму твердь небесную. Весь мир вокруг нее стал бесформенным, а затем — с мучительной внезапностью! — на черном небе появились звезды. Не огромное поле, простирающееся над всем миром, а лишь несколько звезд, образующих одно созвездие.

Пятиглавый дракон Такхизис раскинулся по небу, и на каждой его голове горел глаз, и каждый глаз был цвета легендарных Драконьих камней.

Крисания вскрикнула и упала, словно с огромной высоты.

Она очнулась, не успев удариться о землю.

* * *

Воздух в комнате Крисании был душным и вязким. Ее рука лежала на мягком меху. Немного испугавшись того, что она может обнаружить, она слегка пошевелила пальцами и коснулась чего-то, что показалось ей холодным и влажным носом животного.

— Тандар, — вздохнула она.

Тигр прижался головой к ее руке, обдавая ее тело горячим дыханием. От него пахло сырым мясом.

Крисания с трудом перевела дыхание, слезы душили ее.

Паладайн! Что с ним случилось? Почему он так злобно на нее смотрел? Что за боль его терзает, в какую отчаянную беду он попал, что явился к ней в таком мрачном виде?

Она потянулась к прикроватной тумбочке, взяла медальон, повернула голову на подушке и закрыла глаза.

— О Владыка Света и Благодати, — прошептала она, — я слышала, как ты зовешь меня во сне. Я найду тебя. Я никогда тебя не покину, как и ты никогда не покидал меня!

Она бы помолилась за него, за силы, в которых он так нуждается, но как молиться за бога?

Тандар пошевелился и уткнулся носом в руку Крисании, пытаясь утешить ее, как умеют только животные. Она прикоснулась к нему, погладила его мягкие округлые уши.

— Мне кажется, ты понимаешь, о чем я думаю, да? — тихо спросила она. И ей показалось, что она слышит ответ тигра, словно шепот в своей голове. Безмолвное утешение. Через мгновение тигр отодвинулся. Тандар лег на пол так близко к ней, что ей достаточно было свесить руку с кровати, чтобы коснуться его широкой спины. Она чувствовала, как тигриное сердце бьется у него под ребрами.

Должно быть, он сбежал от Дивада и забрался в дом через открытое окно.

Тигр тихо дышал, прижимаясь к полу. Это был последний звук, который она услышала перед тем, как заснуть.

В те дни в Палантасе люди не знали сна... по крайней мере, так говорили сами жители Палантаса.

Ночная жара была такой же, как и дневная, — густой, тяжелой и нескончаемой. Мало кто мог усидеть дома, поэтому на улицах города всегда было многолюдно. Торговцы продавали свой товар даже ночью. Лавки не закрывались, и в темное время суток покупателей было больше, чем в часы, залитые ярким солнцем. Возчики с факелами впереди и сзади спускались к заливу, чтобы выгрузить товары, доставленные кораблями, и поднимались обратно на холм, чтобы установить свои лотки.

На центральных улицах, где жили богачи, на холме возвышались величественные дома, которые когда-то были построены ради открывающегося вида, а теперь вызывали зависть у менее удачливых соседей из-за того, что с залива иногда дул бриз. Мужчины, женщины и дети возродили старую традицию прогуливаться по улицам. Только теперь они не прогуливались в надежде, что их заметят и оценят, а искали глоток свежего воздуха, пусть даже иллюзорного, ведь ночью на улице было прохладнее.

На узких улочках дела обстояли гораздо хуже. В воздухе витала вонь. Грабители и воры занимались своим делом, охотясь на тех, кто бродил по переулкам в поисках места попрохладнее, чем их душные квартирки. Измученные жарой горожане заполонили парки. Их нервы были на пределе, а надежда почти угасла. Младенцы плакали, дети капризничали, а матери и отцы тихим шепотом делились своими растущими страхами. На самом деле все эти страхи сводились к одному: как нам выжить? Как прокормить детей, если не будет урожая? Что с нами будет, сытыми или голодными, если истории о драконьих армиях, готовящихся напасть на город, окажутся правдой?

Все это видел и слышал лорд Палантаса. Будучи человеком рассудительным, он удвоил количество стражников и утроил число патрулей. Но, несмотря на это, он каждый день переживал, что ропот, доносящийся со всех сторон, может стать предвестником бунта, охваченной страхом и яростью толпы, которая разрушит город до основания. Когда он не беспокоился о бунте, его страшила мысль о пожаре, ведь не все здания в городе были построены из величественного мрамора и благородного камня. Большинство из них были деревянными, а многие из них, к тому же, были очень старыми и ветхими. Кроме того, надвигалась война. Каждый день лорд Амотус советовался с леди Крисанией, и они делились друг с другом новостями, слухами, которые доходили до них в тот день, и своими страхами.

И каждую ночь, прежде чем лечь в постель, лорд Амотус выходил на балкон и смотрел на свой город, прислушиваясь и надеясь. В конце, перед тем как лечь спать, он отправился в ту часть города, где высоко над землей возвышался храм Паладайна. Каждую ночь он возносил молитвы богу, повторяя одни и те же слова, которые от многократного повторения становились все тяжелее, пропитанные его страхом.

— Повелитель Света, Бог Добра, молю тебя, взгляни на свой город и на людей, которые тебя любят. Молю тебя, пошли им дождь, молю тебя, подари им утешение. О Паладайн! Я молю тебя, протяни руку и защити нас от драконов войны!

К этой старой молитве он добавил еще одну, произнести которую ему было страшно, но он должен был это сделать.

— Благосклонно взирай на свою Благородную Дочь, мой бог, ибо вскоре ей предстоит отправиться в путь, которого никто из нас не желал бы для нее.

Его слова растворились в темноте, но он знал, что молится не в одиночестве. В храмовом саду Благородная Дочь вторила если не его словам, то его мольбам.

— Умоляю богов, пусть наших совместных молитв будет достаточно, чтобы сдержать надвигающуюся тьму.

* * *

— Сегодня меня преследуют призраки, — сказала Благословенная Дочь Паладайна, прогуливаясь по своему ночному саду. — Тандар, мне кажется, что каждая молитва, вознесенная в этом городе, — это призрак. Я слышу, как они плачут, летают, ищут бога.

Белый тигр шел в ногу с Крисанией, всегда слева от нее, достаточно близко, чтобы коснуться ее мантии и дать ей знать, что он рядом. Крисания улыбнулась. Всего за несколько дней Тандар, теплый, сильный и всегда готовый прийти на помощь, стал такой привычной частью ее жизни, что любой, кто их видел, наверняка подумал бы, что она вырастила его из тигренка. Она, которая раньше наслаждалась уединением, теперь наслаждалась ощущением тяжести вездесущего тигра, который мягко прижимался к ней.

В жаркую предрассветную полночь Тандар уверенно вышагивал рядом с ней, поворачивая широкую голову из стороны в сторону, прислушиваясь к каждому звуку и запаху в саду. В эти жаркие ночи люди любили приходить сюда из города в поисках тишины и места, где можно укрыться от постоянного беспокойства окружающих. Некоторые, правда, искали лишь тенистое место, чтобы поспать, но и им здесь были рады.

Тандар слышал всех: тихо переговаривающихся прохожих, одиноко гуляющих, спящих. Он слышал, как змея скользит по краю почти высохшего пруда, стрекот сверчка, звонкую трель соловья, доносящуюся с ветки. Все это услышал и обдумал тигр.

— Ты лучший из спутников, друг мой. — Крисания коснулась его плеча, положив руку на мягкий белый мех. — Возможно, еще и потому, что ты молчишь. Нам будет хорошо вместе в этом путешествии.

«В Нераку», — подумала она, не желая произносить вслух название этого нечестивого города в этом саду мира и покоя. Утром она отправится в Башню Верховного жреца, чтобы поговорить с сэром Томасом. В памяти всплыли мрачные образы из ее кошмара.

Паладайн беспомощно стоит под проливным дождем. Лицо бога скрыто под капюшоном. Она так остро ощутила опасность и боль.

Паладайн!

Она сунула руку в карман мантии и коснулась Драконьих камней. Их тепло наполнило ее, придав уверенности и сил.

После возвращения из Башни Верховного жреца она отправится в путь. Лаган Иннис будет сопровождать ее, и она выберет еще двух жрецов из храма. Ее сердце согрела мысль о том, что Лаган согласился на это. Она почти ничего ему не рассказала, кроме того, что им нужно покинуть храм и что ее путешествие будет опасным.

— Я расскажу тебе больше, когда мы будем ближе к отъезду. И прежде чем ты согласишься на это путешествие, друг мой, знай, что я не знаю, какой конец меня ждет. У меня есть только надежда.

Он хранил молчание. Она знала, что он обдумывает все, что она сказала, и задается вопросом о том, чего она не сказала. Наконец он подошел и сел рядом с ней. Набравшись смелости, он накрыл руку Благословенной Дочери своей ладонью.

— Не нужно, госпожа, — сказал он с типичной для гномов простотой. — Я буду с вами.

И этим он хотел сказать, что последует даже на край света, если того потребует она, Крисания. Неудивительно, что Лаган и Валин стали такими хорошими друзьями. Они были во многом похожи, маг и гном, — оба обладали сильными и преданными сердцами, на которые могли положиться даже боги. Если так, то почему бы и ей не положиться на богов? С такой хорошей компанией она могла бы отправиться на поиски оставшихся Драконьих камней и собрать все пять воедино.

С каким богом она бы поговорила — с Паладайном или Такхизис? Крисания не знала. Однако в глубине души она понимала, что должна рискнуть одним ради шанса найти другое.

Тигр дернул ухом, готовый идти дальше, но Крисания остановилась. Они подошли к самому тихому уголку сада. Это было самое темное, самое тенистое место. Она поискала взглядом скамью, которая, как она знала, должна была быть здесь, — старую мраморную скамью, когда-то белоснежную, а теперь — так говорили — покрытую неизбежными следами времени: пятнами лишайника, сколами по краям, стертым фризом на обратной стороне. Крисания села и провела пальцами по фризу, на котором была грубо вырезана сцена погребения рыцаря Соламнии.

Сам рыцарь лежал на носилках. Рядом с носилками стояли двенадцать рыцарей, приветственно подняв оружие, — почетный караул в память о товарище, храбро павшем в бою. Крисания распорядилась, чтобы эту скамью принесли в сад много лет назад, во времена строительства. Она слышала разные истории об этом изображении. Тот, что понравился ей больше всего, гласил, что этот фриз был создан в честь каждого жителя Соламнии, павшего в бою с честью, и каждого, кто готов был поступить так же во все времена.

— Во все времена, Тандар. — Она разгладила складки на подоле, почувствовала, что вышивка на кармане порвалась, и сказала себе, что нужно не забыть зашить её. — Как думаешь, сколько прошло веков?

Тигр молча устроился у ее ног.

— Неважно, — сказала она, отвечая на свой же вопрос. — Сколько бы их ни было, во все времена наверняка найдутся такие же храбрые и благородные воины, как эти.

Она замолчала и машинально потянулась к медальону с драконом на груди. Теперь она всегда делала это осторожно, гадая, на месте ли бог. Ее пальцы сомкнулись на холодном металле, и напряжение покинуло ее, смытое, как пыль под дождем.

"Паладайн!"

Он ничего не сказал, но был рядом, и этого пока должно быть достаточно.

В траве стрекотали сверчки. Соловей взмыл в небо, взмахнув маленькими крылышками, и, усевшись на невысокую стену, снова запел. Жара давила со всех сторон, вторя тревожным мыслям Крисании.

Утренний разговор с лордом Палантаса породил еще больше слухов и почти не прояснил ситуацию.

— Если бы слухи были рыбами, — сказал он, — мы бы все сытно питались.

— Рыбами, милорд? — Она уже была готова улыбнуться в ответ на эту шутку. Но то, что он сказал дальше, не позволило ей этого сделать.

Глава гильдии рыбаков пришел к нему и предупредил, что улов, который всегда был обильным, стал меньше. Вода была слишком теплой, и это убивало мелких морских обитателей, которыми питалась рыба. Поэтому рыба покидала залив и большими косяками уходила далеко в море в поисках пищи и более благоприятных условий для нереста. Сети рыбаков были полны лишь наполовину.

Это расстраивало Амотуса не меньше, чем отсутствие новостей в Палантасе. Отсутствие людей, идущих с равнин, где стояла жара, путешественников, направляющихся в город, погонщиков мулов с тюками товаров и головами, полными новостей, было необъяснимо. Что это значило? Что, если армия Ариакана не так сильна, как им внушали, или что все убиты?

Страх коснулся ее, словно холодный палец, скользнувший по шее. Она отправила Ниссу на верную смерть. А теперь отправила Валина на равнины.

"Как он там? Все ли с ним в порядке?"

— Я надеялась, — сказала она Тандару, — что к этому времени получу от него весточку.

Тигр фыркнул, качая головой, затем внезапно напрягся.

Послышались приближающиеся шаги, звук двух тихо передвигающихся колясок. Тандар издал низкий горловой рык и плавно поднялся на ноги. Крисания дотронулась до него, заставляя замолчать.

— Тихо, — прошептала она, сама оставаясь неподвижной. Она не видела причин, по которым эти полуночные бродяги не могли бы уединиться, чего они, казалось, хотели.

Тигр затих, но не успокоился.

Двое прохожих разговаривали вполголоса, их голоса звучали по-юношески. Они спорили, и, судя по всему, этот вопрос был для них очень важен. Они разошлись. Один пошел обратно тем же путем, что и пришел. Другой замешкался. Его шаги сменились с грохота ботинок по песчаной брусчатке на шелест кожи по траве, когда он двинулся через храмовую лужайку.

Тандар встал между Крисанией и молодым человеком.

Она почувствовала на себе взгляд молодого человека. Она повернула голову туда, где, как ей показалось, он стоял. Тихие, шаркающие шаги вернули к ней грустное чувство, что этой ночью она бродит среди призраков.

Молодой человек остановился. Снова послышались шаги, и его спутник вернулся, чтобы присоединиться к нему. Первый снова двинулся в атаку. Звякнул меч. Это был первый звук, который она услышала от оружия, и Крисания поняла, что он позаботился о том, чтобы приглушить звон своего меча.

Ее сердце забилось чаще. Возможно, это был рыцарь, принесший вести о сражениях на равнинах. А может, он пришел сюда, чтобы попросить благословения у Паладайна в этот мучительно долгий канун битвы. Если так, она не должна прятаться в тени.

Крисания встала и повернулась к мужчинам. Тандар грубо зарычал, недовольный тем, что она так смело подошла к незнакомцам. Все звуки шагов стихли. Один из молодых людей предостерегающе пробормотал что-то. Оба замерли.

Крисания тоже остановилась. Она узнала этот голос, хотя никогда раньше его не слышала. Зато она слышала голоса его отца и дяди. Карамон Маджере был его отцом. А дядя… «Призраки», — подумала Крисания. Дядей был Рейстлин Маджере, погибший в Бездне.

Крисания давно не разговаривала с этими людьми, но их голоса не забылись.

Тандар зарычал, и один из молодых людей сказал другому:

— Это тигр. Он примерно в десяти шагах позади тебя.

Крисания шагнула вперёд, Тандар последовал за ней.

— Не волнуйтесь, джентльмены. Это Тандар, мой проводник. Он не причинит вам вреда.

Один из них, от которого пахло розами и пряностями, явно был магом. «Палин, — подумала она, — сын Карамона». Судя по голосу и запаху, это мог быть только он.

— Маг, — сказала она, — и рыцарь. Полагаю, вы не заблудившиеся странники, а выполняете какое-то задание. Вы пришли за благословением Паладайна?

— Л-леди, — сказал маг, очаровательно заикаясь, чтобы скрыть свое удивление, когда она вышла на лунный свет. — Миледи Крисания, как… как вы поняли, что перед вами маг и рыцарь?

— Я вижу то, что могу, юный маг, и для этого нужны не только глаза. Я знаю, что ты маг, потому что чувствую запах компонентов твоих заклинаний. Я догадываюсь, как тебя зовут, потому что, когда ты говоришь, я слышу голоса твоего отца и дяди. То, что ваш спутник — рыцарь, стало ясно, как только я услышала звон его меча. И еще потому, что я знаю, что двое ваших братьев — рыцари. Она повернулась к молчаливому юноше. — Вы Стурм, сэр рыцарь, или Танин?

Все трое надолго замолчали. Тандар заерзал рядом с ней, нервничая и напрягаясь, его мощные мышцы напряглись. Безымянный рыцарь вздохнул, как человек, принимающий трудное решение. Он шагнул вперед, и у Крисании вдруг возникло ощущение, что с ним еще двое, хотя она не слышала шагов на тропинке. Призраки!

Ощущение исчезло, когда он резко произнес:

— Я не тот и не другой, досточтимая дочь. Я Стил Светлый Меч, Рыцарь Лилии. Я служу Ее Темному Величеству.

Палин что-то прошептал, издав короткий возглас ужаса. Тандар издал рычащий звук, выражая свое недовольство. Крисания, охваченная одновременно удивлением и внезапным страхом, сказала:

— Воистину смелый поступок, Стил Светлый Меч, для Темного рыцаря — отважиться ступить на территорию храма. Твоя королева не друг моему богу. — Затем она добавила:

— Как ты здесь оказался, Палин Маджере, в компании Темного рыцаря?

Молодой маг долго молчал, а потом тихо произнес:

— Леди, мои братья мертвы. Сражение было жестоким, — его голос дрогнул. — И они хорошо себя проявили.

Она невольно прошептала:

— Да пребудет с ними Паладайн!

— Я пленник Стила Светового Меча, взятый в плен в битве под Каламаном, и по согласно договору я должен сопровождать его сюда, чтобы потребовать выкуп.

— Но не здесь, в Палантасе. — По ее рукам пробежал холодок. — Ты идешь в башню.

Тандар пошевелился под ее рукой и поднял голову.

— Вы считаете меня легковерной, молодой человек. Но ваш похититель не получит выкупа от лорда Даламара. Вам лучше отправиться в Вейрет.

— Я там, где должен быть, леди, — мягко, но решительно сказал Палин. — Это дело чести, и я поклялся не говорить ничего лишнего.

И этот сын Карамона Маджере не собирался отступать. Крисания оставила эту тему.

— Если вас связывает честь, я не должна вмешиваться. Но знайте: вам предстоит пройти через Шойканову Рощу.

Она вздрогнула, вспомнив свое давнее путешествие по этому ужасному месту. Сначала она подумала, что он не выживет, но когда страх отступил и она успокоилась, то почувствовала внутреннюю доброту молодого человека в белых одеждах, и свет благословения Паладайна, озаряющий его.

Она ощутила еще больше призраков и поняла, что Палин идет по какому-то пути, конец которого никому неизвестен. Тем не менее это был предначертанный путь. Тандар беспокойно заворочался рядом с ней. Она успокоила его прикосновением, а затем подняла руку и обхватила медальон Паладайна. Слишком долго этот талисман хранил странное молчание, но всего несколько мгновений назад она держала его в руках и ощущала тепло и поддержку бога, каким бы далеким он ни был.

«Сияй теперь для этого мага, — молилась она. — Направь его, о Паладайн, как направлял меня, ибо я чувствую, что, хотя начало его пути мрачно, оно может привести к свету».

Проворными и легкими пальцами Крисания расстегнула застежку на цепочке. Она протянула ожерелье, которое не выпускала из рук более тридцати лет.

— Палин, возьми его, он тебе пригодится, если ты решишься сразиться с нежитью в Шойкановой роще. — На мгновение она задумалась, не отправить ли их просто в лавку Йенны, но передумала. Йенна, несомненно, устала от наплыва посетителей.

— О, госпожа, — сказал Палин низким голосом, в котором слышались эмоции. — Я не могу принять от вас такой подарок. Я отправляюсь в это путешествие — госпожа, вы не знаете...

— Я знаю одно: в тебе нет зла, Палин Маджере. Ты отправляешься в это путешествие, потому что должен. Она вложила медальон в его руку и сомкнула на нем его пальцы.

Он перестал сопротивляться.

— Спасибо.

Она услышала звяканье цепи, когда он надел платинового дракона себе на шею.

Стил воспользовался их молчанием и шагнул вперед, подталкивая Палина.

Крисания почти забыла о втором, пока он не заговорил и она снова не ощутила его странное присутствие. Он поклонился ей и предложил проводить ее до храма.

— Вы очень добры, сэр, но, как видите, со мной мой проводник. Но скажите, как вы собираетесь попасть в Шойканову рощу? Там правит не ваша королева, а ее сын Нуитари.

— У меня есть меч, леди.

Какая милая, простая храбрость! Она вспомнила, что много лет назад Танис Полуэльф рассказывал ей о Темных рыцарях: они такие же храбрые и благородные, как и их собратья из Соламнии, но служат злу.

"Паладайн, помоги нам, если нам придется столкнуться с армией таких людей!"

Крисания шагнула вперед и ласково коснулась его. Нагрудник его доспехов был горячим от его тела. Ее пальцы коснулись завитков и узоров на гравировке. Клубящийся туман окутывал ее разум. Он вздрогнул, но не сдвинулся с места. Это был крупный мужчина, ростом не ниже Валина. Она снова почувствовала, что за этим человеком наблюдают не только Палин Маджере. В то время как Палин шёл в свете благословения Паладайна, этот человек шел под противоречивым влиянием двух наставников: одного темного, другого светлого. Тьма в сердце, свет в душе. Она не понимала, как он справляется с этим напряжением.

— Двое хотят направить тебя, сэр рыцарь. Один — тёмный, другой — светлый. Кого ты выберешь?

Он тихо застонал от мучений, но так, чтобы его не услышали.

— Я благословляю вас обоих, — сказала она.

Они поклонились ей, маг и рыцарь, и каждый из них учтиво пожелал ей счастливого пути, как она пожелала им.

Она почти улыбнулась, подумав, что их пути не так уж сильно отличаются от ее собственного. Их пути вели в Башню Высшего Волшебства.

Завтра она сделает первый шаг в сторону от неё.

— Пусть наши пути приведут нас туда, — прошептала она Тандару, преданно стоявшему рядом. — Пусть все наши шаги приведут нас к свету!

Крисания стояла на балконе второго этажа храма с медальоном Паладайна в руках. Сегодня утром, проснувшись, она обнаружила его на своей кровати. Металл был холодным на ощупь, но, как ни парадоксально, от него исходило тепло, напоминающее о присутствии бога. Тепло было не таким сильным, как обычно, но все же оно было, и это убеждало ее в том, что Паладайн все еще в этом мире и присматривает за своими детьми. Она долго сидела с медальоном в руках и молилась. А когда закончила молиться, все равно не могла понять, как он попал сюда, в ее спальню. Конечно, молодой маг его не возвращал. В этом не было смысла. Значит, сам бог вернул ей свой талисман, когда Палину он стал не нужен.

— Но как он там? — прошептала она, обращаясь к белому тигру, который лежал рядом с ней. — Вернулся ли мой медальон потому, что Палин благополучно миновал рощу? — Она вздрогнула, обратив невидящий взгляд к башне и роще. — Или он вернулся, потому что Палин не смог пройти? — Она вздохнула. — Паладайн, будь с ним, где бы он ни был.

Подул жаркий ветер, принеся с собой песок, пыль и слабый запах моря. О, когда же закончится эта жара? В городе говорили о безумии, вызванном жарой, о горожанах, чьи нервы были на пределе из-за жары и страха перед войной. Амотус беспокоился, что могут вспыхнуть беспорядки, и гадал, смогут ли горожане противостоять армии драконов или просто падут под ее натиском. А Крисания день и ночь молилась о том, чтобы Палантасу хватило сил выстоять в войне.

Тандар подставил голову под ее руку, напоминая о дружеской поддержке, а затем вернулся к своим обязанностям. Его крупная голова поворачивалась из стороны в сторону, пока он наблюдал за людьми во дворе внизу. Любой, кто его увидит, подумал бы, что он знает, что происходит, что он понял все, что она сказала своим жрецам ранее, — о грядущей битве и о том, что Башне Верховного Жреца нужна помощь. Однако время от времени он отходил от нее и начинал расхаживать по балкону. Он остановился — она слышала его шаги — в южном конце балкона и стал смотреть на город и равнины за ним.

— Что там? — спросила она его, когда он впервые так себя повел.

Он лишь медленно помахивал хвостом, что было признаком беспокойства тигра.

Теперь он повернул голову. Он не рычал. Его поза стала более расслабленной, когда на кафельный пол тяжело ступила нога Лагана Инниса. Несмотря на все годы, проведенные в храме, Лаган по-прежнему ходил, как горный гном, ступая по мозаичному полу так, словно все еще бродил по каменистым холмам своей родины. Он остановился, чтобы почесать Тандара за ухом, а затем прорычал: "Ну же, давай", когда зверь так сильно прижался к нему, что чуть не сбил с ног. Для них это была игра, и Крисании уже казалось, что из всех жрецов Тандару больше всех нравится Лаган.

— Миледи, — сказал Лаган, не убирая руки с головы тигра. — Сейчас подгоняют повозки. Теласса проследила, чтобы большая часть припасов была вывезена и готова к погрузке.

Крисания кивнула. Она слышала, как суетятся люди, как с грохотом сбрасывают припасы в повозки, как тихо ржут лошади, как скрипят колеса. В целом она слышала, как воодушевлены ее подданные, и знала, что приняла правильное решение, отправив жрецов и припасы лорду Амотусу, а также в Башню Верховного Жреца. Ожидание действовало всем на нервы. Эти дела, хоть и не радостные, высвободили энергию, которая слишком долго копилась в тревоге.

— Лаган, есть какие-нибудь вести о Золотом Огне?

— Нет, госпожа, но дракон прилетит. — Он сказал это с легкостью, ради нее, но Крисания знала, что он с радостью спрячется в келье, когда прибудет Золотой Огонь. Лаган мог поладить с тиграми, но к драконам относился без особой любви.

— И вам следует знать, — сказал он, перескакивая с темы на тему, — что к вам пришли два человека. Кажется, они из пустынных земель. Говорят, у них срочное дело.

— Пожалуйста, покажи их мне, Лаган.

Она услышала, как он вышел, а затем в кабинет вошли другие и остановились у открытой двери. Крисания повернулась спиной к саду и жестом пригласила гостей войти. Тандар выскользнул из-под ее руки и вернулся к наблюдению за двором, демонстрируя презрительное отношение к посетителям, чье появление и уход не имели для него никакого значения.

Послышались шаги, кто-то приближался. По тяжести шагов она поняла, что это мужчина — возможно, человек, потому что эльфийский шаг звучал легче. Второй гость не шевелился. Легкое дыхание, характерный женский запах — это была женщина, которая пряталась в тени. Мужчина опустился перед ней на колени и, когда она протянула ему руку, нежно взял ее и поцеловал.

— Леди, — произнес он низким голосом с легкой хрипотцой, которую иногда можно услышать у жителей пустыни, которые проводят много времени, перекрикивая ветер, такой же дикий, как и на море. — Леди, я Джерил ар Тандар.

Тигр заурчал где-то глубоко в груди.

— Брат Валина, — сказала Крисания. — Твой голос похож на его. Добро пожаловать в Храм Паладайна.

Он встал и поблагодарил ее, а когда замолчал, она подняла руку к тому месту, где, как ей казалось, должно было находиться его лицо.

— Можно?

Он наклонил голову, чтобы она могла прикоснуться к нему.

Ее пальцы подсказали ей, что он был очень похож на Валина: высокие скулы и глаза почти такого же разреза, как у эльфа. Его губы были сжаты в суровую линию, а волосы были заплетены в длинную косу, как у воина.

— Миледи, — сказал он, когда она закончила осмотр, — я прибыл по просьбе моего брата. Из ножен с лязгом выскользнуло стальное лезвие. — Мой меч зовется «Свет пустыни», и я кладу его к вашим ногам. Я ваш, Благородная Дочь. Я буду служить вам, как вы пожелаете.

«Возьми меня с собой в это путешествие» — вот что было бы уместнее, подумала Крисания, принимая его меч. Следующей ее мыслью было удивление по поводу того, когда Валин нашел время, чтобы позвать брата, прежде чем отправиться в Каламан.

Она не приняла и не отвергла предложение Джерила. У нее все еще оставался вопрос, на который нужно было ответить. Она посмотрела на дверь, где стоял молчаливый гость.

— Кто эта дама с тобой?

Джерил произнес слово на языке, которого Крисания не знала. Легкие шаги коснулись каменного пола, и его молчаливая спутница вышла вперед.

— Я Кела, госпожа. Я маг, как и Валин, и я пришла со своим мужем из пустыни, чтобы служить вам.

— Ваш муж? — Крисании удалось скрыть удивление. Валин любил рассказывать о своей семье. Он скучал по ним в этом чужом городе. Досточтимая Дочь много знала о его отце, о его сестрах и брате, о его матери. Она не слышала, что Джерил был женат.

— Мы недавно поженились, Досточтимая Дочь. Как я могла позволить своему мужу оставить меня так скоро после свадебного пира?

Она сказала это с улыбкой в голосе, как женщина говорит с женщиной, и Крисания вежливо улыбнулась в ответ. Но Тандар снова зарычал, и на этот раз тигр не казался довольным. Он действительно так отзывался о ее гостях или ей только казалось, что он недоволен?

— Мы готовимся к битве, — сказала им Крисания. — Как видите. Некоторые жрецы готовятся к переезду в Башню Верховного жреца. Я уверена, что Валин рассказал вам о... последних событиях.

Судя по голосу, Джерил улыбался.

— Он рассказал мне, госпожа.

— Значит, вы его видели? Он в порядке?

— Я видел его, но не в последнее время.

— Я не понимаю.

По балкону пронесся порыв горячего ветра. Над морем закричала голодная чайка.

— Мой брат — маг, леди. Он прислал вестника, чтобы сообщить, что вы скоро отправитесь в путешествие.

"Вестник!" — Крисания вздрогнула при мысли о том, что Валин отправил своего призрака на поиски брата с этим посланием.

— Госпожа, он сказал мне, что вы отправите его с поручением, которое на какое-то время уведет его отсюда. Он умолял меня прийти и занять его место в вашей свите. Он поклялся в этом душой нашей матери и сердцем нашего отца. Это сильная клятва, госпожа, самая сильная из тех, что знают жители пустыни. И вот я здесь и последую за вами в ваших поисках. Я буду защищать вас ценой своей жизни.

Все это он произнес таким тоном, словно был подчиненным, обращающимся к своему командиру. Этот высокий воин мог быть похож на Валина, но голос у него был совсем не такой. Неужели Валин унаследовал от своей семьи только хорошее?

Джерил вышел на балкон и посмотрел вниз.

— Мы слышали, что на равнинах собирается армия. Полагаю, это как-то связано с путешествием Валина. Там, внизу, во дворе, — это и есть та экспедиция, к которой мы присоединимся?

Тигр зарычал и снова зашагал по балкону.

— Нет, — сказала Крисания, обдумывая решение принять этого сурового воина из пустыни и его жену. — Мы соберём собственную группу. Нас будет всего пятеро. Она понизила голос. — Скоро вы узнаете, куда мы направляемся, но не раньше, чем придёт время выступать. Тогда вы сможете решить, пойдёте ли вы со мной или останетесь здесь.

Джерил фыркнул.

— Я поклялся защищать вас в вашем путешествии, леди. Мне все равно, куда вы направляетесь.

Крисания ждала, и в тишине Кела сказала:

— Я думаю так же, как и мой муж.

— Ты знаешь, зачем я отправляюсь в это путешествие?

Кела промолчала, позволив Джерилу ответить.

— Валин ничего об этом не говорил. Это не имеет значения. Мой меч — твой, Благословенная Дочь. Какое бы дело ты ни затеяла, оно может быть только во благо. Я сказал, что буду служить тебе, как ты велишь.

— Вы добры, — сказала она, — и великодушны. Я принимаю вас, Джерил, и тебя, Кела. Первое, что вам нужно сделать, — найти еду и питье, ведь вы наверняка проголодались и устали после путешествия. Когда отдохнете, пожалуйста, найдите жреца Сераласа и расскажите ему все, что вам удалось узнать, будь то слухи или правда, по пути из пустыни. Любая информация будет полезна, ведь у нас здесь не так много сведений.

Джерил хотел что-то сказать, но осекся на полуслове, ахнув от удивления.

— Что такое?

— Леди, сюда летит золотой дракон!

— А. Должно быть, это Золотой Огонь.

В воздухе разлился пыльный запах драконьей кожи, и в голове у нее раздался тихий голос дракона.

— Я здесь.

Во дворе фыркали и топали лошади. Голоса зазвучали приветственно и восторженно, когда Золотой Огонь спикировал с жаркого голубого неба на территорию храма.

— Лаган, — позвала Крисания, — ты здесь?

— Всегда, — ответил он, выходя из кабинета, чтобы узнать, чего она хочет.

— Продолжайте грузить повозки. Я хочу, чтобы они выехали в путь до наступления темноты.

— А вы, госпожа?

— Я скоро вернусь.

Золотой Огонь раскинул широкое длинное крыло над балконом. Крисания оглянулась и с удивлением обнаружила, что Джерил протягивает ей сильную руку, чтобы помочь перебраться через перила и свесить ноги. Она легко, хоть и не очень грациозно, вскарабкалась на крыло дракона. У Золотого Огня было достаточно широкое седло, чтобы она могла поставить на него ноги.

Когда она устроилась поудобнее, дракон сказал:

— Леди, рядом с вами тигр.

— Да, — ответила она, — и прошу тебя с пониманием отнестись к тому, что я возьму его с собой. Он мой проводник.

Золотой Огонь долго размышлял, прежде чем согласиться.

Тандар выбрался на крыло дракона, стараясь не уколоть его когтями, и, ступив на огромное плечо дракона, занял место позади Крисании в широком седле. Он крепко вцепился в него, чтобы не потерять равновесие, когда Золотой Огонь взмахнул могучими крыльями и мощными лапами и взмыл в воздух.

Воздух, жаркий и сухой, обдувал их, пока они не взлетели выше, и дракон не повернул в сторону гор. Теперь ветер бил в лицо Крисании, от чего на глазах у нее выступили слезы, а волосы развевались на ветру. Тигр прижался к ней еще теснее, и она протянула руку, чтобы успокоить зверя, обхватив его мощные плечи.

Так она и держала тигра, пока они наконец не замедлили полет и не спустились к Башне Верховного Жреца, где зверь снова смог встать на землю.

* * *

Благочестивая Дочь Паладайна в сопровождении своего белого тигра следовала за юным рыцарем по извилистым коридорам башни. Здесь было благословенно прохладно, потому что стены были сложены из толстого камня. Даже жара этого ужасного лета не могла проникнуть внутрь. Прохлада была подобна бальзаму, нежной руке на пылающем лбу.

Рыцарь провел ее мимо караульного помещения, мимо казарм, откуда доносились звуки и запахи людей, готовящихся к битве. Острия клинков сверкали на свету, в воздухе витал запах полироли для кожи. И было много голосов. Молодые и старые, все воины, говорили о своей готовности к битве, и некоторые были уверены, что победа будет за ними.

— Что ж, так и должно быть, — сказал очень юный и очень уверенный голос.

О, подумала Крисания, неужели у этого мальчика только недавно начал ломаться голос? Неужели он только что поцеловал свою возлюбленную на прощание и со смехом отправился в казарму, чтобы подготовиться к битве?

— Победа должна быть за нами, ведь мы — соламнийцы. Наш бог — Паладайн, и он — воплощение всего хорошего и правильного. Как можно проиграть, если ты на стороне добра и справедливости?

Если кто-то и ответил мальчику, Крисания этого не услышала. Рыцарь провел ее мимо этих комнат в другие коридоры. Они поднялись по извилистой высокой лестнице, и наконец рыцарь остановился. Из коридора слева доносились звуки спора. Среди гневных голосов Крисания узнала голос Таниса Полуэльфа. Она уловила вспышку гнева в его тоне, и это ее не удивило. Ее старый друг не стеснялся выражать свои чувства. Удивило ее то, что он встал на защиту Повелителя Башни Высшего Волшебства.

— Лорд Даламар пришел с добрыми намерениями, — говорил Танис. — Клянусь. Если понадобится, я отвечу за него своей жизнью.

Крисания положила руку на плечо Тандара, подталкивая его вперед и вынуждая рыцаря следовать за ней.

— Милорд, — сказала она, — я клянусь так же, как мой друг Танис.

В коридоре рыцари опустились на колени, зазвенели мечи и доспехи. В ней поднялась волна нежности к этим гордым мужчинам, которые склонились перед жрицей Паладайна. Ей вспомнились слова молодого рыцаря, так уверенного в победе, и она задумалась, как можно победить таких людей.

— Пожалуйста, — сказала она, — господа, встаньте. Крисания улыбнулась и повернулась в ту сторону, откуда донесся голос Таниса.

Она слегка повернула голову, отыскав Даламара по запаху и мерцанию магии. Легким прикосновением она попросила Тандара подвести ее к темному магу. Она услышала, как рыцари удивленно перешептываются, глядя на то, как Благословенную Дочь ведет огромный белый тигр. Их шепот стих, когда Даламар, в голосе которого слышался лишь легкий сарказм, взял ее за руку и склонился над ней, сказав:

— Благодарю вас за поддержку, Благословенная Дочь. — Его губы слегка коснулись ее руки.

Крисания кивнула в знак благодарности, затем повернулась к рыцарям и попросила их проводить ее и ее друзей к сэру Томасу.

Рыцари Соламнии служили Паладайну, поэтому были обязаны подчиниться ее просьбе, но она никогда не видела, чтобы они делали это с такой неохотой. Очевидно, они не хотели, чтобы Даламар приближался к их любимому командиру.

— Джентльмены, — сказала она, придав этому слову командный оттенок.

— Миледи, — рявкнул командир, как если бы выполнял приказ вышестоящего.

Он приказал своим людям построиться, а затем направился к Танису, Даламару и Крисании. Тандар встал так, чтобы оказаться между ней и Даламаром.

— Как вы узнали, что я буду здесь, достопочтенная дочь? — спросил Даламар. — Храм следит за моими передвижениями?

— Паладайн присматривает за всеми своими детьми, — сказала она, — как пастух присматривает за всеми своими овцами. В том числе и за паршивыми овцами.

Она услышала, как он резко втянул в себя воздух. Она почувствовала его раздражение, словно удар молнии. Улыбнувшись, она сказала:

— Нет, господин волшебник, я не знала, что вы здесь. Наши пути пересеклись сегодня по чистой случайности.

Она почувствовала, что его подозрения усиливаются. Она знала, что он задается вопросом, почему она здесь, а не на пути в Нераку. Что ж, подумала она, пусть гадает. Он слишком долго пытался направить меня на свой путь. Он поймет, что я ушла, когда я уйду.

Но даже думая так, она почувствовала укол сожаления. Неужели никто из них ничему не научился за все эти годы войны и раздоров? Танис и его жена Лорана много лет пытались объединить все расы и положить конец взаимным подозрениям между магами в белых, красных и черных мантиях, между магами, жрецами и рыцарями. Их называли мечтателями и простодушными, но бывало и хуже. Крисания вздохнула. Казалось, люди могли договориться о союзе только в том случае, если их к этому принуждали, ставя перед выбором: объединиться или умереть поодиночке.

Даламар подошел ближе.

— Я так понимаю, досточтимая дочь, что твоему богу по-прежнему нечего сказать тебе о том, что происходит в мире?

Она остановилась. Танис замедлил шаг, прислушиваясь. Она поняла это по звуку его дыхания. Тандар, стоявший рядом с ней, издал низкий гортанный звук — не то рык, не то предупреждение.

Даламар заговорил мягче.

— Я спрашиваю не из-за какого-то мстительного чувства триумфа, Благословенная Дочь. Мой собственный бог, Нуитари, в последнее время странно безмолвен, как и все боги магии.

— А как же… Она запнулась, подбирая имя, но в итоге выбрала уважительное обращение. — А как же твоя Темная Королева?

Он долго молчал, прежде чем ответить. Придумывает ли он полуправду, гадала она, или борется с необходимостью признать то, что ему не хочется признавать? В конце концов он сказал:

— Не знаю. Знаю только, что сила Нуитари ослабевает, и, как следствие, это сказывается на моей собственной силе. То же самое происходит с Лунитари и Солинари. Все маги сообщают об этом явлении. Такое ощущение, что боги чем-то заняты.

Крисания глубоко вздохнула.

— Вы правы, милорд. Когда до меня дошли эти слухи, я вознесла молитву своему богу. Он… отдалился от меня. — Она сделала паузу. — Видите этот талисман, который я ношу на шее? — Она благоговейно коснулась дракона, словно пытаясь ощутить его тепло, но едва нашла его. — Раньше, когда я молилась Паладайну, я чувствовала, как его любовь окутывает меня. Этот медальон начинал светиться мягким светом. Моя душа успокаивалась, мои тревоги и страхи отступали.

Одной рукой она поглаживала медальон, а другой ощупывала успокаивающее плечо тигра. Она чувствовала, что Даламар и Танис ждут ее следующих слов, пока они медленно идут по коридору.

— В последнее время медальон молчит. Я знаю, что Паладайн слышит мои молитвы; я чувствую, что он хочет утешить меня. Но я боюсь, что ему нечего мне предложить.

— Возможно, — сказал Даламар, — мы скоро получим ответ на наши вопросы. Он помедлил, а затем продолжил так тихо, что его могли слышать только она и Танис. — Палин Маджере вошёл в портал.

Танис резко выдохнул.

Рядом с ней тихо зарычал тигр.

У Крисании упало сердце, когда она вспомнила свою ночную встречу в храмовых садах.

— Это правда? — прошептала она. — Или вы снова играете, милорд?

Даламар издал тихий звук сожаления.

— На этот раз никаких игр, миледи. То, что я говорю, действительно так.

Такая решительность, когда она надеялась на загадку в ответ!

— Как он проник внутрь, Даламар? Ты же опечатал лабораторию. И ты выставил охрану.

— Его пригласили, миледи. Думаю, вы догадываетесь, кто именно.

Танис взял ее за руку — не для того, чтобы вести, а чтобы показать, что он рядом.

— И вы позволили Палину войти? Надо было его остановить.

В коридорах раздался резкий смех Даламара. Рыцари впереди никак не отреагировали, хотя Крисания не сомневалась, что все они почувствовали холодок.

— У меня не было особого выбора, полуэльф. Все мы не понаслышке знаем о могуществе Рейстлина. Ты это знаешь даже лучше, чем некоторые, да?

Танис ощетинился, темный эльф усмехнулся, а Крисания нарушила молчание:

— Рейстлин Маджере мертв.

Она осторожно высвободила руку из руки Таниса. Тандар прижался к ее ногам.

— Ты знаешь это не хуже меня, Даламар. Он обрел покой за свою жертву в Бездне. Если Палина Маджере заманили в Бездну, значит, это дело рук какой-то другой силы.

— Вы так в этом уверены, леди.

— Да, — ответила она. — Вы забываете, милорд, что я была там.

Он не принял ее слова. Она знала это, но больше ничего не сказала. Они шли в молчании, по коридору разносились шаги их сопровождающих, пока наконец они не подошли к покоям сэра Томаса.

Командир распахнул двери в зал, где был созван Рыцарский совет. За столом напротив дверей сидели по три рыцаря от каждого из орденов: Розы, Меча и Короны. Каждый встал, чтобы поприветствовать ее и принять ее благословение, и когда сэр Томас выразил свое удивление, увидев ее, она сказала, что пришла узнать, что ей нужно, и сообщить, что вскоре он получит группу жрецов из храма, каждый из которых искусен в целительстве.

— Они прибудут во всеоружии, сэр Томас, но я молюсь, чтобы они вернулись домой, почти ничего не сделав.

Это было проявлением вежливости, надежды, дружеского жеста. И было воспринято как таковое всеми, кроме Даламара, который тихо рассмеялся.

— Милорды, — сказал темный эльф низким и опасным голосом. — Досточтимая Дочь, приятно надеяться, но ты поступишь мудро, выслушав то, что я пришел сказать. Рыцари Такхизис атакуют это укрепление завтра на рассвете.

Раздались голоса, оспаривающие это смелое утверждение, — гневные, суровые голоса мужчин, которые искали новости о враге и почти ничего не узнали, пока тот, кого они считали врагом, не вошел в их крепость и не сообщил им эту новость с улыбкой. Рядом с ней беспокойно зашевелился Тандар, его хвост дернулся.

Крисания спокойно заговорила, не отрывая рук от стола:

— Завтра, милорд? Как такое возможно?

— Что есть, — холодно ответил он, — то есть, миледи. Вот как это может быть. И это еще не все: темные жрецы проникли в руины, населенные призраками, и призвали тени мертвых, чтобы те присоединились к битве. Они остановились в крепости Даргаард, и я не сомневаюсь, что среди атакующих вы найдете лорда Сота и его воинов. — Раздалось несколько недоверчивых смешков, и Даламар продолжил. — Их предводитель — лорд Ариакан. Вы сами его обучали. Вы знаете его лучше, чем я.

Они знали, каждый из них знал, что силы, выступившие против них, были самыми грозными из всех, с кем им доводилось сталкиваться. И все же... и все же у них были самые отважные сердца, самые сильные, самые дерзкие. Они были рыцарями Соламнии, ужасными в бою и славными в победе.

Сэр Томас наклонился вперед и сказал:

— Новости у вас мрачные, милорд. На нас надвигается буря войны, и, возможно, никто еще не видел столь темных времен, как те, что грядут. И все же я говорю вам: Башня Верховного Жреца никогда не падала, пока ее защищали люди веры.

Его соратники-рыцари согласно закивали, подбадривая друг друга, но в сердце Крисании поселился ледяной холод. Все кусочки мозаики внезапно встали на свои места. Слухи, которые когда-то преследовали ее, оказались правдой. В одно мгновение она поняла, что сейчас произойдет.

— Милорд, — сказала она, желая вселить в них надежду, но понимая, что должна сказать то, что должна, — возможно, это потому, люди веры еще никогда не нападали на башню.

Даламар быстро все понял.

— Рыцари Такхизис с детства росли вместе, — сказал он. — Они беззаветно преданы своей королеве, своим командирам и друг другу. Они готовы пожертвовать чем угодно, даже жизнью, ради своего дела. Они живут по кодексу чести, столь же строгому и чистому, как и ваш, сэр Томас. Действительно, лорд Ариакан взял за образец ваш кодекс. — Итак, милорды, вы видите, что никогда еще не подвергались такой опасности.

Крисания снова погрузилась в молчание, пока разгорался спор о численности наступающей армии. Рыцари были застигнуты врасплох. Подкрепления не ожидалось: гонцы были отправлены в восточные земли и вернулись с неутешительной вестью о том, что восточные земли уже в осаде. Численность и скорость передвижения армии Ариакана вызывали неподдельную тревогу.

Сэр Томас не дрогнул под натиском этих споров. Он выпрямился.

— Мы готовы, милорды, миледи. Чем меньше нас, тем больше славы. Паладайн и Кири-Джолит с нами.

— Да пребудут с вами их благословения, — ответила Крисания, и слова, которые она так часто произносила, теперь звучали как будто впервые, наполненные всей ее доброй волей и надеждой.

Однако надежда казалась призрачной. Сэр Томас и его доблестные рыцари не могли знать того, что было известно ей и Даламару. Казалось, даже Танис ничего не понимал.

Возможно, боги, от которых зависели все они, не могли им помочь.

Крисания поняла, что что-то не так, как только открыла дверь в свой кабинет. Что-то было не так. В голове всплыло слово «захватчик», от которого мурашки побежали по коже.

Позади нее Лаган Иннис издал звук, которого, вероятно, не издавал уже много лет, — низкое злобное рычание. Он схватил ее за руку и оттащил назад.

— Лаган, что случилось?

— Подождите, леди! — Гном встал перед ней, не давая войти в комнату. — Здесь кто-то был. Все стулья перевернуты, подушки разбросаны.

Она рисковала споткнуться и упасть, если бы вошла в эту комнату, где обычно царил строгий порядок, который теперь был нарушен, и где она не могла больше спокойно и безопасно передвигаться.

— Кто-то рылся в вашем столе, леди. — Он с отвращением фыркнул. — Дверь в вашу спальню открыта. Уходите. Тот, кто это сделал, может быть еще здесь.

Крисания покачала головой.

— Не думаю, Лаган. В этой комнате что-то не так — как бы это описать? — что-то не так, но в то же время она кажется пустой. Проведи меня, пожалуйста. Я хочу войти.

Лаган издал еще один не свойственный жрецам звук, но подчинился своей госпоже. Он провел ее мимо разбросанных подушек и опрокинутой мебели к ее столу. Все ящики были выдвинуты, а те немногие вещи, которые она в них хранила, были разложены на столе.

— Что это? — спросила она, перебирая листы бумаги.

— Карты — те, что лежали в правом верхнем ящике.

Поблагодарив его, она аккуратно сложила карты, которые ее советники иногда использовали на совещаниях, и убрала их обратно в ящик. Быстрыми движениями она скрыла дрожь в руках.

— Что еще здесь есть? — Она снова провела руками по столу.

— Больше ничего. — Лаган подошел ближе. — Что кто-то мог здесь искать? Кто мог такое сделать? Кабинет достопочтенной Дочери — и ее спальня!

Если бы существовал еще более грандиозный скандал, Лаган, казалось, не мог бы его себе представить.

— Что они искали, леди?

Она чуть не ответила, что не знает. Она провела пальцами по Драконьим камням в кармане. Но кто о них знал? Конечно, Даламар и, возможно, Йенна. Валин знал, но он был далеко, и между ним и Палантасом стояла вражеская армия. Тандар знал, но он… Она бы так и подумала, но он же тигр. Она поправила себя, вспомнив, что его прислал Даламар.

Невозможно! Несмотря на то, что он был подарком от Даламара, она могла положиться на свою интуицию в отношении этого зверя, которая подсказывала ей, что ему можно доверять. Или это была надежда, а не интуиция?

Крисания намеренно отбросила эту мысль. Она не должна сомневаться в своей интуиции. И все же факт оставался фактом: кто-то так сильно хотел заполучить что-то из ее покоев, что ради этого осквернил храм. Эта мысль вызывала у нее отвращение.

— Лаган, окажи мне услугу. Пожалуйста, найди Джерила и Келу и приведи их сюда, ко мне.

— И оставить вас одну, госпожа? Нет, я...

Позади него раздалось тихое рычание тигра. В комнате стоял Тандар и рычал.

— Я не останусь одна, — сказала Крисания, улыбаясь. — Пожалуйста, сделай, как я прошу.

Конечно, он сделал, как она и просила. Не успела Крисания придвинуть стул к столу, как услышала голоса и шаги в коридоре, ведущем в ее кабинет.

— Пора, — сказала она Тандару, как будто зверь мог ее понять. Когда тигр подошел к ней, последние сомнения покинули ее. Когда остальные вошли в комнату, он стоял рядом с ней, положив голову ей на плечо, а они выстроились перед дверью, по обе стороны от нее.

— Друзья мои, — сказала она, — пришло время поговорить о нашем путешествии.

Она достала Драконьи камни из кармана и положила их на голый стол.

— Лаган, подойди и возьми эти камни.

Он подошел и протянул руку, у него перехватило дыхание, когда Драконьи камни легли ему на ладонь.

— Ах, госпожа, — вздохнул Лаган. — Что это за чудо? Неужели в них сам бог? Я давно не чувствовал такого умиротворения. С тех пор как…

Он замолчал, но Крисания поняла, что он имел в виду. С тех пор, как он попытался вылечить Ниссе и потерпел неудачу.

Лаган долго держал камни в руках, прежде чем неохотно передать их Джерилу. Воин пустыни держал их, перекатывая так, что в тишине они постукивали друг о друга.

— Это камни, леди. Что с ними?

— Ты их не чувствуешь, Джерил?

Он молча передал камни Келе, а затем сказал:

— Нет, госпожа. Что я должен чувствовать?

И тут же Крисанию захлестнула волна утраты, сожаления — и внезапная вспышка гнева! Ей захотелось выхватить Драконьи камни, засунуть их поглубже в карман и выгнать этих людей из своих покоев. Дрожа от волнения, она сжала руки в кулаки, спрятав их под столом. Она не ожидала, что почувствует такую собственническую ревность!

— Сила, — выдохнула Кела, отвечая на вопрос Джерила. Ее слова прозвучали с благоговейным придыханием. — Сила, которую мы редко ощущаем в этой жизни.

Джерил рассмеялся — впервые за все время, что Крисания его знала.

— Ну, если так. Валин всегда говорит, что я тупица, когда дело касается магии. Я никогда ее не чувствовал.

Тандар прижался к своей госпоже, тяжело и прерывисто дыша. Крисания заставила себя выждать приличное время, прежде чем протянуть руку к Келе и молча попросить вернуть камни. Как только они оказались у нее в руке, напряжение покинуло ее.

«Тише, — сказала она себе, — это все из-за трудного дня, из-за того, что в моей комнате беспорядок, из-за войны у ворот города».

Крисания жестом велела остальным сесть.

— Друзья мои, мы должны отправиться в путь. Вы все согласились пойти со мной, и никто из вас не спросил, куда и зачем. Пришло время узнать, и я говорю вам: кто хочет отказаться от этого путешествия, я с радостью отпущу его.

В комнате повисла тишина. Снаружи доносились звуки города: гул голосов, грохот повозок, стук копыт за стенами храма.

— Я узнала, что войска Ариакана нападут на Башню Верховного Жреца на рассвете. Его силы велики, и хотя наши воины хороши и храбры... — Она замолчала, не желая своими сомнениями ставить под удар рыцарей Томаса. — Я должна найти пары к этим камням, чтобы мы могли надеяться использовать их силу в грядущих битвах.

Тигр недовольно зарычал. Больше никто не издал ни звука.

— Пока меня не будет, Сералас будет руководить храмом. Он будет следовать планам, над которыми мы работали все эти недели, и окажет башне всю возможную помощь. Сегодня вечером мы впятером покинем это место.

— Куда вы отправитесь, миледи? — спросил Лаган.

— В Нераку, — ответила Крисания, и это имя, словно темный камень, упало в их выжидающую тишину.

Нерака! Город Темной Королевы, крепость ее зловещих приспешников, место, где стоял ее мрачный храм, уродливый и извращенный, порочный и злой.

— Если кто-то из вас хочет остаться здесь, пожалуйста, говорите прямо сейчас.

Кто-то вздохнул. По звуку Крисания решила, что это Кела. Больше никто не издал ни звука.

— Джерил, — сказала Крисания, и ее сердце наполнилось любовью к этим друзьям и их молчаливой отваге, — ты можешь вывести нас из города на восток, не проходя мимо Западных ворот?

Мужчина шагнул вперед, зашуршала кожа, зазвенела сталь.

— Да, госпожа. Нам придется идти через пустыню. Есть способ. Он не так хорошо известен, но племена пользуются им десятилетиями. Вдоль берега, через перевал, а затем огибают горы через пустыню.

— А нет ли более короткого пути? — Спросил Лаган.

Джерил фыркнул.

— Их много. Тем не менее, имеет смысл выбрать этот более длинный путь. Я уверен, что ваша госпожа предпочла бы потратить пару дней на дорогу, чем попасть в плен к Темным рыцарям, не успев даже покинуть пределы видимости Башни Верховного жреца.

Никто с этим не спорил, и возразить было нечего.

— Берите с собой только самое необходимое для путешествия, — мягко сказала Крисания. — Но помните, что мы идем налегке. Я хочу наверстать упущенное время. Мы выедем после захода солнца.

Камни Дракона в ее руке потеплели. Казалось, они услышали и поняли ее.

* * *

Копыта загрохотали по булыжной мостовой, и этот звук эхом разносился от здания к зданию, пока пятеро искателей выходили из храма Паладайна. Они были одеты в простые одежды, на них были легкие плащи с капюшонами, защищавшими от солнца, и со стороны они походили на группу путешественников, возвращающихся домой из города. Белые мантии жрецов сменились грубой одеждой путников. Только Кела осталась в своем обычном наряде, мантия которой, несомненно, была такой же белой, как у Валина. Золотой Огонь тоже улетел на разведку по поручению рыцарей Соламнии. Воспоминание о нем коснулось сознания Крисании, словно прикосновение крыла.

"А ты как, Валин? — спросила Крисания. — Я бы хотела увидеться с тобой еще раз, друг мой…"

Эта мысль удивила ее. Она быстро отбросила ее.

Джерил ехал впереди, Кела — сзади. Крисания и Лаган ехали на одном коне, прекрасном, сильном мерине, которого гном сам выбрал в конюшне. С Лаганом впереди и Крисанией позади они справились достаточно хорошо, поскольку Лаган настоял на том, чтобы не садиться в седло.

— Так будет лучше, — сказал он, — никто из нас не ударит по крупу или спине.

Тандар, не сбавляя темпа, бежал рядом с серой лошадью, держась поближе к своей госпоже.

Крисания следила за их продвижением от храмовой территории по узким переулкам, наполненным неприятными запахами гниющих продуктов, отходов и прочего. По более чистому воздуху она поняла, что они миновали сады Старого и Нового городов. По зловонному запаху гниющей рыбы и солоноватой воды она поняла, что они приближаются к докам и заливу.

— Ах! — сказал Лаган, прикрывая лицо рукавом в надежде спрятаться от запаха. — Бриз от воды — как ветер из печи. Ненавижу это лето Наковальни!

Крисания мрачно улыбнулась, молча соглашаясь с ним, пока они удалялись от залива и запаха гниющей рыбы в сторону предгорий на западе.

По мере того как они поднимались по узкой охотничьей тропе, воздух, нагретый солнцем, отражавшимся от песка и воды, сменялся прохладой под сенью небольших деревьев. Теперь их окутывал более прохладный лесной аромат: легкий запах дуба, клена и вяза смешивался с терпким ароматом вечнозеленых растений и острым запахом влаги, поднимавшимся от земли, давно покрытой листвой.

Иногда Крисании удавалось отвлечься и мысленно перенестись в места, которые она не видела уже более тридцати лет. Свет, тень и деревья — все наполнено их ароматами.

Иногда она возвращалась мыслями к вопросу, который не давал ей покоя с тех пор, как она впервые приняла Драконьи Камни от Даламара: когда она найдет остальные Камни и соединит все пять, какой бог откликнется на ее зов?

Она помнила теплоту голоса Паладайна, который она так долго знала, его глубокий, насыщенный тембр, когда он говорил с ней о любви и сострадании. И она не забыла голос Темной Королевы, ее резкий каркающий смех, яростные вопли, полные силы. Она слышала этот голос тридцать лет назад. Она никогда его не забывала.

— В тени растут папоротники, а значит, где-то есть вода, — сказал Лаган. — Белки свили гнезда высоко на деревьях, и они новые. Должно быть, они нашли прошлогодние запасы орехов. Интересно, как они справятся в следующем году?

— Мы на охотничьих тропах, леди. Мы на узких тропинках, по обеим сторонам которых торчат камни. Джерил хмурится так, будто на его лице с рождения приклеена маска демона. Ваш Тандар не отходит от нас ни на шаг…

— Леди, — сказал Лаган, когда мерин остановился. — Джерил нашел нам место для стоянки.

Он соскользнул с лошади и протянул руку, чтобы помочь ей спешиться. Мышцы ее спины и ног уже давно болели. Казалось, все вокруг должны были слышать их крики. Рядом журчала вода, и она спросила:

— Лаган, ты проведешь меня?

Он кивнул, и тигр пошел рядом с ними. Она опустилась на колени, потянулась к воде, но ей пришлось тянуться дальше, чем она думала. Ручей был совсем узким.

— Это происходит повсюду, — сказала Лаган. — Ручьи становятся все мельче.

— Я надеялась, что мы пройдем еще немного, прежде чем остановимся, — сказала она. Она опустила пальцы в чуть теплую воду и вымыла лицо и руки. Рядом с ней шумно лакал воду Тандар.

— Мы в часе езды от перевала, — ответил он. — Джерил говорит, что пробираться по нему ночью слишком опасно. Завтра рано утром мы отправимся в путь и скоро будем в пустыне. Время выбрано удачно.

Она кивнула и направилась обратно к лагерю. Путешествие уже вошло в колею, которая, как ей казалось, сохранится на ближайшие дни.

Джерил аккуратно расчистил большой круг на лесной подстилке, оставив в центре только землю. Кела разожгла в нем небольшой костер, тихо произнеся слова заклинания. Его энергия коснулась кожи Крисании, вызвав покалывание в камнях. Лаган достал припасы, и Крисания приготовила чай с хлебом и сыром, пока Джерил распаковывал их спальные мешки.

Несмотря на напряжение, которое заставляло ее двигаться дальше, Крисания устала и думала, что без труда уснет сразу после еды. Она свернулась калачиком на своем спальном мешке, несколько раз перевернулась, чтобы убрать из-под него все палки, но все равно не могла уснуть.

— Там звезды, госпожа, — прошептал голос из темноты... Голос Лагана. — Я вижу созвездия, и они словно бриллианты, вшитые в отрез черного бархата. Его голос затих. Крисания слышала его дыхание. Он был так спокоен, что она решила, будто он заснул. Затем он удовлетворенно произнес:

— Я вижу его, госпожа. Дракона Паладайна, сияющего в ночи.

— Он смотрит на нас сверху, — прошептала она. — Он видит нас.

— Да, видит.

Джерил издал какой-то тихий звук во сне. Огонь зашипел, и полено превратилось в пепел, когда Кела пошевелил пламя, чтобы разбудить его. Единственным, кого не было в их компании, был Тандар, который отправился на охоту, чтобы добыть себе ужин.

— Спокойной ночи, мой друг, — сказала Крисания Лагану.

В ответ Лаган тихо захрапел, и она едва расслышала его храп, прежде чем сама уснула.

* * *

Тигр бродил в ночи при свете двух лун: красная только поднималась, а серебряный полумесяц уже сиял в небе над ним. Во рту у него все еще ощущался вкус зайца и жирного оленя. После второй добычи в животе перестало урчать, и вскоре желание отведать кровавого мяса утихло. Он был бы рад добыть еще, но зайцев и другой дичи поблизости не было. Его тигриный запах витал в воздухе, словно угроза.

Насытившись, он бродил по ночному лесу, держась поближе к тому месту, где ночевали Крисания и ее спутники. Он слышал их приглушенные голоса в тишине, а когда голоса стихли, то услышал их дыхание.

На расстоянии двадцати шагов он обходил лагерь, словно молчаливый страж в дозоре, отгоняя всех ночных тварей, которые могли напасть на его спящих друзей. Он расхаживал взад-вперед, понимая, что это лишь отсрочка. Сегодня нужно было сделать кое-что, на что он согласился. Он должен был мысленно связаться с Повелителем Башни Высшего Волшебства.

Сомневался ли он, что сможет это сделать? Нет. Эта способность была в нем, но он не использовал ее с тех пор, как темный эльф превратил его из человека в зверя. Он ощущал ее как пульсацию где-то глубоко в сознании, как световую вспышку. Ему нужно было лишь протянуть руку к этому свету, к этому пульсирующему огоньку, и он смог бы поговорить с Даламаром в его башне.

Он колебался, расхаживая взад-вперед по поляне, разрываясь между своими обязательствами. Он дал обещание Черному магу, и его нужно было сдержать. И это обещание он ненавидел, потому что ему казалось, что докладывать Даламару об этом путешествии — все равно что шпионить за своей госпожой.

На поляне Джерил и Кела поменялись местами: женщина легла на свою подстилку, а ее муж встал на страже.

Ее муж! Тандар покачал головой, издав низкий гортанный рык. Он не мог усомниться в словах брата о том, что эта женщина — его жена. Но кто она на самом деле? Он не узнал в ней женщину из своего племени. Возможно, она родом из соседнего племени или из бродячего отряда. С запада дул теплый ветер, разнося запахи всех, кто был на поляне. Тандар поднял голову и глубоко вдохнул.

Почему Джерил не сообщил брату в далекий Палантас о предстоящей свадьбе? Почему родители не позвали его, чтобы он мог приехать и поддержать Джерила на церемонии, как и подобает?

Тигр снова покачал головой и зарычал. Возможно, ответ крылся в том, что он и так хорошо знал: Джерил был импульсивным, быстро заводил друзей, быстро злился, быстро влюблялся.

"Я доверюсь тебе, брат", — подумал тигр.

Но это было скорее желание, чем обещание.

Лунный свет озарил зверя. Солинари скоро сядет. Лунитари останется на утреннем небе. Время шло, звезды в своих созвездиях вращались, приближая ночь к концу.

"Я сделаю то, что должен", — сказал себе Тандар.

Он еще раз обошел поляну, прислушиваясь к ночи, к пению птиц в глубине леса, к шелесту ветра в сухой траве. Джерил сидел прямо и неподвижно, обнаженный Меч Пустыни лежал у него на коленях. Пока он здесь, все будет в порядке.

Тандар бесшумно, так, что лес едва заметил его присутствие, оставил пост и нашел небольшую поляну. Там трава все еще была зеленой, ее питал невидимый подземный ручей. Он лег посреди поляны на прохладную траву. На него лился лунный свет, его окутывали тени деревьев. Он знал, что в этом свете его почти не видно: белая шкура — лишь отблеск света Солинари, а серые полосы — тени ветвей.

Он устроился поудобнее. Закрыл глаза. Замедлил дыхание.

Он потянулся вглубь себя, к свету и пульсации, и, коснувшись их, почувствовал, как его вытягивает из собственного тела, из самого мира.

Он стоял на сумеречной равнине, где не было ни теней, ни солнца, ни лун, ни звезд. Он не чувствовал ни малейшего дуновения ветра, не ощущал присутствия других живых существ. В животе у него сжался комок страха, но в то же время его охватило какое-то воодушевление.

Он позвал:

— Даламар!

И в вечных сумерках появилась тёмная фигура.

— Даламар!

— Я тебя слышу, — сказала фигура.

Тандар прищурился, вглядываясь в мерцающий свет, но видел лишь очертания тёмного эльфа. Он ничего не чувствовал в этом странном мире, не ощущал вкуса воздуха, не чувствовал дуновения ветра, не слышал ничего, кроме голоса Даламара. Это был мир между миром бодрствования и миром сна, волшебное место.

Однако у него было и другое чувство, шестое чувство, которое, казалось, было присуще этому волшебному миру и подсказывало ему, что маг устал. Устал телом, устал душой. Он чувствовал себя как человек, который слишком долго наблюдал за чем-то ужасным.

Кровь. Крики. Ужас.

Тандар тревожно зарычал и затих.

— Я здесь, — сказал тигр, вспомнив, что он маг, вспомнив, что когда-то обладал силой, позволявшей ему создавать подобные заклинания. Напряжение спало.

— Я тоже здесь, — сказал Даламар, и в его голосе не было и намека на то, что почувствовал Тандар. — Говори.

Тандар рассказал о своем путешествии с того момента, как они вышли из храма. Он ничего не сказал о том, что произошло раньше, решив принять приказ буквально и не видя необходимости сообщать темному эльфу о взломе покоев Крисании. Он почти не сомневался, что Даламар как-то причастен к этому или, по крайней мере, знает об этом.

— Пока что все выглядит как обычно, милорд.

Фигура в сумерках стояла неподвижно, спрятав руки в рукава мантии и низко опустив голову, словно человек в раздумье. Когда он поднял голову, его глаза ярко и пугающе сияли.

— Что-то озадачивает вас, сэр тигр, — сказал он, и его голос в сознании Тандара звучал так же тихо и угрожающе, как и в обычной жизни. Вы богаче на одну невестку, и вы не понимаете почему.

Тандар признал, что это так.

— Что ж, — сказал маг, — возможно, причина в этом. Они любят друг друга. Или, — усмехнулся он, — они полюбили друг друга слишком рано и теперь должны исправить ситуацию свадьбой.

— Вполне возможно. Несомненно, у моего брата есть на то свои причины.

Даламар невозмутимо согласился.

Не сказав больше ни слова, тёмный эльф развернулся и зашагал прочь по пустой равнине. Он не исчез, а скорее уменьшился, стал тоньше, потерял объем и в конце концов сжался до крошечной точки, которую можно было описать только как темный свет.

"Такой, — подумал Тандар, — какой сияет в сердце черного кристалла."

Тигр внезапно оказался один на поляне, с которой исчез весь лунный свет. Теперь в небе сияли только звезды, и по их свету и запахам в жарком ночном воздухе зверь нашел дорогу обратно в лагерь.

Он обошел лагерь, по очереди подходя к каждому из своих спутников. Проходя мимо Келы, спящей на своем одеяле, он принюхался и глубоко вдохнул. Затем фыркнул. Даламар был прав — женщина была беременна. Судя по запаху, срок был совсем небольшой. Возможно, она была беременна всего месяц. Он мельком взглянул на Джерила, который продолжал нести вахту, и мысленно посмеялся, представив, какие разговоры, должно быть, велись в отцовской палатке, когда Джерил рассказал родителям о причине своей внезапной женитьбы.

Огромный воин взглянул в его сторону, почтительно кивнул в знак приветствия и подбросил еще одно полено в затухающий костер. Широко зевая, как это умеют делать только такие звери, как он, Тандар подошел к спальному мешку Крисании. Она спала на боку, изгиб ее бедра слегка приподнимался, белизна шеи поблескивала. Пряди темных волос падали на влажную щеку.

"Я рядом с тобой, леди", — подумал тигр, ложась рядом с ней.

Он прижался спиной к изгибу ее спины. Это было похоже на украденную близость, и все же он не изменил позы. Он заснул, слушая, как бьется ее сердце.

Крисания, — сказал он ей тихим голосом сердца. Однажды ты скажешь, что любишь меня, моя леди, и тогда никакая близость не будет украдена.

Крисания!

Примечание переводчика: В этой главе внезапно выяснилось, что Сералас и Золотой Огонь — женского пола. Выяснила это только по личным местоимениям она/ее. Если это будет играть хоть какую-то роль в дальнейшем повествовании, то я позже это исправлю, а пока оставлю все как есть. Имя дракона вообще мной взято из книги "Драконы летнего полдня"

Крисания проснулась с бешено колотящимся сердцем и учащенным пульсом. Пот катился по ее щекам, щекоча ребра. Она почти не чувствовала этого, потому что в ее памяти, в ее сознании эхом отдавалось ее собственное имя, выкрикнутое вслух.

Крисания!

Снова этот голос в ее голове. Не раздумывая, она потянулась за Драконьими камнями и обнаружила, что они в целости и сохранности лежат в кармане. Она ощутила их тепло. Чувство благополучия и защищенности, которое она испытывала, придавало ей уверенности.

И все же этот голос... Воспоминание или сон? К счастью, она спала без сновидений, а если и видела что-то, то это были обычные образы, не несущие в себе ничего важного или пугающего.

Она нахмурилась и села. Тандар лежал рядом с ее спальным мешком, подняв голову и помахивая хвостом. Она осторожно коснулась его плеча.

Крисания, — мягко произнес голос в ее голове.

— Тандар? — прошептала она.

Он фыркнул, и этот звук был похож на утвердительное ворчание. В то же время в ее сознании возникло чувство уверенности — не в словах, а в абстрактных эмоциях. Ей это приснилось? Мгновение назад у нее было четкое ощущение, что он произнес ее имя, когда она проснулась.

В лесу стрекотали сверчки. Со стороны ручья доносилось кваканье лягушек. Лаган тихо похрапывал неподалеку. Кела сонно вздыхала, а Джерил тихо напевал какую-то пустынную песню, которая напоминала ему о доме, пока он поддерживал огонь.

Через мгновение, чувствуя себя такой же глупой, как одинокая старуха, разговаривающая с одной из своих многочисленных кошек, она мысленно прошептала:

— Тандар, ты слышишь мои мысли?

На этот раз он ответил словами, хриплыми и натужными, но вполне понятными.

— Да. Когда они очень громкие.

Она погладила его по гладкому меху на плече, чувствуя, что так ей проще понять его ответ. Она с восторгом улыбнулась, представив, что может слышать мысли других людей.

— И ты можешь говорить со мной?

— Кажется, я учусь.

— Но почему сейчас? Почему не раньше?

Тигр долго молчал. Потом он ответил:

— Возможно, это сделал Даламар. Я... я сдержал данное ему слово, госпожа. Я говорила с ним сегодня вечером.

Крисания положила руку ему на голову и рассеянно почесала за ухом. Он потянулся, выгибая шею от удовольствия.

— И требует ли твоя клятва, данная ему, чтобы ты скрывал от меня то, что было сказано между вами?

В ее голове зазвучал раскатистый смех тигра.

— О нет, госпожа, мой обет не требует ничего подобного. Ему было нечего сказать, а мне — почти нечего ответить. Я рассказал ему о нашем путешествии, но умолчал о том, что произошло в храме, о попытке ограбления. Я рассказал ему, кто наши спутники, и он больше ни о чем не спрашивал.

Крисания ласково погладила тигра.

— Спокойной ночи, мой друг.

Он глубоко вздохнул с довольным стоном.

Она легла и устроилась поудобнее на одеяле, расстеленном на земле. Она уснула под звуки пения, с которыми Джерил поддерживал огонь.

* * *

Не успела Крисания размять затекшие мышцы, как услышала, что Джерил ходит по лагерю, останавливаясь возле каждого спящего, чтобы разбудить его. Лаган проснулся, испуганно охнув, Кела — со вздохом. Рядом с Крисанией сидел Тандар, ее страж, несущий караул.

— Рано вы встали, миледи, — сказал Джерил, обходя тигра стороной. — Солнце еще не взошло, но небо уже не серое, скоро рассветет.

Положив руку на плечо Тандара, Крисания встала.

— Я могу помочь вам с завтраком, Джерил?

Он издал тихий звук. Ей показалось, что он улыбается.

— Соберите всю еду, которая осталась со вчерашнего вечера. Мы будем есть в дороге, леди. — Он замолчал, и Крисания услышала тихий шорох, как будто кто-то подметал землю. — Это Кела заметает наши следы веткой. Костер погас, лагерь разобран, и скоро не останется и следа от того, что мы здесь были.

У них было мало времени на то, чтобы проснуться, и еще меньше — на то, чтобы снова собраться в путь. Крисания, к которой все привыкли обращаться за приказами, услышала, как остальные идут за инструкциями к Джерилу. Она принялась за работу с таким же рвением, с каким Лаган седлал лошадей, а Кела разбирала лагерь.

Жара усиливалась, пот стекал по ее шее. По этим признакам Крисания поняла, что солнце поднялось над горизонтом. Лаган привел лошадей, отдохнувших за ночь и нетерпеливо пританцовывавших в предвкушении поездки. Как только гном сел в седло, Джерил легко поднял Крисанию и посадил ее позади себя.

В утреннем воздухе звонко раздавалось ржание лошадей. От этой радостной песни у Крисании потеплело на душе. Ощущая под собой мощные мышцы скакуна, она чувствовала, что лошадь может бежать вечно. Но Лаган не позволил ей этого сделать. Он дал мерину размяться, а потом взял поводья в руки, экономя силы животного. Они двигались в комфортном темпе, позволяющем лошади преодолевать большое расстояние без устали, и вскоре Крисания поняла, почему Джерил не хотел пытаться пройти через горы ночью. Они называли это ущелье каньоном, но Крисании оно казалось скорее очень длинным и очень узким коридором, чем каньоном.

— Узкое, как кровать вдовы, — сказал Лаган. — Стоит ли удивляться, что им так редко пользуются!

Позади них бежал Тандар, и Крисанию охватила волна веселья, когда тигр услышал эти слова.

— Но послушайте, леди. Он прав. Я никогда не видел такого узкого пространства, но слышал, что его называют каньоном.

Крисания прислушалась, как эхо их шагов отражается от каменистых стен, уходящих вверх на сотни футов. Она сняла руку с талии Лагана и вытянула ее как можно дальше. Она коснулась стены. Потом поменяла руку и коснулась другой стены, ощупывая камень и мягкие лишайники, растущие прямо из расщелины. Она подняла руку и почувствовала легкий мускусный аромат. Она коснулась увядших листьев водосбора.

Они двигались гуськом, и Крисания поняла, что они едут по мелководью. Иногда она слышала, как копыта чавкают в грязи, а иногда чувствовала запах воды, чистой и свежей. Все это время звуки становились все ближе и ближе по мере того, как сужались стены каньона.

— Берегите колени, — сказал Лаган.

Камень зацепился за ее юбку и пропорол ткань до самой кожи. Вскоре русло реки стало таким узким, что вода доходила почти до середины ног ее лошади. Впереди Тандар остановился и отряхнулся, оказавшись в воде глубже, чем лошади.

— В сырую погоду по этому маршруту ехать небезопасно, — сказал Джерил, и его голос эхом разнесся по каньону. — Сильный дождь вызовет наводнение. Вот почему стены такие неровные — их размыло.

Высоко в небе каркнул ворон. Ему ответил другой. Крисания вздрогнула, представив, как поток воды несется по этому узкому проходу и нет никакой возможности убраться с его пути.

— Надеюсь, дождя не будет, — сказала она Лагану.

Гном мрачно усмехнулся и сказал, что уже давно не слышал, чтобы кто-то так говорил.

Впереди Тандар фыркнул и энергично отряхнулся. Наконец они выехали из воды и резко свернули направо, на сухую каменистую тропу.

— Горы уже близко, — сказал Джерил, поравнявшись с Крисанией. — Но мы сможем добраться быстрее, если поедем по песку. Будет не очень удобно, но...

— Ничего страшного, — сказала она, собираясь с духом. — Мы пойдем за тобой, Джерил. Веди нас.

Когда они вышли из каменистого каньона, их словно обдало жаром. Он лился сверху, а затем отражался от песка, так что казалось, будто он исходит со всех сторон. Ветер застонал, потом завыл, а потом снова стих, словно вой призраков. Крисания вздрогнула, и ее поразила неожиданная мысль. Этот ветер был похож на голоса Шойкановой рощи: стоны, рыдания, крики измученных душ, навеки запертых в ловушке.

Песок хлестал ее по лицу, забивался в складки платья, царапал кожу. Он забивался ей в глаза, покрывал ресницы, так что ей приходилось ехать с закрытыми глазами.

— Лаган, ты в порядке? — спросила она. — Ты видишь?

— Едва, госпожа. Я следую за Тандаром и очень рад, что у него белая шкура, иначе я бы никогда его не увидел.

Джерил по-прежнему ехала впереди. Она предполагала, что Кела все еще находится позади. Звуки их скачки были заглушены песком, уносимым усиливающимся ветром.

Она закашлялась и выплюнула песок изо рта. Держась одной рукой за Лагана, она вытерла лицо, и в тот момент, когда она вздохнула, ее рот и нос снова наполнились песком.

— Леди. Сюда. Кела подъехала ближе, шепнула что-то Лагану, и серый мерин остановился. — Повернитесь ко мне.

Впереди остановился Тандар. Она почувствовала его любопытство и настороженность. Однако эти чувства были едва различимы, словно он пытался держать свои мысли при себе.

Сильные пальцы волшебницы коснулись ее лица, подбородка, стряхивая песок. Затем она стянула с Крисании капюшон и поправила шаль, обернув вокруг её головы, чтобы та сидела надежно. Шаль опустилась ей на глаза, задевая ресницы. Нижняя часть платка закрывала рот и нос, но так, чтобы было удобно. Затем Кела снова натянула капюшон на все это.

— Вот так. Должно стать легче.

Крисания на пробу пошевелила головой. Ей действительно стало легче. — Спасибо, — сказала она, ожидая, что складки ткани соскользнут с ее лица. Но они остались на месте.

— Теперь вы выглядите как жительница пустыни, леди, — одобрительно сказала Кела.

— Полагаю, что да. Если бы только я могла проникнуться привязанностью к жаре и песку, которую, похоже, испытываете вы, жители пустыни.

В ответ раздалось лишь холодное молчание, и женщина отошла в сторону, чтобы занять место в хвосте отряда.

— Где Тандар? — спросила Крисания.

— Впереди нас, госпожа, — ответил Джерил. Судя по звуку его голоса, он был недалеко. — Странный у вас питомец.

Она рассмеялась.

— Питомец? Нет, он не такой. Тандар сам себе хозяин. Он больше похож на друга.

— И это хорошо для всех нас, что он такой. — Лошадь Джерила поравнялась с ее лошадью. Лаган ободряюще прошептал, когда серый мерин бочком отошел в сторону.

— Я не могу представить, что с вами может случиться что-то плохое, когда этот огромный зверь находится рядом. Как он попал к вам, леди?

— Он был... подарком.

"Подарок" замер на месте. Лошади фыркнули, учуяв какой-то запах, который сначала насторожил, а потом напугал их.

Лаган выругался совсем не по-жречески и едва удержал поводья.

Крисания принюхалась, но почувствовала только запах песка, солнца и собственного пота.

Через мгновение Лаган крикнул:

— Джерил! Что там?

Его голос звучал напряженно, и Крисания обняла его, чтобы почувствовать, как он напряжен. Страх, невысказанный, передался её от него.

Голос Джерила, словно раскат грома, разорвал тишину.

— Гони! — крикнул он. — Гони к холмам!

Крисания успела крикнуть: "Что там?", прежде чем Лаган хлестнул серого коня поводьями и ударил его пятками в бока.

Впереди ревел Тандар, полный ярости.

— Лаган! Что случилось? — Она вцепилась в него, застигнутая врасплох, потерявшая равновесие и каждую секунду боявшаяся упасть и разбиться насмерть под копытами лошади. — Что происходит?

Лаган снова хлестнул коня, подгоняя его как можно быстрее.

— Варвары, госпожа. Синекожие варвары из армии Ариакана!

Крисания крепко обхватила Лагана руками за грудь и ослабила хватку только тогда, когда услышала его хриплое, сдавленное дыхание. В лицо ей полетел песок. Мерин рванул вперед, а затем резко развернулся. Она соскользнула, заваливаясь на бок, но успела выровняться, чтобы не упасть вместе с Лаганом на песок.

Тьму прорезал высокий и страшный боевой клич. Кровь застыла у нее в жилах. Сердце бешено заколотилось.

— Держитесь, леди! — крикнул Лаган. Затем обратился к лошади: — Давай! Давай, ты! Давай!

Она снова начала соскальзывать, голова закружилась, и она вскрикнула, снова заваливаясь на бок. В тот момент, когда она уже не могла удержаться в седле, сильная рука — Келы или Джерила — схватила ее за плечо и толкнула обратно.

— Ты здесь? — крикнул Лаган через плечо.

— Едва-едва, — ответила она отчаянным хриплым голосом. Она снова вцепилась в него, напуганная и беспомощная.

Она услышала крики, стук копыт. Бегущие всё ближе!

Земля под копытами мерина изменилась, и песок, который лошадь Джерила поднимала в воздух, исчез. Внезапно её окутал запах зелени. Впереди замаячили деревья, и под скачущими копытами загрохотал камень.

— Держитесь! — крикнул Лаган, когда мерин рванул вперед.

Она держалась, хотя и не понимала, откуда в ее дрожащих руках столько силы. Лаган резко остановился. Сильные руки обхватили ее за талию и повалили на землю.

Тандар оказался почти под ней, запутавшись в ногах Джерила.

— Не лезь под ноги! — рявкнул он на тигра. — Дай мне ее туда затащить.

Лаган тяжело спрыгнул с серой лошади и шлепнул ее по крупу, отправляя прочь. Джерил и гном вдвоем повели Крисанию вверх по крутому склону, как могли, пробираясь мимо кустов и деревьев. Ветви хлестали ее по лицу, царапали и рвали одежду. Юбка порвалась, подол зацепился за что-то. Казалось, корни тянулись прямо из земли, чтобы сбить ее с ног.

Позади себя Крисания услышала тяжелое дыхание Тандара, когда они выбрались на ровную поверхность.

— Сюда! — крикнул Джерил, спускаясь с холма. — Кела! Поднимайся на возвышенность!

Крисания пошевелилась. Джерил развернул ее и прижал спиной к чему-то твердому и неровному с острыми краями.

Тандар зарычал.

— Где мы? — спросила она, задыхаясь от пыли. — Сколько их?

Джерил выругался.

— Двадцать или около того. Все верхом. Все с мечами. Арбалетов не видно.

Он отвернулся от нее. Он выкрикивал указания, и она в какой-то степени могла следить за тем, что происходило вокруг. Он поставил двух других — Келу справа от нее, Лагана слева, а сам Джерил занял позицию между ними, на вершине холма.

— Не дай им увести тебя. Не дай им встать между нами. — Затем, внезапно удивившись, он спросил: — Что это, черт возьми, такое?

Раздался смех Лагана, неуместный, но очень воодушевляющий.

— Думаю, вы бы назвали это недобитками с поля боя.

Джерил фыркнул.

— А что, священнослужителям можно...?

Снизу донеслись грубые голоса. Мимо деревьев пронеслись тяжелые тела.

Тандар придвинулся ближе, его тело напряглось, дыхание стало медленным и угрожающим. Крисания положила ладонь на его огромную голову. Страсть, бушевавшая в нем, передалась ей, и она задрожала, когда адреналин в ее собственном теле откликнулся на его нетерпение. Она обхватила пальцами свой медальон.

Ее окутало лишь легкое прикосновение спокойствия. Страх сжал ее холодными костлявыми руками. Он снова был далеко, ее бог, снова вдали.

— Но ты меня услышишь, — сказала она так тихо, что ее услышал только тигр. — Я знаю, что услышишь, где бы ты ни был. О Паладайн, защити нас.

Остальные встали вокруг нее полукругом. Она предупредила их голосом, кристально чистым и холодным, как горный ручей:

— Тандар защитит меня. Не беспокойтесь обо мне.

Джерил ничего не ответил. Лаган пробормотал что-то на языке горных гномов. Она плохо знала этот язык, но ей показалось, что он сказал что-то вроде: "Ни за что, мисс."

Хриплые голоса выкрикивали слова на грубом языке.

Сквозь шум Крисания расслышала, как Кела бормочет что-то себе под нос, тихо повторяя заклинания, которые выучила наизусть.

Варвары были уже близко, их тяжелое дыхание наполняло воздух, а запах раскрашенных тел был резким и едким. По ее спине пробежал холодок. Это был чужой запах, совсем не похожий на ароматы людей, гномов или эльфов.

В воздухе Крисания ощутила вибрацию их криков, когда они бежали вверх по склону.

— Не отступайте, — приказал Джерил. — Не дайте им нас разделить.

Первый нападавший столкнулся с Джерилом, издавая воинственные крики. Мечи звенели друг о друга в жуткой боевой песне. Кела тихо произносила слова заклинания. Жар, пахнущий серой и металлическим дымом, окутал Крисанию.

— Паладайн, помоги нам всем, — прошептала она, когда сквозь рев огненного шара раздались крики боли и ярости.

Лаган ответил на боевые кличи своим собственным — таким яростным ревом, что Крисания едва поверила, что этот звук исходит из уст ее тихого, ученого-жреца. Все звуки слились в один — чудовищный вой войны. Сталь звенела о сталь, клинки пели свою кровавую песнь. Лаган бушевал, охваченный яростью битвы и торжеством, и этот голос был для Крисании таким же чуждым, как и голоса варваров. К голосу Лагана присоединился голос Келы, теперь более громкий, уверенный, когда она начала новое заклинание.

Джерил рассмеялся, и от этого смеха кровь стыла в жилах.

— Давай! Попробуй еще раз, если надо!

На них надвигалась вторая волна варваров.

Джерил крикнул:

— Лаган, держись! — и исчез из поля зрения Крисании. В следующее мгновение исчез и Лаган, унесенный волной врагов. Теперь рядом с ней был только Тандар, рычавший на всех подряд.

Крисания услышала хруст костей и пронзительный, высокий крик агонии совсем рядом.

Она прижалась спиной к скале, острые края которой впились ей в плечи. Тандар прижался к ней, закрыв ее своим телом от сражающихся. Она сжала в руке медальон и попыталась сосредоточиться. Но звуки смерти и насилия доносились до нее все ближе и быстрее. Тела падали на тела, на землю.

Голос Келы звучал все громче и отчаяннее. В воздухе висело электрическое потрескивание от искрящихся мечей, смешиваясь с запахом магических компонентов и тяжелым запахом крови. Крики и боевые кличи, чужие и знакомые голоса — все смешалось.

Крисания дрожащими руками схватилась за медальон, вцепившись в слова молитвы, как в спасательный круг.

Воздух пронзил глубокий мужской крик. Ее окутал запах крови. Джерил? Это не мог быть Джерил. Это был не его голос. Она бросилась вперед, но Тандар оттолкнул ее.

Какое-то тело врезалось в нее, сбив с ног. Лезвие меча со звоном ударилось о камень рядом с ее плечом.

Тандар издал оглушительный, ужасающий рев, похожий на землетрясение, на взрыв в ее сознании, от которого мурашки побежали по коже. Тигр прыгнул, выпустив огромные когти и оскалив зубы. Его разум застилала красная пелена гнева, как и ее собственный. Потребность защитить Крисанию была для него превыше всего, и она это чувствовала. Его тело взмыло в воздух, мускулы напряглись, он был силен, грациозен и непобедим.

Огромный человек, стоявший перед Крисанией, закричал, когда на него набросился тигр. Он упал, придавленный тяжестью, и покатился по земле, пока клыки впивались ему в шею, а когти разрывали живот.

Криания отпрянула. Ее голова ударилась о каменную стену, и в голове всплыли слова. «Паладайн, защити нас!»

Она сжала в одной руке медальон, а другой схватилась за камни в карманах. Ее душу наполнил теплый свет, бледный по сравнению с тем, каким он должен был быть. Он защитил ее разум от ужаса.

И вернул ей зрение.

Нет, я, должно быть, сошла с ума. Должно быть, я ранена и у меня помутился рассудок!

И все же она увидела. Это было странное видение, размытое, дрожащее, как будто она смотрела сквозь воду. Она сразу поняла, что это не ее зрение вернулось к ней. Она видела мир чужими глазами, и в этом мире не было ни красок, ни четких границ.

Тандар!

Он ничего не ответил, но вид изменился, как будто глаза, голова того, кто даровал ей это видение, повернулись, оглядывая местность. И тогда Крисания увидела, что стоит на возвышенности у скалистого выступа. Позади были пустыня, равнины и небо, все серое и рыжевато-коричневое. А совсем рядом, слишком близко, бушевала битва.

Джерил, высокий и сильный, размахивал мечом с мощью двух человек. Кела, маленькая, как девочка, и хрупкая, стояла, воздев руки к небу, повторяя слова заклинания и творя магию. Лаган Иннис сражался за спиной Джерила, держа факел в одной руке и боевой топор в другой.

Нет, поняла она. Не факел, а жреческое заклинание света.

Паладайн! Мы благодарим тебя за такую силу! И умоляем тебя о большем!

У Крисании пересохло во рту, она закрыла глаза, но образы не исчезали. Странные, нереальные образы.

— Пожалуйста, — выдохнула она. — Паладайн, защити нас.

В ее сознании раздался рев Тандара, бессловесная огненная ярость.

Она резко открыла глаза, когда Джерил выкрикнул предостережение.

Два огромных синекожих воина бросились на Лагана, не обращая внимания на его божественный свет, закрывая глаза и надвигаясь на него. Свет Лагана погас. Он схватился за рукоять своего боевого топора, широко расставил ноги, его лицо над темной бородой побелело, как снег.

— Тандар! Помоги ему! — Крисания впилась пальцами в плечо тигра и оттолкнула его.

Тандар бросился к Лагану. Его массивное тело было прекрасно, серые полосы переливались, когда под белой шкурой перекатывались мускулы. В последний момент он прыгнул, ударив лапами одного из нападавших в грудь. Он приземлился на землю, твердо и уверенно. С грохотом развернувшись, он бросился на второго нападавшего, но Лаган уже был рядом, размахивая боевым топором. Он снова воззвал к богу, прося о свете, и тот зажег его руку. Он швырнул огненный шар в варвара, и, когда тот заслонил глаза рукой, Лаган ударил его топором. Из раны между ребрами хлынула кровь.

Крисания закрыла глаза, ее тошнило от крови, и от вида лица Лагана, искаженного боевой яростью, когда он повернулся к следующему противнику. Руки гнома, с любовью переводившего древние молитвы, теперь были обагрены кровью. И все же, широко раскрыв глаза или зажмурившись, она продолжала видеть, потому что это были не ее глаза.

— Тандар! Это ты?

Он не ответил, и все, что она ощутила по ментальной связи между ними, — это ярость и жажду крови.

Губы Крисании зашевелились в безмолвной молитве — не за себя, а за своих друзей. Она вцепилась в медальон, услышав, как Лаган расправляется с очередным нападавшим под пронзительный, душераздирающий крик боли.

— Паладайн, защити их, — выдохнула она. — Благослови их. Благослови их всех.

Она была такой, какая есть, и потому молилась не только за своих людей, сражавшихся с такой яростью, но и за нападавших, за тех, кто умирал вокруг нее с такими жуткими криками ярости и ненависти.

Из огненного вихря донесся голос Джерила:

— Нет, Лаган! Не убивай его. Нам нужна информация.

Казалось, что этот приказ был одновременно и приказом остановиться. Вокруг Крисании, казалось, воцарилась тишина, окутавшая холм, как глухота. Битва закончилась так же внезапно, как и началась.

* * *

Крисания услышала плач и поняла, что рыдания исходят от нее. Она оплакивала только что прошедшую битву, битвы и смерть, которые, должно быть, даже сейчас витают вокруг башни Верховного жреца.

Палантас! Они сражались там?

Или вся эта битва, это неистовство — было ли это лишь отголоском другой, более масштабной битвы в царстве богов?

— Леди? — раздался над ней голос Лагана, отвлекая ее от печальных мыслей. Он тяжело дышал, от него пахло кровью и потом. Кела лежала рядом на земле, ее зубы стучали от изнеможения. Джерил поднялся на холм, рыча не менее грозно, чем Тандар, и вступил в схватку с варваром, которого не дал прикончить Лагану.

Только Тандар не издал ни звука. Он лежал рядом с ней, прижимаясь к ней, и от него пахло кровью.

Лаган тихо спросил:

— Леди? Вы ранены?

Крисания медленно разжала пальцы, сжимавшие медальон. Она перестала молиться. Медленно встала, вытирая слезы.

— Я в порядке, — солгала она. Кто может быть в порядке после такой битвы, после всех этих убийств? Она глубоко вздохнула, избавляясь от страха и напряжения. — Я в порядке. А все остальные...?

— Да. Мы здесь. — Лаган взял ее за руку, и на его пальцах была кровь. Его рука дрожала. — Но у меня… у меня небольшой порез.

Крисания высвободила руку и осторожно коснулась его, нащупывая рану. Да, это был порез, но не такой уж и маленький. Он тянулся через всю крепкую руку гнома, из него вытекала пульсируя кровь. Молясь и прося о помощи, Крисания накрыла рану ладонью, призывая целительную силу, которую так часто использовал Паладайн.

Услышит ли он ее теперь? Услышит ли Паладайн ее молитву, далекую и рассеянную, и придаст ли ей сил?

Затаив дыхание, Крисания ждала. И ожидание было вознаграждено. Ее омыло тепло исцеления, радость от него. Сила, исходившая от нее и извне, прошла по ее венам и нервам и проникла в Лагана Инниса. Рана затянулась и исчезла, словно ее и не было.

Лаган вздохнул, и по его щекам покатились нескрываемые слезы. Крисания поняла, что не из-за боли или исцеления. Он плакал о подруге, которую не смог спасти этой самой молитвой.

— Почему все так, леди? — спросил он низким и грубым голосом. — Почему бог то игнорирует нас, то снова слышит?

Крисания покачала головой.

— Я не знаю, Лаган. — Она сунула руку в карман, нащупала Драконьи камни и подумала, что, возможно, скоро сможет спросить его напрямую.

В ее сознании зарычал Тандар, прижимаясь к ней.

Она вздрогнула, вспомнив, как он жаждал крови. Как с тигриной грацией он взмывал в воздух, зная, что он сильнее своего врага. Она словно наяву услышала, как в его крови зазвучала эйфория, когда запах крови врага наполнил его ноздри.

Крисания…

Он прошептал ее имя, как молитву, и она увидела себя в его воображении, драгоценную, которую нужно защищать, даже ценой собственной жизни. Растроганная, с переполненным сердцем, она положила руку ему на голову, успокаивая его бессловесными излучениями мира и спокойствия.

— Леди. — Джерил присел на корточки рядом с ней. — Нам пора.

Она выпрямилась.

— Варвар, которого Лаган захватил в плен...

Заминка в его голосе, когда он произнес последнее слово, почти заставила ее улыбнуться. Она вспомнила, как он крикнул ее священнику. «Взяли в плен»? Скорее, «пощадили».

— Он говорит, что эта группа шла в хвосте армии и отделилась от остальных. Думаю, они занимались мародерством, — с отвращением сказал он. — Они пытались догнать основные силы армии, которые, по их мнению, ушли на несколько часов вперед. Нам нужно идти сейчас, пока на равнинах тихо.

Крисания кивнула, подтягиваясь на руке, которой она обхватила шею Тандара, хотя знала, что Джерил, скорее всего, протянул ей руку. Они начали спускаться по склону, и Лаган пристроился рядом с ней. Она почти не задавала вопросов, потому что не была уверена, что хочет знать ответ, но ей пришлось.

— Ты ведь не убил его, Лаган? Того варвара?

— Нет, госпожа, — мрачно ответил гном. — Но когда он проснется, у него будет такая головная боль, что он пожалеет, что я этого не сделал.

Лаган помог ей сесть на бревно. Он вытер кровь с ее пальцев сухими листьями, а затем пошел помогать Джерилу собирать лошадей. Тандар, тяжело дыша, тоже ушел в поисках воды. Кела подошла и села рядом с ней, молчаливая и уставшая.

— С тобой все в порядке? — спросила Крисания молодую волшебницу.

— Да. — Нежный голос Келы звучал хрипло и прерывисто. Она прочистила горло и попыталась снова. — Да. Просто это очень утомительно — произносить заклинания подобным образом. Мне нужно отдохнуть.

— Я попрошу Джерила задержаться. — Крисания потянулась и положила ладонь на руку женщины. Мышцы под ее пальцами дрожали, а кости под мышцами были тонкими, как у птицы.

— Нет. — Кела сделала долгий прерывистый вдох. — Нам нужно идти, пока есть силы. Я справлюсь.

Крисания кивнула, молчаливо одобряя решимость женщины.

— Может быть, я смогу снять твою усталость, — предложила она. Рука под ее пальцами дрогнула.

— Нет, леди. Вам тоже нужно беречь силы. Волшебница мягко отстранилась и пошла помогать остальным искать лошадей.

* * *

Солнце палило нещадно. Крисания натянула капюшон, чтобы защититься от его лучей, но через некоторое время воздух стал таким горячим, что обжигал ей рот и нос, и она снова откинула капюшон. Они шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Через некоторое время, скучая по рассказам Лагана о землях вокруг, но не желая его отвлекать, она мысленно обратилась к Тандару.

- Это ведь ты был со мной там, в битве, да?

-Так и было. Я знаю, что вам не понравилось то, что я показал, но, леди, вам нужно было это увидеть. Ради вашей же безопасности вы должны были знать.

-Я благодарю тебя за заботу, пусть и не за увиденное.

В ее голове раздался хриплый смешок.

-Ты можешь показать мне равнины?

Она почувствовала, как он сосредоточился, изучая открывающийся перед ними пейзаж. Туманный пейзаж, который она увидела в своем воображении, был совсем не таким, какой она увидела бы, если бы была зрячей. Обзор был почти у самой земли, а местность — дальше и шире, чем она помнила. Все было ярким, но бесцветным, сверкающим ослепительно-белыми бликами, накладывающимися на унылый, безжизненный коричневый пейзаж.

-Вот как видит тигр, леди.

Земля умирала. Великолепные равнины, некогда покрытые сочной травой, цветущие, с ручьями, полными птиц, оленей и зайцев, теперь были мертвыми, унылыми и бурыми. Яркий свет, окрашенный на севере в неестественный красный цвет, исходил от палящего солнца, которое сжигало землю прямо у нее на глазах.

Тигр еще раз огляделся, и перед ней предстала размытая картина местности и ее отряда. Кела, бледная и светловолосая, сидела позади них, обмякшая и измученная, но настороженная, одновременно следившая за землей и всадниками перед ней. Джерил скакал впереди, высоко поднявшись в стременах, чутко реагируя на малейшее движение травы. А Лаган Иннис, покрытый кровью своих врагов, ехал перед ней, напряженный и настороженный, бросая взгляды по сторонам. Он по-прежнему держал на холке коня свое оружие — боевой топор.

Тандар, уставший и рассеянный, не мог долго удерживать видение. Последнее, что увидела Крисания, был Джерил. Ее сердце сжалось от страха и какого-то сожаления, которому она пока не могла найти названия. Как же он был похож на своего брата! Шатен, смуглый, широкоплечий, они не были близнецами, но никто, кто их видел, не усомнился бы в их родстве.

Словно почувствовав ее мысли, Джерил замедлил шаг и позволил лошади повернуть обратно.

На мгновение его крупное тело заслонило Крисанию от солнца, и она вздохнула с облегчением. Солнце уже не светило прямо над головой, но жара не ослабевала. Складки ее мантии, колышущиеся в такт медленной поступи лошади, обжигали кожу. Даже пряди волос обжигали пальцы, когда она откидывала их со лба. Кожа была сухой и стянутой. Губы потрескались и кровоточили.

Лаган громко рассмеялся, отвлекая Крисанию от мыслей о жаре. Джерил наклонился к гному и что-то сказал ему, отчего тот снова рассмеялся.

— Может быть, — ответил Лаган на замечание, которого Крисания не услышала. — Может быть, ты не знаешь всего, что нужно знать о жрецах.

Джерил хмыкнул.

— Я знаю, что они не всегда готовы к бою, Лаган Иннис.

— Нет, — ответил Лаган, — не всегда. Но я не всегда был жрецом. Отец научил меня всему, чему мог, как и моих братьев. Я могу развести огонь в кузнечной горне. Возможно, я даже помню, как работать в кузнице. Топор... что ж, когда-то давно мы с боевым топором были верными друзьями.

Тандар фыркнул, подняв пыль, воздух и сухую траву, и та попала на ноги ее лошади. Животное попятилось от тигра.

Крисания отвлеклась от разговора новых друзей. Она подумала о битве, которую они только что выиграли, и о грядущих сражениях, в которых они могут потерпеть поражение.

Какое-то время они ехали в дружеском молчании, а потом, спустя какое-то время, которое она не могла определить, Джерил сказал:

— Леди, день клонится к вечеру. Давайте остановимся здесь на ночь. Мы все устали, а до реки еще час или два пути.

Крисании казалось, что еще не так поздно. Она подняла голову и увидела, что солнце еще не село. Жар над головой немного утих, но все еще ощущался.

— Мы могли бы еще немного проехать, — возразила она. Но остальные уже спешились.

Кела, в частности, быстро спустилась на землю.

— Мы все устали, госпожа. Животные устали. — Джерил подошел к Крисании и протянул ей руку, чтобы помочь спуститься.

— Никакого огня, — сказал он Келе. — Мы не можем рисковать. Здесь слишком сухо. И огонь будет виден за много миль.

Когда Крисания отошла от лошади, у нее подкосились ноги. Она опустилась на землю рядом с Келой, чувствуя, как ноют от усталости мышцы. Она почувствовала запах воды и кожи, когда Кела сунула ей в руки бурдюк. Вода была теплой и безвкусной, но на губах она ощущалась как сладкое весеннее вино.

Джерил принес свой рюкзак и бросил его к ногам Келы. Он порылся в нем в поисках еды, которую так тщательно собирал. Отломил кусочек вяленого мяса и черствого хлеба и протянул его Келе. Остальные собрались вокруг, трава хрустела под их ногами, пока они раскладывали свои спальные мешки. Джерил расстелил свое одеяло и лег отдохнуть.

Тандар, который кружил вокруг лагеря, принюхиваясь к воздуху со всех сторон, подошел и лег рядом с ней, как и накануне вечером. Лаган и Джерил, устроившиеся у края ее одеяла, обсуждали, кто будет дежурить первым. Они решили, что Лаган заступит первым, а потом разбудит Келу, чтобы она заступила второй.

После ее смены Джерил будет стоять на страже.

— Тогда договорились, — сказал Лаган. — А теперь идите спать. Вы это заслужили.

Джерил зевнул, как будто одно только упоминание о сне вызывало у него зевоту.

— Разбудите нас, когда...

Он не договорил, мысль оборвалась, когда небо разверзлось от порыва ветра. В воздух взметнулась удушающая пыль и сухая трава. Кела закричала, стоя в нескольких ярдах от него на равнине.

Не успела Крисания пошевелиться, как Тандар присел рядом с ней, неловко наклонившись, чтобы прикрыть ее своим телом. Она подняла руку, чтобы защитить лицо, когда на нее обрушился шквал частиц, поднятых ветром, и впился в кожу.

Кела снова закричала. Крисания перевернулась на четвереньки, натыкаясь на тигра и отталкивая его, чтобы он не заслонял ее собой.

— Тандар, что происходит?

— Золотой Огонь

В тот же миг Джерил закричал:

— Драконы!

Тигр отступил. Сталь заскрежетала по коже, и Джерил убрал меч в ножны. Он помог Крисании подняться на ноги.

— Леди, там драконы! Небо ими усеяно!

Она видела их не глазами, а в своем воображении, поглаживая крылья, изогнутые шеи и сверкающую чешую. Серебряные драконы кружились над ними, извиваясь и ныряя.

— Сколько их? — Закричал Лаган.

— Десять! — крикнула Кела. — Нет! Двадцать!

Джерил ответил ей, затаив дыхание.

— Больше. Все серебряные. — Затем он поправился. — Нет, в стае два золотых.

— Крыло. Группа драконов называется крылом.

Джерил рассмеялся.

— Ну и ну. Они великолепны! И один из них спускается. Золотой, леди.

И Крисания услышала голос старого друга:

— Да! Леди, я здесь!

Крисания оперлась рукой на плечо Тандара. Другой рукой она поправила свою мантию и волосы. Ветер от широких длинных крыльев снова развевал темные пряди.

— Досточтимая дочь. Могучий голос дракона пробирал до самых костей, заставляя ее желудок трепетать. Огромный золотой дракон склонил голову в поклоне. — Здесь ты не в безопасности. Последние остатки армии Ариакана спускаются по реке.

— Вчера мы столкнулись с отрядом варваров, — сказала Крисания. — Один из них сказал, что они шли в арьергарде и отстали от основного отряда.

Золотой Огонь издал звук, в котором слышались отвращение и презрение.

— Нет. Он говорил только о своем отряде. Или он лгал. Отряд небольшой, но они выступили еще до рассвета. Они пронесутся по равнинам, как лесной пожар. Мы пришли с Драконьей горы. Эти серебряные драконы охраняли гробницу Хумы, но им было приказано отправиться в башню Верховного жреца. Мы путешествуем с ними. Скоро мы понадобимся рыцарям. Но сначала мы доставим вас в безопасное место.

— Приказано? Кто посмел приказать этому почетному караулу отойти от могилы Хумы?

— Сам Хума, госпожа.

На группу опустилась тишина, словно мимо прошел призрак.

— Золотой Огонь, — напряженным голосом произнесла Крисания. — Ты можешь рассказать мне, что происходит?

— Ариакан захватил башню, — ответил дракон. — Но он не удержит ее надолго. Ему предстоит столкнуться с врагом, который намного сильнее и злее, чем он может себе представить.

Крисания схватилась за свой медальон.

— Я не понимаю. Что происходит? Что за враг?

Лаган подошел к ней.

— Башня пала? Следующим будет Палантас. Храм.

Дракон ответил Крисании тихо и просто.

— Эрды разрушили Серый самоцвет. В нем был заточен Хаос, который, по некоторым поверьям, является отцом всех богов. Теперь он вырвался на свободу и обрушился на мир.

Хаос! Сердце Крисании дрогнуло. Хаос, Отец Всего и Ничего. Если бы это было так, то битва, в которой участвовали эти драконы, показалась бы по сравнению с предыдущими просто стычкой.

— Паладайн? — прошептала Крисания, словно боясь услышать ответ.

— Наш отец сражается в своей собственной битве, — сказал Золотой Огонь. — Как и все боги, против Хаоса.

— Я не понимаю, — сказал Джерил. Он говорил так, словно переводил взгляд с одного человека на другого в поисках ответа. — Что такое Хаос?

— Не просто что, юноша, — ответил дракон. — Кто, что и когда. Хаос — отец богов, который создал столпы добра, зла и нейтралитета, на которых держится наша вселенная. Боги вышли из Хаоса, и, если он добьется своего, они вернутся в него.

Крисания стояла неподвижно и молчала, страх был так силен, что она не могла вымолвить ни слова. Вчерашняя жара была ничем по сравнению с тем воздухом, который она пыталась вдохнуть сейчас. Она нащупала медальон, спрятанный в складках мантии. Он успокоил ее, и она снова смогла дышать.

Эта новость превзошла все, что она ожидала услышать, несмотря на дурные предчувствия, возникшие у нее после последнего разговора с Паладайном. Как ни парадоксально, она принесла облегчение. По крайней мере, теперь она знала то, чего не знала все эти недели. Она знала, почему Паладайн держался так отстраненно, почему она чувствовала, что ему грозит смертельная опасность. На мгновение осознание этого облегчило боль и избавило от неопределенности последних недель. Но тут же на смену облегчению пришел страх, жаркий, сильный и горький.

Если боги действительно сражались друг с другом, то что станет с миром?

Тандар прижался к ней, поддерживая. Она сжала руки в кулаки, полная решимости противостоять страху. Потом выпрямилась и ослабила хватку на медальоне. Где-то Паладайн боролся за свою жизнь, за жизнь всего мира. В памяти всплыл образ из ее старого кошмара: фигура в капюшоне стоит под дождем, протянув руки, чтобы преподнести ей дар.

Она была уверена, что это были Драконьи Камни. Были ли они даром силы или призваны привести ее к пониманию? Что бы там ни было на самом деле, Крисания всем сердцем верила, что два Драконьих Камня, которые она получила от Даламара, были даром Паладайна. А значит, ей нужно было найти еще три. Он призвал ее? Он послал ей эти два камня, чтобы она нашла остальные и пришла к нему?

Крисания не знала, но она собиралась отправиться на поиски ответа.

— Золотой Огонь, твои вести указывают на то, что я тоже участвую в этой битве богов.

— Как скажете, госпожа. Чем я могу вам помочь?

— Именем Паладина я спрашиваю: не отвезете ли вы меня и моих спутников в горы?

— громко и протяжно протрубил Золотой Огонь.

Вокруг нее воздух наполнился шумом крыльев, когда второй золотой и один серебряный дракон по спирали спустились с небес.

— О, леди, я прикованный к земле зверь! О, леди!

Золотой Огонь опускался и поднимался вместе с воздушными потоками, широко раскрывая крылья, затем складывая их, а затем снова широко раскрывая. Позади Крисании, дрожа, Тандар, изо всех сил старался сохранить равновесие, закрыл глаза, и из-за этого зрение у нее снова померкло.

— Ты можешь открыть глаза?

Он сделал это, и Крисания снова увидела, как под ними проносятся Соламнийские равнины. Пейзаж был бесцветным, как и прежде, но даже от этого зрелища у нее перехватило дыхание. Как же давно! Как же давно она не могла с уверенностью знать, что находится вокруг нее, не прикасаясь к этому, не пробуя на вкус, не слушая и не вдыхая.

-О боги! Какой дар!

Но этот дар исчез, когда Тандар снова крепко зажмурился и застонал.

Огромный дракон повернул голову, чтобы взглянуть на нее.

— Леди, уверяю вас, я не дам упасть ни вам, ни вашему другу, — пророкотал он. — Скажите тигру, чтобы он не сжимал когти так сильно.

Она откинула волосы, которые хлестали ее по лицу.

— Думаю, он изо всех сил постарается не причинить тебе вреда.

Золотой Огонь фыркнул, словно говоря, что он и так старается изо всех сил, но оставил эту тему.

-Тандар, покажи мне наших друзей. Можешь?

Тигр застонал, а потом вздохнул с облегчением, обнаружив, что все оказалось проще, чем он думал. Глазами Тандара Крисания увидела своих спутников. Лаган ехал верхом на быстром серебряном драконе, молодой самке по имени Погоня. Он вцепился в нее, широко раскрыв глаза, и, казалось, так же отчаянно хотел спуститься с головокружительной высоты, как и Тандар.

— Молодец, Лаган! — крикнула она, подбадривая его.

Возможно, он ее услышал, но если и так, то не осмелился повернуть голову, чтобы ответить. Его лицо было мраморно-белым, неподвижным и застывшим. Ей показалось, что его губы шевелятся в безмолвной молитве.

Кела, которая была в восторге от идеи полетать, летела вместе с Джерилом на золотистом драконе по кличке Золотой Удар, который легко поспевал за Золотым Огнем. Они были прекрасны вместе, эти двое уроженцев пустыни, с развевающимися волосами и раскрасневшимися от восторга лицами. Однажды Крисания увидела, как волшебница запрокинула голову и рассмеялась. Какие чудесные истории они будут рассказывать своим детям!

В ее сознании раздался мрачный, бессловесный звук, выражающий недовольство. Ему не нравилась колдунья, это было очевидно.

— Почему, Тандар? Она сражалась за нас не зная усталости. И была хорошей подругой.

— Компаньонкой, — поправил он. — Смотри, госпожа, это что, река внизу?

Так и есть. Она виднелась коричневой полосой на земле, не шире пальца. Вдалеке между коричневой землей и голубым небом тянулась темно-синяя полоса гор. На севере взгляд Тандара, а значит, и ее взгляд, привлекло размытое серое пятно. Пятно в форме большого пальца тянулось к небу.

— Что это? — Она указала рукой, но потом поняла, что Золотой Огонь не видит. — На севере. Серая полоса.

Золотой дракон повернул морду в ту сторону.

— Огонь.

— Мы должны полететь и взглянуть, — сказала Крисания. — На излучине реки есть деревня. Если им грозит опасность, мы должны их предупредить. Или помочь.

— Как пожелаешь, Досточтимая Дочь.

Огромные кожистые крылья взмахнули еще раз, и Золотой Огонь рванул вперед, так что у Крисании желудок перевернулся. Тандар издал жалобный стон и затих. Золотой Огонь издал протяжный крик, обращаясь к остальным, и отделился от стаи. Он грациозно накренился и повернул к дыму на горизонте. Остальные последовали за ним.

Ветер свистел в ушах, трепал волосы и одежду. Здесь, наверху, было невероятно холодно.

А вот внизу — совсем другое дело.

Внизу, в деревне, горела одна из хижин, ее соломенная крыша пылала, разбрасывая искры. Голый круг земли служил полем боя, на котором сражались жители деревни и синекожие варвары. Даже отсюда, с высоты, Крисания слышала ужасную песнь стали о сталь, крики умирающих, стоны раненых, потому что все это она слышала в своем сердце.

Тандар взревел, звук был яростным и воинственным. Золотой Огонь ответил, протрубив.

Крисания склонилась над шеей дракона.

— Тандар! Что ты видишь?

Он показал ей, и у нее внутри все перевернулось. Среди нападавших с синей кожей были существа из её ночных кошмаров, ужасные создания, которые были наполовину людьми, наполовину драконами.

— Дракониды! — С отвращением воскликнул Золотой Огонь.

Твари Темной Королевы! Искореженные существа, созданные с помощью злой магии из украденных драконьих яиц. Они наводили ужас во время Войны Копья. Тридцать лет спустя они уже не так сильны, как прежде, но даже небольшая их группа может разорить ничего не подозревающую деревню или город.

Они пришли из Нераки, госпожа. Как мы и предполагали.

Справа от них Золотой Удар резко накренился и пролетел низко над полем боя. И жители деревни, и нападавшие бросились врассыпную, когда с неба спикировал огромный дракон. Тандар снова взревел. Воздух разорвал боевой клич Джерила. Погоня, крепко державшая Лагана, последовала за ним, а остальные рассредоточились вокруг. Только Золотой Огонь остался на месте.

— Спускайся! — крикнула Крисания. — Спускайся, Золотой Огонь!

Золотой Огонь подчинился, но не сразу, а сначала несколько раз облетел деревню, пока нападавшие разбегались. Их было немало, но то, как они бросились врассыпную, побежав к равнинам и бросив своих товарищей сражаться в одиночку, навело Крисанию на мысль, что у них нет предводителя.

Золотой Огонь сделал второй круг и приземлился в центре деревни рядом с Золотым Ударом. Золотой Удар задержался ровно настолько, чтобы Кела успела спуститься на землю, а затем снова взмыл в небо, присоединившись к остальным. Крисания посмотрела на мир глазами Тандара и увидела Погоню, и Лаган по-прежнему крепко держался в седле. Солнечный свет отражался от лезвия его боевого топора. Страх, который он испытывал, сидя на спине дракона, сгорел в огне гнева, когда он посмотрел вниз и увидел разрушения.

Погоня и Золотой Удар вместе бросились догонять других драконов, преследуя врага по равнинам.

На глазах у Крисании выступили слезы. Вокруг раздавались стоны раненых, рыдания живых. Тишина мертвых. Тандар прижался к ее ногам, теплый и тяжелый, и положил голову ей на руку. Она почти не чувствовала его.

Она молилась, слова складывались сами собой, и в то же время она гадала, услышит ли ее бог на этот раз или он слишком далеко, слишком занят своими битвами.

* * *

На земле возле сгоревшей хижины лежала мертвая женщина с кричащим младенцем на руках. Почти взрослый мальчик, весь в крови, шатаясь, брел среди руин своего дома, дрожа и широко раскрыв глаза от ужаса. Из-за колодца на общинной земле донесся пронзительный крик, который внезапно оборвался, когда раскрашенный варвар умер от полученных ран.

Тандар оставил свою госпожу и стал кружить вокруг нее, размахивая хвостом, прижав уши и рыча. Крики и запах крови и дыма резали его по нервам, как ножом, заставляя метаться из стороны в сторону.

Иди и сражайся! Оставайся и защищай!

Жители деревни отчаянно пытались потушить горящие хижины, пока огонь не перекинулся на другие, на равнины и сухую траву, колышущуюся на горячем ветру. Старик лежал мертвым в грязи, его кровь впитывалась в жаждущую влаги землю. Женщина сражалась с чешуйчатым клыкастым драконидом, встречая его меч вилами. Она упала под топором варвара, тут же убитого ударом в спину.

Тандар зарычал, но не сдвинулся с места.

Крисания положила руку ему на плечо. Связь между ними, эта глубокая ментальная связь, померкла и исчезла. Слишком многое сейчас волновало его.

— Все в порядке, — сказала она, гладя его по голове. — Отведи меня к раненым.

Ее голос и холодная решимость, с которой она думала, придали ему уверенности. Он колебался. Почти все они были ранены. Мужчина, лежавший всего в нескольких футах от него, вероятно, уже умер. Другой мужчина растянулся по другую сторону от него. Рядом лежала женщина, из раны в животе, нанесенной мечом, сочилась густая красная кровь.

-Тандар, веди меня за собой, чтобы я помогла им.

Ее мысль коснулась его, словно покой, наполнив сладким пониманием. Он рванул с места и повел ее через дорогу к истекающей кровью женщине. Мужчина рядом с ней еще подавал признаки жизни и стонал. Женщина лежала неподвижно. Шепча молитвы, дрожащим голосом, Крисания опустилась на колени рядом с ней. Она протянула руки и стала ощупывать неподвижное тело, пока не нашла глубокую рану, из которой хлестала кровь. Она положила одну руку на рану, а другой сжала свой медальон.

Ее окутал чистейший свет — свет надежды, молитвенный свет.

— Паладайн, даруй этой женщине свою целительную силу...

Ее молитву заглушил гневный рев. На нее, выкрикивая проклятия, набросился драконид. Крылатое существо прыгало и скользило в задымленном воздухе. Смеясь и выкрикивая непристойности, оно спикировало вниз, ревя:

— Эта — моя!

Тандар напрягся, готовясь к атаке, но Золотой Огонь опередил его. Один взмах мощного крыла — и дракон сбил драконида с ног. Существо отлетело назад, с хрустом ударилось о землю и замерло. Тандар зарычал. Из-за хижины выбежал крестьянин и бросился к телу.

Тем же крылом, которым она сбила существо с неба, Золотой Огонь удержал человека на месте. Не слишком мягко, с ноткой отвращения в голосе, дракон сказал:

— Не подходи к нему. Даже мертвые тела могут быть опасны.

Тандар зарычал, глядя, как тело плавится и дымится, источая едкую жидкость, которая с шипением и едким запахом прожигает траву.

Крисания закашлялась, чувствуя жжение в горле. Молитвенный свет вокруг нее померк, но она сосредоточилась на том месте, где меч пронзил бок женщины. Та вздохнула и пошевелилась. Течение ее крови замедлилось, а затем остановилось.

Крисания легонько коснулась лба женщины, затем встала и жестом велела Тандару проводить ее к следующему раненому.

-Кела рядом.

Она остановилась, а затем повернулась на звук шагов колдуньи.

— Кела, найди самых тяжелых раненых. Приведи их ко мне, если их можно передвигать, или отметь, если нельзя.

Кела без колебаний бросилась выполнять приказ.

Потрескивание огня сменилось ревом. Дым поднимался в небо, пока жители ближайшей деревни растаскивали горящую соломенную крышу хижины по земле. Стены рухнули внутрь, рассыпавшись на куски, и искры полетели на соседнюю соломенную крышу. Ветер с равнины раздувал огонь. Пламя охватило солому.

Задыхаясь от дыма, Крисания наклонилась, чтобы положить руки на другого мужчину. Он застонал, когда она начала молиться, потянулся к ее руке, пытаясь коснуться мягкого света, окружавшего ее, — нежного света молитвы. Он попытался добавить к ее мольбе свой надломленный, срывающийся голос, прося бога сохранить ему жизнь.

Тандар развернулся, стараясь не упускать Крисанию из виду и следить, чтобы к ней не подобрался враг. Запах гари резал ему ноздри. Искры, словно крошечные сверкающие демоны, летели из горящей хижины, подгоняемые ветром.

-Леди! Идут еще раненые!

Он попытался поделиться с ней видением. Но у него не хватило сил.

— Я слышу, — сказала она вслух.

Они шли, пошатываясь, кто-то держался за руки Келы, остальные опирались друг на друга, на палки, мотыги и инструменты. Матери несли на руках младенцев. Рыдания нарастали, словно наваждение. Они вышли на свет. Они пришли к Благословенной Дочери, словно их позвали.

А как иначе? Ее окружал молитвенный свет — маяк чистоты и надежды в этом ужасном месте скорби. Они пришли к ней, нуждаясь в ее помощи, в силе, которую, как им казалось, она излучала вместе со светом.

Одна сторона горящей хижины обрушилась. Жители деревни бросились к ней, затаптывая языки пламени и сбивая горящую траву.

-Тандар! Где Джерил и Лаган? Ты их видишь?

Он посмотрел вверх, не в силах поделиться тем, что видел. Он не мог заглянуть далеко в небо.

— С ними все будет в порядке, госпожа. Драконы не дадут им погибнуть.

Крисания добавила имена своих друзей к списку тех, за кого молилась. На другой стороне дороги обрушилась крыша еще одной хижины. Кричавший мужчина внутри исчез. В воздух взметнулись пыль и искры.

Кела с рыдающим ребенком на одной руке и кричащим младенцем на другой беспомощно и с ужасом смотрела на происходящее. Тандар лихорадочно оглядывался в поисках помощи, кого-то, кто мог бы прийти на выручку мужчине. В его сознании прозвучал голос Крисании:

— Иди! Никто не причинит мне вреда, пока Золотой Огонь на страже!

Тигр побежал. Дым у хижины был еще гуще. Он заполнил его легкие, густой и серый, и заполонил глаза. Он прыгнул в дыру в горящей стене. Дым застилал ему глаза, огонь обжигал кожу. Он рычал от ярости и страха. Снаружи кто-то рыдал, ребенок кричал:

— Папа! Спаси нашего папу!

Тандар нашел мужчину, лежащего без сознания у горящей стены. Он схватил его за тунику и потащил прочь. Его мышцы напряглись, вздулись. Он тянул до тех пор, пока не уперся во что-то твердое и неподатливое. Стена. В дыму он потерял ориентацию. Боль обжигающей волной прокатилась по ноге до самого бедра.

Огонь!

Он взревел от боли. Он снова схватил мужчину, и попятился туда, где дым был светло-серым, а не темным. Надеясь, что нашел брешь в стене, он тянул его за собой, рыча сквозь ткань туники. Мышцы его плеч и ног отчаянно нуждались в кислороде, но не получали его. Затем яркий свет ударил ему в глаза. Внезапно в легкие хлынул воздух, и он упал на колени, сотрясаясь от кашля.

Кто-то взял его под подбородок. Кто-то еще оттолкнул его подальше от хижины. В более чистом воздухе он почувствовал запах собственной горелой плоти и вонь паленого меха.

Затем он почувствовал запах Крисании — пыльной, покрытой потом и кровью других людей, но при этом почему-то сохранившей слабый аромат храма. Ладан, цветы, травы, прохладный, свежий запах льна.

Тандар стряхнул с себя руки, пытавшиеся ему помочь. Рыча от боли, он подполз к своей госпоже. Его собственное дыхание было прерывистым. Крисания коснулась его. Он застонал.

Что-то проникло в него, в его сердце, в его кости, в самую его душу. Душа тигра, душа человека. На самом деле это было не тепло. Это было покалывание, прохлада, исцеление, энергия, текущая внутрь, расцветающая здоровьем.

Боль, терзавшая легкие, ослабла. В глазах прояснилось.

Человек, которого он вытащил из огня, все еще лежал рядом с ним. Тандар отшатнулся от Крисании.

— Иди к нему.

Она заколебалась. Он снова проревел в ее голове:

— Я вытащил его из огня! Исцели его!

Крисания крепче обняла тигра, на мгновение прижала его к себе, положив голову ему на плечо. Она почувствовала его изнеможение, его печаль. Он почувствовал на себе ее слезы, влажные и теплые.

— Я не могу. — тихо сказала она. — Мне жаль. Он мертв.

Тандар застонал.

Она повернулась, чтобы дотянуться до следующего раненого. Тандар медленно подошел к ней. Он больше не мог слышать ее мыслей. Он слишком устал для этого. Деревня вокруг них продолжала гореть.

В небе кружили драконы, выстроившись в полный дозор: один золотой и целая фаланга серебряных. Золотой Огонь протрубил, дозор ответил.

Победа!

Но ребенок умер, захлебываясь кровью, а его мать рыдала от горя.

В знак благодарности жители деревни дали им еды и воды. Они предоставили им место для ночлега в уцелевших хижинах. В маленькой хижине недалеко от центра деревни, рядом с каменным колодцем, из которого с глубины била вода, спала Крисания. Лаган устроился снаружи, прислонившись спиной к хижине и наблюдая за происходящим. У Келы и Джерила была своя хижина. Крисания настояла на этом, сказав, что этой ночью им не помешают удобства, которые обычно достаются мужу и жене. Никто и представить себе не мог, что они не ограничатся тем, что будут лежать без сил в объятиях друг друга.

Тандар бродил по окраинам деревни, вслушиваясь в ночь, в крики воронов на равнине, в завывания ветра. Он часто смотрел на небо, туда, где в вышине исчезли драконы. Не осталось даже Золотого Огня. Что-то позвало их, так сказал большой золотой, пообещав вернуться. Теперь на западе небо было темным и угрюмым. Звезды словно потускнели, хотя перед жарким ветром не было ни облачка. На севере горизонт засиял, как будто там, где не должно быть рассвета, вставало солнце. Не розовое, а оранжевое.

Тандар зарычал. Что-то горело, что-то большое, широкое. Все это видели.

Земля под его ногами, казалось, задрожала. Не как при землетрясении и не как во время бури. Ему казалось, что он слышит грохот тысячи боевых машин на дорогах, ржание лошадей, топот орд Темной Королевы, идущих на войну.

Взошла красная луна. Серебристая луна была лишь тонкой полоской на небе. В голове у Тандара зазвучал зов — тихий, опасный, настойчивый. Это был зов магии, голос заклинания, наложенного на него много дней назад. Он еще раз обошел деревню. Лаган Иннис сидел у хижины Крисании, положив боевой топор на колено. Он ритмично водил по нему точильным камнем, позаимствованным у Джерила.

Тигр бесшумно удалился в высокую траву за деревней. Вздохнув от усталости, он лег, стараясь не привлекать к себе внимания. Где-то неподалеку журчала вода. Судя по звуку, это был тонкий ручей. Он закрыл глаза и погрузился в свои мысли, позволив себе войти в транс. Когда все ночные звуки стихли, когда он перестал слышать даже шорох травы под ногами, он снова оказался на сумеречной волшебной равнине.

-Даламар!

В ответ — тишина. Небо мерцало пурпуром. Здесь звезды казались ярче и отчетливее. На серой равнине не было ни единого движения, даже свет с неба не проникал сюда.

-Даламар!

Из земли, словно вырастая из самого неба, появилась маленькая тонкая фигура.

- Я здесь.

На нем был капюшон, лицо почти не видно, только блестят глаза. Казалось, в нем было меньше жизни, чем в прошлый раз, когда Тандар взывал к нему.

-Мой господин, я явился, как вы и просили.

От тебя пахнет кровью. Тебе нравится твоя новая форма, не так ли? Сила, скорость, жажда охоты.

Так и было, и Тандар этого не отрицал. Иногда он забывал думать о себе как о Валине, и однажды, во сне, он увидел себя не человеком, а этим белым тигром. Он поднял голову, обнюхивая эту странную плоскость, как делал бы в бодрствующем мире.

Дым. Террор. Огонь. Кровь. Пот.

— Милорд, — сказал он, и его голос дрогнул. -От вас тоже разит войной. Как вам это нравится?

Изображение темного эльфа задрожало. Возможно, это было от смеха. Не обращай на меня внимания. Расскажи мне, что случилось, отчего от тебя так разит.

Тандар так и сделал. В виде отдельных образов он послал магу мысленные картины того, что произошло: битва, умирающие, пожар вокруг.

— И есть что-то еще... что-то в небе. Горизонт на севере выглядит странно.

Темный эльф подошел ближе, шагая по сумеречной равнине. Его фигура стала более плотной, какой-то более глубокой, более сильной. Затем она замерцала, как свеча на ветру, слегка изгибаясь то в одну, то в другую сторону.

-Даламар!

-Я здесь. Вы чувствуете это, господин маг? Вы чувствуете…

Его голос затих, фигура уменьшилась, словно — немыслимо! — словно Даламар Тёмный, Повелитель Башни Высокого Волшебства, не смог удержать простое заклинание телепатической связи.

И вот он исчез, и сумеречная равнина опустела.

-Даламар!

В ответ — лишь ветер на равнинах, шелест травы и смех ворона где-то высоко и далеко.

Тандар проснулся и вздрогнул. Он встал, встряхнулся и посмотрел на север. Казалось, что там, вдалеке, небо пылает. Его охватил холодный страх. Что бы это могло значить? Что там такое огромное и бескрайнее, что его пламя освещает небо?

* * *

Крисания проснулась на рассвете, чувствуя себя так, словно и не спала вовсе. Она поискала глазами Тандара, но не нашла его. Она попыталась вспомнить, чувствовала ли она его присутствие ночью, ощущала ли тяжесть его тела рядом с собой, слышала ли его звериное дыхание. Нет, не чувствовала.

— Тандар?

— Я рядом, госпожа.

— Вы снова говорили с Даламаром?

— Говорил, но на этот раз недолго. Его магия действует не лучше, чем чья-либо другая.

Она устало кивнула.

— Меня это не утешает.

— Утешьтесь во мне, леди. Он подошел ближе, выйдя из тени в задней части хижины. Лег рядом с ней, прижался к ней всем телом, и его сердце громко билось рядом с ее сердцем. Это было утешением, и она ухватилась за него.

Подул ветер, и в воздухе внезапно запахло жареным мясом. Ее желудок сжался от голода. Она поднялась на ноги, нащупывая путь рукой, прижатой к стене. Ее кожа была липкой от пота и грязи, одежда пахла кровью и дымом. Она вздохнула, мечтая о том, как прохладное белье коснется ее кожи, о первых каплях воды из умывальника.

— Тандар, драконы вернулись?

— Нет, госпожа. Мы следим за ними.

— А небо?

— Оно пылает.

Снаружи она услышала тихий разговор Лагана и Джерила. Песня точильного камня давно стихла, но Крисании казалось, что она все еще слышит ее в своем сознании. Она потянулась к своему рюкзаку и нащупала расческу. Она как могла распутывала свои длинные волосы пальцами и зубцами полированной деревянной расчески. Закончив, она собрала волосы в пучок и закрепила деревянной заколкой, а затем отряхнула мантию. Кто бы мог ее узнать? Кто из жителей Палантаса привык видеть Благословенную Дочь в безупречно выглаженной мантии, с идеально уложенными волосами, с неподвижными, белыми и спокойными руками?

Она провела большим пальцем по обломанным ногтям на левой руке.

«Без сомнения, — подумала она, — мне тоже не помешало бы помыть уши».

В дверях послышались тихие шаги. В хижину ворвался аромат волшебницы: лепестки роз, специи и секретные масла.

— Доброе утро, Кела.

— Леди, я пришла узнать, не нужно ли вам чего-нибудь?

Крисания выдавила из себя мрачный смешок.

— Мне нужно все, но я обойдусь тем, что у меня есть. Вода есть?

Кела взяла женщину за руку и положила ее на сгиб своей ладони.

— Здесь есть вода, и жители деревни нашли немного еды на равнине. Они жарят молодого оленя. Иди поешь.

Сопровождаемая Келой, она вышла за дверь. Лаган стоял рядом и тихо поздоровался с ней.

— Хорошо ли вы спали, леди?

Ветер вздыхал в траве, стонал в небе. Где-то рядом всхлипывал ребенок, мать бормотала успокаивающие слова, которые не помогали.

В тишине гном сказал Крисании:

— Я тоже не думал, что такое возможно.

Кела отошла в сторону, оставив двух жрецов наедине.

Через мгновение Лаган сказал:

— Я и представить себе не мог, леди, что такое война. Знаете… — он замолчал, но заставил себя продолжить. — В свое время я немало переводил. Молитвы, а до этого, перед храмом, — одни из лучших поэтических произведений о битвах, которые только может найти человек. Песни соламнийцев, гимны славе, их душераздирающие песни о героях. Я перевел "Хроники минотавров", даже фрагмент одного из древних текстов Истара, в котором рассказывается об их войнах и победах...

— И ничего из этого не похоже на реальность, не так ли, Лаган?

— Нет, — сказал он, человек, только что открывший для себя разницу между реальностью и мечтами героев. — Нет, все это не похоже на реальность. Ах, леди, но я с вами на каждом шагу этого путешествия. Вы это знаете.

— Да, — мягко сказала она. — И ты думаешь, что никто не хочет вернуться домой после этого путешествия больше, чем ты.

Он издал тихий звук согласия.

Она вздохнула.

— Лаган, друг мой, думаю, ты ошибаешься. Кто-то еще хочет вернуться домой не меньше твоего.

Между ними витал приятный, насыщенный аромат жареного мяса. Жир шипел, стекая в огонь. Люди переговаривались тихими, усталыми голосами.

— Кто хочет этого больше меня? — спросил Лаган.

— Я, друг мой. А теперь, — она положила руку ему на плечо, приглашая идти впереди, — пойдем поедим. Может, нам станет легче, когда мы наедимся.

Еда была теплой и вкусной, а вода — прохладной из глубокого колодца. Они нашли укрытие под соломенной крышей и наелись до отвала. Тандар подошел и сел рядом с ними, от него пахло кровью. И, слава богам, драконы вернулись только к концу завтрака.

— Пойдемте, леди, — сказал Джерил. — Золотой Огонь ждет вас на равнине.

Крисания приняла его руку и позволила ему проводить ее к дракону. Тандар шел позади, а Лаган, не проявлявший особого рвения, следовал за ними.

— Леди, — прогремел голос Золотого Огня. — Я пришел сказать вам, что мы, драконы, должны немедленно покинуть это место.

Сердце Крисании упало.

— Но я думала, ты пришла, чтобы забрать нас в горы.

— Мы не можем, Досточтимая Дочь.

Вокруг нее воцарилась тишина. Она едва слышала дыхание своих людей и свист ветра.

— Прости меня, госпожа. Времени больше нет. Мы должны прийти на помощь рыцарям в башне. Силы Хаоса скоро нападут на нее. И — некоторые из ваших людей наверняка видели — Пламя и дым над Океаном.

Крисания вскинула голову и невидящими глазами посмотрела на север.

Золотой Огонь расправила крылья. С земли взметнулась пыль.

— Мы только что узнали. Огонь исходит из огромной пропасти в океане, из которой вырываются ужасающие существа, порожденные Хаосом. Огненные драконы и теневые существа — все они созданы из огня и магии. Существа и воины-демоны. Дракон покачал головой, и этот звук был подобен раскату грома. — Пока я говорю, силы Хаоса идут на штурм Башни Верховного жреца. Они уже сражаются с гномами в Торбардине. Даламар и другие члены конклава отправляются туда, чтобы выяснить, есть ли какой-нибудь способ бороться с этими магическими существами.

— А вы, — сказала она, — должны отправиться сражаться с этими же существами в Башню Верховного жреца?

— Да, леди. Мы должны это сделать.

И, подумала она, если бы мы не остановились здесь, то уже давно были бы в пути, шли бы по горам… .

Она сжала в пальцах медальон с изображением Паладайна, платинового дракона.

«Похоже, это единственный дракон, который у нас есть, — подумала она, — но этого будет достаточно».

Но даже когда она это подумала, ее охватила дрожь сомнения. Она не видела снов о боге уже несколько ночей, а теперь еще и эта новость о Хаосе. Тем более, сказала она себе, тем более нужно идти дальше. И как можно скорее.

— Опасное путешествие, Золотой Огонь. Я молюсь, чтобы Паладайн благословил тебя.

Она почувствовала, как задрожал воздух, когда дракон поклонился.

— Благодарю вас, миледи. На обратном пути мы видели ваших лошадей. Они недалеко. Отправьте своих людей на поиски, и вы сможете продолжить путь.

Джерил что-то пробормотал Лагану, и тот согласно кивнул.

— Мы пойдем, госпожа, — сказал воин, — и вернем их в целости и сохранности.

— Да пребудет с тобой Паладайн, Благословенная Дочь, — сказал дракон.

— Как и с тобой, Золотой Огонь.

Дракон попятился, а затем взмыл в небо. Пыль и трава полетели им в лицо, когда остальные драконы последовали за ней.

Крисания долго стояла неподвижно, обдуваемая ветром. Рядом стояли Тандар и Кела, но Благословенной Дочери казалось, что она никогда еще не была так одинока.

* * *

Когда Лаган и Джерил вернулись с лошадьми, на равнине уже пахло окончанием дня и приближающимися сумерками. Утром они снова отправятся в путь, в горы, к крепости Темной Королевы. Спутники молча разошлись по своим постелям, не желая думать о том, что ждет их впереди. Завтра будет достаточно времени, чтобы об этом поразмыслить.

Тандар патрулировал окраину деревни, вдыхая ночной воздух. Их молчаливое бдение, их верная стража.

Крисания лежала, то засыпая, то просыпаясь, слушая, как ходит тигр, и размышляя обо всем, что произошло. На востоке, западе и юге небо было темным. Но на севере оно было кроваво-красным. Тандар неохотно показал ей это свечение, которое, казалось, исходило от горных вершин. Она попыталась представить, как горит море. Как вода бурлит и шипит, превращаясь в пар. Она попыталась представить огненных драконов, но не смогла.

В темноте, словно в полусне, Крисания почувствовала, как что-то шевелится. Что-то коснулось ее, скользнуло по краю ее накидки, лежавшей на подстилке. Прикосновение жгло, как огонь, словно одно из существ, о которых говорил Золотой Огонь, выползло из раны в земле. Оно скользило по ее ногам, что-то нащупывая. Его пальцы ползали по ее коже, обжигая ее даже сквозь накидку.

Она закричала:

— Нет! Уходи! — но ее крик не прозвучал. Она забилась, пытаясь увернуться от чего-то, что тянулось к ней огненными пальцами. Движение разбудило ее, и наконец из ее груди вырвался испуганный крик.

Тьму за пределами хижины наполнили вопросы: голос Келы, Лагана, Джерила.

Кела произнесла магическое слово, и Крисания почувствовала, как в маленькой хижине стало жарко.

— Что там? — спросил Джерил. — Леди! С тобой все в порядке?

— Крисания медленно села, комкая пальцами простыню.

— Леди? Что случилось? — спросил Лаган. Он опустился на колено рядом с ней. Она почувствовала запах его боевого топора.

Крисания протянула руку и нащупала рядом с собой Тандара. Ее голос был хриплым от страха, когда она сказала:

— Здесь кто-то был. Что-то было… мне показалось, что кто-то трогал меня, пока я спала.

Тандар зарычал, но Кела мягко сказала:

— Нет, госпожа, я стояла на страже у вашей двери. Никто не заходил. Здесь никого не было. — Она коснулась плеча Крисании. — Я не знаю, почему нам всем в последнее время не снятся кошмары.

Крисания медленно кивнула, но по ее коже пробежала дрожь, когда она вспомнила, как что-то шевелилось в складках ее мантии в поисках кармана, в котором она хранила Драконьи камни. Она принюхалась, пытаясь понять, заходил ли кто-то в хижину. Может, ей это показалось?

— Леди? — встревоженно спросил Лаган.

— Со мной все в порядке. Кела права. Мне просто приснилось.

Но это было не так. Она знала это, хотя и не могла объяснить остальным. В ее хижине не было запаха чужака.

По коже побежали мурашки, сердце сжалось.

Тот, кто прикасался к ней, был в хижине, и это был кто-то из ее попутчиков.

Крисания молча ехала за Лаганом, обессиленная, едва державшаяся на ногах. Время от времени он оборачивался, чтобы напомнить ей:

— Держись, леди. Не засыпай. Держись.

Она старалась, несмотря на палящее солнце и колючий ветер, бьющий в лицо и глаза. Она старалась держаться, чтобы Лагану не пришлось за нее беспокоиться. А потом ее руки ослабевали, и она разжимала пальцы. Она кивала, ее голова клонилась вперед, и она погружалась в благословенный сон, пока Лаган не поворачивался и не шептал:

— Держись, леди. Не засыпай.

— Это тяжело, — призналась она, заставляя себя проснуться. — Солнце…

Солнце палило нещадно, обжигая их. Как молот, бьющий по железному брусу, — так говорили в Палантасе. Раньше она думала, что эта земля мертва, когда Тандар позволял ей видеть окружающий мир. Тогда они были рядом с горами, рядом с бурой мутной рекой. Но теперь она чувствовала, что все вокруг разрушено, и без его помощи. В воздухе пахло сухостью. И больше ничем. В нем не было ни намека на жизнь, ни аромата зелени. Под копытами лошадей порой не хрустела даже сухая трава. Иногда под ними была только земля, потрескавшаяся и твердая.

Они редко находили воду. Когда Тандар учуивал ручей, они направлялись к нему. Когда это делали лошади, они доверяли животным. Воды никогда не хватало, чтобы наполнить все бурдюки и при этом оставить еще и Тандар с лошадьми. После того как лошади напивались, а Тандар делал несколько глотков, часто оставалось воды только на один бурдюк. Они делились друг с другом, передавая флягу по кругу, чтобы каждый мог отхлебнуть немного. Из еды у них были только те животные, на которых охотился Тандар: мелкие грызуны и однажды какая-то крупная птица. На этом они и жили, но жили плохо.

Солнце, ветер, жара — они были безжалостными врагами, от которых невозможно было укрыться. Даже ночью они не знали покоя. Несмотря на все ухищрения, кожа Крисании покрылась волдырями и горела при малейшем прикосновении к платью или дуновении воздуха. Она знала, что остальным так же больно, как и ей. Кто мог спать, когда малейшее движение причиняло боль, когда все тело жаждало прохладной воды? Только не она. Она тихо лежала на одеяле, неподвижно глядя в темноту, пытаясь представить себе звезды, и иногда ей казалось, что шелест ночного ветра в траве — это первый вздох дождя, который наконец-то придет и исцелит их.

Когда дождь не начинался, когда из темноты не доносилось ни единого благословения, у Крисании сжималось горло от боли и желания заплакать. Но слез не было. Солнце выжгло их все.

Однажды ночью, изнывая от невыплаканных слез, она почувствовала, как Тандар придвинулся ближе и прижался к ее спине.

— Тандар, кто ты?

Она ощутила его веселье, искрящийся смех в ее сознании. Разве ты не хочешь спросить:

— Кто я, леди? Я тигр. Я твой тигр.

Но она сказала ему, что нет, она не имела в виду "кто ты такой?".

— Я имею в виду то, о чем спрашиваю. Кто ты?

Блеск погас. Тигр лежал неподвижно, его сердце билось.

— Я не могу сказать, леди.

Она улыбнулась, мягко, без злобы.

— Ты тщательно подбираешь слова, Тандар

— Как и все мы.

Лаган тихо похрапывал у костра, который каждую ночь разводили, чтобы было светло, чтобы рассеять тьму, ради зрячих. Джерил и Кела спали на их общем одеяле и дышали в унисон.

«Как же им повезло», — подумала Крисания, и это чувство ее удивило.

Мягкий, испытующий голос Тандара в ее голове:

— Потому что они есть друг у друга?

Она лежала неподвижно, чувствуя биение его сердца, его дыхание. Она бы проигнорировала этот вопрос. Он был назойливым. Она даже сочла его дерзким. Он не заслуживал ответа.

— Да, потому что они есть друг у друга.

— А вы, леди. Неужели вас никто не ждет в Палантасе, когда вы вернетесь?

— Можно сказать, что весь Палантас ждет возвращения Досточтимой Дочери.

Он долго молчал, и в его мыслях были лишь смутные чувства тоски, которых она никогда раньше от него не ощущала. Кто он такой?

— У меня есть друг, — мысленно обратилась она к нему. Человек из пустыни. Маг. Но он ушел, и я не знаю, как у него дела. Эта война… Она остановилась и решила быть честной. Я прогнала его.

— Потому что он тебе не нравился?

— Нет. Потому что… потому что… — Она устало вздохнула. — Я уже даже не помню почему.

Но она помнила. Конечно, она помнила. В тот день в храмовом саду она бы этого не сказала, но теперь она знала: она отослала Валина, потому что он подошел слишком близко. И, возможно, она послала его на верную смерть, своего преданного друга, который пойдет куда угодно, даже на смерть, если ей это потребуется.

О, боги! Если бы она могла попросить у этой ночи хоть одну милость и получить ее, то это была бы возможность плакать.

Тигр глубоко вздохнул, и вскоре Крисания почувствовала, что он уснул. Она осталась одна в ночи и вечной тьме, гадая, как там Валин, думает ли он о ней по-прежнему или понял, что то, чего он от нее хочет, невозможно? Ветер шумел в траве, и теперь это был не шум дождя, а шум огня.

— Валин, — прошептала она, и ее горло снова сжалось от слез, которые она не могла пролить. — Надеюсь, у тебя все хорошо, друг-маг. Я скучаю по тебе.

Тигр немного отодвинулся, и вскоре Крисания уснула, и во сне ей приснился Валин. Она слышала его голос, его запах наполнял ее сон. Она чувствовала его руки, словно держала их в своих, и они были такими же, как в тот день, когда он предложил ей свою любовь, — теплыми и надежными.

— Это правда? — спросил он во сне, хотя никогда не произносил этих слов наяву. — Правда ли, что ты, госпожа, чья любовь к тем, кто в ней нуждается, безгранична, не можешь полюбить еще одного?

Во сне, к счастью, она могла плакать. Во сне она плакала. Но когда она проснулась утром, ее щеки были сухи, а слезы не пролились. Рядом с ней спал тигр, и его сердце билось в унисон с ее сердцем. Она сунула руку в карман и сжала в пальцах Драконьи камни.

«Ради них я здесь, — сказала она себе, — ради силы, которую они мне дадут, ради возможности снова поговорить с Паладайном. И именно с ним я и поговорю».

Она сказала это себе с полной уверенностью, ведь ради этой веры она многим пожертвовала. Что еще остается, кроме как довериться своему богу?

Позавтракав жесткими и сухими грызунами, они продолжили путь на северо-восток, к городу Темной Королевы. Именно тогда Крисания начала собирать силы и храбрость, чтобы сделать то, что ей предстояло, прежде чем войти в Нераку.

* * *

Джерил приотстал и поскакал рядом с Лаганом и Крисанией, позволив Тандару идти впереди, а Келе — прикрывать тыл. Крисания, склонив голову под полуденным солнцем, прислушивалась к тихому разговору: низкий и грубоватый голос Джерила, усталый голос Лагана. Она полюбила эти голоса и знала их так же хорошо, как свое собственное сердце.

— Из тебя выйдет отличный боец, — сказал Джерил.

Лаган фыркнул.

— Для жреца? Для поэта?

— Ну да, для жреца. Однако среди моего народа поэт, который не умеет обращаться с мечом так же хорошо, как с пером, не пользуется особым уважением. — Он усмехнулся. — Ты, друг мой, не остался бы без уважения в шатре моего отца. Мой брат, — сказал он, — хорошо выбирал друзей.

— Да пребудет с ним Паладайн, — искренне произнес Лаган.

Крисании казалось, что в прошлом подобные слова слишком легко слетали с их губ — простые благословения, удобные молитвы, произносимые почти без раздумий. Кто из них сейчас не вслушивался в слова каждой молитвы? Кто из них, оказавшись в этой пылающей земле, не жаждал благословения бога для себя, своих родных и друзей?

Она потянулась за своим медальоном. Он был холодным.

— Итак, воин-жрец, — со смехом сказал Джерил. — Что мы будем с тобой делать, когда все эти странствия закончатся?

— Об этом не стоит беспокоиться, — Крисания, обнимая его, почувствовала, как Лаган тихо посмеивается. — Вот и подходит к концу наше путешествие, вот и подходят к концу мои боевые дни. Я хочу только одного — вернуться в Храм Паладайна и снова зарыться в старые книги и пергаменты.

— И переводить древние молитвы и еще более древние сказания о героях?

Крисания услышала вздох Лагана.

— Да, — сказал он, — это именно то, что я хочу сделать. И я хочу, чтобы все эти несложные ритуалы и молитвы, звуки песнопений, доносящиеся со всех сторон, запах благовоний...

Внезапно испуганный конь фыркнул и шарахнулся в сторону от Джерила. Лаган удержал поводья и, обернувшись, сказал:

— Это Тандар, госпожа. Бежит обратно.

Послышался топот копыт, и конь Келы пронесся мимо. Волшебница бросила что-то остальным и ускорила лошадь.

— Она отправилась за Тандаром, — сказал Лаган. — Он что-то нашел.

Внезапно до них донесся голос волшебницы, чистый и радостный.

— Горы! Мы пришли в горы, леди! Вода! Здесь есть вода!

— Хвала всем богам, — вздохнул Лаган. — Держитесь крепче, госпожа.

* * *

Наконец-то она может вздохнуть полной грудью! Крисания втянула в себя воздух, в котором не было едкой пыли. Он был жарким, но чистым, и в нем почти ощущался запах растущих здесь деревьев. Возможно, эти деревья и не плодоносили, но они выжили. Журчание воды наполнило ее сердце радостью. Лошади жадно пили, Тандар лакал воду, а бурдюки наполнялись с чудесным бульканьем. Вода была на вкус как камень, как земля, сладкая и чистая. Крисания пила до тех пор, пока Джерил не попросил ее остановиться.

— Здесь много всего, леди, но вы заболеете, если не будете пить медленно и понемногу.

Крисания заставила себя сделать так, как просил Джерил. Она пила, прислушиваясь к звукам вокруг. Услышала птичий крик, ему ответил другой голос. Возможно, это были крапивники, потому что их пение представляло собой чудесную, плавную игру нот, которую редко можно услышать от других птиц. Она услышала шорох в кустах, и это определенно был ужин.

— Небо, — спросила она Джерила. — Оно все еще пылает?

— Да, оно пылает далеко на севере, где горит само море.

— Мы должны идти дальше, — сказала она. Она сунула руку в карман и сжала в ладони Драконьи камни. Она ожидала, что их сила ослабеет, как и сила большей части магии. Но они ощущались такими же, как в тот день, когда Даламар подарил их ей.

За это, подумала она, стоит поблагодарить богов. В этих камнях она найдет силы, чтобы сделать то, что ей вскоре предстоит, — то, что необходимо сделать перед тем, как войти в Нераку. Она слушала голоса своих друзей, их любимые голоса, когда они разговаривали друг с другом.

«У меня хватит сил, — сказала она себе, — чтобы это сделать. Они поймут…» .

Они шли дальше, местность становилась все более холмистой, воздух — прохладнее. Тандар охотился и приносил им зайцев, а однажды даже глухаря. Орехов в это время года не было, но к мясу и воде они добавляли зелень одуванчиков и листья крапивы, которые обильно росли в более прохладном горном воздухе. Они стали лучше питаться, их настроение улучшилось, и казалось, что все будет хорошо.

На третий день, в полдень, когда они достигли предгорий, Крисания почувствовала присутствие Нераки. И не только она. Лаган, которому было не по себе, сказал, что ему кажется, будто все вокруг потемнело и покрылось ранами.

— Воздух, земля, само небо. Все напоминало о боли.

Так и было, ведь теперь они приближались к владениям Темной Королевы, самой Такхизис. Ветер звучал как ее голос — скрипучий, визжащий, полный зла. Крисания вздрогнула. Никто, кроме нее, не слышал этот голос. Тридцать лет назад он терзал ее, рычал на нее, смеялся над ней, насмехался над всеми ее надеждами, издевался над каждой ее молитвой.

Неужели она ехала, чтобы снова услышать этот голос? Встретит ли ее Такхизис, когда Камни Дракона воссоединятся?

"Паладайн!" Она потянулась за медальоном. Он неподвижно лежал в ее руке, словно был всего лишь изящным украшением.

Одной рукой она обнимала Лагана, а другой сжимала медальон, чтобы почувствовать его тепло и силу, если… если его сила когда-нибудь вернется. Так они добрались до Нераки, спустившись с холмов к краю глубокой тенистой долины, где перед ними раскинулся город Темной Королевы.

В отличие от Палантаса или даже сурового Оплота на юге, Нерака не была древним городом. По правде говоря, ее можно было бы назвать скорее большой деревней, скоплением шатров, грубых хижин и покосившихся зданий вокруг зияющей раны, которая была — и все еще остается, несмотря на разрушения, — Храмом Темной Королевы. Вокруг храма возвышались Халкистовы горы.

В ее мыслях зазвучал шепот, воспоминание о словах Даламара: «Говорят, что почти тысячу лет спустя гномы нашли волшебные Драконьи камни, которые эльфы спрятали глубоко в горах, и, сторонясь магии, отдали их красному дракону, который, в свою очередь, приказал бросить камни в жерло Темной Леди. Затем Темная Леди изверглась, образовав Повелителей Рока — кольцо вулканов, окружающих Нераку. Говорят, что цветные вспышки, исходившие от камней, стали глазами созвездия Такхизис."

«Итак, — подумала Крисания, уставшая и вспотевшая, слепо глядя на Нераку, — мы почти добрались до конца нашего пути».

Лаган пошевелился и повернулся к Крисании.

— Город не такой уж и старый, верно?

— Не такой уж и старый, как может показаться.

Все началось во времена Катаклизма, когда боги уничтожили Верховного Жреца, который вознамерился стать их подобием. После Катаклизма, когда боги забрали с собой всех истинных жрецов, вера на какое-то время покинула эти земли. Только Темная Королева смогла повернуть ход событий так, чтобы вера в богов вернулась. Такхизис взяла камень в основании храма Короля-жреца из Истара, и установила его на плато, раскинувшемся перед ними. Ее храм вырос из этого... и из ее зла.

— Однако, он полон зла, — содрогнувшись, сказал гном. — Я чувствую, как на меня ложится его тень, леди.

Рядом с ними переступил с ноги на ногу конь Джерила. Позади них лошадь Келы фыркнула и заплясала. Даже животные чувствовали прикосновение тьмы.

Крисания прижала руку к медальону, но не ощутила ни тепла, ни утешения. И все же она молилась. А что еще оставалось делать? Она верила, что Паладайн ее услышит. Он никогда не отворачивался от нее, по крайней мере в мире живых.

Ее друзья вокруг молчали: кто-то молился про себя, а кто-то просто погрузился в свои мысли. Двигался только Тандар, расхаживая взад-вперед.

Крисания тихо сказала:

— Дорогие мои, дальше я пойду одна.

Ее слова повисли в тишине, глубокой и ошеломляющей. Затем Джерил воскликнул:

— Нет! — а Лаган сказал:

— Леди, вы не можете этого хотеть.

Но она хотела, хотя ей стоило огромных усилий сохранять решимость. Эти друзья прошли с ней долгий путь, придавая ей сил и смелости, их вера была подобна бальзаму. Теперь она должна их оставить.

— С этого момента, — тихо повторила Крисания, — мы с Тандаром будем идти дальше одни.

— Леди… Лаган замолчал, все еще не в силах подобрать слова.

Крисания положила руку на голову Тандара, ища утешения, поддержки. Она нашла ее в тихом биении его сердца.

— Это моя миссия, Лаган. Ты и так многим рисковал. Все вы. — Она вздрогнула, чувствуя, как тьма Нераки разверзается перед ней, словно пасть. — Я не стану — не могу — просить тебя идти туда.

— Твоя миссия? — Теперь гном нашел слова, и они прозвучали быстро и убедительно. — Ты говоришь так, как будто не все мы добровольно отправлялись в это путешествие. Как будто все мы прежде не рисковали собой.

Сердце Крисании сжалось под тяжестью этой правды. У той, у кого не было слез на пылающих равнинах Соламнии, они появились сейчас. Слезы защипали ей глаза.

— Я знаю, что у тебя есть причины для слез, Лаган, и я благодарю тебя за это. Но я должна идти дальше одна.

— Нет, — впервые заговорила Кела. — Хочешь ты того или нет, но мы останемся с тобой.

Воцарилась тишина, все были поражены тем, что кто-то посмел так заговорить со Досточтимой Дочерью Паладайна.

Кела невозмутимо продолжила.

— Мы прошли этот путь вместе. Только так мы сможем двигаться дальше. Джерил, — сказала она. — Джерил, скажи ей.

Джерил подъехал к Крисании.

— Леди, знайте: мы не вернемся без вас. И даже если вы не позволите нам ехать рядом с вами, мы последуем за вами вслед. — С милой простотой, напоминающей о его брате, он добавил:

— Мы поклялись, леди. Неужели мы теперь отречемся от тебя и нарушим клятвы, данные Паладайну?

Мысль Тандара коснулась ее сознания, безмолвный призыв, который она не могла не понять.

Ах, но как она могла взять их с собой? Как она посмеет взять их, эти храбрые души, эти отважные сердца, в город Темной Королевы?

— А как ты посмела привести их так далеко?

И правда, как?

— Что ж, — сказала она, беспомощная перед ними, сломленная их любовью. — Поедем вместе.

Они спустились по крутому склону холма, лошади скользили по осыпающемуся уступу и мелким камням. Они скакали все дальше и дальше в темную долину, оставляя свет позади. Так они добрались до перекрестка. Там Тандар подошел ближе к Крисании.

Четыре дороги, извилистые и неровные, словно нарисованные дрожащей рукой, вели в деревню и сходились в центре у черного храма Темной Королевы. Крисании казалось, что воздух вокруг этого места дрожит, колеблясь между скрученными шпилями и покосившимися стенами. Какое тяжкое бремя — это зло!

На дороге ничего не двигалось. Ни повозки, ни всадника, ни путника. Даже ворон не парил в небе.

— Армия Ариакана прошла здесь, — сказала Джерил. — Он мог набрать людей из местных жителей. Возможно, город пуст.

— Нет, — тихо пробормотала Крисания. — Он не пуст. Я чувствую это. Там есть люди, там есть души. Каждый, — прошептала она, дрожа, — каждый во власти зла, каждый страдает.

Пока они разговаривали, наступила ночь. Она спустилась с холмов, сливаясь с тенями, пока все вокруг не погрузилось во тьму и тишину. Их окружала чернота, лишь на севере виднелось зловещее красное зарево над вершинами гор. Море все еще пылало.

Они разбили лагерь без огня и съели то немногое, что осталось от утренней трапезы. Тандар предложил поохотиться, но никому не хотелось есть дичь, которую он мог добыть в этом зловещем месте. В темноте Крисания слушала, как Лаган, Джерил и Кела обсуждают, стоит ли приближаться к Нераке днем или ночью. В любом случае они будут уязвимы, ведь город окружен травянистой равниной, где не спрячешься. Она дала им время все обдумать, но, когда они так и не пришли к единому мнению, сделала выбор за них.

— Ночь, — сказала она, — лучший выбор. Даже в этом мерзком месте она даст нам хоть какое-то укрытие, пока мы будем ехать. Поехали.

Они быстро поели, снова сели на коней и в торжественной тишине отправились вниз, в город Темной Королевы.

* * *

Пока они ехали по равнинам Нераки, медленно приближаясь к городу, вокруг не было ни души. Ни один огонек не мерцал. Ни одна тень не скользила в темноте. Храм возвышался над городскими стенами, темнее беззвездного неба. Крисания вздрогнула, промерзнув до костей от холода, который, казалось, обволакивал их со всех сторон, подбираясь все ближе. Ее беспокойство передалось серому мерину, который заплясал на месте, игнорируя попытки Лагана успокоить и утихомирить его.

— Что это за холод, госпожа? — спросил гном. Он дрожал так же, как и она.

— Я… я не знаю. Это…

— Зло, — произнес Тандар низким и мрачным голосом в ее сознании.

Это было зло, и оно витало в воздухе, словно миазмы. Едва Крисания осознала это, холод устремился к ней.

Она вскрикнула и выпустила руку Лагана, когда ледяная волна коснулась ее кожи. Сердце Крисании подскочило к горлу, когда ледяные руки схватили ее и подняли в воздух. Казалось, что лед проникает в ее кости.

Джерил окликнул ее по имени.

— Леди! Крисания!

Тандар зарычал.

И Крисания падала, все ниже и ниже.

Когда она ударилась о землю, из ее легких вырвался вздох.

Лаган кричал ей, кричал на перепуганной лошади. Джерил крикнул: «Кела!» — и белый тигр издал боевой рёв, а Крисания хватала ртом воздух, пытаясь вдохнуть, но не могла. Тандар ударил ее головой в спину. Он ударил еще раз, и воздух снова наполнил ее легкие.

Сталь заскрипела о кожу, когда "Свет пустыни" вышел из ножен. Крисания поднялась, протиснувшись плечом мимо Тандара. Она проигнорировала хруст в позвоночнике и острую боль в левом плече, где она ударилась о камень.

— Здесь что-то есть, — выдохнула она. Она почувствовала это, холодную, подкрадывающуюся злобу. — Что-то злое...

Пронзительный крик Келы разорвал воздух.

Остальные развернулись, окружив Крисанию, выставив оружие. Ледяное ничто приблизилось, снова потянувшись к Крисании. Круг подле нее сомкнулся, лошади фыркали и гарцевали, оружие по-прежнему сверкало. Лаган выругался, когда его внезапно ужалило. Он не сдвинулся с места, крепко держась в седле и с боевым топором в руке. Глазами Тандара Крисания увидела, как на шее гнома появилось белое пятно, похожее на омертвевшую кожу, как при обморожении. Затем ее зрение внезапно померкло.

Сердце Крисании бешено колотилось в груди. Что за мерзость его коснулась? Она тяжело и прерывисто дышала.

Лошади вокруг нее плясали, а всадники пытались заставить их стоять на месте, несмотря на охвативший их ужас.

— Тандар! Дай мне посмотреть! Тандар!

На нее обрушился яркий, бесцветный мир тигра.

— Вон там! — крикнула Кела. Она указала в темноту, едва удерживаясь в седле, пока ее лошадь танцевала и крутилась на месте. Животное было напугано не меньше, чем она, тем, что стояло в темноте, что было частью этой тьмы.

Джерил повернулся в ту сторону, куда она показывала.

— Я ничего не вижу!

— Вон там! Глаза. Красные глаза!

Сквозь лес ног Крисания увидела в ночи два огонька. Они были не красными, как говорила Джерил, а мертвенно-белыми и сверкающими, потому что она видела глазами Тандара, она видела то, что видел тигр. Затем огни исчезли, и она увидела только темноту и город за ней, едва различимый в тусклом зареве с севера.

— Там! — На этот раз Лаган увидел это.

Кровь Крисании застыла в жилах, когда она увидела ужасные, сверкающие белые глаза, нависшие над землей. Если бы это были глаза человека, существо было бы выше Джерила. Остальные повернулись, чтобы посмотреть, но оно снова исчезло, перемещаясь, паря, порхая вокруг них.

— Что это? — потребовал ответа Джерил. — Черт возьми! Эта штука кружит вокруг нас! Кела, там!

А затем Тандар, оставив ее в темноте, с ревом выскочил из круга. Глаза исчезли.

— Это демон-воитель, — сказала Крисания, съежившись и дрожа. — Золотой Огонь говорил о них. Он сказал, что они были призваны из тьмы Хаоса.

Существо приблизилось, от него веяло холодом.

— Прочь! — Закричала Кела. Задыхаясь, она произнесла магические слова. С ее пальцев вырвалась вспышка света. Крисания почувствовала жар её заклинания, ощутила его терпкий запах, похожий на запах молнии. Холодная тьма отпрянула от пламени, словно насмехаясь.

Джерил выругался и потер глаза, на мгновение ослепленный вспышкой.

— Черт возьми, женщина, предупреждай, когда собираешься швыряться огнем!

Кела нервно рассмеялась.

— Если я предупрежу тебя, я предупрежу и врага. Будь начеку, и все будет в порядке.

Внезапно между Джерилом и Лаганом возникла какая-то тварь и бросилась вперед. Крисания ощутила холод и тьму, столь же глубокую, как зло Темной Королевы.

Зрение снова исчезло, оставив Крисанию дезориентированной и с головокружением. Тандар взревел.

Демон бросился вперед, и на Лагана хлынула волна холода. Крисания услышала, как гном выкрикивает боевые кличи и молитвы попеременно. Лезвие топора просвистело в воздухе. Лаган закричал от боли. Крисания услышала ужасный звук бьющейся стали. Тандар обрушился на нее, снова выбив из нее дух, и она, задыхаясь, смотрела, как осколки клинка Лагана кружатся в ночи, словно сотня крошечных лезвий.

Кела сотворила еще одно заклинание. Ледяной поток отступил. Крисания с трудом поднялась на ноги и, пошатываясь, пошла вслепую между ног перепуганных лошадей. Тандар развернулся и пошел по кругу. Внезапно Крисания снова смогла видеть глазами тигра. То, что увидела Крисания, она увидела в безумном водовороте света и тьмы, переплетенных воедино, как будто в свете чадящего факела, которым кто-то крутил над головой. У нее скрутило живот. Ошеломленная, она нащупала белого тигра и крепко прижала его к себе.

— Он пытается добраться до Крисании, — прорычал Лаган. — Защити ее!

Крисания отчаянно пыталась разглядеть темную, холодную тварь, ее горящие глаза, черноту. Демон бросился на Келу. Джерил и Лаган бросились наперерез, чтобы преградить ему путь.

Кела снова произнесла заклинание, метнув в демона огненные шары размером с человеческую голову, и тот отступил, но лошадь уже была на пределе. Она взбрыкнула, встала на дыбы и понесла, а волшебница вцепилась в ее спину. Тьма поглотила их обоих. Крисания услышала пронзительный крик, а затем только стук копыт удаляющейся лошади.

— Кела! — крикнул ей вслед Джерил, переминаясь с ноги на ногу и пытаясь закрыть брешь. Демон-воитель приближался к нему, на этот раз двигаясь более размеренно. Их стало на одного меньше, и теперь у них не было магии для защиты.

Джерил бросился на существо, издавая воинственные крики, похожие на дикий смех. Над его головой закружился Свет Пустыни, и он поскакал вперед. Его лошадь заартачилась и встала на дыбы; он пытался удержать ее под контролем, но не смог. Зверь рванул с места, Джерил не успел вытащить ноги из стремян, и конь потащил воина за собой.

Тандар крутился и вертелся, прижимаясь к ногам Крисании, пытаясь понять, откуда последует следующий рывок.

В этом диком, мерцающем свете она увидела, как Лаган, напряженный и решительный, стоит на ногах, сжимая в руке только рукоять боевого топора, а клубящаяся тьма приближается к нему. Он закричал, когда демон коснулся его, завыл, словно в огне. Он запрокинул голову и закричал, и — о ужас! — тьма потянулась к нему извивающимися щупальцами, захлестнула его, проникла в глаза и рот.

Лаган пошатнулся. Дубовая рукоять боевого топора выскользнула из его руки. Широко раскрыв глаза в безмолвной агонии, он схватился за горло и упал на колени. Его кожа стала белой, как мрамор, как снег, все краски сошли с его щек, рук, со всего тела. Лаган Иннис был мертв еще до того, как упал на землю.

Крисания закричала от горя и ярости, которых никогда прежде не испытывала. И внутри себя, в своем разуме, в самом сердце, она услышала отголосок горя, когда Тандар взревел.

— Нет! Боги, нет! Лаган!

От этого безумного зрелища ее вырвало, и она осталась в темноте, дрожа и рыдая, не в силах пошевелиться. Ледяное ничто окутывало ее со всех сторон, тянулось к ней, искало ее, касалось ее.

— Камни! Леди! Драконьи камни!

Крик Тандара эхом отдавался в ее голове. Крисания, стоя на четвереньках, отчаянно пыталась достать Драконьи камни из кармана. Каждый раз, когда она двигалась, она падала, не видя ничего перед собой и чувствуя холод, исходящий от воина-демона, который искал ее. Тандар набросился на нее, пытаясь прикрыть со всех сторон сразу.

— Драконьи камни!

Предупреждал ли он, что демон придет за Камнями Дракона? Кричал ли он, призывая защитить это сокровище, ради которого они так рисковали?

Задыхаясь, хватая ртом воздух в ночи, которая была одновременно обжигающе жаркой и пронизанной ледяным холодом, Крисания приказала себе успокоиться, дышать размеренно, двигаться целенаправленно и довериться Тандару, который ее защитит. Дрожащей рукой она достала из кармана два камня. Один из них лежал неподвижно, тихо напевая что-то, и не проявлял никаких эмоций. Другой поприветствовала ее, как старого доброго друга, с теплотой и любовью.

Она подняла кулак, в котором сжимала камни. Вся теплота, которую она когда-либо ощущала в доброте Паладайна, все утешение, вся сила — о боги, вся смелость! — влились в нее и снова выплеснулись наружу, превратившись в направленную силу, которой можно было бы воспользоваться как оружием.

Никто не знал, для чего нужны Драконьи камни, и любой, кто утверждал, что знает, лишь строил догадки.

Крисания подняла руку, и вместе с ней поднялись ее сердце, ее воля, ее вера.

— Прочь! — воскликнула она. — Зло не коснется меня, ибо мой щит — Паладайн!

Ночную тишину разорвал нечеловеческий крик, похожий на звон бьющегося стекла. Словно ярость, кровь и острая как бритва проволока, царапающая кожу. Тандар торжествующе взревел, и ночь изменилась. Бесчеловечная холодность воина-демона исчезла, растворилась в воздухе, словно ее и не было.

Дрожа и рыдая, Крисания упала на колени, все еще сжимая в кулаке камни.

Тандар застонал — низкий, жалобный звук.

"Он ранен! — подумала Крисания. — О боги, он ранен!"

В ее голове раздался тихий голос тигра.

— Смертельно, госпожа, и умирает от горя.

У ног тигра лежала маленькая темная фигурка, похожая на кучку тряпок. Крисания содрогнулась при виде этого жалкого создания.

— Лаган.

Она напряженно прислушалась, но не услышала ни сопения, ни топота. Она больше не чувствовала запаха конюшни. Лошади убежали, вырвавшись на волю.

— Где Джерил и Кела? Тандар, ты знаешь?

Тандар огляделся в темноте и показал ей, что ни воина, ни мага здесь нет, они не ранены и не убиты.

— Лошадь Келы убежала в начале боя. Джерил... Я не знаю, где он. Я тоже видел, как его лошадь понесла, и он попытался спрыгнуть. — Тандар вздрогнул. — Я не знаю, что с ним случилось.

— Иди и посмотри, — сказала она.

— Нет. Я тебя не оставлю.

Крисания сунула руку в карман и нащупала камни.

— Думаю, здесь со мной все будет в порядке, Тандар. У меня есть камни, и однажды они уже помогли мне разогнать тьму.

Он возразил, но в конце концов сделал, как она велела. При этом он забрал у нее зрение, и она снова оказалась в темноте.

Крисания протянула руку и коснулась тела верного и храброго гнома.

— О, Лаган, — прошептала она, и ее голос прервался от рыданий. — Как же далеко мы забрались от дома.

Она положила руки на гладкое, прочное дубовое древко разбитого боевого топора. Она коснулась мантии гнома, испачканной в крови и дорожной пыли. Под руками она нащупала небольшой сверток, который он носил с собой. В нем лежали те немногие вещи, которые он привез из храма. Самой ценной из них был пурпурный бархатный мешочек, расшитый серебряными рунами гномов, которые гласили: «Там, где есть свет, тьма не может проникнуть внутрь». По его словам, в этом мешочке была чешуйка дракона, который был аватаром Паладайна. Там же, аккуратно спрятанная, завернутая в ткань, лежала небольшая книга молитв, которые он перевел с древних, ветхих свитков.

Богу Света и Добра я вверяю свою работу, свою жизнь, самого себя… .

Так было написано на первой странице этой маленькой книги.

Рядом с ней раздался сухой шорох крыльев. По камню застучали когти. Сердце Крисании подпрыгнуло, а потом тревожно замерло. Она узнала запах падальщика и карканье ворона.

— Уходи, — устало вздохнула она. — Воин-демон забрал все.

Ворон, взмахнув крыльями, покинул ее, и его крик был похож на проклятия в ночи. Горячий ветер, дувший над равнинами Нераки, донес отдаленное ржание лошадей.

Крисания с трудом подавила рыдания. По ее щекам градом катились слезы. Она протянула руку и взяла рюкзак Лагана. С большой осторожностью, дрожащими пальцами, она расстегнула застежку и вытащила бархатный мешочек. Действительно ли в нем была реликвия Паладайна? Она судорожно вздохнула, содрогнувшись всем телом.

Нет, это была не чешуя священного дракона, иначе демон-воин, несомненно, никогда не смог бы подобраться к Лагану настолько близко, чтобы убить его.

Но в том мешочке были реликвии Лагана, талисманы, напоминавшие ей о ее добром и верном друге. Крисания достала из кармана Драконьи камни. Она прижала один к губам, затем другой, находя утешение, несмотря на печаль.

Там, где свет, тьма не может проникнуть.

— Лаган, друг мой, пройди остаток пути с нами, если не телом, то душой

Она положила Драконьи камни в мешочек и завязала его. Затем она сунула его в карман, чтобы он удобно лежал у нее на бедре. Она долго стояла на коленях, и сердце ее переполняли безмолвные молитвы, а ночь сгущалась вокруг нее. Она слышала шум ветра в кронах деревьев и воронье карканье в небе. Однажды она услышала дикий рев Тандара, а потом он вернулся к ней.

Он не нашел ничего, что могло бы рассказать ему о том, что случилось с их друзьями. Ни следа Келы или Джерила.

— Никаких следов? — спросила она.

— Никаких. Ни запаха, ни следа. Как будто они исчезли.

Но, конечно, они не исчезли. Они не могли этого сделать, разве что с помощью магии. Эта мысль вселила в Крисанию надежду: она представила, что Джерил и его жена нашли друг друга после битвы, а Кела с помощью заклинания стерла все их следы.

— И даже если это так, Тандар, то они найдут нас, если смогут, ведь они знают, куда мы направляемся.

Тандар глухо зарычал, и Крисания сразу почувствовала, что ему не по себе от этой надежды.

— Ты не доверяешь волшебнице, да?

Он снова зарычал, угрожающе взмахнув хвостом, но не ответил ни «да», ни «нет». Тем не менее чувство осталось прежним, как и всегда, — тревога, недоверие. И страх. Крисания не разделяла ни одного из этих чувств.

— У нас почти не осталось времени, леди. Нам нужно идти, если мы хотим успеть.

Крисания положила руку ему на плечо. Доверившись ему, она пошла туда, куда он указывал, вниз по склону, в темное и зловещее место.

* * *

В темной чаше плескалась вода, в которой отражался единственный образ с тех пор, как Море Туманов вспыхнуло пламенем. Огонь бушевал, ревел, вздымался высоко в небо с такой яростью, что его отблески были видны даже из окон Башни Высшего Волшебства.

Повсюду в комнате мерцали и гасли свечи. На стене висел факел, который Даламар только что зажег — с помощью кремня и стали, клянусь всеми богами ночи! — и был единственным источником света, которому можно было доверять. Ни одна зачарованная свеча не горела в эту ночь мерцающей магии. При этом свете, дымном и мерцающем, он заглянул в чашу для гадания и увидел образ пробуждающегося Хаоса.

Он надеялся увидеть нечто большее, например белого тигра или Благословенную Дочь Паладайна. Он надеялся, но его надежды не оправдались. В чаше для гадания отражался только огонь, а иногда и темные существа, похожие на танцующих демонов.

Заклинание, связывающее его с белым тигром, тоже не сработало. Всего час назад он почувствовал, как зверь настойчиво пытается достучаться до его разума. Каждый раз, когда он пытался связаться с магом, выйти на залитую лунным светом равнину, где они могли бы встретиться и поговорить, его останавливали, оттесняли в сторону. Не пускали. Даламар стиснул зубы. Как и зачарованные свечи, эта часть его магии не работала.

А вокруг него мир разрывался на части в схватке.

Позади него раздался тихий вздох. Йенна положила руку ему на плечо.

— Любимый, — сказала она, — иди в постель.

Палантас Прекрасный пал под натиском Темных рыцарей. За горами рушилась Башня Верховного Жреца, не выдерживая непрекращающихся атак Хаоса. А в море зиял разлом, извергавший огонь и существ, которые, казалось, были порождением ярости. Что за жуткая игра богов развернулась перед ними?

— Пойдем, — мягко, но настойчиво повторила Йенна.

Даламар холодно рассмеялся, не отрывая взгляда от огня на воде.

— Милая Йенна, когда весь мир рушится у тебя под ногами, неужели ты не можешь придумать ничего лучше?

Ее пальцы, легкие и теплые, скользнули по его затылку.

— Я делаю, что могу, Даламар. Сейчас я могу только лежать в постели. Одна или с тобой.

Он встал и отвернулся от чаши, в которой виднелся только огонь. Пусть она делает, что хочет, а он сделает то, что должен.

Когда он рассказал ей о своем плане, она не заплакала. Она знала его и поэтому верила в него. А Йенна была не из тех, кто легко льет слезы, несмотря на то, что он сказал, что решил отправиться к морю, к огню, а затем войти в разлом, из которого хлынули создания Хаоса.

Потому что он должен знать, сказал он. Он должен знать, какова природа этих ужасных созданий Хаоса, выброшенных в мир. Сейчас для него не было ничего важнее, и уж точно не гибель мага в белых одеждах, которого он превратил в тигра, и не судьба Благословенной Дочери Паладайна.

Даже тайна Драконьих камней не казалась ему достойной внимания, когда весь мир, казалось, вот-вот разверзнется у него под ногами, а вся магия уже утекает сквозь трещины.

* * *

Ночь была темной, и луна не освещала путь Тандара в Нераку. Красная Луна еще не взошла. Солинари сияла, но лишь тончайшим полумесяцем, не дающим света. Тем не менее Тандар уверенно вел свою госпожу по неровной земле. У него были кошачьи глаза, созданные для лунных ночей. А если его острое зрение подводило, он мог исследовать Нераку на ощупь.

— Всё в порядке, госпожа?

Она ответила утвердительно, но он ей не поверил и сказал об этом.

— Кажется, ты так много обо мне знаешь, Тандар.

— Моя задача — узнать вас получше, госпожа. И это доставляет мне удовольствие.

О, да, он был бы рад. Иногда он думал, что, даже если бы она никогда не произнесла слов, освобождающих его от чар Даламара, если бы она никогда не сказала: «Валин, я люблю тебя», он все равно был бы счастлив быть рядом с ней, оберегать ее, разделять с ней ее мысли.

Лежать рядом с ней, как зверь, а не как человек, как ее питомец, а не как возлюбленный. Да. Если бы пришлось, Валин делал бы это до конца своих дней.

И все же он осмеливался надеяться, что она произнесет эти слова. Он не мог забыть вздох в ее голосе, нотку тоски, когда несколько дней назад она говорила о нем, о Валине, которого она отослала от себя.

Пока он молчал и размышлял, Крисания тихо спросила:

— Тандар, неужели на равнине не было никаких следов Джерила, ни запаха, ни тропы? Что могло случиться с ним и Келой?

— Мой брат, — подумал тигр. — Кела.

Он встряхнулся, осознав, что отдалился от нее даже на словах. Она была женой его брата. По закону она имела право на такое же уважение, какое он оказывал своим сестрам. Этот статус требовал от него большего, чем он ей давал, и он не мог этого принять. Он не доверял ей. Она казалась ему чужой. От нее исходил какой-то странный запах, как будто она что-то скрывала.

— Будем молиться, чтобы с ними все было в порядке.

Он крался в темноте, ведя за собой Крисанию, и по пути в Нераку предавался мрачным мыслям, пока наконец перед ними не выросли черные извилистые стены. Они тянулись к небу, словно пальцы, готовые разорвать его в клочья. Это были стены Храма Такхизис. Вокруг храма теснились ветхие здания, палатки и ларьки.

Из темноты донесся шорох и дикий смех, взмывший к беззвездному небу.

Крисания ахнула. Тандар зарычал и заслонил ее собой. Что-то, кто-то заметался, плача и смеясь одновременно.

— Огр, госпожа.

Ее сердце бешено заколотилось. Она сделала вдох, чтобы успокоиться, а затем выдохнула, сожалея о бедняге, представителе расы, некогда самой прекрасной на Кринне, а теперь павшей и сломленной. Таковы были слуги Темной Королевы.

Теперь нам нужно быть осторожными, Крисания. Постарайся вести себя как можно тише.

Она кивнула, положив руку ему на плечо.

Тандар шел вперед, Крисания следовала за ним. Они обошли разрушенные здания по широкой дуге, держась в глубокой тени, пока не нашли ворота, которые, казалось, никто не охранял. Город был похож на лабиринт безумца: в нем было множество ворот, и все они переплетались друг с другом. Как понять, каким воротам довериться? Он глубокомысленно усмехнулся. Ни одним воротам здесь нельзя было доверять, так что не имело значения, какие из них он выберет. Он в надежде выбрал первые попавшиеся. За ним последовали вторые, а потом они уперлись в стену. Им нужно было повернуть направо или налево.

Воздух Нераки висел вокруг них ядовитым облаком, щупальца тумана оставляли за собой отвратительный след — вонь нечистот, болезней и крови, гниющих продуктов и разлагающихся трупов. Вонь безумия и отчаяния.

— Ты знаешь, где мы? — прошептала Крисания, прикрыв нос и рот рукой.

— Нет. Мы можем пойти в ту или иную сторону. В центре стоит большое темное здание. Кажется, что оно тянется к нам. Местами оно разрушено, как будто стены обрушились. Местами стены кажутся ровными, но, судя по тому, как мы шли, это не так.

— Танис Полуэльф сказал мне, — тихо проговорила Крисания, — что храм взорвался после того, как он и остальные сбежали во время Войны Копья, но он сказал, что храм не упал.

Это означало, что нависающая над ними призрачная фигура была чем-то новым. Возможно, это было что-то, выращенное заново, как и сам храм, выросший из камня основания, — искаженная карикатура на самого себя.

— Танис сказал, что с коридорами внутри храма что-то не так. Какое-то заклинание делало их прямыми. Мы не внутри храма?

— Нет. Мы все еще снаружи, между зданиями. Но все как-то странно. Ты знаешь, где остальные Драконьи камни?

В ответ на этот вопрос повисла глубокая и пугающая тишина. У него волосы встали дыбом.

Ее голос, тихий, как мышиный писк, произнес:

— Даламар сказал... он сказал, что ты знаешь, где камни.

В переулке позади них раздался мрачный смех. Женский голос вскрикнул, а затем внезапно затих. Тандар обернулся и зарычал. Впереди снова раздался смех, дикий и жуткий. Позади в ночи раздавались рыдания, словно кровь, хлещущая из раны.

Сердце Тандара бешено колотилось, в нем нарастала ярость. Он зарычал:

— Леди, Даламар ничего не говорил мне о камнях. Он велел мне привести вас сюда. Он поручил мне это и вашу безопасность.

Ее дыхание прерывалось, дрожало на губах, надежда угасала.

За кривыми стенами то и дело раздавались стоны. Крик пронзил ночь, сменившись бормотанием, затем рыданиями, а потом все стихло. Какая надежда может быть в таком месте, как Нерака? Никакой, совсем никакой! И кто может простить смерть надежды, даже надежды такой, как Благословенная Дочь Паладайна?

Тандар зарычал.

— Леди, леди, не отчаивайтесь. Дайте мне подумать, дайте мне…

Ее рука зашуршала в кармане, нащупывая Драконьи камни, которые теперь лежали в фиолетовом бархатном мешочке Лагана Инниса среди страниц с молитвами. «Там, где есть свет, не может быть тьмы», — гласила надпись на мешочке.

Тигру пришла в голову мысль, надежда. С тех пор как Тандар стал тигром, он не пробовал никаких магических заклинаний, с тех пор как перестал считать себя Валином. Он наслаждался великолепием своего звериного облика, силой и мощью, и ему казалось, что магия — это не то, на что способен тигр. Но он не был в этом уверен. Что же он узнает, если попытается использовать магию?

— Леди, подождите. Дайте мне минутку. Кажется... кажется, я знаю, как это сделать.

— Как?

Он рассмеялся, и этот звук эхом отозвался в ее сознании.

— Не так давно вы спросили меня, кто я такой, леди. Я скажу вам кое-что о себе. Я знаком с магией.

Он почувствовал ее удивление, когда она протянула руку, чтобы коснуться его. И все же она доверяла ему, и когда он легонько подтолкнул ее плечом в сторону самой глубокой тени у ближайшей стены, она позволила ему вести себя. Она не возражала, когда ее спина коснулась чего-то холодного и склизкого. Она не вздрогнула, когда грубый камень оцарапал ее кожу. Она просто стояла неподвижно и тихо там, где он велел ей стоять. Так сильно она ему доверяла.

Где-то рядом медленно журчала вода. Ветер стонал, пробираясь сквозь лабиринты, разнося по округе металлические и гнилостные запахи. С визгом пробежала крыса. На покосившейся стене над головой кружила стая ворон, смеясь над заблудившимися путниками в проклятом городе.

В своем тайном сердце, где никто не слышал его мыслей, Тандар произносил слова заклинания. Дрожа, он ждал. Затаив дыхание, он надеялся. Неужели он забыл слова, ритм? Неужели он...

Магия заструилась по его телу, такая же теплая и приятная, как и всегда! Она пела в его крови, яркая и сверкающая, и перед его глазами предстал поворот дорожки. Он потянулся, ощущая прикосновение магии, и почувствовал притяжение чего-то, что не мог назвать. Покалывание, похожее на то, что он ощущал, когда держал в руках камень Крисании, только на этот раз оно было другим, сильным и мрачным.

Он огляделся по сторонам, желая зарычать, но заставляя себя молчать. В тени ждала Крисания, самое светлое пятно во всей этой тьме, уверенная в своей вере, доверчивая. Оно могло быть вызвано чем угодно, это притяжение, и вполне вероятно, что это была ловушка какого-нибудь волшебника. Он вздрогнул. А что, если это была сама Темная Леди?

Доверие!

— Леди, впереди большое здание. Оно прочнее остальных, и на нем возвышается приземистая башня. Думаю... думаю, нам нужно идти туда.

Через мгновение она кивнула и положила руку ему на плечо.

Они шли по темным коридорам, мимо еще более темных дверных проемов и комнат, из-под дверей которых доносились голоса слуг Темной Королевы. Он снова вывел ее в ночь, на то место, где когда-то, возможно, был рынок, а теперь остались лишь обломки дерева и щебень.

Они обходили кучи мусора, по которым сновали какие-то существа на когтистых лапах. Все это время его влекло что-то, чего он не мог понять, но чему должен был довериться.

Крисания безропотно шла за ним, натянув капюшон и спрятав лицо и нос под складками ткани.

В его сознании зазвучал ее голос, нежный, как ветерок в песчаных дюнах.

— Где мы?

— Близко.

По спине пробежал холодок. Он исходил от камней на лестнице, просачивался сквозь стены, источая влагу, и становился все сильнее по мере того, как они спускались. Холод окутывал их ноги призрачными щупальцами, словно пытаясь помешать им идти дальше. Дыхание Крисании стало прерывистым, и его хриплые звуки эхом отражались от сужающихся стен, когда они вышли в очередной коридор, широкий и изогнутый, с мерцающими факелами по обеим сторонам.

— Свет, — сказал он и показал ей его в своем воображении.

— Нехорошо, — сказала она.

Он согласился, ведь свет означал, что кто-то рядом и следит за факелом.

Откуда-то спереди доносилось монотонное журчание воды и низкие гортанные голоса.

— Иди! — сказала она, когда он замешкался.

Он пошел, хотя все его инстинкты кричали, что нужно повернуть назад. Рядом с ним тихо и грациозно шла Крисания. Единственными звуками, которые они слышали, были шорох ее мантии по грязному каменному полу и прерывистое дыхание. Холод поднимался вокруг них, словно волны в бушующем море. Непреодолимое притяжение чего-то — чего-то темного, чего-то злого — становилось все сильнее.

Тандар шел все быстрее. Крисании приходилось прилагать усилия, чтобы не отставать, пока наконец он не остановился. Он на мгновение позволил ей увидеть то, что видел сам. Арка обрамляла нишу. Арку закрывала деревянная дверь с богатой резьбой.

Крисания протянула руку и коснулась грубо вырезанного дуба и необработанного камня арки. Ее пальцы нащупали железную щеколду. Она потянула за нее и, затаив дыхание, открыла дверь. Комната внутри была среднего размера, тускло освещенная двумя коптящими факелами и горсткой свечей, разбросанных по полу.

— Эта комната напоминает мне кабинет Даламара, леди. Она заставлена бутылками и коробками, раскрытыми книгами заклинаний и кувшинами со специями. Думаю, это комната мага.

— Почему бы и нет? Где еще можно спрятать Драконьи камни, как не в комнате мага?

Тандар быстро втолкнул Крисанию в комнату и захлопнул дверь. Она остановилась, положив одну руку ему на плечо, а другую сунув в карман.

— Он здесь? Ты все еще его чувствуешь?

— Да! Он похож на те камни, что у тебя, только другой. Я его не вижу, но чувствую. Он где-то здесь.

Он обыскал комнату, начав с того места, где стоял, и обошёл его по кругу. Магия зла царапала его кожу, стонала в его сознании, нашептывая слова, которые было слишком страшно произносить. Хоть он и принял облик тигра, он всё ещё был Белой Мантией, и запах тёмной магии вызывал у него тошноту. Он бродил по комнате, обострив чувства, пока Крисания ощупью пробиралась по комнате, держа руки перед собой. Она нашла низкий рабочий стол, на котором были разбросаны книги и баночки. Она трогала то одну вещь, то другую, целенаправленно двигаясь от одного конца стола к другому. Все это время у нее было выражение лица человека, который роется в канализации.

Тандар обошел всю комнату.

Они могли бы искать часами и не найти трех маленьких камешков! Его охватила паника, ледяная и насмешливая, словно чей-то издевательский темный голос нашептывал ему, что здесь слишком много мест, где можно их спрятать. Коробки и ящики. Целый зловещий город из укромных уголков.

А потом камень издал бессловесный рев, и его голос был мрачнее, чем паника, глубже, сильнее.

— Леди! Я чувствую это! Среди этих книг! Позади вас — полка!

Крисания повернулась, споткнулась о табурет, но удержалась на ногах и положила руки на полку. Она ощупала края, осторожно проводя дрожащими пальцами по предметам, которые там лежали. Статуи, кристаллы, но камней по-прежнему нет.

Ее пальцы коснулись маленькой квадратной шкатулки. Она ахнула и отпрянула. Затем, мрачно улыбнувшись в тусклом свете, сняла шкатулку с полки.

— Вот оно, — услышал он в своей голове ее дрожащий голос.

Она протянула шкатулку, чтобы он мог ее рассмотреть: маленькая, квадратная, с закругленными краями, без каких-либо узоров или рисунков на крышке и стенках. На передней панели были два маленьких круглых шарика, расположенных друг над другом, и разделявшая их деревянная планка. Тянет за два крошечных ящичка.

— Будь осторожна, Крисания!

Затаив дыхание, она открыла первый ящичек. Там лежали два камня, которые стукнулись друг о друга, когда она наклонила шкатулку, чтобы Тандар мог их рассмотреть. Она потянулась, чтобы потрогать их, и с криком отдернула руку.

— Они обжигают!

— Тот, что потемнее, — не трогай его больше! Они такие же, как те, что у тебя, только другого цвета. Один тусклый, шершавый и серый. Другой гладкий, блестящий и черный.

— Я чувствую только два. Есть ли третий?

— Нет, только два камня. Может, в другом ящике?

Ее пальцы дрожали, когда она открывала второй ящик маленькой шкатулки. Он не поддавался. Она потянула посильнее. Ящик резко выдвинулся. Он был пуст, как разбитая надежда.

— Чувствуешь что-нибудь еще?

— Нет. Но я чувствую, что красная шкатулка должна остаться здесь. Еще раз проверьте, где она стояла.

Она ощупывала полки, пока Тандар обходил их и осматривал комнату. Его шерсть вздыбилась от внезапного страха. Найти камни было слишком просто. Слишком просто.

Он почувствовал, как она внезапно удивилась. Она сняла с полки вторую шкатулку, такую же, как первая.

— Подожди! Вот…

За спиной у Тандара скрипнула дверь и начала открываться. Едва услышав этот звук, он отскочил назад, схватил Крисанию и повалил ее на пол, спрятав из виду, в то время как в комнату ворвалась сухая, терпкая вонь драконида.

Этот драконид был одним из тех, у кого не было крыльев. Он держался более прямо, чем большинство его сородичей, и его лицо было почти пугающе похожим на человеческое, с темной кожей, как у жителей равнин, высокими скулами и поразительно голубыми глазами. Он был больше похож на человека, чем женщина позади него, чья сероватая кожа и глубоко посаженные глаза делали ее похожей на огра. Когда они вошли, их лица были обращены друг к другу, и драконид что-то говорил через плечо.

Когда Тандар зарычал, предупреждая их, они повернулись к нему с почти комичным удивлением. Тигр встретил их рычанием. Он прыгнул, прежде чем они успели оправиться от шока. Его передние лапы ударили драконида в грудь. Это было все равно что ударить по граниту. Существо, потерявшее равновесие от удара, качнулось назад на своем длинном хвосте и удержалось на ногах. Тандар попытался схватиться за металлическую броню когтями.

Драконид зарычал и ударил его массивной когтистой лапой.

Тандар упал на бок, в голове зашумело от тупой боли. Он перевернулся в воздухе, восстановил равновесие и приземлился, готовый снова броситься в атаку. На этот раз он нацелился на женщину, чьи губы шевелились, произнося заклинание. Он схватил ее, как и человека-ящера, за туловище. Тело легко поддалось, и он упал на неё сверху. Когда он пролетал мимо, драконид снова замахнулся на него. От удара когтями они оба, и тигр, и женщина, рухнули в зал. Женщина сильно ударилась о пол, приняв на себя всю мощь удара драконида и вес Тандара.

Кости хрустнули, и она закричала от боли.

Тандар ударил ее по горлу. Она вывернулась, в ее глазах читался отчаянный страх. Его когти полоснули ее по плечу, разорвав халат и плоть.

Он развернулся, услышав за спиной неуклюжие шаги драконида, который пытался развернуться в дверном проеме, чтобы не наступить на ноги женщине. Он бросился на Тандара, и тот резко развернулся, но дракониду тоже удалось развернуться, и его хвост просвистел в воздухе. Чешуйчатый мясистый отросток, толстый, как ствол дерева, ударил Тандара по голове. В ушах зашумела кровь. Боль молнией пронзила его тело. Он вторил женщине, крича от боли.

В мыслях он звал ее:

— Крисания! Не вставай!

Если она и ответила, то он не услышал ее голоса во время долгого падения в темноту.

Крисания пошатнулась и, задыхаясь, упала на колени в тот момент, когда упал Тандар. Две шкатулки выскользнули у нее из рук, когда ее накрыла волна боли, вызванная связью с его мыслями. Она согнулась пополам, растерянная и напуганная.

— Тандар!

По ее нервам пробежала волна стона, которая тут же стихла. Теперь из разума Тандара доносился лишь тихий, едва слышный стон, который он сам едва осознавал.

Тигр был без сознания.

На ощупь она нашла две шкатулки. Дрожащими руками, борясь с ползучим ощущением зла, исходящего от темного камня, она достала его и нейтральный камень из ящика. Из второй шкатулки она взяла пятый камень, в чем не сомневалась, почувствовав исходящую от него холодную нейтральную магию. Она бесцеремонно высыпала все камни в покрытый инеем мешочек Лагана. Мешочек она спрятала в глубине кармана. Она засунула две маленькие коробки под что-то похожее на нижнюю полку книжного шкафа.

Осторожно дотянувшись, она нащупала широкий письменный стол и, подтянувшись, пролезла под него. Она сидела там, скорчившись, не зная, видно ли ее.

Сердце Крисании колотилось так громко, что, казалось, его стук был слышен по всей Нераке. Она поняла, что попала в ловушку.

Она пыталась разобраться в грохоте, который слышала, в разъяренных голосах и топоте бегущих ног. Хриплые голоса выкрикивали вопросы, звенели мечи, и все эти звуки сгрудились у входа. Сотворив сотню молитв, она забилась в угол под столом и сжалась в комок, чтобы стать как можно меньше. В комнату вошли люди, и по звуку шагов невозможно было понять, сколько их. Звенели и лязгали доспехи, пока люди расходились по комнате: кто-то встал у двери, кто-то — прямо у стола. Затаив дыхание, Крисания услышала по меньшей мере три разных голоса: один принадлежал хобгоблину, другой — гортанный и дикий. Драконид?

— Как он сюда попал? — спросил хобгоблин. Его зловонное дыхание наполнило комнату мага. Крисания зажала нос и рот рукой. — Что он здесь делал?

Человек сплюнул и прорычал:

— Проверьте лестницу — и не забудьте проверить коридор! Убедитесь, что он был один!

Шаги зашлепали по холодному камню, кто-то отшвырнул в сторону мебель, и звуки разнеслись по всему помещению. Ноги в кожаных сапогах прошли мимо нее и остановились у стола. В нос ударил отвратительный запах немытого тела и въевшейся грязи. Однако обыск не был тщательным, это было просто шатание по комнате. Вскоре шаги стихли. Комната опустела, все вышли в коридор. Кто-то захлопнул дверь, но она все равно слышала их голоса.

— Что ж, похоже, он один. Что нам с ним делать?

— Заприте его в темнице, пока Лийе не вернется.

Другой голос, слабый и жалобный, возразил.

— Вы что, собираетесь спускать его по лестнице? Он же огромный.

Хриплый смех затих, и их голоса превратились в низкий гул, в котором не было слов. Однажды Крисания услышала, как раненая женщина стонет от боли.

Она представила, как они смотрят на тело тигра. Что ей делать? Что, если они решат убить Тандара прямо там?

Она подобрала юбки и подвинулась к краю проёма. Вылезла из-под стола и медленно, осторожно встала. Колени болели, их свело от долгого пребывания в неудобной позе. Ей хотелось подойти к двери, прижаться к ней ухом, чтобы услышать, что происходит, но она не решалась.

Нужно делать шаг за шагом, осторожно продвигаться вперед. Она сделала один шаг, потянулась, чтобы сделать второй. Сделала третий шаг, и в тот момент, когда ее нога коснулась пола, Тандар проснулся.

Его сознание обрушилось на нее с сокрушительной силой. Она отшатнулась и упала на стол. Она схватилась за голову, почувствовав резкую боль в левом ухе. Медный запах крови наполнил ее ноздри, когда она прижалась к нему. Чьей? Женщины? Его собственной?

Это была его собственная кровь, она стекала под ухо, щекоча шерсть. Смятение. Где он? Гнев. Боль. Острый носок ботинка упирается ему в ребра. С потолка доносятся грубые голоса. Он встал, чувствуя головокружение, но сохраняя ясность ума.

— Тандар! Я здесь! Успокойся… тише, успокойся. Я все еще в покоях мага.

— Оставайся там. Не шуми.

Она вцепилась в стол, стараясь не думать о том, что может заблудиться в этом месте без Тандара, который мог бы ее вывести. Но если бы он смог сбежать…

— Беги, если можешь!

В ее голове раздался смех.

— Я иду с ними.

Она услышала его рычание за тяжелой дверью, когда он стал насмехаться над ними, пытаясь отвлечь их от двери.

— Нет, Тандар. Не надо. Они причинят тебе боль.

Снова этот рычащий смех, презрение к противникам.

— Не волнуйся. Они думают, что загоняют меня в угол.

А потом она увидела все его глазами: танец, игру. Один из людей подошел слишком близко. Она чуть не рассмеялась, увидев, как мужчина отпрянул, когда Тандар бросился на него. Они загнали его в угол, как им казалось, — пленители с обнаженными мечами и кинжалами, крылатый драконид со странными светлыми глазами, хобгоблин и трое людей. Все они были одеты в лохмотья грязно-черного цвета.

Они оттеснили его от двери, радуясь легкости своей задачи, и повели тигра по длинному темному коридору. В конце коридора двое людей пошли впереди, а остальные столпились вокруг, тыча в тигра кинжалами. Крисания закрыла глаза, но это не помогло избавиться от ощущения, что острые серебряные лезвия целятся прямо в нее. Один из них уколол тигра, и лезвие скользнуло по его ребрам.

Тандар взревел, и боль вспыхнула в нем, как огонь, — и в нем, и в ней. Задыхаясь, Крисания почувствовала, как напрягаются его мышцы, когда он взмахнул огромной лапой.

Мужчина вскрикнул. Кинжал пролетел по воздуху и упал, отскочив от стены и со звоном скатившись по ступеням. Крича и тыча в него мечом и кинжалом, они окружили его, загнав в темный лестничный пролет с низким потолком.

Она подбежала к двери, споткнувшись обо что-то маленькое — стул, табурет, — и рванула засов. Один из ее ногтей болезненно загнулся.

— Тандар! Если они бросят тебя в темницу, я никогда тебя не найду!

Я буду одна, совсем одна. А я так долго была одна…

И вот она уже за дверью — безумное размытое пятно в белых одеждах с мерцающим серебряным медальоном.

— Тандар! Беги!

Она развернулась и побежала в темноту. За ней раздались удивленные крики, проклятия, вопли и топот бегущих ног.

Тандар зарычал. Кто-то закричал от боли.

— Крисания, стой!

Это была команда, простая и понятная. Звук, которому нужно подчиниться, и она подчинилась, ее тело отреагировало без участия сознания. С беспрекословным доверием. Она споткнулась и остановилась.

— Теперь поверни налево. Вверх.

Он врезался в нее, проскочил мимо и врезался во что-то. Она вытянула руку. Стена была на расстоянии вытянутой руки.

— Поднимайся!

Теперь он был рядом с ней и помогал ей.

Она карабкалась так быстро, как только могла, а он с трудом поспевал за ней. Шаги бегущих приближались, эхо отражалось от стен и смешивалось с хриплым дыханием.

— Продолжайте идти — прямо вверх!

Тандар отвернулся от нее и повернулся лицом к нападавшим.

Крисания вцепилась в стену и продолжила взбираться, спотыкаясь на скользких ступенях, снова поднимаясь на ноги, переставляя одну ступню за другой.

Позади нее раздавались крики боли, удивления и гнева. Мечи свистели в воздухе, некоторые звенели о камень, не попадая в цель. В сыром воздухе витала вонь пота, грязи и ужаса. Ярость, бессловесная, бессвязная ярость, бушевала в ее голове, как лесной пожар.

Тигр взревел, и кто-то вскрикнул. Яростная радость охватила Крисанию, когда она сделала шаг и... ничего не почувствовала. От удара ноги о ступеньку у нее перехватило дыхание. Она отчаянно замахала руками, но нащупала только воздух. Задыхаясь, бормоча молитвы себе под нос, она поползла по верхней ступеньке, пока наконец не уперлась в холодный, мокрый камень противоположной стены. За ней была площадка.

Куда вела лестница? Она не помнила и поэтому пошла обратно, в другую сторону. Как только она добралась до стены, Тандар подскочил к ней и уткнулся головой ей в руку. Его шерсть была в крови, горячей и липкой.

— Сюда.

Он повел ее налево, на открытое пространство. Теперь они бежали по ровному полу, Тандар кренился набок, спотыкался и терял равновесие. Позади них грохотали шаги. Один из мужчин спрыгнул на землю, тяжело дыша и пытаясь отдышаться.

Тандар снова развернулся, оставив ее в недоумении, и она, пошатываясь, остановилась, пытаясь нащупать стену. Раздался крик, полный гнева и страха. Стальное лезвие меча ударилось обо что-то твердое и прочное, зазвенев по стене или полу. Еще один крик, пронзительный, затем хруст плоти и костей.

Затем… тишина.

Тандар налетел на нее, едва дождавшись, пока она положит руку ему на плечо, и снова побежал, неуклюже натыкаясь на нее, но все же ведя ее за собой.

— Ты ранен?

Он не ответил, только прислонился к ней, чтобы повернуть за угол, а в коридорах позади них раздавались все новые крики и шаги.

— Быстрее, Крисания!

Ее легкие горели, требуя кислорода. Ее сердце бешено колотилось, требуя больше крови. Ноги хотели только одного — остановиться. Крисания обратилась к себе и черпала силы, о которых даже не подозревала, чтобы не отставать от тигра. Погоня приближалась, проклятия летели за ними, словно стрелы, пока они не ворвались в дверь и не оказались на раскаленном полуночном воздухе Нераки.

— Сюда!

Тандар повернулся, следуя ее указаниям. Он повел ее через двор. Под ногами хрустела сухая трава. Они свернули, потом еще раз. Он замедлил шаг, потом остановился.

— Здесь!

Он выскользнул из-под ее руки, присел на корточки, а она опустилась на четвереньки и поползла за ним. Задыхаясь, она нащупала его, наткнулась на липкий влажный мех, его голова была в крови.

Она обняла его, прижалась головой к его плечу. Его теплая кровь коснулась ее лба.

— Ты спас мне жизнь. Спасибо.

Он вздрогнул, на мгновение приняв на себя ее вес, а затем отстранился.

— Я еще этого не сделал, госпожа. Мы все еще в опасности.

Она прислушалась, как и он. Во дворе не раздалось ни звука. Она не слышала ни шагов за спиной, ни криков по сторонам, ни даже шепота, который мог бы предупредить о том, что их окружают. Ветер, жаркий ночной ветер, гонял по земле листья и мусор. Она не слышала ни шороха, ни крика падальщика, царапающего ночь своим криком.

Но они были не одни.

Крисания вздрогнула. Тандар зарычал.

Что-то было рядом, и это присутствие было холоднее смерти.

— Мы почти у храма, — сказал Тандар.

Крисания вздрогнула.

— Там что-то — или кто-то — знает, что я здесь. — Она поползла на четвереньках в сторону, на открытое пространство. — Нам нужно идти.

— Пока нет. Пока нет. Пока не убедимся, что там безопасно.

— Нам нужно идти прямо сейчас!

Он неуверенно поднялся на ноги, следуя за ее настойчивыми движениями. Впереди, метрах в ста, есть ворота. Сделав шаг вперед, он споткнулся и упал на колени. Он быстро поднялся, все еще пошатываясь, и попытался идти дальше.

— Тандар!

Она опустилась на колени рядом с ним.

— Драконид в коридоре ударил меня в ухо. Я не слышу с той стороны, и это влияет на мое равновесие.

Она коснулась его морды, мягкого округлого уха, и там тоже была кровь. Она почувствовала припухлость над его челюстью, шишку, которая заполнила всю ее ладонь.

— Ты не можешь рисковать, читая исцеляющую молитву, Крисания.

Она знала это. Времени не было. А за пределами этого ужасного места, за пределами самого мира, боги сражались друг с другом. Какое внимание мог уделить Паладайн? Выслушать молитву одинокой женщины охваченной отчаянной потребностью исцелить тигра?

— Веди, Тандар.

Он так и сделал, и она последовала за ним, пока он осторожно пробирался к воротам. Она почувствовала, как он с облегчением вздохнул, когда они вышли и холодный, понимающий взгляд храма слегка смягчился. Она тоже выдохнула, и ее дыхание вырвалось в жаркий ночной воздух.

Не успела она насладиться хотя бы одним тихим, спокойным вздохом, как позади них раздалась тревога, которой они так боялись. Ночную тишину прорезали крики и снова загрохотали шаги.

— Беги!

Она последовала за ним, но он споткнулся, она поскользнулась. Он тоже поскользнулся. Они оба проехали несколько метров, прежде чем восстановили равновесие. Они снова и снова петляли в запутанном лабиринте стен и ворот Нераки, несколько раз падая.

Она почувствовала под ногами траву, а потом что-то вроде булыжной мостовой. Трава снова зашуршала, а потом исчезла, уступив место голой земле. Тандар развернулся и толкнул ее, так что она почувствовала спиной камень. Она сразу все поняла и сжалась в комок, окутанная тенью и ночной мглой.

Мимо пронеслись бегущие ноги, тяжелое дыхание и рычание проклятий в ночном воздухе.

Мгновение спустя Тандар отшатнулся от нее и вышел обратно на тропинку. Он быстро повел ее за собой, они оба спотыкались на голой земле. Он замедлился, продвигаясь вперед шаг за шагом.

— Крисания, мы проходим через другие ворота. Это северные ворота, ведущие из города.

Две маленькие спотыкающиеся фигурки бежали из жалкого города Темной Королевы на открытое пастбище, где их могли заметить преследователи.

Высокий пронзительный женский голос закричал:

— Вот они! У ворот!

Они проскочили мимо стены. Крисания задела ее рукой, и грубая поверхность зацепилась за ее рукав. Нерака тянула ее назад!

— Нет! — крикнула она. Она вырвалась, порвав рукав, и на нем остались клочья ткани и кровь.

— Беги изо всех сил, Крисания! Прямо вперед!

Потом он выскользнул из ее рук.

Пытаясь остановиться, дотянуться до него, она упала на колени. На ощупь она развернулась и поползла к нему, ориентируясь на тяжелое дыхание и стоны. По запаху крови она нашла его. Он лежал на боку, тяжело дыша.

— Вставай! — крикнула она ему. — Вставай. Они идут!

— Давай же, — простонал он.

Крисания трясла его — в отчаянии, гневе и страхе.

— Вставай! Я не пойду без тебя! Они и меня убьют, если ты не встанешь!

Его усталость, его боль были ей так же близки, как и ей самой, и смешивались в ее сознании с ужасом, пока он пытался подняться на ноги. Она чувствовала, как он черпает силы внутри себя.

— Если ты доберешься до леса, — пообещала она, подбирая мантию, — мы сможем отдохнуть. Я могу тебя исцелить.

— Можешь попробовать, — усмехнулся он.

— Я тебя исцелю, — процедила Досточтимая Дочь Паладайна сквозь зубы. — А теперь вставай!

Сколько еще осталось до леса? Сколько еще осталось до деревьев? Позади нее раздавался лязг мечей, ругань и топот ног — стражники хлынули через городские ворота. Тандар держался на ногах еще хуже, чем раньше, но бежал рядом с ней, не отставая.

Мимо просвистела стрела. Крисания услышала ее жужжание, как укус осы, и глухой стук, с которым она вонзилась в землю. Она схватила Тандара за загривок, удерживая его на ногах и волоча за собой почти одной лишь силой воли. Шаги нападавших сотрясали землю под ее ногами. Впереди раздался еще один звук, еще один...

— Лошадь! — крикнул Тандар.

Она свернула направо, прочь от грохочущих копыт. Тандар резко остановился. С криком она поскользнулась на траве, пытаясь удержать равновесие в кромешной тьме, и ей это удалось.

То, что неслось на них, затормозило в нескольких сантиметрах от нее. Ее окутал запах лошадиного пота. Маленькие ножки коснулись земли, и знакомый голос крикнул:

— Леди! Вставайте позади меня! Вот моя рука!

— Кела! А где Джерил?

Сердце Крисании бешено заколотилось, она прислушивалась, не раздастся ли другой голос, не заржет ли другая лошадь. Но она не услышала ни того, ни другого.

Кела схватила ее за руку и потянула, но Крисания отпрянула.

— Тандар ранен. Я должен попытаться исцелить его...

— Тигр? Оставь его. — Кела снова потянула ее за руку.

Крисания вырвалась и потянулась к Тандару, и к своему медальону.

Кела развернулась и снова села на лошадь. Позади них Нерака взревела от ярости, и Крисания на мгновение подумала, что ведьма собирается бросить их. Но она лишь пришпорила лошадь и оказалась между ними и городом, и его наступающей стражей.

Тандар застонал:

— Оставь меня!

— Успокойся! — прошипела Крисания.

Она отгородилась от его мыслей, воздвигла молитвенный барьер, и все звуки вокруг нее превратились в шум далекого моря.

— Паладайн, исцели этого… — Она запнулась. Она чуть не сказала «человека». — Паладайн, услышь мои молитвы. Даруй свою целительную силу этому благородному существу, которое так хорошо послужило твоей дочери этой ночью.

Что-то нараспев произнесла Кела. В жарком ночном воздухе витал аромат лепестков роз, специй и других неузнаваемых ингредиентов для заклинаний. До Крисании доносились крики гнева и боли. Ее медальон слабо светился в руке. Тепло, которое она ощущала всю свою жизнь, угасало, как догорающая свеча. У нее не было свободной руки, чтобы достать белый камень из мешочка с рунами Лагана, да и не осмелилась бы она прикасаться к темному камню.

— Паладайн, услышь меня!

Тандар застонал под ее руками, выгибаясь, словно потягиваясь. Успокаивающая сила Бога Добра и Света окутала ее, даруя благодать, которая облегчила боль в мышцах, сомнения и страх в душе, проникла в покрытую синяками и кровью плоть под ее руками.

Тандар задрожал от вибрации новой энергии и жизни. Он снова пошевелился под ее руками, на этот раз пытаясь подняться на ноги.

— Этого достаточно. Я смогу идти дальше.

Она провела по нему пальцами. Проверила раненое ухо, порезы на морде и боку. Отек почти спал, раны затянулись.

Кела стояла в нескольких шагах. Крисания слышала, как щелкают поводья и цокают копыта ее лошади. На этот раз она с радостью приняла протянутую Келой руку и забралась на лошадь позади нее.

— Пригнись, леди, — крикнула Кела.

Крисания уткнулась лицом в спину волшебницы, и в этот момент Кела произнесла последнее заклинание.

Что-то просвистело в воздухе, запахло молниями и огнем. Когда лошадь Келы перешла на галоп, Крисания закрыла уши, чтобы не слышать жалобных криков позади.

Стражников Нераки охватил огонь.

* * *

Когда Крисания почувствовала, как над головой зашумели ветви деревьев, она поняла, что они с Тандаром никогда бы не добрались сюда в одиночку.

— Кела, — сказала она, — я благодарю богов за то, что ты нас нашла.

Колдунья ничего не ответила, осторожно ведя лошадь по возвышенности. Тандар бежал рядом, то отставая, то забегая вперед, но всегда возвращаясь к ней. Так они шли до тех пор, пока лошадь, запыхавшаяся от бега, не начала спотыкаться и терять равновесие.

— Нам нужна вода, — сказала Крисания. — Кела, найди место, где можно остановиться и отдохнуть.

Волшебница молча повиновалась и наконец остановилась на небольшой поляне, где, судя по звуку, журчала свежая вода. Кела помогла ей спуститься, затем спешилась сама. Она подвела Крисанию к воде, и обе женщины с удовольствием напились из небольшого водоема, затем освободили место для Тандара и лошади.

— Сейчас все еще ночь? — Спросила Крисания, прислонившись спиной к грубому камню. Она обхватила руками подтянутые к груди колени, слегка ссутулилась и задрожала.

— Так и есть, — сказала Кела. — И огонь в небе с каждой минутой разгорается все ярче, госпожа.

Тандар подошел ближе и с глубоким стоном опустился рядом с Кристанией.

Вокруг них воцарилась тишина. Даже ночные существа притихли. Наконец Кристания спросила:

— Кела, где Джерил? — Вы нашли друг друга после того, как на вас напал воин-демон?

Тандар поднял голову, его хвост слегка дернулся.

Прошло мгновение, потом еще одно. Затем деревянным голосом Кела сказала:

— Джерил мертв. Воин-демон... — Она замолчала, ее голос дрогнул, она едва сдерживала слезы. — Он умер достойно.

Под рукой Крисании Тандар внезапно застыл, словно окаменев. Его мысли, всегда такие близкие, отдалились, словно убегая от нее. Затем, с пугающей внезапностью, она снова почувствовала его. Она ощутила ревущее, невыносимое горе, боль, острую, как рана.

— Джерил! Мой брат! Джерил!

— Брат?

Крисания ахнула, но заставила себя успокоиться. Кела что-то сказала, поведав о смерти мужа в нескольких коротких словах. Крисания старалась слушать, время от времени подбадривая ее. Все это время в ее голове крутилось одно слово:

Брат.

О, боги! Боги…

Кела, сама того не осознавая, вскочила на ноги. Ее движения были быстрыми, как у женщины, которая хочет убежать от боли.

— Простите меня, госпожа. Мне нужно присмотреть за лошадью.

— Да, — пробормотала Крисания, едва слыша собственный голос от охватившего ее горя. Горя Тандара. От горя Валина!

Под ее рукой неподвижно лежал тигр, охваченный такой глубокой скорбью, что ей казалось, будто он вот-вот утонет в ней.

— Валин…

В ее сознании раздался звериный рык.

— Я не Валин! Я Тандар! Безмолвный Тандар, который не может вспомнить последнее слово, сказанное им брату при жизни!

Это был Валин, человек, ставший зверем, маг в белых одеждах, ставший белым тигром, подарок Даламара для нее. Как это произошло? Какое зло сотворил Даламар с магом из пустыни? В голове у нее роились вопросы, но ни один из них она не осмеливалась задать.

Мягко, стараясь не задеть его чувства, Крисания сказала:

— Я буду звать тебя так, как ты захочешь, друг мой.

Он не произнес ни слова в ее мыслях, не пошевелился под ее рукой. Он просто лежал там, где был, и стонал, как не стонал, когда его ранили мечами и резали ножами. Так он оплакивал смерть своего друга, потерю Лагана Инниса. Так он оплакивал смерть своего брата.

Крисания наклонилась к нему, не задавая вопросов, но многое понимая. Она тихо прошептала:

— Валин. Валин, я здесь.

Он мог горевать, этот тигр, но не мог плакать, и она плакала за него, делясь с ним своими слезами, как он делился с ней своим зрением.

Так они долго стояли, слившись в горестном объятии, пока наконец перед ними не появилась Кела, а ее лошадь не зафыркала и не затрясла поводьями.

— Госпожа, ночь на исходе. Нам нужно куда-то идти, мы не можем здесь оставаться. Городская стража скоро выйдет на наш след. Куда нам податься?

Крисания вытерла лицо подолом пыльного платья. Положив руку на голову тигра, она попыталась собраться с мыслями.

Когда она отправилась в путь — больше месяца назад, — она думала только о том, как найти Драконьи камни. Когда они бежали через город, через равнину, она не думала ни о чем, кроме как о том, чтобы спасти их жизни. А теперь…

Тигр зашевелился под ее рукой. Он поднялся на ноги и встряхнулся.

— Теперь мы должны сделать то, ради чего пришли сюда, Крисания. Хорошие люди погибли за это дело, отдали свои жизни, чтобы дать тебе шанс воззвать к богу. Это мы должны сделать.

Мы должны. Она должна собрать все камни и рискнуть, сделать то, ради чего погибли Лаган и Джерил. Она призовет бога... но какой бог ей ответит?

Такхизис или Паладайн?

Неважно. Это риск, на который она должна пойти, шанс, ради которого погибли ее друзья. Она должна найти безопасное место, чтобы призвать магию Драконьих камней, священное место. В ее сердце всплыла память о старой истории, о горе, освященной нежным прикосновением милостивой руки Паладайна. Танис Полуэльф рассказал ей эту историю давным-давно, когда они тихо беседовали в безмолвии осеннего вечера. Это было вскоре после Войны Копья.

— Обитель Богов, — тихо сказала Крисания. — Мы едем в Обитель Богов.

Крисания ехала позади Келы, вцепившись в волшебницу обеими руками. Нераканцы не кричали. Земля не содрогалась от топота копыт. В небе не слышалось карканье воронов, ветер не дул, деревья не шумели. Каждый раз, когда она прислушивалась, ей казалось, что весь мир утратил способность издавать хоть малейший звук.

И тогда она слышала едва различимый шорох в неподвижном воздухе, едва уловимый стук, словно перекатывались камешки. Каждый раз она мысленно спрашивала:

— Ты слышишь, Тандар?

Он ничего не чувствовал, потому что ветер не доносил до него никаких запахов. Он ничего не видел, хотя пару раз сворачивал с узкой тропинки, чтобы посмотреть, что там.

— За нами следят, — сказал он, вернувшись во второй раз. — Но я не знаю, кто это. Или что это было. Мы должны действовать осторожно, леди, и пока держать наши подозрения при себе.

— А как же Кела?

Он зарычал, но не вслух, а глубоко у нее в голове.

— Если она услышит слежку, но ничего не скажет, то это будет странным, не так ли? А если она не услышит, мы скажем ей, когда ей нужно будет знать. Или события скажут.

Его сердце не смягчилось по отношению к вдове брата, хотя Крисания думала, что хотя бы общая скорбь поспособствует переменам. Казалось, что его недоверие к этой женщине только усилилось.

— Я никому не доверяю, кроме вас, леди. Кажется, это самый безопасный путь.

Крисания скрепя сердце согласилась ничего не говорить Келе.

Равнины Нераки остались далеко позади еще до того, как солнце поднялось в зенит. Впереди виднелась тропа, и Тандар уверенно шел вперед.

— Валин видел путь, — сказал он, словно говоря о ком-то другом. — На карте в Храме Паладайна. Мы пойдем не тем путем, которым много лет назад пошел твой друг Танис. Мы воспользуемся запасным выходом и придем с противоположной стороны. Поверь мне, я тебя туда доставлю.

Так он и сделал. К тому времени, когда солнце начало свой путь по небосводу, он привел двух женщин прямо к перевалу, ведущему в Туманные долины. За ними, согласно всем картам, находилась Обитель Богов.

— Возможно, когда-то эти долины и были Туманными, — сказала Кела, останавливая свою уставшую лошадь, чтобы дать ей возможность пощипать жесткую траву, растущую между плотно прилегающими друг к другу валунами, которые выстроились вдоль тропы, ведущей в долину. — Но здесь уже давно не было ни тумана, ни дымки.

Целый год, без сомнения. Крисания чувствовала лишь запах дневной пыли, сухой травы и боли деревьев, обессилевших в этот ужасный год. Лошадь споткнулась, устав от двойной ноши. Крисания подняла голову, вдыхая горячий воздух.

— Кела, там есть вода?

— Впереди. Небольшой ручей и еще более мелкий пруд. Она пошевелилась, словно пытаясь оглянуться через плечо, и тихо выругалась от нетерпения. — Куда запропастился твой тигр, леди?

Крисания мысленно потянулась к нему.

— Тандар?

— Здесь, позади тебя.

— Что ты слышишь?

— Ничего. Но за нами все еще следят. Я это чувствую.

Этого ей было достаточно. Она сказала Келе:

— Он отстал. Посмотри еще раз. Он шел прямо за нами.

Так и было: он плелся за лошадью, как будто все это время был рядом.

Лошадь пошатнулась, и Крисания схватилась за волшебницу, чтобы не упасть.

— Нам нужно остановиться здесь на ночь, Кела.

Волшебница напряглась.

— Но до заката еще несколько часов, госпожа. Нам нужно ехать дальше.

— Если ты поедешь дальше, — сказал Тандар, — то скоро пойдешь пешком.

Крисания твердо сказала:

— Мы остановимся у воды, Кела. Мне нужно отдохнуть, прежде чем я попытаюсь...

Она не договорила. Ей не хотелось говорить с Келой о Драконьих камнях и о том, что она надеется найти в них магию. «Подозрения Тандара заразили и меня, — подумала она, — но у меня нет причин не доверять этой женщине. Она проехала с нами почти весь путь до Нераки и проделала бы его до конца, если бы обстоятельства не помешали ей». До этого она храбро сражалась, защищая нас, и ни разу не покинула нас в бою. И все же...

И все же, даже если у нее не было причин не доверять Келе, у нее были все основания доверять Тандару — Валину! — поэтому она больше ничего не сказала, лишь сослалась на усталость и объявила, что на сегодня все.

Позади них она услышала рычание Тандара. Она почувствовала, как он бросился на кого-то. Воздух пронзил короткий крик боли, оборвавшийся со смертью. Тигр подошел ближе, и Крисания услышала невеселый смех Келы.

— Он хорош для охоты, госпожа, — сказала она. — Когда все закончится, оставьте его себе. Он станет отличным развлечением в Палантасе, как думаете?

Тандар зарычал, не выпуская изо рта добычу, и затрусил дальше.

* * *

Трещал огонь, в воздухе витал аромат жареного мяса и сосновых щепок. Тандар принес трех зайцев: двух на вертел и одного себе. Крисания и Кела съели по одному зайцу, с наслаждением обгладывая мясо с костей, словно и не слышали об изобретении вилки и ножа. Пока они слизывали с пальцев соки и жир, Тандар лежал у небольшого пруда и смывал кровь с широких лап.

— Восхитительно! — произнес он, мурлыча в голове Крисании.

— Сырой? Восхитительно? — Она вздрогнула.

Он рассмеялся, но в его смехе прозвучала горечь.

— Я зверь, леди. Тигр. Конечно, кровь убитой жертвы кажется мне восхитительной.

— Ты мужчина, — мягко поправила она. — Валин, ты не расскажешь мне, что с тобой случилось? Неужели Даламар...

Он громко зевнул. Встал и потянулся. Затем молча отошел, помахивая хвостом. На мгновение он поделился с ней видением, показав долину и тропу, по которой они пойдут утром. Когда он убрал видение, она услышала, как он, по своей привычке, бесшумно обходит лагерь, словно молчаливый страж.

— Что ты слышишь?

— Ничего.

— Может быть, оно ушло, то, что за ними увязалось?

Тигр презрительно промолчал в ответ на эту надежду и стал бесшумно красться, уделяя особое внимание тропе, ведущей обратно тем же путем, которым они пришли.

— Госпожа, — тихо сказала Кела, подкладывая в огонь еще одну сухую ветку, — не покажете ли вы мне камни, ради которых погибли гном Лаган и мой… мой муж?

Сердце Крисании сжалось от боли, когда с губ Келы сорвались слова «мой муж». Так недавно вышла замуж! Так недавно овдовела.

— Конечно, — сказала она. Она сунула руку в карман и достала бархатный мешочек Лагана. Она провела пальцем по рунам, в душе повторяя слова, которые они складывались в заклинание: «Там, где есть свет, тьма не может проникнуть внутрь».

— Да будет так, — помолилась она, открывая мешочек.

Она высыпала пять камней на одеяло. Темный камень все еще покалывал и обжигал ее пальцы, но не так сильно, как в Нераке.

— Ты нашла их все, — сказала Кела с легким волнением в голосе.

— Да, все три выровненных камня здесь, а два невыровненных тоже.

— И ты нашла для них мешочек, я вижу. Милая вещица.

— Это… это был мешочек Лагана. Я подумала, что раз он начал этот путь с нами, то пусть что-то из его вещей останется с нами.

— Как поэтично, — холодно произнесла Кела. — Полагаю, гном бы это оценил. Я не нашла ничего от Джерила, даже его меча. Все забрал воин демон.

Кела потянулась — то ли за мешочком, то ли за самими камнями. Вздрогнув и тут же устыдившись, Крисания почувствовала это движение и почувствовала в себе то же негодование, ту же ревность, которые удивили ее в кабинете в храме в тот день, когда она передавала Драконьи камни от одного друга к другому. Она надеялась, что это был обычный жест, и подняла Драконьи камни.

Голос Тандара прогремел у нее в голове.

— Убери их!

Кела снова протянула руку.

— Крисания, убери Драконьи камни!

А Кела спросила:

— Что вы будете делать с Драконьими камнями в Обители Богов, госпожа?

В голосе Крисании прозвучала надежда, которой она не испытывала уже много дней.

— Я буду молиться, и мой бог услышит меня.

В очаге потрескивал огонь, на вертеле догорал последний кусочек жира, шипя в пламени. Кела долго молчала. Потом тихо сказала:

— Такая вера, госпожа! Я завидую.

Возможно, она завидовала вере Крисании. А может, завидовала чему-то другому. «А может быть, — подумала Крисания, — я становлюсь такой же подозрительной, как Тандар, хотя для этого нет никаких оснований».

Тем не менее Крисания снова отправила камни в мешочек Лагана. Она засунула мешочек поглубже в карман, встала и пожелала Келе спокойной ночи. Однако заснуть ей удалось не сразу. Она слушала, как догорает огонь, как тонкая струйка воды стекает в маленький пруд, как фыркает и перебирает копытами лошадь. Она слышала голос Тандара в ночи, но это не принесло ей утешения.

* * *

На следующий день, ближе к полудню, они нашли тот самый путь из Туманных долин — восходящую дорогу к Обители Богов.

Крисании не нужно было объяснять, что они уже близко. Она чувствовала это, потому что Драконьи камни давали ей знать. Как и всегда, они перекатывались и стучали друг о друга в бархатном мешочке Лагана, и этот звук вторил ритму движения лошади, но теперь она чувствовала их через бархат, через ткань своего одеяния. Она чувствовала их так, словно они лежали на ее обнаженной коже, сияя, гудя, пульсируя силой. Она уже не могла отличить один камень от другого, черный от белого, красный от белого, выровненный от невыровненного. Ощущение их силы, их голосов слилось в единую песню. Ей казалось, что во всей этой песне, несмотря на разнообразие ритмов, есть только одно слово.

Обитель Богов!

— За нами все еще следят, — предупредил Тандар, когда они остановились в начале тропы.

— Ты уверен?

— Да.

— Мы все равно пойдем вперед, — сказала она.

— Пойдем.

Они поднимались все выше и выше, через горы, из густой тени предгорий в разреженный воздух высокогорья. Воздух стал прозрачнее, подлесок — гуще. Крисания надеялась, что на возвышенности они смогут укрыться от изнуряющей жары. Но ее надеждам не суждено было сбыться. Без тени казалось, что безжалостное солнце стало еще ярче и больше. Чем выше они поднимались, тем труднее Крисании было дышать. Почти весь день у нее пульсировали виски, но по мере приближения к Обители Богов камни начинали радостно петь, и она забывала о боли. Она достала из кармана мешочек с рунами и поскакала дальше, обняв Келу одной рукой за талию. Другой рукой она прижимала к груди мешочек Лагана.

— Мы скоро будем на месте, госпожа, — сказала Кела, и в ее голосе слышалось волнение.

— Скоро, — ответил ей в голове Тандар, и его голос звучал мрачно. Затем он развернулся и зашагал обратно по тропинке, по которой они пришли.

— Что-нибудь узнал?

— Никаких признаков погони, но за нами следят.

Крисания прижала бархатный мешочек к груди и стала молиться.

Когда они добрались до высоких стен каньона, ее надежда возросла.

— Они серые, — заверил ее Тандар, — как и говорил Танис Полуэльф.

Должно быть, дело было в горных вершинах, окружающих Обитель Богов. Крисания глубоко вдохнула. Здесь пахло чистотой, здоровьем и надеждой, сосновой хвоей, свежим воздухом и солнцем, которое не обжигало.

— Мне кажется, что все это — одна сплошная стена, леди. Подождите минутку, я попробую найти проход.

Он быстро нашел его и вернулся к ней через несколько мгновений.

— Проход узкий, леди. Он лишь немного шире твоих плеч. Ты не сможешь проехать верхом. Скажи волшебнице, чтобы она помогла тебе слезть с лошади.

С помощью Келы Крисания спустилась на землю. Кела спрыгнул на землю позади нее, ведя лошадь в поводу и направляя ее по каменистой тропинке к Тандару.

— Нам придется идти гуськом, — сказала она. — Ты иди впереди. Мы с лошадью последуем за тобой.

Крисания замешкалась, потянулась назад, ожидая почувствовать под рукой голову Тандара. Но ощутила лишь пустоту и жар.

— Тандар, где...

Что-то ударило ее в спину с силой падающей молнии. От удара она упала вперед. Из легких вышибло воздух. Она задыхалась, но не могла вдохнуть.

— Тандар!

Она лежала, оглушенная, бездыханная, чувствуя, как что-то давит ей на спину, пытаясь сдавить легкие. Она открыла рот, хватая воздух, как утопающая, а Тандар ревел у нее за спиной. Он был прав! За ними следили с самой Нераки.

Она почувствовала его горячее дыхание на своей шее. От него пахло кровью и диким зверем.

Тяжесть спала с ее спины. Воздух с шумом вернулся в легкие, наполнив их металлическим запахом ее собственной крови и магии.

Колени уперлись ей в спину, одна рука вдавилась в гравий. Чья—то рука — Кела! — схватила ее за руку и попыталась поставить на колени. Крисания пошатнулась, затем снова упала. Она дико закричала:

— Тандар! — и почувствовала стыд за то, что усомнилась в колдунье. Как она могла? Кела среагировала так же быстро, как всегда реагировал Тандар.

Кинжал с тихим свистом выскользнул из ножен.

— Отойди, — крикнула Кела.

Крисания попятилась, думая дать колдунье возможность вступить в бой.

Кела схватила ее крепче.

— Стой на месте, — прошипела она. — Или я убью тебя прямо здесь.

В жилах Крисании застыл лед — лед ужаса. Она сжимала мешочек Лагана с Драконьими камнями, защищая его, пока колдунья тащила ее за собой. Она уткнулась подбородком в землю. Камни и грязь царапали ее ладони и колени. Она ударилась макушкой обо что-то твердое.

В голове у нее пронеслось:

— Тандар!

Кела схватила ее за горло, рывком подняла на ноги и развернула. Рыча и выкрикивая угрозы и проклятия, она прижала Крисанию к себе.

Где-то в темноте, которая была ее миром, Крисания услышала горячее дыхание тигра, его рычание и оскал. Она выгнулась, хватая ртом воздух, и рука, сжимавшая ее горло, напряглась. Острое лезвие кинжала вонзилось в нежную кожу под ухом.

— Отпусти ее, — крикнула Кела, — или она умрет!

Тандар с рычанием шагнул к женщинам. Кела отступила в сторону, волоча за собой Кристанию и прикрываясь телом Почитаемой Дочери, как щитом, от тигра.

— Кела, — ахнула она. — Что ты творишь? Ты с ума сошла?

— Заткнись! — прошипела ведьма у нее над ухом. — Скажи своему тигру, что если он подойдет ближе, я окроплю эту сухую землю твоей кровью. — Она прижала кинжал еще сильнее, чтобы подчеркнуть свои слова.

— Он не подойдет ближе, — заверила ее Крисания, выгнув шею и приподняв подбородок, чтобы ослабить давление. — Зачем ты это делаешь?

Кела рассмеялась, и этот звук был похож на карканье ворона.

— Ради Драконьих камней, идиотка.

Крисания застонала, когда Кела выхватил сумку у нее из рук. У нее было такое чувство, будто она украла нечто большее, чем бархат и камни. Как будто она дотянулась до Крисании и вырвала у нее сердце.

— Пожалуйста, — закричала Крисания. — Не надо! Ты не понимаешь, что делаешь.

— О, нет, понимаю, — сказала Кела гораздо спокойнее, теперь, когда мешочек был у нее в руках. — Я знаю даже больше, чем ты. Я поняла, что они важны, когда Даламар так ими заинтересовался.

— Откуда ты узнала о Даламаре? Никто из моих спутников не знал о его интересе.

Тигр снова зарычал, хлеща хвостом по воздуху.

Кела хрипло рассмеялась.

— Вы ошибаетесь, леди. — Она сплюнула. — Мой муж знал. Его брат все ему рассказал в том милом послании, которое он отправил вместе с Вестником. И, конечно же, он все рассказал своей новой жене. Доверчивый глупец. Когда он перестал быть мне нужен, я от него избавилась.

В ее голове раздался гневный рык Тандара.

Сердце Крисании сжалось. В этой истории были доверчивые глупцы, с горечью подумала она, но бедняга Джерил менее всех заслуживал такой судьбы.

— Вы там, в Палантасе, не единственные, кто заметил, что происходит в мире, и не единственные, кто сложил все кусочки головоломки воедино. Растущая армия. Боги в войне. Интерес Даламара к камням. Вы не слышите своего бога. Даламар не слышит своего. Я не слышу своего.

Сердце Крисании бешено колотилось.

В ее голове Тандар прошептал:

— Я убью ее, госпожа. Я сдеру ее плоть с костей!

— Моя магия ослабла, — сказала Кела, поглаживая горло Крисании острым лезвием кинжала. — Или ты думала, я такой слаба в магии, что могу только швыряться огненными шарами и молниями? Раньше я могла гораздо больше. Но что-то не так. Что-то истощает мою силу.

Лезвие кинжала прижалось сильнее. Маленькая капелька теплой крови скатилась по шее Крисании.

— Разве ты этого не чувствуешь? Они покидают нас! — Прошипел Кела. — Прямо как в Катаклизм. Наши боги покидают нас.

Она порылась в мешочке с камнями и вытащила их все. Сжимая их в одной руке, она потрясла ими перед лицом Крисании.

— Боги слишком заняты своими битвами. И они проигрывают. Но для меня это не имеет значения. С этим я стану могущественной. Пусть боги катятся обратно в Хаос, а у меня все равно будет магия.

— Леди! — выкрикнул он, и в этом слове Крисания услышала всю его мысль. Так ясно, словно снова обрела зрение, она увидела в его сознании картину его внезапного отчаянного намерения.

Тандар прыгнул, взревев так, словно гром расколол небеса.

Крисания отступила назад, опустив локоть и подняв голову. Локоть ударил Келу в бедро. Ее затылок врезался Келе в подбородок. Колдунья захрипела, голова её запрокинулась, рука дернулась назад. Острое холодное лезвие кинжала скользнуло по горлу Крисании. Ее кожа треснула.

Из пореза тонкой струйкой потекла кровь, стекая по шее.

Крисания упала, вырвавшись из рук соперницы, и покатилась по земле. Как только Крисания высвободилась, Тандар всем весом обрушился на Келу. Кинжал вылетел из ее руки и со звоном упал на камень.

Волшебница вскрикнула, но крик оборвался, когда ее голова ударилась о каменистую землю. В тишине Драконьи камни выскользнули из ее руки и покатились по земле.

— Тандар! Не надо! Не делай этого!

Он застыл в нерешительности, разрываясь между тем, чтобы убить, и тем, чтобы проявить милосердие.

— Тандар, — произнесла она вслух, и ее слова повисли в воздухе. — Тандар, не убивай ее. Помоги мне.

Он не шелохнулся.

— Валин, — мягко сказала она, — пожалуйста, подойди и помоги мне.

Он молча подошел к ней, напряженный, дрожащий от ярости. Молча он встал рядом, готовый помочь ей подняться, схватившись за его плечо. Встав на ноги, она подошла к Келе, чтобы проверить, жива ли та. Пульс был слабым, но ровным.

— Мы оставим ее здесь, — сказала она, подобрала кинжал и сунула его за пояс. — К тому времени, как она придёт в себя... — она остановилась, чувствуя, как волнение и страх скручиваются в её сердце, — к тому времени мы уже всё сделаем. А теперь помоги мне найти Драконьи камни.

Он подвёл её к камням. Она медленно опустилась на колени. Всё её тело болело от ссадин, порезов и ушибов, но к тому времени, как она собрала все пять камней, боль почти утихла.

— Нам нужно торопиться, — сказала она. Она не знала, откуда взялась эта внезапная, мучительная спешка. Но она была, и это чувствовалось по напряженным плечам и дрожи в позвоночнике, которой нужно было подчиниться.

Белый тигр молча вел ее по поднимающейся тропе. Он вел ее осторожно, так что она шла легко, словно ступала по гладким мраморным полам храма Паладайна. Не говоря ни слова, он подвел ее к расщелине, которую нашел в высокой серой стене. Она протянула руку и обнаружила, что он не преувеличил, когда сказал, что проход едва ли шире ее плеч.

Он был слишком узок, чтобы она могла пройти в нем вместе с Тандаром, и на мгновение он замешкался.

— Впереди нет опасности, — спокойно сказала она. — Но позади нас двойная опасность.

Он поднял голову, словно задавая безмолвный вопрос.

— Кела, — сказала она, — и кто бы — или что бы — ни преследовало нас эти два дня, я не сдамся.

Он не стал спорить и отступил, чтобы дать ей пройти.

Крисания вытянула руки в стороны, нащупывая путь в узком проходе, словно скалолаз, спускающийся вслепую. Под ее руками, царапая кожу, скользил грубый камень, слоистый и острый. Шаг за шагом она медленно пробиралась сквозь расщелину, ощущая тяжесть камней вокруг себя. Она чувствовала запах лишайников и ощупывала их — хрупкие наросты на камне. Она вдыхала запах скал, и местами сухой, пыльный аромат становился острее, глубже — камень помнил дождь.

К тому времени, как она выбралась на открытое пространство, ее правая рука была содрана до крови, а левая — в ссадинах. Тандар прошел вслед за ней и остановился. Она положила руку ему на плечо и почувствовала, как он дрожит. Его мысли были подобны восхищенному вздоху.

— Покажи мне, — прошептала она. — Покажи!

Он вышел на более просторное место, и она последовала за ним. Он медленно открыл ей глаза, и когда она наконец увидела, что он сделал, то убрала руку. В ее кармане гудели и пели бессловесные песни силы Драконьи камни. Песни радости, песни волшебства, песни, наполняющие сердце и озаряющие душу. Она достала мешочек и прижала его к сердцу.

— О, — тихо прошептала она, словно молясь. — О, Валин…

Перед ними раскинулась Обитель Богов. Вокруг кратера, похожего на чашу, выстроились сторожевые камни. Священная чаша! Там стоял двадцать один камень, плотно прижатый друг к другу, — каждый из них символизировал одного из богов. Она улыбнулась, вспомнив, как впервые услышала рассказ Таниса про Обитель Богов. Тогда она решила, что установит двадцать одну колонну в главном зале Храма Паладайна. И он сказал ей, что чаша, лежащая за камнями, словно сотворена из ночи, из священной пустоты, которая существует лишь для того, чтобы ее наполнили.

— Но это не пустота, — сказала она Тандару. — Мне рассказал Танис. Он сказал, что чаша черная и твердая, как обсидиан. Это своего рода зеркало, сказал он, но то, что в нем отражается, — не простой образ. То, что ты там видишь…

Драгоценные камни пели, их энергия вибрировала физически, и она ощущала эту вибрацию даже через бархатный мешочек.

— Что ты там видишь?

— Ты видишь богов, — прошептала она. — Ты видишь их в звездах. И если ты когда-нибудь сомневалась, знай, что все истории, разыгрываемые созвездиями, — это вовсе не истории. Это правда, и ты чувствуешь ее в своем сердце и душе. Она вздохнула, вспомнив историю Таниса.

"Ты чувствуешь их всем своим существом." — говорил Танис: "В этом месте свято все, даже скорбь".

— И он чувствовал скорбь в этом месте?

— Да, чувствовал, ведь его самый дорогой друг умер здесь, в объятиях Паладайна.

Тандар вздохнул. Она услышала, как он тихо прошептал: «Джерил…»

Ее охватило дурное предчувствие.

Небо раскинулось над ними, черное, как безлунная полночь. И лишенное звезд.

Тандар зарычал, хлестнув хвостом.

— Где же звезды?

— Все в порядке, — сказала она, и ее рука задрожала, так что ей пришлось крепче сжать Драконьи камни. — Танис говорил, что отсюда небо выглядит иначе. Он сказал, что, когда он пришел сюда, там, за сторожевыми камнями, шел дождь, но здесь дождя не было.

Однако, произнося эти слова, она не находила в них утешения, потому что слова Келы, произнесенные в гневе, заглушили сладостное утешение старой легенды.

"Они уходят. Как во время Катаклизма. Наши боги покидают нас."

— Отведи меня к камням. Мы должны пробраться мимо них и попасть в чашу.

— Я не знаю, как нам это сделать. Они все жмутся друг к другу. Как стена.

— Мы можем пройти. Танис сказал, что путь будет свободен, как только мы его увидим.

Белый тигр, сомневаясь и нервничая, вел ее по каменистой земле к огромной высокой каменной стене. Вздохнув с облегчением, она нашла именно то, что, по словам Таниса, должна была найти. Камни-стражи выглядели так, будто были скреплены между собой. Она легко протиснулась в щель между двумя из них, а за ней прошел Тандар.

Положив руку на плечо тигра, Крисания двинулась вперед, уверенно шагая к черной сияющей чаше. Драгоценные камни пели в ее руке, бархат мешочка Лагана становился теплым и покалывал от энергии их силы, когда они приближались к краю темной чаши.

— Когда мы окажемся там, мы увидим звезды, — заверила она Тандара.

Танис рассказал ей. Даже при ярком дневном свете он видел, как звезды отражаются в сияющем черном водоеме. Он видел три магических луны, даже черную, которую могли видеть только могущественные маги в черных мантиях. Он рассказал ей, как появилось созвездие Паладайна, когда волшебник Фисбен вознес тело гнома Флинта на небеса, и как созвездие исчезло, когда аватар бога вернулся. «Тогда я его знал», — сказал Танис. «Я знала, что нахожусь в обществе бога». Крисания вздрогнула, вспомнив, как голос Таниса зазвучал с благоговением и восхищением, когда он рассказывал ей эту историю.

— Тандар, — сказала она. Ее рука мягко легла ему на плечо. — Валин… покажи мне звезды. Отведи меня к лунам.

И снова она увидела мир глазами тигра.

Он с благоговением двинулся вперед. Он подвел ее к краю чаши и посмотрел вниз.

— Нет... — Он застонал.

— О, милостивые боги. Нет, — выдохнула она, и дыхание дрожью сорвалось с ее губ.

Луна не отражалась в черной поверхности чаши. Ни одна звезда не мерцала, ни в нужном созвездии, ни поодиночке.

— Боги ушли! Так сказал Кела. Даламар боялся этого.

Крисания опустилась на колени у края черной чаши. Она прижала камни к груди, к медальону, который носила больше тридцати лет. Ей вспомнилось предостережение Даламара, его смелое признание в том, что колдунья, зачаровавшая эти камни, была из его темного ордена.

— А что, — спросил он, — если ты вызовешь Такхизис?

«Тогда я предстану перед ней», — подумала Крисания.

Но она не верила, что так и будет. Она вспомнила фигуру под дождем, руки, протянутые, чтобы вручить ей невидимый подарок.

— Это твой дар, Паладайн, — прошептала она богу, которого, по мнению некоторых, здесь не было. — Эти камни — плод той мечты, которую я когда-то считала кошмаром. Это твой дар, и я здесь, чтобы его принять.

Сжимая Драконьи камни в обеих руках, чувствуя их силу, их священную мощь, которая пела в ее сердце, в ее костях, она наклонилась вперед. Она провела рукой по краю чаши, и камень, шершавый у края, стал гладким, как стекло. С молитвой на устах она высыпала камни из бархатного мешочка в сложенную лодочкой ладонь. Один за другим она аккуратно выкладывала их на блестящую поверхность чаши.

Черный камень жёг, как укус скорпиона. Она положила его первым, шепча обнадеживающую руническую молитву Лагана Инниса.

— Там, где есть свет, тьма не может проникнуть внутрь.

Рядом с черным она положила один из нейтральных камней.

Красный камень показался ей холодным взглядом наблюдателя, отстраненного и могущественного. Она положила его так, чтобы нейтральный камень оказался между ней и черным.

— Там, где есть свет, тьма не может проникнуть внутрь.

Рядом с красным она положила еще один нейтральный камень.

Последним Крисания взяла белый камень. Это вселило в нее надежду, и, сложив руки в нужной конфигурации, она подняла лицо к небу, обратив незрячие глаза ввысь, и воскликнула:

— Там, где есть свет, тьма не может проникнуть внутрь!

Сила окутала ее, заструилась по коже, нашла отклик в ее сердце.

— Паладайн, — сказала она, и ее голос зазвенел, как колокол, отражаясь от камней-стражей. — Отец всего доброго и светлого, услышь свою дочь!

Тандар стоял рядом неподвижно. Она не слышала, как он дышит.

Где-то за высокими каменными глыбами поднялся ветер и, напевая, зашумел в кронах деревьев.

В черной чаше Обители Богов не сияла ни одна звезда, не мерцала ни одна из трех лун. В неуютной пустоте не было ни проблеска света.

Волосы Крисании развевались, прилипая к щекам. Ее руки, сложенные на коленях, были белы как мрамор. Ее охватил страх, темный ужас, какого она не испытывала даже в самых страшных снах. Он исходил изнутри, из ее собственного сердца. Бархатный мешочек выпал из ее рук. С криком Крисания упала лицом вниз. Ветер подхватил мешочек с рунами Лагана и унес его. Серебряная вышивка дико сверкала в странном свете.

Холодный свет не приносил ни тепла, ни радости. Он сверкал и поднимался над землей, падал с неба, обдавая ее холодом, прикосновением смерти.

Кто-то завыл, и этот вой был ужасен, в нем не было ничего, кроме черного отчаяния.

О боги, о боги... это был ее вой!

Тандар зарычал. Звуки его страха растворились в поднимающемся ветре. Ветер завывал, хохотал, неистово визжал. Крисания подняла голову и увидела, что Тандар сидит на корточках — съежившись! — рядом с ней. Она с трудом поднялась на колени, дюйм за дюймом продвигаясь вперед, пока снова не оказалась на коленях у края темной чаши.

Дикий ветер кружил вокруг нее, рвал ее одежды, трепал волосы, хлестал по щекам.

— Паладайн! — воскликнула она, и имя бога мертвым эхом разнеслось по земле.

Ветер наполнился мрачным, насмешливым смехом.

— Не он, Крисания! Не он!

Крисания отпрянула от чаши, от ветра. Она наткнулась на Тандара, и он больше не прятался. Он прижался к ней, его сердце бешено колотилось. Тигр был единственным теплым существом в этом мире.

Она знала этот голос! Кровь в ее жилах превратилась в лед. Она знала этот смех. Много лет назад он был гимном ее мучений, голосом Бездны.

— Такхизис!

Дикий ветер обрел форму; безумно кружащаяся тьма превратилась в жуткую красавицу. Из нее восстала женская фигура, едва различимая на фоне черного пустого неба. В ее длинных черных волосах сверкали звезды, словно бриллианты. Весь мир отражался в ее черных глазах — мир ненависти и зла, боли, сражений и смертей. В этом мире правило зло.

Крисания прижала руки к глазам и взмолилась, чтобы Тандар забрал ее зрение. Она почувствовала, как оно уходит, но все равно продолжала видеть. Она была слепа, но все люди, слепые или зрячие, должны видеть бога, когда бог стоит перед ними.

От Тандара исходил густой мускусный запах страха. Тем не менее он встал между Темной Королевой и Крисанией. Этот жест позабавил Темную Леди, но никак на нее не повлиял. Такхизис стояла там, где хотела, а хотела она быть там, где Благословенная Дочь Паладайна могла видеть ее во всем ее мрачном великолепии. Она рассмеялась, но это был не тот отвратительный, пронзительный смех, который Крисания слышала раньше. Это был гортанный, тихий и интимный смех.

— Не бойся, дочь.

Эти слова зазвучали в голове у Крисании, словно шаги приближающейся смерти. Фальшивая нежность жгла, как желчь, подступающая к горлу.

— Я откликнулась на твой зов, — сказала Темная Королева.

— Чего ты от меня хочешь?»

— Берегись даров магов! — эхом отозвалось в памяти Крисании старое предостережение. Даже сейчас, стоя на коленях перед самой Темной Королевой, Крисания хотела верить — она должна была верить! — что дар Драконьих Камней, каким бы странным и ужасным он ни был, пришел к ней от самого Паладайна.

Она видела его, видела во сне: он сложил руки лодочкой, словно что-то держал, и протягивал к ней, словно что-то предлагал.

Сердце Крисании бешено заколотилось в груди, раздался ужасный звук, словно что-то вот-вот лопнет. Она, пошатываясь, поднялась на колени, а затем заставила себя выпрямиться и гордо вскинуть голову. Она была Досточтимой Дочерью Паладайна, даже если перед этой темной богиней это ничего не значило.

Тандар, стоявший рядом с ней, был неподвижен, как окружающие камни. Она почувствовала его ужас, страх, бушующий в нем, как огонь. Она положила на него руку, и он замер.

— Темная Леди, — сказала она, и голос ее оборвался. — Я пришла с вопросом.

— Только с этим? — Ее глаза вспыхнули темным огнем. — Не с подарками? — Она опустила взгляд на тигра. — И не принеся в жертву немного крови и смерти, чтобы развлечь меня?

Рука Крисании задрожала. В горле пересохло. Она сглотнула, заставляя себя говорить.

— Нет, госпожа. Я пришла с Драконьими камнями, чтобы призвать бога и задать ему вопрос. Вот Камни, которые вы видите перед собой. Ответите ли вы на мой вопрос?

Тьма сгустилась вокруг Такхизис. Казалось, что она стянула к себе все темное небо, превратив его в свое одеяние.

— Говори.

— Боги, мы слышали... мы слышали, что войны, которые ведутся здесь, в этом мире, ведутся и среди богов. Некоторые говорят, что боги скоро покинут нас. Леди, это так?

Темная королева улыбнулась, сверкнув хищными зубами.

— Не бойся, дитя мое. И ты — мое дитя, хоть, возможно, тебе и не нравится так думать. Тем не менее это правда. Все сущее принадлежит богам. Знай: боги никуда не делись, ибо боги неизменны. Изменилось лишь твое сердце.

Крисания перевела дыхание и смело сказала:

— Тогда, если боги никуда не делись, позволь мне увидеть Паладайна. — Ее сердце согрелось, едва она произнесла его имя. — Позволь мне поговорить с ним.

Холодный, как зимняя полночь, раздался смех Темной Королевы. Сердце Крисании дрогнуло, когда перед ней возникла Такхизис, огромная, как небо, и, казалось, заполнившая весь мир вокруг своим ужасным величием.

— Кто ты такая, — воскликнула Такхизис, — чтобы сомневаться в путях богов? Ты стоишь на дне колодца своего невежества, смотришь на клочок неба над головой и смеешь сомневаться во мне?

— Я... — Крисания вздрогнула от холода, словно на нее легла рука смерти, — я — Благословенная Дочь Паладайна, а ты — Мать Лжи. Я отвергаю тебя! Я отвергаю твое зло! Я знаю истину, и она такова: где есть свет, тьма не может проникнуть внутрь! Во имя этой истины я говорю: позволь мне увидеть Паладайна.

Весь мир замер. В Обители Богов никто не дышал, никто не осмеливался пошевелиться. Даже Драконьи Камни замерли, их сияющая песнь силы оборвалась.

Тьма изменилась. Казалось, что края полуночного одеяния Такхизис сворачиваются сами в себя. За этими краями разливался свет. В первые мгновения он походил на серебристую кайму, мерцающую, как атлас. Затем край стал ярче, и свет начал поглощать тьму. Подобно неизбежному рассвету, этот свет распространялся медленно, с величественной уверенностью в том, что ничто не сможет ему противостоять.

Дыхание Тандара стало прерывистым и учащенным. Крисания почувствовала, как страх покидает ее сердце, как рассеивается туман, когда солнце согревает землю. Она плакала, слезы лились ручьем, потому что к ней вернулась надежда.

Тандар издал низкий животный стон, и этот звук мягко угас, когда из света раздался голос.

— Не плачь, дочь моя.

Крисания подняла лицо к небу, слезы текли по ее щекам, но она смеялась от всего сердца — абсурдным, восхитительным, неуместным смехом, который эхом разносился по каменистой площадке, словно радостные возгласы.

— Отец, ты пришел! О, я так боялась!

— За себя?

Она кивнула. А как иначе? Тот, кто заглянул в ее сердце, должен знать, чего она на самом деле боялась.

— И еще, — очень мягко добавил он. — Ты боялась за меня. Он протянул ей руку, и все вокруг озарилось светом.

Берегись даров магов! Она улыбнулась, и в этот момент, словно ее радость придала ему форму, перед ней предстал бог Паладайн, и ее улыбка сменилась смехом.

Потому что здесь не было сияющего дракона. Перед ней не стоял вечный воин в доспехах, вооруженный божественным оружием.

Перед ней стоял старый аватар, — маг слегка озадаченный, с руками, засунутыми в карманы мантии.

— Фисбен, — выдохнула она, и на душе у нее стало легко, как в детстве.

Старик поднял глаза, словно внезапно встревожившись. Фисбен, действительно, был рассеянным, добродушным и немного вспыльчивым. Танис Полуэльф видел бога таким в этом самом месте более тридцати лет назад.

— Тот самый, — сказал он, глядя на нее с неодобрением, как на непослушного ребенка. — А почему бы и нет? Я уже бывал здесь. О чем это я, Девочка? — вдруг он испуганно вскрикнул, — У тебя за спиной тигр!

Она снова рассмеялась.

— Да. Он мой друг.

Старый волшебник склонил голову набок, прищурился и снова принялся рыться в карманах.

— Ты уверена? Я могу превратить его в мышь… или во что-нибудь другое.

— Я уверена! Да, я уверена. Он мой друг.

Он крякнул, как делают старики, и замолчал. Над головой бушевали облака, и казалось, что они несутся навстречу друг другу со всех сторон неба.

— Отец, — сказала Крисания, — я пришла сюда, чтобы задать тебе вопрос.

Он снова крякнул, но теперь казалось, что что-то изменилось. Он по-прежнему стоял перед ней, как Фисбен, его нелепая остроконечная шляпа надвинулась на глаза, а руки дрожали, как у старика. Однако его глаза ярко сверкали.

— Спрашивай.

Тандар прижался к ней, теплый и надежный.

— Отец, драконы рассказали мне, что ты сражался с Хаосом. Теперь я вижу тебя здесь — отец, ты в порядке? Ты победил?

Он долго смотрел на нее, а потом повернул лицо к клубящемуся небу, над которым бешено неслись облака.

— Да, дочь моя, мы победили. Хаос повержен. Он покинул этот мир.

Это были правильные слова, те, которые она хотела услышать, но в них, казалось, сквозила усталая печаль.

У нее перехватило дыхание. Она потянулась к Тандару и, как всегда, почувствовала его рядом. Она ощущала, как вздымается и опускается его грудь с каждым вздохом.

— Дитя моё, — сказал старый волшебник, — Отец Всего и Ничто был повержен, но цена, которую он требует за то, чтобы оставить этот мир в покое, высока. Его дети должны уйти вместе с ним.

У Крисании перехватило дыхание.

— Нет!

В небе клубились, бурлили и бешено кружились облака. На земле их дикий танец не отражался в тенях.

— Вот почему я пришел к тебе, — сказал Фисбен. — Чтобы попрощаться. Я должен покинуть этот мир.

Вся надежда покинула сердце Крисании, и она воскликнула:

— Нет! О, отец, нет!

Он поднял голову и нахмурился, как старый, сбитый с толку человек. Он поднял руку, словно собираясь произнести заклинание, но тут же опустил ее.

— Дитя, я должен сделать то, на что согласился. Нам, богам, нелегко покидать этот мир и созданных нами детей. Мы сражались за вас и ради вас. Больше всего на свете мы любили вас. Но мы не отдадим вас на растерзание Хаосу, поэтому должны покинуть этот мир. Это жертва, на которую мы идем, чтобы спасти этот мир.

Крисания почувствовала нежное и печальное прикосновение к щеке.

— Остальные уже ушли, и я должен последовать за ними.

— Что мы будем делать? Как мы выживем? — Крисания содрогнулась, подумав о долгих днях без любящего Паладайна. Она не могла представить, что остаток ее жизни пройдет в тишине и мраке. Без яркого и любящего тепла ее Бога.

— Ты выживешь, дочь моя. Ты должна выжить. Миру понадобятся твое сострадание и мудрость. — Он посмотрел на белого тигра, стоявшего рядом с ней, и ей показалось, что в его глазах мелькнула улыбка — внезапное, удивленное удовлетворение. — Ты найдешь новые пути, новую магию. Мое благословение всегда будет с тобой.

Она почувствовала, что он уходит. Это было не похоже ни на что из того, что она когда-либо испытывала. Это было похоже на то, как солнце меркнет и уходит за горизонт. Это была настоящая тьма, жестокая слепота, в которой не было даже отдаленного мерцания золота его присутствия.

— Нет! — простонала она. Она не могла этого вынести. Она не могла. Этого не могло быть. Это был сон. Кошмар. Она просыпалась, подходила к окну, опускалась на колени в лучах утреннего солнца и молилась, и он тепло прикасался к ней.

Но этого никогда больше не случится. Он сказал это. Он больше никогда сюда не вернется. Он должен покинуть этот мир.

Она в отчаянии упала на колени. Прижавшись к Тандару, она рыдала, чувствуя, как разрывается ее сердце, а весь свет ее мира меркнет. Она простояла на коленях целую вечность, прежде чем услышала в своей голове тихий предостерегающий голос Тандара.

— Крисания!

Боги ушли, Такхизис и Паладайн, и она снова ожидала, что ее встретит слепая пустота. Но этого не произошло. Небо успокоилось. Облака больше не носились по нему в безумном танце без ветра. Вместо этого она увидела мерцающие огни. Она моргнула, пытаясь отвести взгляд. Но не смогла. Огни парили над темной стеклянной чашей, переливаясь всеми цветами мира: небесной голубизной, зеленью леса, золотом песков пустыни, и всем остальным, смешиваясь в радугу, которая не отражалась в зеркальной поверхности.

— Валин, — выдохнула она.

Он прижался к ней, его сердце бешено колотилось.

Огни слились в один яркий огненный шар, затем разделились и превратились в три разноцветные реки: белую, красную и черную. Реки заструились и обрели форму на фоне неба: две мужские фигуры и одна женская, каждая в мантии одного из магических орденов. Они были похожи на людей, высоких и сильных. Но она была уверена, что, будь она эльфийкой, увидела бы в них эльфов. Будь она гномом, эти боги явились бы ей в облике гномов. Они принимали облик, чтобы не пугать тех, кому являлись.

Рыжая Лунитари вышла вперед из толпы своих сородичей.

— Мы пришли за Драконьими звездами, леди Крисания.

Мы благодарим тебя и твоего спутника за то, что вы собрали их для нас.

— Драконьи звезды?

Нуитари рассмеялся — мрачный звук, похожий на шум бури.

— Драконьи звезды, — повторила Лунитари. — Потому что скоро они станут чем-то большим, чем просто камни, дитя.

Солинари шагнул вперед, и трое божественных детей едва заметно взмахнули руками, словно действуя в унисон. Ряд из пяти камней начал подниматься, вращаясь и танцуя в воздухе.

— Они не из этого мира, — сказала Лунитари. Ее голос был подобен пению крови в венах, подобен скольжению шелка по нежной коже.

Камни начали кружиться, поднимаясь все выше, пока не зависли над головой Крисании. Она отступила назад. Тандар двинулся следом за ней, не сводя глаз с камней. Камни образовали в воздухе идеальный круг, без начала и конца, кружась все быстрее и быстрее, пока она не перестала отличать один от другого, их цвета смешались, как огни богов, в один золотой диск.

— Валин, — выдохнула она.

— Моя дорогая леди, — сказал он, мысленно обращаясь к ней. Эти слова затанцевали в ее сердце, как когда-то танцевали перед ее глазами волшебные огни и боги.

Из золотого диска хлынул поток желтого света, от него во все стороны расходились потоки силы.

В ее сознании раздался крик Тандара, охваченного болью.

— Они уходят! Боги уходят из этого мира! Магия! Она уходит...

Тишину, сотканную богами, разорвал крик.

Крисания вздрогнула и обернулась. Тандар зарычал и развернулся.

В этот момент колдунья Кела проскользнула между сторожевыми камнями и бросилась к ним.

Тандар отскочил в сторону, закрыв собой Крисанию, и приготовился к атаке. Кела даже не взглянула на него. С воплем отчаяния она промчалась мимо, вытянув руки, в отчаянной попытке дотянуться до золотого диска, богов и магии.

А за ней — о, все вы, милосердные боги! — за ней бежал еще один, крупный мужчина, который шел, пошатываясь.

— Джерил! — крикнула Крисания, но Джерил не остановился. Она видела его сквозь затуманивающееся видение, пока три бога магии удалялись от Обители Богов. Он бежал, хромая, спотыкаясь из-за старых ран и одной новой — от удара мечом по ребрам. Из этой раны вытекала его жизнь, алая кровь заливала каменистую землю. Он знал, что собирается сделать Кела. В его глазах Крисания увидела горькое, ужасное осознание.

Крисания поняла все в одно мучительное мгновение.

— Валин, — воскликнула она.

Ее зрение затуманилось, она увидела, как тигр прыгнул на Келу, а колдунья быстро обошла его, смеясь и плача одновременно.

Джерил закричал:

— Стой! Кела! Стой!

Тандар развернулся, преграждая путь шатающемуся мужчине, не давая ему уйти. У истекающего кровью Джерила не осталось сил сопротивляться. Он упал на колени, низко наклонился, прижав руки к ране от меча, словно пытаясь остановить поток своей крови.

Кела прыгнула, едва коснувшись ногами края стеклянной поверхности, и вытянула руки, пытаясь схватить струящийся желтый диск. Она вскрикнула, прикоснувшись к нему, и в этом крике смешались агония и экстаз, когда вокруг нее вспыхнула сила. Золотой свет, исходящий от магического диска, разделился на отдельные цвета. Красный, зеленый, белый, синий и черный. Цветные потоки извивались, взмывали высоко в небо, превращались в пламя, в чешуйчатую кожу.

Голос, глубокий, чувственный и ужасный, прошептал:

— Да. Иди ко мне.

Тандар взревел.

Крисания закричала от страха.

Прекрасная волшебница была поглощена вспышкой силы, когда слились воедино пять цветов Такхизис.

Ветер трепал полы мантии Крисании, свистел в ушах. Она закрыла глаза, а когда снова открыла их, диск был так высоко в небе, что казался бледной желтой луной среди звезд.

Звезды!

Она ахнула и протянула руку, словно могла до них дотронуться. Это были новые звезды, не такие, как раньше. Боги ушли. Магия ушла. Мир вокруг нее опустел без их присутствия, и, когда она осознала это, ее окутала тьма — старое проклятие, старый дар, слепота, вернувшаяся в отсутствие богов.

Кто-то застонал, всхлипывая от боли. Джерил.

Крисания ощупью пробиралась в темноте, пытаясь дотянуться до Тандара, до Вэлина. Он подставил себя под ее руку, позволив ей использовать его, когда она поднялась на ноги.

— Отведи меня к нему, — сказала она. — Отведи меня к своему брату.

Едва она произнесла это, как ее сердце дрогнуло. Что она будет делать, когда доберется туда? Она встанет на колени рядом с ним, она предложит ему утешение. Больше у нее ничего не было, потому что вся целительная магия покинула мир вместе с богами.

Она, слабая и измученная, брела рядом с тигром. Она протянула руку и коснулась горячей, текущей крови.

— Джерил, — прошептала она.

— Леди, — простонал он.

— Мы думали, ты мертв.

Он издал звук, похожий на кашель, и только когда он заговорил, она поняла, что это был горький смех.

— Мы? Ты и твой верный тигр?

Она нащупала его щеку и вслепую коснулась ее — грубой, грязной, покрытой бородой.

— Да, я и мой верный тигр.

Он прерывисто вздохнул.

— Леди… леди, она ведь мертва, да?

Тандар лег рядом с ним, как раньше лежал рядом с ней. Джерил перестал дрожать, когда его окутало тепло огромного зверя.

— Да, Кела мертва.

Он сглотнул, и она услышала, как в его горле что-то щелкнуло, словно похоронный звон.

— Значит, и наш ребенок тоже.

— О, — простонала Крисания. — О, нет. Только не это...

Джерил пошевелился, извиваясь под ее рукой, корчась от боли.

— Я... любил ее. Я любил ее... и я не знал, какая темная страсть движет ею... пока... не стало слишком поздно.

Джерил сказал, что однажды ночью после нападения демона-воина она пыталась убить его. Она рассказала ему о своей потребности в Драконьих камнях, о своих страхах, о своих планах. Его храброе сердце ничего не хотело знать об этих темных планах, и поэтому она попыталась убить его, и ей это почти удалось. Но ее удар был неуклюжим и быстрым, а кинжал — неуверенным в темноте. Он выжил, ему удалось сбежать, и он последовал за ней, своей женой, с которой прожил всего несколько недель. Матерью своего ребенка.

— Чтобы спасти ее, леди. Чтобы спасти нашего ребенка.

И вот Джерил следовал за ней по Туманным долинам, влюбленный, пытающийся спасти свою возлюбленную от нее самой. Крисания нежно прикоснулась к нему, только чтобы утешить. У нее не было возможности исцелить его.

— Ее бы не спасли, — вздохнул он. Он вздрогнул, а затем застонал, когда тигр прижался к нему еще теснее, ощущая на себе его нежную тяжесть.

— Брат! — Закричал Тандар, но только Крисания могла его услышать. — Брат!

— О, Паладайн, — прошептала Крисания. — О, Отец, ты покинул нас слишком рано!

А теперь этот добрый человек умрет.

Она покачалась на пятках, запрокинув голову и глядя в небо, где сверкали новые звезды. Она была рада, что не видит их.

Что-то коснулось ее лица, что-то холодное и влажное. Когда она потянулась, чтобы смахнуть их, еще одна капля упала ей на щеку, разбилась на мелкие капли и упала на ресницы. Затем еще одна. Она подняла руки, когда упали еще капли.

— Это... это дождь, леди? — Джерил вздохнул.

Она сложила ладони лодочкой, как в своем сне, когда видела бога. Она наполнила чашу и сказала:

— Да, — протягивая умирающему дар в виде чистой дождевой воды. — Это дождь, друг мой. Пей, с моего благословения.

Возможно, он ее услышал, но она так не думала. В ее слепоту, в знакомую тьму проник скорбный рык тигра.

* * *

Они не могли ни похоронить Джерила, ни сложить над его могилой приличную каменную пирамиду. Тигры не могут поднимать камни и рыть землю. Слепая женщина тоже не может. Поэтому они оставили его в Доме Бога. Они нашли его меч за пределами каменного кольца, омытый дождем, смывшим его кровь. Они вернули меч на место и положили его Джерилу на грудь, обхватив рукоять его руками. Свет Пустыни будет сопровождать его в этом месте, куда больше не придут боги.

— Это подходящее для него место, — сказала Крисания.

Тигр ничего не ответил.

— Пойдем, — сказала она, положив руку ему на голову и поглаживая его мягкий мех. — Уведи меня отсюда, Валин.

Он молча повиновался, тяжело переживая свое горе. Он провел ее между сторожевыми камнями и по тропе обратно в Туманные долины. Там они нашли укрытие от дождя в небольшой пещере и легли спать.

Им снились одни и те же сны, тигру и женщине, их надежды и воспоминания переплетались. Им снился дождь, им снились боги. Им снились облака, которые летели навстречу друг другу со всех сторон неба. Ей снилось зрение. Ему снилась слепота. А иногда им снились мертвецы, Джерил, Лаган Иннис и волшебница Кела, которых нельзя было спасти.

Так они и провели ночь: Крисания спала на каменном полу пещеры, а рядом с ней растянулся тигр, придавливая ее своим теплым, привычным весом. А когда они проснулись, у каждого из них перед глазами возник один и тот же образ: старый волшебник в изумлении смотрит на них, качая головой и не понимая, что же происходит вокруг.

— Он так странно на тебя смотрел, — сказала Крисания, прижимаясь щекой к широкой голове тигра. — Ты помнишь? Как будто он что-то знал о тебе. Что-то забавное.

— Я не знаю, что он мог знать обо мне такого, что могло бы его развлечь. Моя жизнь была не такой уж веселой, леди.

— Возможно, — прошептала она, — он улыбался чему-то, чего еще не произошло.

На улице по-прежнему лил дождь, словно в наказание за засушливое и ужасное лето. Крисания поежилась, потому что в это утро было гораздо холоднее, чем когда-либо. Она пожалела, что у них нет огня, и прижалась к тигру.

— Я тоже об этом жалею, — сказал он.

— Что ж, нам не повезло. Я не могу развести огонь, и ты тоже. Придется сидеть здесь и ждать, пока перестанет лить дождь, и греться, как сможем.

Он ничего не ответил, и она поняла, что он скрывает от нее свои мысли. Она молча легла рядом с ним и через некоторое время спросила:

— Валин, ты расскажешь мне, что случилось и почему ты превратился в тигра?

Он тихо зарычал, и она почувствовала вибрацию.

— Я заключил сделку, госпожа. С Даламаром Темным.

— Расскажи мне. Я хочу знать.

Он рассказал ей, яркими и четкими образами, все, что она хотела знать. Он рассказал ей о своем путешествии в Башню Высшего Волшебства. Он рассказал ей о том, что предложил Даламар, — о возможности сопровождать Крисанию в ее путешествии в Нераку, о шансе завоевать ее любовь.

— О возможности, моя дорогая, всегда быть с тобой. Охранять тебя, бежать рядом с тобой, слышать твой голос. — Он глубоко вздохнул, издав низкий животный звук. — Чтобы лежать рядом с тобой по ночам...

Дождь лил, шипя и вздыхая, пахло жизнью, надеждой и чем-то хорошим.

Крисания села, коснулась его головы, погладила по щеке. Ей казалось, что ее сердце вот-вот разорвется от такой глубокой, невыносимой боли. Он так многого хотел, а она ему отказала. Однажды в саду Храма Паладайна он попросил об этом, но она отказала ему, сказав: «Нет, этого ты не получишь». Она отдала его в руки Даламара, потому что он хотел получить то, чего она не могла ему дать.

— Валин, — сказала она, и ее голос дрогнул от горя. — Есть ли способ тебе снова стать свободным?

Его голос, словно тяжкий груз, упал в ее темноту.

— Есть способ, госпожа. Всегда есть способ.

Она потянулась, чтобы коснуться его, но отдернула руку.

— Какой?

Он пошевелился и сел. Он не позволял надежде окрашивать свои мысли.

— Какой способ? — повторила она. — Скажи мне.

— Нужно произнести слова, всего несколько простых слов, и я снова стану Валином.

— Слова! Кто их произнесет? Даламар?

Его дыхание изменилось, стало чаще, а затем, когда он взял себя в руки, снова замедлилось.

— Не Даламар. Ты.

— Какие слова? Скажи мне!

— Я не могу. Если ты их произнесешь, я буду свободен. Если нет, я останусь таким, каким ты меня видишь.

— Ты знаешь эти слова?

— Да, — ответил он. — Я знаю, но действие заклинания не позволяет мне рассказать тебе, что это за слова.

Слезы потекли по ее щекам. Слова, и слова, и слова — мир был полон ими! Какие слова, на каком языке, в какой комбинации могли бы освободить Валина из его тюрьмы, построенной магом? У нее перехватило дыхание от рыданий; она застонала от боли, от горя, от чувства вины.

Задача была невыполнимой. Она никогда не могла быть выполнена.

Она обняла его за шею и прижалась щекой к его голове. Так она и стояла, охваченная горем, а снаружи мягко и терпеливо шел дождь, питая иссохшую землю, как ее собственные слезы питали ее пробуждающееся сердце.

— Прости меня, — сказала она, уткнувшись ему в щеку. — Мне так жаль, Валин. Я буду искать слова, я объеду весь мир. Клянусь. Возможно, Даламар не пережил войны. Возможно, его башня рухнула. Неважно! Если она рухнула, я найду книгу заклинаний, с помощью которой он сотворил эту ужасную магию. Я обыщу руины. Я разберу камень за камнем и найду то, что мы...

Она села, вытирая лицо грязным подолом мантии. Ей показалось, что она услышала смех Валина.

— Что? Почему ты смеешься?

— Крисания, зачем тебе это делать? Разбирать Башню по камню?

Она вздрогнула, замерзнув от утренней сырости и от собственной печали.

— Я сделаю это, дорогой Валин, потому что ты так много для меня сделал. Ты оберегал и защищал меня. Ты рисковал жизнью ради меня и наших друзей. Ты вернул мне зрение. Ты... — Она остановилась, чтобы перевести дыхание и набраться смелости. — Я сделаю это, потому что люблю тебя.

Он вздохнул под ее руками, и все его тело вздыбилось, а потом опало. В воздухе возникло покалывание, по ее нервам пробежала вибрация.

— Валин...

Он сделал глубокий вдох и задержал его.

Под ее руками его тело задвигалось. Нет, не так — заскользило. Раскололось. Его тело менялось, покалывание становилось все сильнее и глубже.

Он закричал от боли — тигриным голосом, человеческим голосом, — и это было ее имя, которое он выкрикнул, когда с ним происходило превращение, ее имя, когда его кости перестраивались и менялись, а все чувства притупились, возвращаясь в человеческое состояние.

— Крисания!

Это имя звенело у нее в ушах, эхом отражаясь от стен маленькой пещеры. Оно гремело у нее в голове, а потом тоже затихло, превратившись в эхо. И тут он исчез из ее мыслей, связь между ними оборвалась, и воцарилась тишина. Она осталась одна.

— Валин, — вздохнула она.

Он прошептал:

— Я здесь, госпожа, — и это был глубокий, знакомый голос мага из пустыни. Он подошел ближе. Она услышала, как его босые ноги ступают по земляному полу. Он дрожал, и она подумала: «О! Бедняга голый!» Она схватила свою накидку и протянула ему, завороженно наблюдая, как ткань скользит по его коже, когда он закутывается в неё.

— Ты не одна, Крисания, — сказал он, присаживаясь рядом. Тепло его тела окутало ее руку и плечо. Она почувствовала запах своей накидки и знакомый аромат его волос. — Мы с тобой далеко от дома, и, может быть, нам даже некуда возвращаться, кроме как в Палантас, но я люблю тебя, Крисания, и пока я жив, ты никогда не будешь одна.

Снаружи дождь усилился. Прохладный сырой ветер ворвался в пещеру. Крисания вздрогнула, и Валин, не колеблясь, обнял ее. Она придвинулась ближе и положила голову ему на плечо. Он поцеловал ее всего один раз, нежно коснувшись губ. Но этот поцелуй затянулся, потому что она не отстранилась, как делала раньше. Так они и сидели: он слушал шум дождя, а она — биение его сердца. В какой-то момент она подняла глаза и поняла, что уже давно сидит в такой удобной позе, словно они с ним давние любовники, и его руки привыкли обнимать ее, а ее сердце — биться в унисон с его.

— Что мы там найдем, Валин? Кто пережил войну? Кто погиб?

Он прижал ее к себе, медленно и нежно поглаживая по рукам.

— Не знаю, Крисания. Я не знаю, во что превратился мир. Я знаю только одно: мы с тобой отправимся в Палантас, и, может быть, мир предстанет перед нами диким и изменившимся, лишенным богов и магии. Но что бы там ни было, мы встретим это вместе.

Она коснулась его лица, обвела его контур и нежно поцеловала. Вместе с ним она шла в бой, бросала вызов демонам Хаоса. С Валином рядом она стояла лицом к лицу с самой Темной Королевой и осталась жива. Так почему же ее должны пугать войны и стремления смертных, пока он рядом?

Она сказала:

— Мне холодно, Валин. Не поделишься со мной накидкой?

Он улыбнулся. Она почувствовала его улыбку на своих губах, когда он поцеловал ее.

— Я знаю другой способ согреться, — сказал он.

Она прикоснулась к нему, провела руками по его плечам и взяла в свои большие ладони его руки. Он вздрогнул, но не от холода.

— Покажи мне, — сказала она, пока за окном лил дождь и ветер одиноко завывал в маленькой пещере.

Он нежно обнял ее.