Хроники одного Города (джен)

"Всегда есть Город, всегда есть Гаррет, всегда есть пошатнувшееся равновесие..."

Вроде как афоризм

На фоне факелов Форта Айронвуд была отчетливо видна медленно приближающаяся к нам фигура. Длинный тяжелый плащ скрывал человека и скрадывал его движения, и невозможно было определить даже его пол. Однако когда незнакомец приблизился, я бы поспорила с кем угодно, что к нам шел мужчина — настолько уж характерной была его походка. А когда ветер принес едва уловимый запах пыли и бумаги, мне многое стало ясно... и вместе с тем крайне любопытно.

— Кто это? — тихо удивился мой спутник, и в его серых глазах мелькнул интерес.

— Тш-ш, — я приложила палец к губам и улыбнулась. — К нам пожаловал Хранитель…

* * *

Просто так встретить Хранителя на улицах Города представлялось едва ли возможным. Рассердить буррика, я полагаю, и то было бы проще, а, по крайней мере, лично я о таком удивительном случае еще не слышала: более флегматичных животных вряд ли можно было сыскать.

Ни одного магистра или послушника ордена Хранителей, праздно прогуливающихся по Городу средь бела дня, никто не видел; это был моветон, как сказала бы какая-нибудь высокородная дама. Проще говоря, Хранители появлялись на улицах исключительно в темное время суток. Не знаю, может, вместе с членством в их ордене человек приобретал аллергию на солнечный свет, или же Хранители просто блюли свою репутацию таинственных затворников... В любом случае, эти их "прятки" являлись основной причиной, по которой большинство обывателей даже не догадывались о существовании ордена Хранителей. А вообще, если закрыть глаза на их порядком надоевшую загадочность, эти ребята во все времена были очень полезны Городу. Издревле они пытались поддерживать равновесие в нашем раздробленном обществе. В основном, конечно, от них доставалось ордену Хаммеритов и общине Язычников. Фанатики обеих сторон просто обожали устраивать "веселые" потасовки "стенка на стенку" с кровищей и кучей трупов в придачу, от чего нередко страдали обычные горожане, просто оказавшиеся на свою беду рядом с дракой. Обычно, если враждующие стороны слишком расходились, Хранители стравливали их верхушки, и в итоге от двух могущественных организаций оставались обезглавленные и обескровленные секты, даже не помышляющие о сражениях с неверными и насаждении своих идеологий. Горожане вздыхали спокойно, а Молоты с Язычниками на время затихали, занятые зализыванием ран. Мало-помалу они восстанавливали силы, пока их не накапливалось достаточно для новой заварушки, и старая история повторялась на новый лад... об этих вечных соперниках, как и о ситуации с различными орденами в Городе, кстати, стоит рассказать поподробней.

В нашем Городе с незапамятных времен находили себе пристанище различные сообщества. Причиной тому была просто удивительная лояльность герцога, который однажды решил, что гораздо выгоднее будет не бороться с различными сомнительными общественными формированиями, а обложить их некоторым количеством налогов (если они, конечно, хотели стать легальными). Как это ни странно, большинство свежеиспеченных орденов и братств согласились их платить. Благодаря таким "добровольным взносам" Город стал процветать и вскоре превратился в один из красивейших и богатейших оплотов цивилизации, жемчужину северных земель Королевства. Только вот сложно было разобраться, чего больше принесла Городу инициатива герцога: вреда или пользы...

Достоверно известно, что Хаммериты, в простонародье называемые "Молотами", присутствовали в Городе еще во времена, когда он был маленькой деревушкой. Это легко вычислить по преобладающему в Городе стилю архитектуры — шпили, каменные дома с круглыми глубокими арками, высокие здания, витражи в храмах и церквях и резные каменные горгульи, украшающие почти все старинные постройки. Много веков назад тогдашний управляющий города, герцог Квинский, увидев выгоду для города, вступил в орден Хаммеритов. С тех пор Молоты являлись неотъемлемой частью Города. Молодые адепты каждую ночь вместе со стражей патрулировали улицы, вкладывая все силы в охрану горожан от разбойников и воров, а иногда и от кое-кого пострашнее... например, от злобных тварей, изредка выползавших из Бонхарда — древнейшей гробницы северных земель. А во время войны с оборотнями хаммеритские воины сражались в первых рядах, бок о бок с солдатами королевской армии. Наряду с Хранителями, некоторые монахи-хаммериты состояли в теплых дружеских отношениях с герцогом, что не могло не влиять на издаваемые им законы и указы. Все технические изобретения, столь облегчившие быт простых горожан, такие как водопровод и городской канал — все это было сконструировано, отлито и выковано в хаммеритских кузнях. Тем, кто здесь вырос, невозможно было представить Город без Молотов. Как и без Язычников...

Люди с раскрашенными лицами и странными именами пришли в наши края внезапно и совсем недавно,… по меркам самого Города, разумеется. Столетия два назад в восточных лесах, что лежали у окраины Города, обосновалась некая странная община. Поселенцы именовали себя Язычниками, пропагандировали единение с природой и поклонялись древнему древесному божеству — Трикстеру. Люди герцога, посланные расспросить незваных гостей, с чем те пришли, вскоре вернулись в Город, отравленные каким-то неизвестным смертельным ядом. На следующие переговоры с Язычниками отправились Хаммериты... Тот день теперь называют "днем Поющей крови". И именно с того самого дня началась история вечного непримиримого противостояния этих двух сил... Несмотря на все усилия, выгнать Язычников из леса Хаммеритам не удалось. В конце концов, герцог все же нашел способ обложить этих агрессивных дикарей налогами и даже заставил жить, соблюдая законы. Ну... большую часть... и в светлое время суток. До сих пор неизвестно, какими жертвами (в прямом и переносном смысле) было достигнуто это соглашение, и что конкретно оно требовало от каждой из сторон — городское правительство предпочло оставить его условия в тайне. Молоты, первое время пребывавшие в шоке только от того, что герцог начал вести переговоры с "погаными древопоклонниками", после легализации их общины устроили грандиозный скандал, а глава ордена от имени всех его последователей официально запретил поклонение Трикстеру. Так и велась с тех пор между Хаммеритами и Язычниками кровопролитная война.

Именно три эти фракции — Хранители, Хаммериты и Язычники — обычно грубо нарушали общественное спокойствие, скрашивая междоусобицами и интригами наши унылые однообразные будни. Остальные же группировки были слишком малы и не оказывали серьезного влияния на политическую атмосферу Города.

* * *

На улицы плавно спускалась ночь. В густых сумерках я не смогла разглядеть выражение лица Льюиса, но у меня не было никаких сомнений — он изумлен. Да и неудивительно. Я и сама пребывала в некотором замешательстве. Что Хранителю от нас понадобилось? А может, не от нас, а от меня? Или же от Льюиса? А может, он просто мимо идет? Хотя мы с Льюисом скрывались в небольшом тупике, совсем недалеко от входа на кладбище. Предполагать, что Хранитель специально направлялся в этот самый тупик для того, чтобы поразмышлять о бренности всего сущего и тщетности бытия, было бы глупо. Следовательно... следовательно, пришло время поздороваться. Хранители — люди серьезные, даже с перебором, с ними лучше было соблюдать этикет. Так, на всякий случай....

— Мира и Равновесия, брат, — произнеся традиционное приветствие Хранителей, я учтиво поклонилась, одновременно с этим незаметно пихнув Льюиса локтем в бок, чтобы он наконец вышел из ступора.

— Насколько я помню, ты не состоишь в нашем ордене, так что опустим церемонии. Тихая ночь, Энн, — спокойно и тепло поздоровался со мной незнакомец, и сердце мое ёкнуло. Этот голос я не забыла бы никогда...

— Хранитель Артемус?

Вне всяких сомнений, это был он. Собственно, а кто еще из Хранителей мог бы искать со мной встречи? Артемус, на мой взгляд, был самый адекватный из всей их братии, повернутой на равновесии. И единственный, с кем при необходимости можно было иметь дело.

* * *

Когда я во времена своей суровой юности оказалась на улице, без жилья и средств к существованию, меня, совсем еще молодую и глупую, нашел Гаррет. В тот памятный день унылая, я сидела на травянистом холме на берегу моря, и, бросая камешки в воду, раздумывала, что мне делать и как быть дальше, а Гаррет неслышно подошел ко мне и сел рядом. Увлеченная мыслями, я его даже не заметила поначалу... Честно сказать, когда он заговорил, у меня от неожиданности чуть сердце не встало, хоть я виду и не подала. Вор тяжело (хоть и немного фальшиво) повздыхал о моей нелегкой судьбе и заявил, что, к сожалению, совершенно не умеет говорить положенных нежных приободряющих глупостей, которые люди так хотят услышать в подобные моменты. Кстати говоря, не очень-то они мне и требовались... просто потому, что к тому моменту мое любопытство пересилило тоску. Ну, а что вы хотели: внезапно появившийся Трикстер, не пойми откуда странный мужик бандитской наружности, начинает вести со мной светскую беседу на актуальные темы... После такого своеобразного вступления Гаррет мне представился, а затем рассказал много интересных вещей.

Например, то, что он уже несколько месяцев наблюдал за мной, и что его внимание ко мне было глубоко корыстным, поскольку я понадобилась ему для каких-то личных целей. Такая откровенность со стороны вора меня сильно удивила: воспитанная в приличной семье, в то время я была свято уверена, что все преступники — лжецы и проходимцы, которых хлебом не корми — дай облапошить какую-нибудь наивную дурочку... слова Гаррета же с этим образом никак не вязались.

Ну а далее вор поведал мне свою невеселую историю — за ним уже как два года вели охоту Ланнан-Ши — отвратительнейшие существа, неведомо откуда взявшиеся в этом мире. Большую часть своей жизни они пребывали спящими, но периодически их будило острое чувство голода. Питались же эти милашки не безобидной ерундой вроде зажаренных поросят, а людскими душами. После пробуждения демоны, первое время невидимые для людских глаз, скитались по местности, выбирая жертву из не самых добропорядочных людей, а после того, как их выбор остановится на каком-то одном человеке — уже ни за что не отступались, пока не сожрут его полностью. Делалось это так: сначала они насылали на жертву ужасные, высасывающие жизненную силу сны, когда же она кончалась — съедали душу человека, ну и, напоследок, в качестве деликатеса демонам оставалось тело бедняги.

Выслушав трагическую историю Гаррета, я, конечно, ему посочувствовала, но все-таки задала логичный вопрос: "И при чём здесь я?". Как оказалось, очень даже при чем: благодаря неординарной природе моих способностей, а именно — сочетанию магии с ликантропией, я могла без проблем сопротивляться насылаемым Ланнан-Ши кошмарам, и, следовательно, противостоять самим демонам. А затем вор заявил, что у него ко мне есть предложение, отказаться от которого с моей стороны было бы непростительно глупо... В принципе, я уже догадывалась, какое, и ожидала лишь, когда он его озвучит, и что сможет предложить взамен. "Если ты поможешь мне, если переманишь на себя этих тварей, я в долгу не останусь", — внимательно глядя мне в глаза, произнес Гаррет. Он пообещал научить меня всему, что знает сам, что гарантировало бы мне безбедное существование; а также — его личное покровительство на первое время.

"Поверь бывалому вору, одна ты в Городе долго не продержишься", — продолжал убеждать меня Гаррет, и, хотя я здорово сомневалась в его словах, старый плут все же сумел как-то меня уболтать на участие в этой самоубийственной затее... Трикстер бы побрал красноречивый язык этого наглого афериста! Гаррет, глазом не моргнув, пообещал мне (соврав, конечно же), что в момент, когда Ланнан-Ши устанут ждать меня в сновидениях и нападут в материальном мире, наготове уже будут стоять специально обученные и готовые к обороне силы Хранителей, и лично мне ничего угрожать не будет. Из его туманных объяснений я поняла, что демонов во время этой охоты смогут увидеть, а значит — уничтожить другие маги.

Он так уверенно все расписывал, что я, разумеется, ему поверила... Да что там, прямо скажу — я купилась с потрохами на его россказни! И, конечно же, с радостью согласилась заключить с ним сделку. Сейчас я сама себе казалась доверчивой дурехой; но, если посмотреть с другой стороны, кому из нас не хотелось в восемнадцать лет совершить героический подвиг? К тому же, становиться бродяжкой у меня не было никакой охоты, а Гаррет предлагал какой-никакой выход из моего бедственного положения.

Так оно и получилось: целый год я шлялась за Гарретом по пятам, училась сливаться с тенью, вскрывать замки и грабить богатых глупых людей (умных людей, охранявших свои запасы гораздо тщательней, Гаррет предпочитал грабить в одиночку, чтобы я "под руку не лезла"). Дружбы у нас с ним первое время не получалось — мы вечно цапались, кидались друг в друга тяжелыми предметами и оба по двести раз успели пожалеть, что заключили этот договор. Когда я, наконец, нашла могилы, где спали днем Ланнан-Ши, в Город неожиданно нагрянул руководитель Непознанных Рихтер.

Этот удивительный человек очень тяготился своим бессмертием и как раз собирался свести счеты с жизнью, отдав себя этим самым демонам. Я нашла способ с ним поговорить, и, наверное, мои наивность и романтичность задели какие-то струнки в его душе. Так и не использовав свой единственный шанс обрести желанную свободу, Рихтер помог мне отыскать остальные могилы тварей. Тут-то и выяснилось, что, все-таки, сил моих недостаточно, чтобы с ними справиться.

В общем, Рихтер спас мне жизнь, уничтожил демонов и скрылся из Города, даже не помахав мне ручкой на прощание. А сразу после того, как я пришла в себя после победы Непознанного над Ланнан-Ши, меня бесцеремонно сцапали Хранители, а после — долго и методично допрашивали в своей цитадели.

Если конкретней, вопросы задавал тот самый Артемус, разумеется, под надзором Главного Хранителя Орланда... та еще надутая шишка и не самый приятный собеседник. Еще и нервный какой-то... Надо отдать должное Артемусу — он был очень мягок и тактичен и смог удержать Орланда от искушения запереть меня в подземельях цитадели. Я сразу поняла, что он в целом положительный человек. Да и Гаррет много хорошего о нем рассказывал... ну, из его уст все сказанное можно считать комплиментами, особенно по сравнению с тем, что он говорил о других Хранителях.

Я считаю, все бы только выиграли, если бы Артемус в ордене был главным; а то из-за самодурства Орланда внутри Ордена постоянно возникали какие-то конфликты и неурядицы. Радикально настроенный и властный Главный Хранитель имел привычку принимать странные, алогичные решения, последствия которых порой приходилось разгребать всем миром, то есть всем Городом. Хотя, я, на самом деле, немножко перегибала палку, но как можно было остаться беспристрастным к человеку, который хотел заточить вас в темницу?

Однако даже я была вынуждена признать: были у него и успехи. Взять хотя бы недавно введенную магическую систему поиска. Очень полезная вещь для нашей доблестной стражи: заплатил магам, и те тут же вычислили преступника по ауре, только лови и сажай. Правда, эту систему все порядочные домушники за неделю научились обходить... Но, с другой стороны, по-настоящему толковых специалистов по части темного ремесла в Городе было мало. Артемус же — всегда был в ордене чем-то вроде сдерживающего клапана для порой не самых разумных проектов Орланда. А с Гарретом у них вообще были странные отношения.

На первый взгляд — классический вооруженный нейтралитет, но глянешь иногда — вполне себе дружеские... это, мягко говоря, необычно, учитывая отношения ордена Хранителей и вора...