Уровни (джен)

Я очнулся. Довольно потянулся. Очистил сознание привычным образом. Прошерстил память. Пробежался по цепочкам ассоциаций — мельком, не сосредотачиваясь, не осознавая, а лишь очерчивая границы личности. Несколько лично изобретённых приёмов сотворили из зыбкой границы нерушимый барьер. Парочка методик обратила барьер в самоустойчивую конструкцию, способную противостоять, в том числе, ударам изнутри. Ключ оставался у меня, но активировать его долго. Достаточно долго, чтобы я опомнился и вернул самоконтроль. Что же, восстановления закончены. Не впервой возвращать себя из архива.

Только сейчас я позволил себе открыть глаза очередной аватары и оглядеться. Белое постельное бельё. Молодое мужское тело. Хм. Одежда сложена на тумбочке рядом. Комната напоминает гибрид рабочего кабинета и спальни — присутствует письменный стол с кипой документов, ручки и карандаши, настольная лампа. На стенах — две примечательные картины. Люстра занимательная, судя по неясному свечению…

Ага! Я нащупал ещё один канал восприятия с и любопытством «огляделся» в магическом диапазоне. Так и есть, в люстре — куче хрустальных шариков, парящих под потолком — множество мелких чар. Или заклятий. Или магических конструктов. Или самовоспроизводящихся псионических форм. Я не знал точного названия на этом уровне.

Осматриваясь, я продолжал зацикливать часть внимания на памяти и личности, добираясь до самого низа психики, «элементарных функций», вплетая их в сеть внимания-воли. Воли и внимания мне не занимать. Собственно, логично, ведь именно они позволили ему сохранить себя, выжить, пронести «я» через все уровни.

Интересно, какой из уровней этот? Судя по внутреннему счётчику — семь тысяч пятидесятый. Учитывая, что счётчик не стоял изначально, а после сбрасывался как минимум три раза вместе с частью памяти, минимум, двадцатитысячный. Почему меня интересовало это число? Ну наверное, потому что оно было аналогом возраста — единственным доступным мне отчётом времени.

Одевшись, я направился к столу, присел на стул с резной спинкой и мягкой сидушкой — может, этот уровень позволит немного отдохнуть? — и задумчиво порассматривал открытую тетрадь. «Схема вызова и подчинения высшего нематериального демона». И правильный десяти-, нет, двенадцати-, ого, даже тринадцатиугольник. Тридекаграмма, кажется, на одном из новых языков. О! Я с любопытством заметил, что язык, на котором писана тетрадь — один из старых, как бы ни до первого сброса счётчика. Нет, такое тоже случалось, в самом начале я даже надеялся, что окажусь, наконец, в реальности, когда встречал что-то из старого. Бред, конечно. Реальности не существует.

Так, значит, в этом мире «мои изменения» залегендированы? Ну-ка, что там на полу? Всё верно — тридекаграмма. Сверился с тетрадью — ошибка, угол неверный вон там и тут. Ну и узор внутри далеко не точный. Обычно, если на уровне есть магия, то я могу менять его в сторону «разрешённого сверхъестественного» куда как проще. Пролистал тетрадь. Нет, здесь только схемы и, в основном, неинтересные. То же мне, призыв, подчинение и изгнание демонов. Это я уже проходил, уровень шестой и двадцатый, конечно, схемы были другие, способы влияния тоже, но вряд ли этот уровень может преподнести что-то наподобие тысяча первого — вот уж разнообразие всевозможных тварей!

В стопке документов обнаружились другие тетради. Некоторые были подписаны как «студента Общей Магической Академии г. Стоффорда». Ну надо же! Магическую академию я однажды встречал — интересная штука, правда, на очередном занятии новичок-преподаватель что-то намудрил и тот уровень я покинул залегендированно — умер. Боль была такая, что пришлось отсекать себя от иллюзорных чувств. Ладно, так что там с тетрадями? О, «практикум по магии созидания»! То, что доктор прописал. Я открыл практикум, прочёл общепрактические советы, затем описание заклинания «материализация воды», полюбопытствовал, как это делают местные. Ничего особенного — представляют схему в голове, наполняет некоей «маной». Что же, результат сего великого колдунства понятен: в ладони должна появиться вода, тем больше, чем больше вложено маны, вплоть до струи.

Я сложил правую ладонь лодочкой и, привычно сосредоточившись, «толкнул» «ткань уровня». И действительно, удалось довольно просто. Водичка явилась на ладони маленьким фонтанчиком, тем не менее, исчезая в паре дециметров от руки. Я «восстановил ткань уровня» — убрал внесённое изменение. Тоже просто, внимания тратилось — считанные волвы. «Волв» — ещё один введённый термин для личного пользования. Единица измерения внимания-воли — основной и, порой кажется, единственной стабильной способности в этом иллюзорном мире. Как нормировал волв — это отдельная история, растянувшаяся на несколько уровней. Зато теперь не нужны всякие приспособления, почти интуитивно считаю, сколько трачу, изредка сверяясь по внутренним «динамометру». За последнюю «эру» — эрой так называю время от сброса счётчика до сброса — ошибка не превышала теоретической погрешности.

Вернулся к тридекаграмме. Осмотрел её магическим чувством. Надо же, работает! И даже какой-то там могущественный нематериальный демон есть. Чем-то напоминает полузабытую Госпожу Снов из эры до первого сброса. Ха, судя по всему, аватара что-то там напутал, ну она ему и даровала могущество, заодно сведя с ума. Хорошая легенда, достоверная, мол, она провела меня через тысячи тысяч уровней, и теперь я могу без магии менять окружающий мир — на одном усилии воли. Что-то похожее было до второго сброса парочку раз. Однажды меня даже лечить пытались магией. Ну да, как же, пробить барьер, который мог выдержать переход с уровня на уровень и сопутствующие флуктуации восприятия-воли.

Ради интереса, я нашёл написанную рукой аватары деактивационную формулу и прочёл вслух:

— Благодарю за службу, ты свободен!

— Не свободен, а свободна, — над тридекаграммой сформировалась призрачная женская фигурка. — Не за что, пустое. Вот уж не думала, что приложу руку к становлению самого Мистика.

— Слушай, а мне нравится! — не обращая внимания на сопутствующий бред — надеюсь, это место не скатится в галлюцинации бывалого наркомана — ухватил главное.

Имя. Или прозвище. Или прозвание. Надо же, как точно суть передаёт — Мистик. Действительно, то, чем я занимался все эти уровни: модификацией личности-памяти, попытками сохранить себя, развитием воли-внимания, самооптимизацией, изменением окружающей иллюзии — точно передаётся этим словом. Не какой-нибудь там маг, не псионик — хотя это ближе — и не монах, вроде всяких буддистов. Помнится, из той «нирваны» насилу выбрался, океан удовольствия, сметающая всё и вся флуктуация — теперь я готов и к такому. Надо бы записать имя во внутренний сектор памяти, что близ ядра личности. Там есть немного свободного места, да и за этот уровень я должен расширить себя.

— Ты чего это… — неопределённо махнул рукой, — не испаряешься, как демоны должны? — поинтересовался у фигурки, с любопытством за мной наблюдающей.

— Собственно, меня и раньше ничего не держало, — хмыкнула она. — Сама согласилась. Ладно, Мистик, бывай, встретимся на Перекрёстке. Передавай Звездочёту привет от Иллы, когда встретишь! — и испарилась, как и написано в тетради, обратившись в дым с привкусом серы. Безумная демоница? Кто знает…

Собственно, меня это уже не волнует. Я хочу оттянуться на этом уровне по полной. А именно — совершенно не скрываться и как следует его изучить. Если он, конечно, не скатится в какой-нибудь бред. Или не начнётся катастрофа согласно легенде. Обычно меня тогда убивают — не потому, что не могу защититься, а потому, что защищаться незачем. Всегда есть следующий уровень. И следующий. Лестница, устремлённая в бесконечность. А если надоест — могу уйти и сам. Бывало, даже возвращался, находил старые уровни. Или новые, но неотличимые от старых. На практике — никакой разницы.

Ещё раз оглядел комнату. Взгляд зацепился за приклеенное к двери заклинанием — или как их здесь кличут? — расписание занятий. Рядом — календарь с мигающей цифрой. Значит, сегодня тридцать шестое число четвёртого сезона. Четвёртый день декады: по расписанию в одиннадцать тридцать «теория магических конструктов» и… всё. Самый свободный день, не считая выходного посерёдке — того, что для аватары был вчера.

Выглянул в окно. Лето. Мощёная камнем тропинка. Третий этаж — или около того. Откуда все эти «около того»? Дело в том, что после некоторых уровней я стал часто сомневаться во внешнем восприятии, в иллюзиях внутри уровней, во внутренней непротиворечивости уровней и просто очевидных фактах. Очень, знаете ли, впечатляет, когда лестница в одну сторону изгибает пространство буквой «зю», а в другую — выпрямляет его. Что любопытно, всё это было заложено в физике уровня. Сам я был там, скажем так, не человеком. Неприятный уровень, хотя с кошмарами Госпожи Снов не сравнится. Так что теперь не исключаю вариант, что на самом деле это этаж двадцатый или вообще первый. Или это не окно, а экран. Или что за пределами этого дома или даже комнаты царит Совершенная Пустота — конец уровня.

Надеясь на лучшее, нашёл нужную тетрадь, коротко пролистал её. Ничего интересного — схемы и схемы, довольно простенькие, правда, чем дальше, тем сложнее, но до моего барьера или самоустойчивой сети внутри него — очень далеко. Это констатация факта, а не самоуверенность или гордыня — и то, и другое легко отсеивается за пару уровней с флуктуациями. Нужно оценивать себя максимально объективно, иначе сгинешь. Это аксиома. Я не всемогущ. Лишь щепка, несомая волнами и только чудом не разбившаяся о скалы. Возможно, меня смоет очередной флуктуацией через минуту. Или через год. Или час. Или пару уровней. Я не знаю, а потому стараюсь получить максимум от каждого мгновения моей иллюзорной жизни.

Я никогда не отставляю эти вроде бы бессмысленные вспоминания в сторону. Они питают то, что лежит в основании личности. Рефлексии — ещё один способ сохранить чёткое и ясное самоощущение. Другое дело — надо знать меру. Во всём. Ещё один урок, извлечённый мной.

Вышел из комнаты — оказалось, дверь защищал какой-то «конструкт», я его выключил-включил усилием воли. Надо сказать, здешняя магия была слишком уж податливой. Чую, этот уровень будет интересным. Коридор. Похожие двери по его сторонам. Общежитие? И действительно, мимо продефилировала девушка в оранжевой мантии, кинула на меня подозрительный взгляд:

— Опять пьянствовал?

— Конечно, — просто буркнул я, с удовольствием смотря за тенью удивления на её лице.

— Так… — она прищурилась, подошла ко мне, внимательно посмотрела — я стоял невозмутимо — хмыкнула, взглядом открыла комнату, игнорируя защитный конструкт, вошла — и замерла. Небось увидела тридекаграмму. Простояла, что-то шепча под нос, пару минут, резко развернулась, почти крикнула. — В деканат, немедленно!

— В деканат — это куда? — поинтересовался я без задней мысли.

— Это за мной, — сухо ответила она.

Я прикрыл дверь и быстрым шагом догнал даму в оранжевой мантии. Красивая особа: пышные русые волосы, зелёные с каким-то желтоватым отливом глаза, двигается с грацией танцовщицы. Выглядит лет на тридцать. М-да, вот уж относительные термины! Видел я и уровни, где год — это тысячелетие. Движение планеты вокруг звезды замедленно. А заодно старение и взросление людей. В любом случае, красива. Помимо любования записывал в слабозащищённую память маршрут. Мало ли, вдруг пригодится, а свободные сектора хорошо защищённой не резиновые, им ещё набираемый мной опыт и общую событийную канву вмещать.

Вокруг кипела жизнь. Студенты и студентки, преподаватели, хорошо хоть, все — люди. Не то чтобы я имею что-то против остальных, просто последние три уровня были с негуманоидами, а три перед этим — вообще без разумных. Ну, или кажущихся разумными. Разницы, в общем-то, мало, всё одно совершенную имитацию от настоящего разума я не отличу. Эм, иллюзию имитации и иллюзию разума — так будет правильней. Пара уж привыкнуть, что вовне — терра инкогнита, а не стабильная реальность.

— Эй, Виддор, ты куда? — негромко окликнул меня незнакомый парень.

— В деканат, — невозмутимо ответил я.

— Опять попался, — сочувственный вздох. Странное ощущение, что аватара залегендирован как неудачливый нарушитель дисциплины. А, всё равно. Главное, чтобы уровень интересный и не выкинули сразу в какое-нибудь безумие.

Дверь деканата, к моему удивлению, оказалась стальной, с выгравированными магическими знаками. Кажется, это называется «руны». Может, стоило прочитать все тетради, прежде чем выходить? Запертая на несколько довольно сложных конструктов, дверь отворилась сама собой после прикосновения дамы в оранжевом. Внутри — кабинет, дверь в ещё один, приоткрытая. Дама по-хозяйски села за стол и уставилась на меня:

— Как будешь оправдываться на этот раз, Виддор? Даю десять секунд, не найдёшь убедительного аргумента — докладная уйдёт декану, я позабочусь, чтобы тебя отчислили.

— Что, опять Виддор? — донёсся из соседнего кабинета мужской голос. — Что натворил?

— Поздно, — торжествующе ухмыльнулась дама. — Мэтр Саргон, он попытался вызвать демона.

В ту же секунду дверь, как я понял, кабинета декана, открылась, и низенький старичок в очках и чёрной мантии с интересом уставился на меня.

— И какого же демона, Валессия?

— Нематериального, первого класса. Чудо, что схема не сработала, иначе…

— Не сработала? — он прищурился — барьер мягко и весьма слабо толкнуло флуктуацией воли. Я мгновенно свернул побольше волвов внутрь. Вдарит или пронесёт? — Прекрасная ментальная защита, молодой человек. Или — немолодой и совсем не человек?

Дама в оранжевом побледнела — около неё начал судорожно формироваться какой-то конструкт. Декан не мешал и не помогал — наблюдал. Вот конструкт направляется в цель — меня. Мысленно подкидываю монету — вычисляю очередное значение генератора псевдослучайных чисел. Единица. Что ж, не буду защищаться. Конструкт вспыхнул нестерпимо-ярким светом — я прикрыл магическое восприятие — и исчез. Это они так демона попытались изгнать? Следовательно, на этом уровне я не считаюсь демоном или считаюсь, но необычным. Даже щекотки не испытал.

— Мэтр! — воскликнула она.

— Что он показал тебе? — декан не отрывал от меня взгляда. — Что сделал с тобой?

— Ничего, — пожал я плечами. Честность — лучшая политика. В этот раз, для разнообразия, раскроюсь полностью. — Просто Виддора здесь нет. И не было никогда.

— Что ты несёшь?! — не выдержала Валессия. Ну и самоконтроль!

— Хочешь, я расскажу свою историю? — вальяжно присаживаюсь на стул, который тут же вызываю своей волей из небытия. Нет, положительно, этот уровень слишком податлив — в этот раз не имитировал конструкт, а вышло так же просто.

— Нам интересно, — декан бросил строгий и успокаивающий взгляд на Валессия, присел прямо в дверном проёма на вынырнувшее сзади кресло. Что-то вроде телекинеза — вместо конструкта восприятие уловило будто бы порыв маны.

— С чего бы начать? — спросил сам себя.

— Где Виддор и кто ты, демоны побери? — вставила Валессия.

— С моей точки зрения, никакого Виддора никогда не существовало, — чуть улыбнулся. — Меня же можете называть Мистик — та демоница подбросила, очень точное именование. Если же вы всё ещё хотите слушать… хотите? Ну что же…

Пара секунд, чтобы собраться с мыслями.

— Для начала, следует объяснить, что я называю уровнем. Уровень — это более-менее стабильный поток внешних ощущений. Обычно, уровень прерывается неким рывком, — ну как сказать — больше чем в половине случаев. — Обычно, смена уровня сопровождается тем, что я называю просто «флуктуации», или, более полно, «флуктуации воли, внимания и ощущений». Будь я незащищён, первая же флуктуация стёрла бы мою личность, перезаписала бы, оставила бы хаос. Я не знаю, было ли что-то до уровней, ведь тогда я не умел ставить барьер и вынес с первых уровней очень обрывочные воспоминания. В своё время я закодировал внутри себя счётчик уровней — сейчас идёт семь тысяч пятидесятый с момента последнего сброса, — пауза, поясняю. — Сброс — это когда сильная флуктуация дотягивается до счётчика и случайно меняет его значение. Я не стремлюсь делать счётчик очень надёжным — более надёжен счётчик сбросов. Если считать уровнями — а это единственный доступный мне счёт — то сейчас мне семь тысяч пятьдесят уровней и три сброса. Мне вот интересно, почему вы, господин декан, не считаете меня сумасшедшим? Валессия считает, например, — мило улыбнулся немного растерянной и одновременно скептически настроенной, всё ещё бледной женщине.

— К словам сумасшедшего, который без магии создаёт стулья, следует хотя бы прислушаться, — рассудительно ответил Саргон.

— Здравая мысль, — кивнул ему. — В общих чертах, я рассказал всё. Есть я, есть уровни, есть вечное движение между ними. Насколько всё это, — обвёл руками деканат, — реально, я не знаю, но подозреваю, что не очень. Не имею доказательств, что окружающее — иллюзия, что уровень — лишь проецируемые ощущения. Но у меня есть несколько достаточно сильных свидетельств. Во-первых, в реальном мире нельзя сделать так, — протянул руку и усилием воли материализовал бокал с соком. Морковным — да, я его люблю, что бы там не говорили всякие… иллюзии. Залпом выпил сок. — Он совершенно реален, никакой магии, можете проверить, — поставил бокал на стол. На него немедленно спикировали несколько конструктов от декана и его секретарши. Бокал треснул, да и только.

— Настоящее стекло, — констатировала Валессия, оправляя мантию и причёску.

— Другое свидетельство, увы, вам недоступное — это то, что уровни продолжают меняться, а мои возможности, вроде этих материализаций, зависят от совокупных воли и внимания, точнее, волевого усилия и одновременной чёткости выбранного образа. Тот факт, что бокал появился, свидетельствует, что материя вашего уровня состоит из мельчайших частиц — кварков, электронов и других, — поправил очки, возникшие на носу. Вошёл в роль, хехе. — Заметьте, так происходит в очень многих уровнях, что говорит, как минимум, о вероятной корреляции между моим мировоззрением и строением уровня. Кстати, чем больше я вижу уровней без элементарных частиц, тем больше их появляется. Даже формулу вывел, правда, верную лишь статистически, то есть, чем больше уровней, тем точнее соблюдается, — жестом фокусника вынимаю из воздуха ещё два бокала, протягиваю один декану, другой секретарше. Обе проверили какими-то конструктами, декан даже пригубил, Валессия отставила в сторону. — Я довольно словоохотлив, заметили? — убрал очки в небытие, где им самое место. — Приятно говорить умному слушателю — или тому, кто ощущается таковым. Впрочем, для меня разницы между «кажется» и «является» нет, — немного грустно улыбнулся. — Ничего стабильного, ничего реального. Я, конечно, стараюсь действовать, как будто вокруг более-менее реальный мир, но давно в это не верю.

Знаете, откуда взялись эти «уровни»? В самом начале, до первого сброса, мне попадались уровни с общим… персонажем. Она звала себя Госпожа Снов. Тогда каждый уровень начинался с просыпания — я думал, что попал на очередной уровень сна и что следующий уж будет реальностью. О, ей нравилось меня разочаровывать! Этот уровень, например, тоже начался с просыпания. А уж концы уровней! Меня и убивали, и лишали сознания, и просто выбрасывали за пределы уровня, ну, такое чёрное ничто. Потом научился менять уровни сам, правда, попасть в старый затруднительно, да и не факт, что это тот же самый. Тут не проверишь, — развёл руками. — Обычно у меня есть «легенда» на уровне — у аватары, так называю то тело… вернее, набор ощущений, выглядящий как тело. У аватары есть своя история, и я редко с ней стыкуюсь. Но бывает и так, как здесь: есть история, объясняющая, откуда я взялся.

— И какова же эта… история? — медленно спросил декан.

— Якобы я, студент, вызвал некую демоницу, попросил могущества, неверно сформулировал условия… ну она и выполнила их, причём не по принуждению — слишком могущественна, чтобы подчиниться. Просто из интереса. Мог бы даже поверить, не будь это тысяче-какой-то-там подобный случай. Зато поразвлекусь на этом уровне. Вот, правду расскажу. Конечно, иллюзии вроде вас, — я вздохнул, — это не оценят. Хотя кто знает, что вы там чувствуете.

— Уверять, что мы реальны, бессмысленно? — спросил Саргон.

— Конечно, мэтр, — кивнул я. — Реален только мой внутренний мир, прочее — интересная, самосогласованная иллюзия. На вашем уровне известно, что человек мыслит мозгом?

— Да, — на этот раз ответила Валессия — Саргон промолчал.

— Знаете, что сигналы от зрения и слуха поступают в мозг и там осмысляются?

— Это основы.

— Тогда вы можете представить себе одну ситуацию, с которой я столкнулся. На одном уровне, уже умея воздействовать на окружающее, я захотел «сдёрнуть» иллюзию. К своему изумлению оказалось, что я являюсь «мозгом в банке». Представьте себе, что мозг и позвоночник вырезали из тела и поместили в специальную жидкость, которая не давала умереть. После этого подключили к ним специальные устройства, которые передавали бы точно те сигналы, неотличимые от реальных. Их создавало другое, очень сложное, устройство. Я же смог увидеть волей-вниманием без этих устройств. Очень приятное состояние — осознать себя мозгом в банке?

— Думаю, не очень, — молвил декан. Лицо Валессии выражало сочувствие.

— Тогда я решил продолжить и сдёрнул ещё один покров иллюзии. И осознал себя… скажем так, частью машины, подобной той, что создавала сигналы для мозга в банке. В чём-то это даже проще: когда ты с самого начала создан в качестве прог… части машины, когда сама она построена так, что являет и тебя, и окружающий тебя мир… Следующая попытка сдёрнуть иллюзию закончилась тем, что я проснулся. Все три раза на меня давили залегендированные, обоснованные уровнем флуктуации. Первый раз мозг якобы пытались стимулировать, чтобы разрушить память о пробуждении. Второй раз меня попыталась изменить сама машина, а потом её попытались остановить. В третий раз была попытка размыть память, ну вроде как, сновидения забываются после сна. Конечно, каждый раз это выражалось всего лишь в ментальной флуктуации, атаке на мой барьер — я отразил их все. Так я научился уходить из уровня. Позже даже приловчился выбирать следующую иллюзию.

Такова моя история, — чуть улыбнулся. — Это полезно — освежать воспоминания. Чем они ярче и ближе, тем больше шанс, что уцелеют в очередной флуктуации. Больше шанс, что я выживу. Есть какие-нибудь вопросы? — это, наверное, особый шик — спрашивать иллюзию, разговаривать с ней, как с настоящим человеком. «Доктор, вокруг зазеркалье, но вон те чёртики объяснили мне Уравнение Всего». «Пациент, вы не могли бы передать и мне их объяснения?» Впрочем, само понятие «шик» неявно подразумевает сторонний разум, а его, вероятно, не существует. Есть только я и хоровод иллюзий. Понятие иллюзии, впрочем, тоже подразумевает, что есть реальность — потому называть уровни иллюзией не совсем верно. Иллюзией является интерпретация потока ощущений как реального мира.

— То, что уровень существует долго, не будет доказательством его реальности? — нахмурился декан. Видимо, пытался понять, как можно поменять мою точку зрения. Сам я такого способа не нашёл. Разве что принудительно, флуктуацией. А искал долго — с момента, когда научился сохранять «я».

— В одном уровне я провёл сто с лишком местных лет, — пожал плечами. — А несколько уровней часто можно считать за один-единственный, просто сложный, так что и тысяча не предел. Ну а в некоторых… местах у меня не было способа отчёта времени, но был там… долго.

Например, пустота — дважды мне встречались уровни вообще без внешних ощущений. Если со второго я вышел сам, то первый растянулся на вечность-другую. Зато теперь у меня есть процедура ввода психики в стазис, покой, в котором она не деградирует в отсутствие раздражителей, а также умение эти раздражители находить внутри себя и развиваться, несмотря ни на что. Страшный уровень, на самом деле. Чудом не сошёл с ума. Долго приходил в себя. «Что не убивает, то делает нас сильнее»? Это тоже, но сильнее разве что духом — здесь ближе фраза «что не убивает, то необратимо калечит, коверкает до неузнаваемости».

— И что ты собираешься делать… на этом уровне?

— Жить, — бесхитростный ответ. Наконец-то люди — не хочу мудрить. Играть в интриги было интересно на протяжении первого десятка лет. Как надоело, оставил общество разумных ящеров в покое, заархивировал — решил пока не удалять — участок психики, специализированный на многоходовых комбинациях. Основной вынес — общее развитие того, что заменяет мне мозг. Интересный был мир — первые пять лет. — Осмотрюсь, может, попутешествую, поинтересуюсь вашей магией… Надеюсь, у Виддора в легенде нет родных, близких, друзей?

— Вообще-то, есть, — ответил Саргон. — Родные в соседнем городе, в знакомых — пол-Академии, несколько близких друзей, девушка…

— Понятно, — решительно прервал я. — Значит, скажите, что его съел или там убил демон. А я поменяю внешность. Примерно так, — и совершил действие.

Это просто, на самом деле. Здешнее тело сформировано на основе ДНК. Достаточно как бы поменять причину, основу — и тело изменится само собой под новые гены. То есть, на самом деле я не изменял ДНК в прошлом уровня, а скорее представил, что было бы, если бы она была другой, и уровень сгенерировал под неё другое тело. Можно сравнить с виртуальной реальностью, где по введённым параметрам алгоритм сам строит модель или с воображением, которое «само» представляет белую обезьяну после сказанных слов. В действительности, это не самое элементарное и достаточно тонкое воздействие — того же ранга, что и уход с уровня. Воздействие, протянутое над причинно-следственными связями внутри уровня, над самосогласованием этой большой иллюзии и в то же время использующее это самосогласование. Могло бы не сработать, не будь иллюзия самосогласована, но настолько базовые принципы организации уровней я научился выявлять давно. Это тебе не выделение четырёх фундаментальных взаимодействий. Интересно, как загадочный Источник Ощущений, единственная реальность, находящаяся вовне, выбирает для меня уровни? Откуда в них столько похожих, что я даже наловчился менять ДНК?

— Невероятно, — тихо сказала Валессия. — Цвет волос, — на тёмный — не люблю рыжих, так что… — черты лица, рост — даже аура! Можно ли мне просканировать… — заминка, — тебя, Мистик?

— Да без проблем, отмахнулся я. — Всё, что угодно.

Сканирование оказалось кучей всевозможных конструктов. В том числе тех, что действуют на ментальном уровне. Вернее было сказать, что уровень сгенерировал ситуацию, которая объяснила бы ментальные флуктуации — ведь причина явно лежит за пределами иллюзий. В том невероятии флуктуаций, что простирается за пределами уровней, по моему предположению. Возможно, я нахожусь внутри некоей искусственной ментальной системы.

Психика, единственная, что продолжает подтверждать свою реальность, не обязана заканчиваться мной и Источником Ощущений. Только дальше не выйти. Пробовал, и не раз. Сложно сказать, был ли шторм флуктуаций попыткой Источника вернуть меня обратно — а возвращаться приходилось — или неким результатом отсоединения от потока внешних ощущений. Множество интерпретаций приходит в голову, а истинность не проверишь. Дотянуться до Источника невозможно — или я не знаю, как, или он — единственная окружающая реальность, или он — часть меня, часть другой иллюзии, которая охватывает и моё самовосприятие? Нет. Хватит этих мыслей. Если так, то всё равно ничего не изменить.

— Изменился даже центр ауры, — констатировала секретарь деканата. — Только разум прежний.

— Чего и следовало ожидать от студента, изменённого высшим демоном в нечто за пределами нашего понимания, — молвил Саргон. — Что же, Валессия, проводи Мистика из академического комплекса. Мистик, прошу, возвращайся не раньше, чем завтра: мне надо занести новую ауру в базе данных охранной системы. Я понимаю, что моя просьба не значит…

— Значит, — улыбнулся я. — В этот раз я соблюдаю правила уровня. Меня не стоит провожать, разве что леди, — хитро смотрю на Валессию — больше игра, чем истинные чувства. Принял правила уровня — изволь соответствовать, — не против переместиться экзотическим способом.

— Не против, — быстро отвечает она. Я-то ожидал отказа — ан нет, на лице «строгой леди» мелькнула тень научного интереса. Что же, любые предположения даже касательно самосогласованных уровней могут быть опровергнуты — это я усвоил давным-давно. — Что делать?

— Достаточно согласия. Так-с… — я направил часть воли-внимания через академию, наружу, за живописный сквер, барьерные конструкты и ограду. Реально этот процесс выглядел как раздвоение потока ощущений — я «отдавал» Источнику волвы, одновременно направляя. Увидеть таким образом можно всё, что угодно. Собственно, это относится к любому проявлению уровня: возможно всё, что не запрещено самосогласованием или иными основополагающими принципами. Источник настолько изобретателен, что этот запрет почти ничего не значит. В крайнем случае, мог быть инициирован переход на следующий уровень, а содержание предыдущего оказывалось сном, видением или виртуальной реальностью. А иные переходы и уровни нарушали и самосогласование, так что…

Академия, как я различил своим «отделённым» восприятием, находится на окраине города. Вероятно, раньше была за ним, а потом город, расширяясь, поглотил её. Может, и не так. Подле ворот в Академию высится красивое белокаменное здание. Любопытно, что это. Я подхватил волей-вниманием часть потока ощущений, интерпретирующихся как «маг-секретарь Валессия» и другую — свою аватару. Я ощутил их как можно более полно, одновременно сохраняя в подробностях другой поток, что сосредоточился на площадке возле того здания. А затем попросту совместил их. Фьють — и мы стоим там.

— Ох, — Валессия пошатнулась — я «выпрямил» её тело, но мозг-то мгновение назад ощущал его сидящим. Не упала, что удивительно. — Храм Толлады?

— Толлада? — заинтересовался я. — Какая-то богиня?

— Вообще-то, она — божество магии и покровительница волшебников, — строгим тоном сообщила Валессия. Чёрт, потрясающая была бы женщина, будь реальна! В таком состоянии да заниматься просвещением и нотации читать! — Не стоит оскорблять невежеством наимогущественнейшую из богов.

— Давай так, — предвкушающе улыбнулся я. — Ты постоишь в сторонке или быстро отсюда уйдёшь, а я пойду оскорблять богиню. Любопытно посмотреть на результат.

— Сумасшедший! — всплеснула руками она, когда я решительно направился к храму. В конце-то концов, выкинет с уровня — вернусь. Если не сюда, то в похожее место — точно. В одном уверен — любое действие на уровне не будет причиной ментального удара. Напротив, ментальный удар определяет уровень так, чтобы вписаться в него. Так что я ничем не рискую.

— Любопытно, — я замедлил шаг, осматриваясь.

Пройдя сквозь ворота храмового комплекса, вспомнил об эллинской архитектуре. Ещё о вехситской. А вот узоры на стенах, вырезанные не то божественной силой, не то магией, не то ну очень долгим ручным трудом напоминали о Нардурском Царстве. У них такие делали некромаги, ограждая свои обители от чужих немёртвых. Окружающее ярко освещено. Разумеется, светильники магические — там и тут они парят над головой те самые хрустальные шарики, причудливо танцуя. Красиво. Даже жалко разрушать эту красоту, чтобы привлечь внимание богини. Хотя зачем разрушать, если можно дополнить?

За коротким коридором танцующих шариков оказался зал в виде усечённой пирамиды. В центре медленно и хаотично мерцал прозрачная сфера. За хрустальной оболочкой пульсировал вихрь энергии, яркий в магическом восприятии настолько же, насколько в обычном. Ни жрецов, ни прихожан, видимо, Толлада в первых не нуждалась, а вторых отпугивала статусом — лишь шаги позади. Не оборачиваясь, направляю туда часть воли-внимания. Так и есть, Валессия.

— Стой, ненормальный! — крикнула она, пока я задумчиво осматривался.

— Есть идеи, как привлечь эту вашу богиню спуститься с небес? — спросил я.

— Зачем, Мистик? Она просто испепелит тебя!

— Ты всё ещё не прониклась моей точкой зрения, — хмыкнул, прикидывая. — Ну выкинет с уровня, ничего страшного. Может, даже вернуться смогу.

— Убеждать бесполезно? — мрачно уточнила женщина.

— Угу. Можешь помолиться, — ухмыльнулся. Секретарша декана — или его помощница? — промолчала, лишь отошла ближе к выходу. Видимо, чтобы пеплом не осыпало.

Что же, подумаем. Нужно привлечь богиню магии. Логично предположить, что она откликнется только на что-то весьма эпичное и при этом магическое. Но в местной магии я дуб дубом. Видно, что она структурная, вероятно, аналитическая, что ещё хуже — в иррациональной волшбе я выпендрился бы без проблем, благо практики после кучи безумных миров ну очень много. Чем сложней задача, чем интересней её решать, верно?

Итак, конструкты. Я могу скопировать любой из виденных. Но это бесполезно, не даёт ровным счётом ничего. А если подойти с абстрактной точки зрения? Может, получится воспользоваться эффектом самосогласования, когда уровень достроит конструкт за меня? Мне надо будет только изменить «ДНК» конструкта. Это требует, чтобы конструкты создавались сходным образом и имели эту самую ДНК. Хотя зачем ДНК? Если магия конструктивна, у каждых чар должны быть свои первоэлементы. Далее — нелинейная комбинаторика, то есть сборка, после каждой операции которой элементы меняются нелинейно. В любом случае, результаты представляются в виде листьев графа-дерева* вариантов. Конечно, вряд ли местная магия определяется конечной комбинаторикой, скорей уж есть куча непрерывных параметров, но из каждого конкретного набора операций и элементов можно составить большое, но конечное число конструктов.

Как это можно применить? Во-первых, сам принцип подразумевает, что можно каждому конструкту сопоставить набор операций и элементов, который и будет его «ДНК». А затем остаётся только пустить генетический алгоритм по этим «геномам». Вопрос: как получить элементы и операции? Хм. Я это уже делал! (срочно оптимизировать память!) Пущу алгоритм вверху, использую самосогласование уровня. Действительно, никто не мешает провесить любой алгоритм над уровнем. Ну а результат… Например, точно такой же вихрь энергий поверх этой хрустальной сферы и чтобы не разлетался даже без оболочки.

Сказано — сделано. Сосредотачиваюсь на несчётной бесконечности собственных действий, включая магические операции. А затем чуть отдаляюсь от потока ощущений и этой бесконечности, обращаюсь к их связи. Обращение безграничности в конкретное действие — похоже на коллапс квантовой функции, верно? — ведёт к изменению потока. Выделяю несколько действий подряд — операция с «возможным будущим», не сказал бы, что это просто. Вряд ли в реальности такое возможно, но что может ограничить мою волю в иллюзии? Теперь формулирую генетический алгоритм, запускаю его, используя возможное будущее через несколько «шагов» как результат, формулирую целевую функцию. В качестве меры приближения к цели беру абстрактное расстояние между состояниями-восприятиями — приходится побыть компьютером. Любопытные самоощущения. На уровне не прошло и мига, а генетический алгоритм отмотал несчитанные триллионы циклов. Вот же!.. Замер около локального максимума. Перезапустил, на сей раз версию посложнее. Ещё триллионы — готово!

Определённое «расстояние» — стремится к нулю. Число шагов — двадцать. Мало что-то, ну да ладно. Я использовал навыки аватары, формирую первый элемент. Валессия пристально следила — слышу шёпот:

— Основание энергий, — второй элемент встал рядом. — Основание преобразований, — они соединились некоей операцией, обращаясь в нечто новое. — Что ты делаешь? — громко спросила она.

— Магичу, ну, магией занимаюсь, — отмахнулся я. — Не отвлекай.

Третий элемент. Соединяем — эта операция формирует некую связь между ними. Ещё один. Ещё. И ещё. Всё вместе соединяем третьей операцией. Так, теперь аккуратно пара операций над получившимся конструктом… Ага, очень быстро дополнить его ещё двумя элементами. Семнадцатый шаг — охватить этой операцией эти два связанных элемента. Восемнадцатый — вызвать последний элемент. Девятнадцать — прикрепить его в самый центр. Двадцать: насколько понимаю, это и есть отдача команды: сложной операцией изменить центральный элемент и выпустить конструкт из оков воли.

Конструкт выстреливает пулей, на ходу расширяется — некоторые связи становятся больше диаметра сферы — сужается, оказываясь вокруг неё. Внутри конструкта что-то меняется, появляются и исчезают элементы и связи, он обращается двумерной сеткой вокруг сферы, а затем под ним накапливается та самая белая магическая энергия. Сперва искорки, затем огоньки, наконец, полноценные вихри. Они силятся вырваться из плена, но не могут преодолеть конструкта, который, в свою очередь, словно и не волнуют лижущие элементы и связи белые протуберанцы. Со стороны выглядит завораживающе.

— Как? — почти спокойно спрашивает Валессия. — Как ты укротил дикую магию, Мистик?

— Так, — каков вопрос, таков ответ. — Если честно, сам не знаю.

— Это не ответ, — гулкий голос, кажется, разносится со всех сторон. Ха, получилось! Присматриваюсь. Магическое зрение — ноль. Что же, дополняю этот канал восприятия волей-вниманием, расширяю, утончаю. Вот ты где! Почти незримая, тоненькая фигурка из мириад бесконечно изменчивых конструктов около этой «дикой магии». Говорит, кстати, тоже через конструкт, вероятно, определённым образом колеблющий воздух.

— Давно мечтал убить бога, да всё не везло, — улыбаюсь я, когда отработал второй генетический алгоритм. Всё-таки простенькая здесь магия — как вспомнишь уровень Оквексуса, где такому алгоритму понадобился бы триллиончик лет внутреннего времени и сотня реального на простенькое заклинание фонарика…

— Этот, — первые пять элементов соединяются воедино, — смертный, — последовательно добавляю ещё пять, — в своём, — последний становится на место, — уме? — и запускаю процесс.

Она, наверное, пыталась бежать, по крайней мере, силуэт начинает истаивать до того, как срабатывает мой конструкт. Разложение. Любая, сколь угодно сложная система, имеет уязвимости. Даже разумная. В особенности разумная. Получившийся конструкт начинает самокопирование, заодно перерабатывая окружающую магическую энергию. Вот передо мной десять конструктов. Сто. Двести. Тысяча. Сто тысяч. Миллион. Сто миллионов. Квинтиллион… Скорость роста возрастает нелинейно. От меня расходится незримая, нестерпимо яркая волна. Конструкты рассеяли и переработали всё, от двух энерговихрей до тонкой структуры богини. В последний момент от неё ударяет целая вереница неимоверно сложных и тонких чар, вероятно, могущих стереть этот храм с лица земли… и тоже перерабатываются конструктами. Белая волна расходится до стен, когда я модулирую всплеском магии короткий код — она исчезают почти мгновенно, отпустив накопленное триллионами триллионов лучиков вверх.

Сфера в центре зала, лишившись поддержки магии, начинает падать. Уж собираюсь развернуться, схватить Валессию, застывшую с раскрытым ртом, чтобы не попасть под эту самую сферу, как всё застывает. Поток ощущений прекращается, не считая ментальных. Если их иллюзия, соответственная разуму Валессии, замедляет движение, то новая иллюзия или, скорее, сильная флуктуация, явившаяся из ниоткуда, заставляет напрячься.

Итак, что сделала неизвестная иллюзия? Вероятно, это какой-нибудь «архибог» или что-то типа. Следовательно, можно предположить способности, сходные с моими, но относительно единственного уровня. Остановил время? Нет, не время, скорее все взаимодействия, кроме ментальных. Сверяюсь — так и есть. Ну-ка, запустим электромагнетизм, для этого достаточно…

— Да будет свет, — не удерживаюсь от пафоса. Сфера падает вниз, стукается о пол и летит к потолку — невесомость. Передо мной стоит самый настоящий волшебник. Стереотипный, из сказок, в небесной мантии с блестящими звёздами, длинной седой бородой, крючковатым носом и чуть кривым посохом, увенчанным зелёным светящимся камнем. Немедля, прикрываю Валессию щитом Совершенной Пустоты — ощущаю вокруг неё ничего. Этим «ничего» станет и любое воздействие, пытающееся преодолеть щит. Правда, часть внимания-воли приходится уделять генерации воздуха, но давно прошли времена, когда сил едва хватало на простенький барьер.

— И стал свет, ага, — задумчиво смотрит на меня старец. — Какого, кхм, чёрта тебе сдалось в этой вселенной? Скажи спасибо, что это я, а не её хозяин — присмотреть попросил. Он бы стёр без промедлений. Убить целую верховную богиню… Я её, конечно, верну, но осадочек останется. Что молчишь, как так тебя… Мистик, да.

— Уважаемый, меня не слишком волнует сохранность этого уровня, — нарочито официально и при этом умудряюсь улыбаться — и совсем даже не безумно, не надо наговаривать! Для того, кому тело — необязательная оболочка, часть потока ощущений, приноровиться управлять им любым образом — дело времени. — Как и вас, собственно.

Цепляюсь за абстракцию вероятности, накладываю её на мир и меняю вероятность термоядерного синтеза, заставляя ядра туннелированием преодолеть потенциальный барьер. Замечаю тончайшую магическую вязь вокруг себя — откуда? А, неважно. Со среднего пальца срывается не просто слепящий, а буквально выжигающий всё и вся луч. Термоядерная реакция, велением вероятности захватившая строго определённое направление. Восстанавливаю ощущение тела — новая плоть на место выжженной. Луч встречается с волшебником, тот одновременно вспыхивает, плавится и распыляется на атомы…

…чтобы возникнуть вновь на том же самом месте, укоризненно покачать пальцем и произнести:

— Так ничего и не понял. Эх, молодёжь-молодёжь… Боюсь, мне придётся тебя стереть.

Поток ощущений прекратился. Совсем. С точки зрения уровня этой интерпретируется однозначно: тело мгновенно перестало быть, включая нервы и мозг. Но это всё — прах. Главное — флуктуация. Флуктуация небытия. Одна из опаснейших. Вот только после неопределённого количества времени внутри агрессивной пустоты, силящейся стереть всё и вся, я научился ей противостоять. Барьер даже не стал адаптироваться. Флуктуация прошла сквозь меня, охватила весь разум — и бессильно опала.

Каждое мгновение бытия каждая частица меня поддерживает существование другой частицы. Я самоустойчив и стабилен. Я многажды дублирован. Меня уже нельзя «отключить» — только всего сразу, вместе, но тут флуктуация бессильно разбилась о волю-внимание. «Я — есмь». Высказывание на бесконечно долгий миг поглотило всего меня, обеспечивая абсолютную защиту против экспансивного небытия, стремящегося не изменить, не размыть, не разрушить, а прямо прекратить бытие. Удар кулаком я отразил стальным щитом.

А затем, отрезанный от старого потока ощущений, я составляю новое воздействие. Это нелегко. Перебрать всю память, скопировать мельчайшие образы и ассоциации, сверяясь с архивом самого себя. Пригодился даже тот злополучный путь до деканата. Всё. Каждое ощущение идёт в ход. Неопределённое количество времени я вишу в чёрной вечности, пока, наконец, не формулирую то, что в определённом смысле является координатами уровня. И начинаю подключаться к новому потоку ощущений, в точности соответствующему, никак не противоречащему этим «координатам».

Несчитанные волвы уходят на требуемое — уровень подключается с огромным трудом. На некоторое время меня захлёстывает другой поток — флуктуации. Слабенькие, зато непрерывные. Прохожу сквозь флёр ментальных колебаний и воссоздаю иллюзию со всей достоверностью. Или — вызываю её своим запросом у Источника Ощущений? Или не её, а одну из бесконечности соответствующих одним и тем же координатам? Не знаю. Интерпретировать бессмысленно. С точки зрения уровня не прошло и секунды. Я позволяю самосогласованию подхватить ощущения и являюсь перед седобородым волшебником.

— Привет, — ухмыляюсь ему. — Давно не виделись. Редко флуктуации легендируются так интересно.

Волшебник хмуро смотрит на меня. Тяжело вздыхает.

— Ты кто вообще? Бродяга меж вселенными, Творец, быть может, аватара какой Силы?

— Наверное, бродяга, — отвечаю. — Только не между вселенными, а уровнями, иллюзиями.

— Считаешь, что всё окружающее иллюзорно? — ухватывает он суть.

— А нет? — я развожу руки и стены храма истаивают. Втроём мы стоим на пустыре. Валессия в глубоком шоке… нет. Просто замерла. Видимо, этот, хм, волшебник что-то такое с ней сделал. — В реальном мире такое невозможно. В реальном мире у меня были бы хоть какие-то границы.

— Меня зовут Звездочёт, — представился волшебник. — Давай-ка поговорим в другом месте. Будь добр, не сопротивляйся.

Не сопротивляюсь. Поток ощущений обрывается. О барьер разбивается парочка флуктуаций. Начинается очередной уровень.

Вершина зелёного холма. Предрассветное небо ещё не погасило все звёзды, но тонкая полоска света уже видна на востоке. Всюду простирается травянистая равнина. Трава такая… даже не знаю, такая травяная, зелёная, мягкая, какой и должна быть идеальная трава. Холм довольно высок, склоны круты — посмотри по сторонам, и ощущение беспредельности охватит с головой. Хочется прыгнуть вверх и полететь. Или присесть и помедитировать на бесконечности просторов.

Звездочёт стоит рядом. Молчит. Молчу и я. Новая фигура, как Госпожа Снов, проводник из уровня в уровень, только нейтральный ко мне? Какой сюрприз преподнесёт Источник Ощущений? А, неважно. Отдаюсь ощущению беспредельности, позволяю ему затопить сознание, сохраняя адекватной малую часть. Выныриваю обратно.

— Тебе, кстати, привет от некой Иллы.

— Ещё не знаю её, — откликается он. — Ну что, готов выслушать?

— Почему нет? — создаю трёхногий табурет, усаживаюсь с независимым видом. Зачем я испытываю эмоции по тому, что творится внутри уровня? Потому что иначе сойду с ума. Одна из аксиом, постигнутых за три сброса.

Рассказ затянулся. Я узнал о том, что есть Всё, Сверхвселенная, Универсум Универсумов. Что такое миры, вселенные, мультивселенные. О том, что время и пространство мало что значат между вселенными. О том, что или кто такое Предвечная Тьма и Всеграничный Свет. О математике и физике реальности. О реальном и нереальном, о подреальностях, о мультиреальностях, о явлениях-местах, о процессах-векторах, пронизывающих и описывающих неописуемое…

— Мне нравится, — отвечаю ему. — Ещё один вариант, спасибо, это будет тридцать пятый способ непротиворечиво описать окружающее меня. Идея, кстати, хорошая. Нечто вроде мультиуровня с вложенными уровнями и подуровнями. Да ещё и без общего времени и самосогласования. Мне нравится. Буду сюда возвращаться.

И взмахиваю рукой, переходя на другой уровень. Валессия всё так же застыла с раскрытым ртом, богиню Толладу только что развеяло, но никакого Звездочёта здесь не наблюдалось. Я исключил его из координат.

— А знаешь, — замечаю вслух. — Убивать богов довольно интересно. Надо будет ещё попробовать на днях, — и улыбнулся.

Примечания:

*Математический граф — попросту говоря, это точки, соединённые непрерывными линиями. К каждой из линий или точек может быть привязан набор величин. Точки называются вершинами, линии — рёбрами. С математической точки зрения, граф различаются между собой структурой (т.е. какие вершины с какими соединены) и привязанными к ней величинами. Один и тот же граф можно нарисовать по-разному, но математически два рисунка идентичны, пока идентична структура и привязанные величины. Путь на графе — это попросту череда точек, каждая последующая из которых обязательно связана с предыдущей ребром. Замкнутый путь, или цикл — это тот, который начинается и заканчивается одной и той же точкой. Ациклический граф — это тот, в котором невозможно «построить» цикл. Связный граф — это когда нет изолированных частей — т.е. от любой точки к любой можно найти путь. Дерево — связный ациклический граф, обычно представляется как вершина, от которой «ветвятся» рёбра у следующим вершинам, от них — ещё несколько вниз к следующим и так далее. Лист дерева — это вершина, из которой уже ничего не будет исходить — конец построения.

(И, да, я написал это без википедии:) Ну, почти — забыл, как называется замкнутый путь на графе. Ох, специально подсмотрел — описанное дерево — корневое, с общей вершиной, видимо, бывают и другие, но Мистик не углубляется в подробности)