Короткая дорога (джен)

Когда солнце начало медленно, но верно клониться к горизонту, стало очевидно, что мы окончательно заблудились.

Недовольная блужданиями в трёх соснах Орсана быстро нашла крайнего: первым, с уверенностью повелителя стихий, способного повернуть вспять реки и сотрясти горы, ехал Ролар. Так что ему всё её недовольство и досталось.

С честью выдержав словесную бурю воительницы, Ролар натянул поводья, вынуждая Повилику остановиться, и спрыгнул с кобылы.

— Привал. Обернусь и сбегаю на разведку, чтобы время зря не терять.

Предложение не понравилось никому. Во-первых, мы здорово опаздывали, из-за чего и свернули с тракта на едва заметную тропинку, послушавшись Ролара, который хвастливо заявил, что знает все стёжки-дорожки от Догевы до Арлисса. Во-вторых, мы здорово опаздывали. И оно же в-третьих. Потому что опаздывали мы на свадьбу Повелительницы Арлисса Lerrevanna T’or ardNii’a Dehr’rae. Зная прескверный характер сией замечательной особы, легко было догадаться, почему никому из нас совершенно не хотелось выслушивать её справедливые упрёки в свой адрес. Они и так нас ожидали за очередное нарушение этикета: охрана, предоставленная нам Повелительницей отстала ещё в Стармине. Разумеется, совершенно случайно.

— Арлисс на юго-востоке, так что можем просто ехать в этом направлении. Рано или поздно приедем, куда положено, — хмыкнул доселе молчавший Лён. Судя по выражению его лица, он был готов опоздать не только на свадьбу, но и на рождение первенца, а то и похороны Лереены...

— Пока не увязнем в болоте до макушки, — поддакнула я. — Я и отсюда вижу, что напрямик мы не пройдём, придётся объезжать. А значит, до реки раньше полуночи никак не доберёмся.

В Арлиссе нас ждали не позднее сегодняшнего вечера: мы были приглашены не только на свадьбу, но и на мальчишник-девичник.

— Я быстро, — подвёл итог так и не начавшемуся обсуждению Ролар, стягивая рубашку.

Я невольно усмехнулась, вспомнив, как покраснела Орсана, когда впервые увидела вампира голым. А сейчас: спокойно поймала брошенную ей одежду, сложила аккуратной стопочкой. Ну, разумеется, два года в браке, чем её муж может удивить...

Хотя... Лёну со мной это всё ещё удавалось.

— Может, перекусим пока? — предложила Орсана, не догадываясь о моих мыслях.

— Да, что зря время терять, — согласился Лён, отвязывая от седла котелок.

Я полезла в сумку за крупой, в очередной раз наткнувшись на увесистый свёрток — мой подарок Лереене.

Получив свадебное приглашение, в котором отдельно оговаривалось присутствие на девичнике (спасибо, хоть, в подружки невесты не пригласили!), я сломала голову, раздумывая, какой подарок бывшая невеста супруга не посчитает тонкой издёвкой. Лён обрадовал меня тем, что озвучил очередное не знакомое мне правило этикета, согласно которому один Повелитель традиционно дарил на свадьбу другому Повелителю золотой обруч с символом Долины — для будущего наследника. Так что лично от меня требовался лишь подарок на девичник. Спустя неделю страданий я вдруг осознала, что все мои мысли Лереена прочтёт с лёгкостью, а значит, что бы я ни подарила, поймёт правильно. Поразмыслив, я остановилась на бутылке дорогого эльфийского вина, стоимость которого должна была поразить даже высокомерную Повелительницу.

Я обновила заклинание на сумке, надеясь, что мне таки удастся довезти хрупкую бутыль до Арлисса в целости и сохранности.

Каша почти поспела, когда серый волк выскочил из зарослей, встряхнулся, нелепо изогнулся, словно тело его свело судорогой. Момент обратного превращения — не самый приятный. Я сделала вид, будто полностью поглощена приготовлением каши, чтобы не смотреть на корёжащееся тело — уже Ролара.

— Ну что? — спросила Орсана, подавая мужу штаны.

— Мы правильно едем, — голос у Ролара от боли был слегка охрипший. — Там есть очень удобная тропа, правда, вдоль жальника. Но кто тут боится мертвецов, а?

Мы дружно рассмеялись. И правда, нам ли бояться какого-то кладбища?

* * *

— Не нравится мне всё это, — в который раз пробормотала Орсана, нервно оглядываясь по сторонам. В другой раз я бы посмеялась, но меня тоже весьма настораживала нехорошая тишина, воцарившаяся с тех пор, как мы въехали на тропу. Конечно, не стоило ожидать, что на жальнике будут вовсю распевать птицы, а с другой стороны — почему не стоило? Весьма распространённое убеждение, будто всё живое боится мёртвого. Но на деле на кладбище гнездятся и горлицы, и дятлы, а то и белки облюбовывают себе местечко.

Животные и птицы обходят стороной только те места, где неладно.

А значит, и нам сюда соваться не стоило.

Смолка недовольно всхрапнула. Я даже понимала — отчего. Сейчас и я слышала осторожное, деловитое похрустывание. Словно кто-то что-то... жрал. «Кто» и «что» — выяснять не особенно хотелось.

Лён поудобнее перехватил рукоять меча. Я тихо предложила:

— Может, вернёмся?

— Поздно, — выдохнула Орсана, выхватывая одной рукой метательный нож, а второй пытаясь сдержать испуганного коня.

Я и сама уже видела, что поздно.

В учебниках по нежитеведению утверждается, будто упыри редко сбиваются в большие группы, предпочитая существовать и охотиться поодиночке. Лично я объясняла это тем простым фактом, что упыри редко появляются на кладбищах в количестве больше двух штук. Да и не задерживаются особо, ведь любой проезжающий маг-практик способен справиться с упырём: нежить эта сильная, но особенным умом не отличается.

Сейчас же мне довелось наблюдать уникальное явление: группу упырей, насчитывающую семь... десять... пятнадцать единиц. Уникальное явление, достойное быть увековеченным в магистерской диссертации.

Если будет, кому её писать.

Завидев ранний ужин, монстры, как по команде, бросились на нас.

Я ударила первой — излюбленной стеной огня, заставив несколько недружественных объектов отпрянуть с воем. Получилось бы и лучше, но Смолка в последний момент скакнула в сторону.

Тонко и жалобно заржал Венок, следом вскрикнула Орсана: кажется, один из упырей распорол ей когтями ногу, тут же поплатившись за это головой — капли едкой слизи веером разлетелись с лезвия меча Ролара. Вампир спрыгнул с кобылы, хлопнул Повилику по крупу, и, крутанув меч над головой, направился в лобовую атаку. Семь тварей окружили Лёна, не давая ему места для маневра. Я запустила заготовленным пульсаром в одного из упырей, краем глаза заметив, как раненая Орсана с тихим стоном сползает с лошади. Второй раз вызвать огненную стену не было возможности, я могла задеть кого-то из друзей. А потому, издав дикий вопль, призванный изобразить боевой клич, бросилась на нежить врукопашную.

К сожалению, последующие события подтвердили, что мои отношения с мечами по-прежнему оставляли желать лучшего. Со всей силы рубанув упыря по шее, я не удержала равновесие и рухнула ему под ноги. Лезвие скользнуло в прогнившее тело, как нож в масло. Кость показалась наружу, пахнуло смрадом, но нежить этого словно и не заметила, нависая надо мной, а я заполучила прямо в лицо поток мерзкой слизи пополам со слюной из смердящей пасти. Кожа невыносимо зачесалась: кровь тварей не была ядовита, но вызывала сильное раздражение. Недобиток вцепился мне в горло. В глазах потемнело.

Серебряный росчерк меча — и голова упыря отлетела в сторону, а меня окатило ещё одной порцией мерзкой жижи. Я с трудом разжала уже окончательно мёртвые пальцы. Тишина подсказывала, что, так или иначе, но бой завершён. Надо мной, опираясь на меч, стояла тяжело дышащая Орсана. Я села, потирая ноющую шею, окинула взглядом поле боя, с уважением присвистнула: Лён с Роларом положили оставшихся упырей отнюдь не по учебнику, где для усекновения твари надо было отрубить оной твари голову. Ничтоже сумняшеся они просто нашинковали всю нежить в капусту.

— Мерзота якая, — сплюнула Орсана.

Смолка, всхрапнув, деловито втоптала в глинистую землю отрубленную кисть с синеватыми ногтями, которая упорно продолжала тянуться к моей ноге. Уткнулась шелковистыми губами мне в плечо, словно спрашивая: «Хорошо я поработала, хозяйка?»

Я рассеянно потрепала кобылу между ушами, с замиранием сердца рассматривая изодранную сумку. Вампиры, тихо переговариваясь, сгребли усекновенные части упырей в большую кучу, подложили пару ветвей и теперь пытались поджечь. Я промыла рану на ноге Орсаны, перевязала, заставила девушку осмотреть мою шею.

И только убедившись, что все целы и хотя бы относительно невредимы, я полезла в сумку. И выдохнула: бутыль уцелела.

* * *

Я ещё никогда не видела на лице арлисской Повелительницы столько эмоций. Ролар, на правах брата и Советника, лишь махнул рукой, словно отказываясь от объяснений. Лён иронично улыбался, безрезультатно пытаясь приладить на место топорщившийся клок рубашки. Орсана пожала плечами, отводя взгляд.

Я изобразила исключительно идиотскую улыбку:

— Добрый вечер! Извини, что опоздали, так уж вышло. Прими наш скромный дар в знак уважения!

Свёрток перекочевал из рук в руки. Видимо, я слишком рано обрадовалась: сосредоточившись на моём мысленном рассказе, Лереена неловко ухватилась за край бечёвки, которая выбрала именно этот момент, чтобы триумфально лопнуть.

Мы дружно уставились на мраморный пол, по которому медленно расплывалось алое пятно.

— Не судьба! — глубокомысленно изрекла Орсана.

Мы переглянулись — и рассмеялись.

Даже Лереена.

— Обратно поедем длинной дорогой, — шепнула я Лёну, прежде чем присоединиться к девичнику.

— Не сомневайся — самой длинной! — ухмыльнулся муж. — И будем делать привалы на каждом сомнительном повороте!