Маленький победоносный фор (гет)

Адмирал Нейсмит зарычал от ярости. Его определенно загоняли.

Лучшего слова не подберешь. Цетагандийский эсминец устроился точно в створе П-В туннеля у него за спиной. Пара цетагандийских истребителей играла роли собак-загонщиков при охотнике — тяжелом крейсере. Элегантная ловушка, умело настороженная, и теперь стало ясно, что незначительный коммерческий трафик в этой системе был искусно и намеренно сведен к нулю.

Они были в полной заднице, грубо говоря.

— Может, у нас получится запустить катер с заглушенным движком по баллистической траектории, пока враги будут заняты, расстреливая "Ариэль"? А мы уговорим какой-нибудь нейтральный грузовик подобрать нас? — предложил капитан Торн.

Майлз покачал головой. Истребители держались к ним настолько близко, что этот прием просто не сработал бы.

— Тактический компьютер отвечает "нет".

— Он на все говорит "нет". Решение за вами, адмирал, — возразил Торн.

Для самого Майлза существовала хоть и нетривиальная, но все же возможность выжить в цетагандийском плену, однако весь дендарийский флот цетагандийцы квалифицировали как пиратов и поэтому без колебаний расстреляют Торна и его экипаж.

Майлз потер переносицу, стараясь не выдать своих безнадежных мыслей.

— Будем тянуть время, — предложил он наконец.

— Но как?

— Как обычно. Я могу вызвать кое-какую подмогу. — Бел покосился на него. — Если мы сумеем продержаться пару недель… За это время сообщения, которые я отправил по сети скачковой связи, успеют добраться до наших людей... или наших союзников.

В идеале хотелось бы получить барраярский эскорт, хоть это и разнесет к чертям всю его легенду прикрытия. Впрочем, попади он к цетагандийцам в плен, эта легенда тоже рухнет, только значительно более неприятным способом.

— Возможно, — согласился Торн. — Через пару недель? — Космические сражения были настоящими танцами, а по маневренности "Ариэль" был проворнее любого цетагандийского военного корабля, хотя не сопровождавших его перехватчиков. И он бы переиграл в артиллерийской дуэли любой перехватчик — но не крейсер. Решающее рандеву на ближней дистанции можно было отсрочить на какое-то время, но не избежать его окончательно. — А как насчет их подкреплений?

— Они не знают, что я здесь.

— Ты не можешь знать, что они этого не знают.

Тоже верно. Майлз скрестил руки на груди и уставился на тактическую карту, затем на обзор сети П-В туннелей. В этой системе было четыре червоточины, но только две, охраняемые цетагандийцами, вели куда-то в известное место. Он вызвал на дисплей сухие исследовательские рапорты о двух остальных. Одна вела в открытый космос, вдали от каких-либо звезд — неподходящее место для игры в прятки. Слишком легко потерять точку выхода из П-В туннеля во время боя в межзвездном пространстве; те туннели, которые посредством пятимерных взаимодействий привязывались к звездным системам, были намного безопаснее.

Второй туннель, чье устье располагалось несколько подальше, вел в отдаленную систему двойной звезды с дюжиной унылых планет. Некий независимый исследователь добрался туда на чистой интуиции и потратил на изыскания целое состояние, но прохода дальше так и не нашел. Это был однозначный тупик, но там хотя бы было где спрятаться, в отличие от этой лишенной планет пустоты, освещенной распухшим кроваво-красным солнцем.

— Сюда, — показал он на устье туннеля. — У нас есть буй с сигналом "заминировано"? Сбросим его перед тем, как уходить в прыжок, и посмотрим, пожелают ли они рискнуть кораблем. — Ведь если в точке выхода из туннеля болтается какой-то мусор или обломки, любой выходящий из нее корабль почти стопроцентно погибнет.

— Ты на самом деле намерен его заминировать? — уточнил Бел.

— Нет, Увы, катер может понадобиться нам самим, а ничего другого столь же крупных размеров у нас нет, — признался Майлз.— Но этот блеф может заставить их притормозить…

Бел передал приказ тактическому компьютеру. Танец-маневры можно растянуть еще на три-четыре дня. Истребители, расположенные так, чтобы легко перехватить их на пути к любому из двух охраняемых П-В туннелей, не способны отрезать их от третьего, не влетев сами в пределы досягаемости оружия "Ариэля". Вряд ли они захотят это сделать, не имея поддержки прямо за спиной.

Майлз уставился на тактическую схему. Мысли его были мрачными и путаными. Он заметил, что Бел разглядывает его, обеспокоенно нахмурив лоб, и попытался одобряюще улыбнуться. Герм выпрямился, улыбнулся в ответ. В небольшой рубке корабля они сейчас были вдвоем.

— Так что, если мы все равно умрем... — начал Торн, приподняв изящно выгнутую бровь в недвусмысленном предложении.

Майлз откашлялся:

— Мы пока не погибли.

* * *

"Артемида", пассажирский лайнер класса Атлас, совершал рейс к точке выхода червоточины Грегор А. На корабле виднелись отметины от выстрелов хевенитов, и он уже не мог служить прекраснейшим образчиком работы картеля Гауптмана, как раньше. Но свое назначение исполнять мог, что и делал.

На Новом Берлине мантикорцы выяснили, что будет быстрее и эффективней отремонтировать гиперузлы быстрого пассажирского лайнера, нежели добывать его пострадавшим пассажирам билеты на коммерческие рейсы или изыскивать иные пути доставки их домой. Торговый магнат Клаус Гауптман любезно предложил доставить в систему Мантикоры и остатки команды «Паломника», уничтоженного в бою военного корабля флота Ее Величества под командованием Хонор Харрингтон. Крейсер проделал бы этот путь быстрей, но пока Звезда Тревора не была отбита, свободных военных кораблей у Мантикоры не предвиделось. Андерманские верфи проделали блестящую работу с гиперузлами "Артемиды", но лайнеру еще предстоял полный ремонт дома, прежде чем он вернется в строй, и на него можно будет продавать билеты. Так что любезное предложение подвезти флотских не стоило Гауптману ни гроша сверх того, что он и так бы затратил, чтобы отвести корабль домой.

Когда члены экипажа «Паломника» завершат свой нынешний неторопливый рейс, Бюро персонала немедля назначит их на новые посты и должности. Кадры прежде всего. Но капитан у них будет другой. "Унаследовав" Саманту — беременную древесную кошку, супругу своего компаньона Нимица — Хонор должна была теперь получить декретный отпуск и оставаться у себя на родине, на планете Сфинкс, пока не родятся котята. Возможно, вскоре по выслуге лет Хонор уже сможет претендовать на пост командующего. Скорее всего, должность капитана корабля она занимала сейчас в последний раз.

Мантикорцы были не единственными пассажирами судна. К немалому раздражению Хонор, ей пришлось взять назад свое слово насчет хевенитских пленных. Она обещала освободить их на территории андерманцев — и даже получила санкцию на это решение — но Бюро Разведки Флота частично переиграло распоряжение мантикорского посла. Рядовых членов экипажа освободили, как и предполагалось, но их офицеров отпустят на Звезде Тревора. После допроса их чинами военной разведки в системе Мантикоры, разумеется.

Хевениты — гражданин командующий Кэслет, гражданин капитан Холтц и их выжившие подчиненные — приняли такое положение дел стоически. Плюс к дополнительным изматывающим допросам в плену им вскоре предстояло держать ответ дома. В Народной Республике Хевен к поражению в бою относились с подозрением: там бытовало мнение, что истинный патриот всегда должен найти путь к победе, невзирая на неравенство сил.

Хонор стояла на мостике «Артемиды», но уже зрителем, а не капитаном. Маргарет Фушейн, гражданский капитан судна, была хорошим офицером — не хуже большинства в КФМ, и даже лучше многих. На плече Хонор восседал ее древесный кот, ненадолго оставив свою осиротевшую супругу. Хонор ни к чему не могла бы придраться, особенно после тех усилий, что предприняли ради нее Фушейн и ее экипаж. Нимиц сканировал эмоции команды. Сосредоточенность и гладкий профессионализм здесь были возведены в правило. Да и то, на мостик роскошного пассажирского лайнера Клауса Гауптмана не поставили бы человека, которого заставило бы нервничать присутствие важных гостей.

Хорошо будет вернуться домой — если Сфинкс все еще остается ее домом. Хонор разрывалась между двумя мирами, между двумя государствами. Скоро ее призовут обязательства по отношению к принявшему ее Грейсону.

Фушейн проверила состояние парусов Варшавской, готовясь к переходу. Наконец паруса развернулись, и корабли плавно перешел в гипер, оседлав гравиволну в своем полете к дому.

* * *

— Адмирал, вам лучше подняться сюда, — донесся сквозь треск по корабельной связи голос Бела. По-военному быстро вскочив, Майлз натянул на себя серую форму, кинул взгляд в зеркало и, решив пренебречь депиляцией, помчался по коридору в сторону рубки. Они сделали скачок, пока Майлз спал, так что его сны были как обычно беспокойными. Однако ни один цетагандиец не мог бы пройти туннель вслед за ними раньше, чем (он кинул взгляд на хроно) через еще полчаса.

Стило Майлз войти в руку, и его удушающий покров отчаяния слегка развеялся. Такое выражение на физиономии Бела появлялось, только если случалось что-то действительно необычное.

— Данные астроразведки были подделаны! — ухмыльнулся герм.

— Кем? Что? — Майлз еще не успел проснуться окончательно.

— Вы только посмотрите. Сенсорам грузовика такое уловить не под силу — но вы взгляните!

Пара пристальных взглядов на показания датчиков и данные предварительной разведки, и Майлз понял, о чем говорит Бел. Да, размеры планет в описании указаны были верно. И если не планировать приземление, можно было и проглядеть, что две… Две? Да, две из якобы никому не интересных планет, вращающихся вокруг этого компонента двойной звезды, были, судя по спектрам, явно пригодны для жизни.

— Думаешь, здесь пиратская база?

Не обязательно худший вариант. Он бы пошел и на временный союз с пиратами, лишь бы они помогли ему сбросить с хвоста цетагандийские крейсера.

Бел пожал плечами.

— А мы привели цетов прямо сюда, — с некоторой мрачностью добавил Майлз. — Прямо вплотную, бери тепленькими. Два мира, пригодных для терраформирования — ценный приз.

— Три, — поправил Бел.

— Три?!

— У меня есть подозрения по поводу одной из планет по другую сторону звезды.

— Ха. Мы принимаем что-либо?

— Возможно, я поймал радиопередачу с одной из планет, но пока сказать трудно. А еще я заметил эфемерную вспышку за пределами системы, хотя это, скорее всего, помехи.

— Что ж, тогда давай поищем друзей, — предложил Майлз. — Нам они сейчас определенно требуются.

* * *

Все форты Узла пропали.

Это было первое и непосредственное впечатление Хонор, полученное ею по завершении перехода несколько часов назад. Оно оказалось не совсем точным. На самом деле пропало все Звездное Королевство целиком.

Звезды Мантикоры А и Б по-прежнему вращались на отдалении друг от друга в своем королевском танце. Планеты Мантикора, Сфинкс и Грифон по-прежнему летели по орбитам вокруг них. Но ни единой импеллерной сигнатуры не расцвечивало схему системы, приборы не улавливали никаких переговоров, и отдаленные планеты были не тронуты следами ни цивилизации, ни войны. Ничего.

Первой их мыслью было, что это системы корабля неисправны, но вскоре им стало ясно, что произошло нечто очень странное. К моменту перехода до и после «Артемиды» уже выстроилась очередь обычного коммерческого трафика, а теперь эти корабли тоже исчезли. Пространство было пустым, в нем не было никого.

Вскоре они обнаружили небольшое, лишенное импеллерных двигателей судно, следующее за ними. «Артемида» запросила его позывные, и экипаж кораблика принес в ответ цветастые извинения, объяснив, что они заняты здесь исключительно научной деятельностью.

* * *

Это была не пиратская база. Хуже того. Это была научная база физиков.

К общему разочарованию, невооруженных.

* * *

Мантикорский Узел находился в двух световых часах от Мантикоры А — легкая прогулка для первоклассного лайнера. После спешной дискуссии с инженерным отсеком было решено, что, пока они не исключили возможность необнаружимого дефекта парусов Варшавской, попытаться сделать обратный переход будет неразумно. Даже если данный узел имеет те же характеристики, как и тот, к которому они предполагали выйти, риск остается. «Артемида» была пассажирским лайнером, а не исследовательским судном. И как заметил Гауптман, они могут выйти из перехода вне расписания обычных маршрутов, что станет катастрофой. Когда в дело вовлечены силы и энергии космического масштаба, лучше обойтись без инцидентов. Инженеры проверили ходовую часть, техники — управление, и капитан Харрингтон неохотно, но все же разрешила Гауптману привлечь к работам гражданку лейтенант-коммандера Шеннон Форейкер, хевенитскую военнопленную, чтобы та проверила возможные проблемы с компьютерами. Что-то в Форейкер нервировало Хонор — возможно, полученное через Нимица впечатление, что тактический офицер хевов чересчур жизнерадостна для ее нынешнего положения.

Задействовав Форейкер, уже трудно было утаить от военнопленных (а также небольшого числа гражданских пассажиров), что что-то пошло не так. Впрочем, те вскоре и сами догадались бы. Пленники были напряжены: говорят, у Хевена есть тайные тюремные лагеря, где человек может пропасть безвозвратно, а они — явные кандидаты на подозрение в измене. Хонор предполагала, что кое-кто из них втайне предпочел бы возвращению домой заключение в мантикорском лагере военнопленных.

Примерно сутки «Артемида» медленно дрейфовала в сторону солнца, не смея срезать путь через гипер: таинственные обитатели здешней системы пригласили Гауптмана, Хонор и их окружение в гости в свое главное поселение.

Сперва Хонор думала просто захватить корабль возле узла и заставить его экипаж поделиться своими секретами, но на борту «Артемиды» сейчас недоставало десантников и членов абордажных команд. Именно Клаус Гауптман заметил, что начать войну с цивилизацией, способной разрушить узел гиперсети — возможно, не самое мудрое решение. Но Гауптман с дочерью были торговцами и всегда в первую очередь думали о возможностях для торговли. Искаженные гравиволны показывали, что узел сети все еще существует. Но куда ведут его терминалы? Неужели за ними расположен незаселенный Беовульф, ожидающий своего открытия, и пустая Звезда Тревора?

Хонор подумала, что должен быть какой-то способ обернуть дело к стратегической выгоде Мантикоры, и, вероятно, начать надо с аннексии этой странной системы-двойника. Хотя первоочередной задачей оставалось все же вернуться, а для этого надо было выяснить, как они сюда попали.

Шло время. «Артемида» перешла на орбиту незнакомой и в то же время знакомой планеты. Здесь обнаружились корабли — два маленьких внутрисистемных кораблика, каждый не больше крупного ЛАКа. Один из них что-то передавал, хотя код идентификации не соответствовал никакому стандарту, второй же — меньший из двух — летел молча и явно старался спрятаться. Оба корабля перемещались в пространстве, не оставляя импеллерного следа. У них явно были инерциальные компенсаторы — на таком расстоянии грависенсоры это улавливали — но жирный след импеллерной сигнатуры "Артемиде" так и не удалось засечь, даже когда они запускали двигатели. Двигались псевдо-ЛАКи ужасающе медленно, да и маневренность у них была соответствующая.

Хонор была на мостике, когда с корабля побольше поступил вызов.

— Неизвестный корабль, говорит гем-капитан Элерн, цетагандийский имперский крейсер "Селена", — произнес мужской голос. Компьютер "Артемиды" быстро расшифровал видеосигнал и показал смуглого, серьезного вида мужчину в черном мундире и с кричащей раскраской на лице. — Пожалуйста, обозначьте свои намерения в этой системе.

Слишком спокойное заявление для человека, чей корабль они в столько раз превосходят по массе. Впрочем, может быть, что они распознали в "Артемиде" гражданское судно. Однако корабль Хонор был вооружен несообразно своему типу, и она подозревала, что этот "крейсер" могла бы захватить с легкостью.

Гауптман склонился вперед, отвечая на вызов:

— "Сирена", это корабль Мантикорского королевского торгового флота "Артемида", — ответил он. — Я — Клаус Гауптман, владелец. Мы находимся здесь по приглашению обитателей планеты, но должен вас предупредить, что Звездное Королевство Мантикора заявляет изначальные территориальные права на эту систему.

— Такого понятия в межзвездном кодексе не существует, — возразил этот... цетагандянин. — Как, я полагаю, и названного вами государства.

Гауптман поднял брови, покосился на Хонор. Они заблудились, это точно. Впрочем, они это знали и так — ведь вместо их родного мира вокруг звезды вращалась незаселенная планета.

— Мы надеемся на мирное взаимодействие между нашими народами, — пояснил Гауптман. Хонор вдруг осознала тот тревожный факт, что магнат, кажется, сам себя назначил послом. Не так уж это хорошо. Возможно, ей стоило потребовать самой ответить на вызов.

— Теперь мы тоже получили приглашение с планеты, — заметил цетагандиец. — С нетерпением ожидаю знакомства с вам, Гауптман с "Артемиды". Возможно, интересы наших стран совпадают — или совпадут в дальнейшем.

— Если мне позволено будут спросить, гем-капитан, — вежливо уточнил Гауптман, — а что делаете в этой системе вы?

— А-а, — улыбнулся Элерн. — Так получилось, что мы охотимся за пиратами.