Упрямство (джен)

Король стоял на одной из угловых башен своего замка и смотрел вниз: там, у подножья крепостной стены, царил хаос. Раздавались крики, нет, даже вопли людей, ржание коней, свист стрел. Слышался треск бушующего пламени: горел не только замок, но и город около него. Здания рушились, его враги наступали и убивали ни в чём неповинных людей.

Ну почему же он не послушался того человека? Хотя, вряд ли он был человеком. Кажется, он назвал себя коллекционером. И, хотя одно не исключало другое, было в нём что-то такое, что король не мог себе объяснить.

Он тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли.

— Здравствуйте-здравствуйте. Я очень рад вас видеть, король.

Король резко обернулся и окинул взглядом высокого, немного сутулого мужчину, которого раньше здесь не было. Коллекционер улыбнулся.

— Я тебя не звал! — отрезал правитель.

— Печально. Ведь я мог бы вам помочь...

— Из-за тебя моё королевство разрушается, а ты мог бы помочь?!

— Мне же надо хоть чем-то заниматься, — непрошеный гость развёл руками.

— Лучше бы ты занялся чем-нибудь полезным, демон!

— Демон? Отнюдь. Как я уже говорил, я коллекционер. Я коллекционирую, я собираю.

— Ложь! Ты разрушаешь! Всё, чего мои предки добивались честным трудом...

— Честным трудом? Вы и правда так думаете? Считаете, что я приходил только к вам? — Коллекционер рассмеялся. — Нет! Я много раз бывал в гостях у представителей вашего рода. Много раз забирал ваши жизни и воскрешал повергнутые в хаос королевства. Бесчисленное количество раз...

— Опять врёшь! Ты ни разу не упоминался в хрониках! — глаза короля яростно засверкали. — Не вздумай меня дурачить!

Коллекционер устало закатил глаза.

— Конечно, не упоминаюсь. Зачем мне это надо? Ведь тех, чьи жизни я забирал, никто не помнит. Какой тогда вам смысл помнить и знать про меня? Зачем вам, королям, всё это знать? Вы же испугаетесь, — он снова рассмеялся.

— Нам, королям? Значит, простые люди всё про тебя знают? — настороженно спросил король.

— Не всё, но да, знают. Короли не прислушиваются к их словам. Они считают, что я — выдумка. Но жизнь простых людей пропитана страхом. Страхом передо мной, а не перед вами, ваше величество.

Король затрясся от бессильной ярости.

— И зачем же ты пришёл ко мне? Приходил бы к крестьянам! Раз они тебя так боятся!

— Сколько раз я говорил это правителям? Сто? Тысячу? Миллион? Мне не интересны жизни простых людей. Они слишком скучны и предсказуемы, чтобы занять место в моей коллекции. А ваши жизни — мне не понятны. Они достойны быть моими экспонатами. Тем более... просьбы простолюдинов мне уже порядком надоели.

— А уничтожать целые королевства тебе, случаем, не надоело?

— О!.. — Коллекционер улыбнулся. — Это не надоест мне никогда. Ведь к каждому королевству нужно подобрать своё бедствие. Каждый король боится своего. Например, вы и ваша дочь очень боитесь огня.

— Откуда ты узнал про Александру? — король опешил.

— Я вижу людей насквозь. И ты — не исключение.

Король побледнел.

— Ты... знаешь, что с ней?

— Нет. Я же не ясновидящий. Но могу предположить, что ей очень жарко...

В глазах правителя застыл испуг. Но только на мгновение. Затем он резко и чётко произнёс:

— Пусть и я, и моя семья погибнем, но мою жизнь тебе не видать!

— Ваше решение не изменит даже то, что ваш ребёнок погибнет? — иронично заметил Коллекционер, подходя к нему ближе. Король попятился назад, встав на самом краю крепостной стены.

— Опомнитесь, ваше величество, это ведь глупо.

— Глупо — что? Не отдать жизнь демону?

— Да нет, это вполне разумно... Но я — не демон, а коллекционер.

— Это одно и тоже! — король посмотрел через плечо, оценивая высоту.

— Здесь около двадцати метров, ваше величество.

— Ты и это рассчитал. Впрочем — мне всё равно! Прощай, коллекционер! — король смело спрыгнул вниз.

Коллекционер покачал головой.

— Это было так глупо, ваше бывшее величество. Теперь я должен уничтожить твои земли. Но что-то мне подсказывает, что твоя дочь сможет стать ценным экспонатом. Придётся сейчас сохранить ей и жизнь, и королевство... к сожалению. Но на таких людей у меня чутьё...

Коллекционер вздохнул и щёлкнул пальцами — время как будто остановилось. Остановились и его часы. Он осторожно прокрутил их колёсико против часовой стрелки и снова щёлкнул. Время пошло назад.

Раздался тихий шелест.

— Чутьё? У тебя? Да не смеши меня, Михаэль!

Коллекционер обернулся. Сзади, удобно прислонившись к башне, кто-то стоял. Коллекционер прищурился, пытаясь его рассмотреть, и, узнав говорившего, жёстко ответил:

— Я оставил это имя в прошлой жизни! Ты это знаешь.

— Не хмурься, братец. Я буду называть тебя как захочу! Хоть волчонком Хель!

— Волчонок Хель? Ты ещё помнишь эти дурацкие детские прозвища? Я думал, ты изменился не только снаружи, но и внутри, — Коллекционер снова закатил глаза. Однако его брат не отреагировал и подошёл к краю стены:

— А ты нарушаешь правила, братец. Нельзя оставлять королевство целым. Его надо уничтожить.

— Видишь ли, дорогой Мэллин, — при упоминании своего имени брат коллекционера поморщился, — жизнь королевской дочери может стать ценным экспонатом. Так что — до её совершеннолетия королевство точно будет жить.

— Но почему ты не заберёшь её жизнь сейчас? — воскликнул Меллин.

— Какой в этом смысл? Она ещё мала, ничего не знает и не умеет. Ты же учил это вместе со мной, как и то, как правильно хранить жизни.

Меллин ощетинился:

— Вот именно! Учил! Не ты ли, после смерти учителя, сам стёр мою память? Это было так подло!

— Ошибаешься. Подло — это как ты ко мне относился. А это — это справедливость. Хотя... Это уже не важно. К тому же я сохранил тебе жизнь. А я ведь мог... просто тебя убить.

— Сохранил жизнь? Ты обрёк меня на вечные страдания! Ты мне не помог! Ведь ты так и не собрался взять меня помощником, да? Хоть и обещал. Какой же ты после этого брат... — Меллин горько улыбнулся.

— Ты слишком алчен.

— Да кто бы говорил! Не я же забираю чьи-то жизни!

— Я всего лишь... безразличен. А это разные вещи. Ну, всё. Мне уже пора. Был очень рад тебя увидеть.

Коллекционер коротко рассмеялся и исчез во всполохе синего пламени. Его брат со злостью топнул ногой и спрыгнул вниз, на землю.

А в королевстве наступило обычное утро. Правда, король его уже не встретил.