Ложные боги (джен)

— Владыка, мы нашли это кольцо у хоббита Бильбо, — эльф-стражник, склонившись в почтительном поклоне, протянул металлическое блюдце с кольцом королю Трандуилу.

Блики от горящих настенных факелов переливаясь играли на блестящем кольце всевластия, притягивая алчные взгляды светлых эльфов. Трандуил пристально рассматривал надпись на чёрном наречии страны Мордор.

"А одно — всесильное, властелину Мордора,

Чтобы разъединить их всех, чтоб лишить их воли

И объединить навек в их земной юдоли…

Под владычеством всесильным Властелина Мордора".

Не верилось, что в мрачной станице было выковано столь искусное украшение-артефакт, слишком изящное для орочьего стиля. Прекрасная вещь, рождённая в абсолютной тьме. Трандуил стоял неподвижно, застыв в восхищении и протянув руку к кольцу. Он почувствовал невидимую силу, заставившую просунуть палец в кольцо. Просунул и стал невидимым. Стражники всполошились:

— Куда исчез владыка?

— Я невидимка? — спросил Трандуил.

— Да, владыка, вы стали полностью прозрачным, — хором ответили стражники.

Волна неясного ужаса накрыла их.

* * *

Гендальф, кутаясь в дорожный плащ от пронизывающего ледяного ветра, брёл по Лихолесью, опираясь на посох. Дурное предчувствие тяготило его: нечто непоправимое случилось в Трандуиловых владеньях, видимо, у эльфов большая беда. Дар предвидения был жизненным проклятьем, тяжкой ношей на плечах умелого волшебника. Ноги устали, но нужно было идти.

Перед самым рассветом Гендальф добрался до подземного дворца Трандуила, но стражники не пустили его, сказав:

— Наш владыка захворал, никого не подпускает к себе.

Гендальф елейным тоном ответил им:

— Я могу излечивать раны и прогонять болезни, приведите меня к вашему королю, и я вылечу его.

— Если ты действительно целитель, то мы скажем о твоём визите владыке, — они повысили голос, и младший стражник побежал докладывать Трандуилу. Вернулся он запыхавшись и проводил Гендальфа к королю.

— Послушайте меня, эльфийский владыка, это кольцо очень опасная вещь, оно подчиняет себе души и сердца тех, кто носит его, даруя власть, оно искажает восприятие и ломает волю! — Гендальф опустился на колени перед Трандуилом.

— Что за вздор! Моя воля подобна сиянию драгоценного камня, я сам кого угодно могу подчинить, — Трандуил раздул ноздри от гнева.

— Я знаю трагические судьбы тех, кто поддался влиянию кольца всевластия, когда благородный воин становился жалким предателем, жестоким и алчным. Когда человек убивал родного брата, чтобы снять кольцо с пальца умирающего тела. Я слишком многое повидал в жизни, я предчувствую опасности и войны, — Гендальф говорил тихо-тихо.

— Ты хочешь выпросить у меня кольцо, ничего у тебя не выйдет! — закричал Трандуил.

— Только хоббит Бильбо способен перебороть тёмную волю кольца, верните кольцо обратно Бильбо, вы не представляете, в кого вы превратитесь, — Гендальф смотрел Трандуилу в глаза.

Тот лишь рассмеялся в ответ:

— Стража, прогоните этого старика прочь из моих владений!

Гендальф ушел сам...

* * *

Так тьма пришла в Средиземье. Превращение в молочно-белого дракона мучительным было: казалось, будто побывал на дыбе, плечи выламывало, когда огромные крылья росли. Очень длинные кости, обтянутые жёсткими, как мифрил, мышцами, обрастали чешуйчатой шкурой, толстой, как кираса. Клыки заострились и выступили вперёд. Зрение необычайно обострилось: глаза различали малейшие оттенки светотени ночью, при свете ярких звёзд и бледно-зеленой луны, ни одна маленькая мышь не могла пробежать незамеченной.

Невидимый дракон кружил над Мглистыми горами, не отбрасывая тени. В небе догорало алое марево вечернего солнца. Острые пики скал окрасились кровавыми бликами. Золотистое солнце спряталось за вершинами. Тепло сменилось ночной прохладой. Волчий вой отражался эхом, пророча войну.

Отряды тяжело вооружённых орков маршировали под удары огромных барабанов, обтянутых кожей диких кабанов. Командиры трубили в горны. Тысячи ног поднимали клубы пыли. Воины-орки, скаля свирепые морды, шли и шли, желая сжечь поселения людей, гномов, хоббитов и светлых эльфов. Предвкушая запах обгорелой плоти, Больг раздул и без того огромные ноздри на плоском курносом носу. Вдруг огромная тень накрыла, как полотно, войско орков. Они посмотрели наверх и увидели, как огненный шар переливался искрами распаленного золота. Орки не понимали, как драгоценный металл мог зависнуть в воздухе. Может быть, великий волшебник решил создать второе солнце на небосклоне? Золото распалось на сотни тысяч брызг, обжигающих кожу. Орки взвыли от невыносимой боли, даже опытные головорезы не смогли вытерпеть её. Почерневшие тела корчились в предсмертных судорогах. Крики и стоны вырывались из груди.

Больг, не веря глазам своим, осматривал, что случилось с его войском. Став видимым, Трандуил опустился перед ним, сложив крылья за спиной.

— Кто ты, демон-волшебник? — спросил испуганный Больг.

— Я истинный владелец кольца всевластия, я король эльфов Лихолесья Трандуил, сын Орофена, преклони колени передо мной — и я сохраню тебя живым и невредимым, — прокричал он.

— Разве можешь быть ты светлым эльфом, если способен сжечь моё войско одним заклинанием, я вижу в тебе сильную тёмную сущность, — Больг боялся гнева Трандуила, и его голос стал тоньше и выше.

— Ты теперь мой личный раб, я убью каждого десятого твоего воина, — Трандуил смотрел на Больга, как на неразумное животное.

— Да, я ваш абсолютный слуга, — Больг упал на колени и целовал землю.

— Смирись со своей участью, — ответил Трандуил с усмешкой.

Эльфы Лихолесья пронзили отравленными стрелами каждого десятого орка и добили всех, кто был тяжело ранен или сильно обезображен ожогами на лице. Оставшиеся в живых признали Трандуила небесным огненным божеством и подчинились ему. Теперь он поселился на самой высокой скале, а не на земле, среди вековых деревьев и душистых трав. Он был хранителем леса, и лес изменился под влиянием новой личности, рождённой немыслимой волей кольца всевластия. Тёмный дар, спрятанный внутри кольца Сауроном, пролился на светлых эльфов, древнейший из народностей Средиземья. Не только орки и варги искажались под ядовитым дыханием Мордора, но и жители Лихолесья перевоплотились в тёмных созданий. Перепончатые крылья даровали им возможность летать над облаками.

Орочьи мастера искусно обрабатывали камни для постройки небесного дворца. Карабкаясь на вершину скалы, срываясь в пропасть и погибая, орки носили тяжёлые кирпичи. Просторные комнаты с богатыми золотыми и серебряными резными украшениями предназначались новому божеству этого мира.

В каждом поселении строились храмы и святилища, жрецы культа тёмной ярости поджигали смоченные ядовитой водой ароматные травы и коренья. Сизый дым стелился по земле, проникая в каждый дом. Первыми новую религию признали орки, затем поклонились огненному дракону люди. Гномов заставили подчиниться власти Саурона и Трандуила силой и запугиванием. Одних лишь хоббитов не коснулся жестокий культ, они не вдыхали испарения отравленной воды, не ели мясо обезумевших зверей, не ползали на коленях перед чёрной статуей дракона. Жили обычной жизнью, как и прежде.

* * *

Хлопья белого снега кружились над замерзшими мхами. Из сугроба торчал обтянутый кожей скелет Гендальфа Серого. Он покрылся инеем. Светлый волшебник не смог существовать в мире, на который легла абсолютно чёрная тень злого колдовства высших демонов Мордора. Новое поколение жителей Средиземья теперь почитало Саурона как древнего бога, а Трандуила-дракона считало его наместником на земле. Когда Гендальф был жив, он пытался объяснить наивным людям и гномам истинную причину магических способностей Трандуила, но никто не поверил старому странствующему чудаку.

С каждым днём влияние Мордора в Средиземье становилось всё сильнее и глубже: каждая живая душа, каждый зверь, каждый камень пропитались яростью, ненавистью, отчаянием. Но Гендальф сопротивлялся столько, сколько мог. За каждым кустом, за каждой травинкой чувствовал притаившегося беспощадного врага. Там никого не было. Пустота изнанки света и тьмы. Шёпот тысячи голосов когда-то живших здесь людей и эльфов. Тайные знания древнейшей магии оказались бесполезными против колебаний отравленного воздуха. Даже ключевая вода приносила медленную мучительную смерть. Вся земля была усеяна костями животных и певчих птиц. Деревья стояли полностью иссохшие.

Кольцо всевластия переходило из рук в руки, причудливо меняя хозяев, заставляло их предавать близких, убивать родственников. Саурон вложил в кольцо свою чёрную волю. Хозяева кольца становились рабами-марионетками Саурона, проводниками его желаний и чувств. Неспособный вырваться из огненной тюрьмы Саурон научился видеть мир Средиземья глазами того, кто носил кольцо. Над пропастью, разделявшей материальный мир и Мордор, летели, взявшись за руки, Трандуил и Саурон. Их союз станет началом эпохи Ярости. Только летописи сохраняли воспоминания о народе светлых эльфов, который когда-то жил в Лихолесье: теперь огненные драконы покинули родные места, предпочтя нелюдимые дикие склоны гор, покрытые снежными шапками.

Хоббит Бильбо был отпущен домой и благополучно вернулся в свою уютную нору, до конца своих дней никогда больше не покидал деревню, приключений ему уже не хотелось. Сидя у печки с кружкой ароматного эля в руках, он иногда вспоминал белокурых эльфов, бросивших его в темницу просто так. Но образы постепенно выцветали, замещаясь повседневными мелкими заботами по хозяйству. Бильбо так и уснул, сидя в кресле-качалке. Он не знал, куда ушёл Гендальф, ничего не знал о его смерти. Никогда не узнает.

Хоббиты издревле сторонились распрей между народами: воинов и наёмных убийц среди них не вырастало. Отравленная земля находилась далеко-далеко от норы Бильбо, а земля вокруг была мягкой и плодородной. Не было больше вестей из других поселений, все ниточки, связывавшие хоббитов с большим миром, оборвались навсегда.

А Саурон в это время обретал новое материальное тело: привыкал бегать по рыхлому снегу, шевелить длинными пальцами, есть сырое мясо с кровью убитых животных. Больг замёрз насмерть недалеко от небесного дворца из белого мрамора. Увидя бездыханное тело вожака орков, Саурон начертил в воздухе знак, заставляя Больга истлеть, а северный ветер развеял прах окончательно.

 Мордор и Средиземье слились в единое целое.