Книги, всюду книги (джен)

— Проклятая Темза норовит принести свои воды под двери моего магазина! Я ничего не вижу!

Бернард приложился щекой к дверному стеклу в попытке разглядеть что-то. Он пытался держать голову неподвижно, в то время как его тело раскачивалось из стороны в сторону.

— Высокая влажность портит книги! Хотя, черт бы их побрал, они без того ужасны. Но из-за идиотского тумана, я не вижу, кто там стучится. Мэнни! Иди открой дверь, я не могу видеть посетителей!

Петляющей походкой Бернард отправился к своему столу, на котором высилась третья за сегодня бутылка вина. Дымящаяся сигарета была зажата между печатной машинкой и настольной лампой.

— Мэнни! — кричал он на ходу. — Где тебя носит? Ты совсем не дорожишь этой работой, если заставляешь себя ждать.

Стопка книг, доходящая почти до потолка, заставила его остановиться посреди магазина. Бернард недовольно осмотрелся. Его взгляд натыкался на пыльные полки с книгами, стопки книг на полу, книги, разбросанные на столе и подоконнике.

— Черт побери, книги! Всюду книги! Скоро мне придется на них сидеть и спать, — он не без труда подобрал с пола одну в тонком переплете. — Мэнни! Сколько я могу кричать на тебя в твое отсутствие? Кем ты выставляешь меня в глазах посетителей?

Бернард прищурился, пытаясь прочесть оглавление.

— «Двадцать пять способов справиться с гневом», «Как начать жить без сигарет», «Алкоголь: в семье кто-то лишний». Кому нужна такая идиотская книга?

Не глядя, он запустил её в воздух, куда-то позади себя. Пролетев половину комнаты, книга ударилась о дверь.

— Стучат! Надо открыть! Мэнни, негодный сын шотландской матери, где ты?!!

— Я здесь, — раздался приглушенный голос.

Бернард от неожиданности резко дернул плечами, его руки описали полукруг, задев стопку книг перед ним. Он резко отступил, пытаясь избежать книгопадения, но зацепился ботинком за штанину и запутался в собственных ногах, с грохотом очутившись на полу вместе с книгами.

— Книги! Всюду книги! — ругался он, заглядывая под столы в поисках Мэнни. Затем поднялся на четвереньки и продолжил поиски, приближаясь к окну. — Где ты, Мэнни?

— Здесь.

Голос звучал ближе, поэтому Бернард с большой осторожностью поднялся, поправил прическу, опёрся локтем о подоконник, приняв расслабленную позу. Последним штрихом поставил правую ногу немного левее левой, что чуть было не стоило ему ещё одного падения, и торжественно произнес:

— Появись.

— Я не могу, — раздалось в ответ.

— Ты прячешься, потому что твои волосы выглядят неважно?

— Нет.

— Ты растолстел?

— Нет.

— Тебя ищет полиция?

— Нет.

— Святые отцы, Мэнни, что вообще надоумило тебя затеять со мной эту бессмысленную игру?

— Игру? — теперь голос звучал заинтересованно. — Я бы поиграл, но для этого тебе надо впустить меня.

— Куда? — недоумевал Бернард.

— Внутрь.

— А ты где?

— Снаружи.

Бернард не без опаски приблизился к двери:

— Черт побери, из-за проклятого тумана, я не смог как следует разглядеть пятно за дверью и понять, что это ты.

Он ещё раз безуспешно прищурился, прежде чем открыть щеколду.

— О чем ты? Какой туман? На улице чудная погода! И солнце! — сиял Мэнни. — Кажется, я даже немного загорел, пока ходил.

Бернард озадаченно выглянул за дверь, но тут же сурово её захлопнул.

— Где тебя носило весь день? — он направился к своему креслу, почти не задевая углы столов и почти не сбрасывая с них книги. — Неужели ты думаешь, что я один должен вести наши дела? Счета, книги расходов, все эти бумаги на моем столе — неужели это только меня касается?

Он пару раз пробежал глазами по бумагам, сигарете и пустому бокалу, выбирая, за что взяться в первую очередь.

Вместо ответа Мэнни подошел к двери, пытаясь рассмотреть улицу через стекло.

— И впрямь ничего не видно, — протянул он. — Кажется, стекло запотело. Бернард, думаю, тебе не стоило дышать на него.

— Что за чушь! — раздался звук откупоренной бутылки. — Посмотри за стекло — все белое и мутное.

Мэнни перевел взгляд на окно.

— Это перед стеклом все белое и мутное. Бернард, когда-нибудь курение тебя погубит, — тут он заметил книгу у себя под ногами. — Хотя я вижу, ты читал книгу, которую я купил для тебя? — обрадовался он.

— Какую ещё книгу? — Бернард оставил надежду докурить почти истлевшую сигарету и закурил новую. — Мэнни, мы продаем книги, а не покупаем. Сколько ты здесь работаешь? Три года? Четыре? Когда ты уже, наконец, научишься?

— Бернард, эта книга поможет тебе справиться с проблемами и зажить новой жизнью.

— Конечно, я в этом не сомневаюсь, — Бернард попытался саркастически улыбнуться, не вынимая изо рта сигареты. — Когда я её продам, а заодно вот эти, что валяются посреди магазина, и вот те, на полках. Все эти книги. Почему здесь так много книг?

— Потому что это книжный магазин, — ответил Мэнни, собирая развалившуюся стопку книг.

— Я что, похож на идиота? Здесь всегда были книги, но никогда не было так много. Шагу не ступить, чтобы не вляпаться в печатное слово! — злился Бернард.

— Ты же сам знаешь, продажи в этом месяце были невысоки, — объяснил Мэнни.

— С чего бы мне это знать?

— Вот в этой ведомости, — Мэнни кивнул на заваленный бумагами стол, — есть все сведения.

— Конечно, — кивнул Бернард. — Я её очень внимательно изучил.

Он прищурился, вглядываясь в столбцы цифр, затем изумленно воскликнул:

— Сколько мы продали за этот месяц?

— Ноль книг, — улыбнулся Мэнни. — У меня вся отчетность в полном порядке. Купили, как и планировали, семьдесят восемь классических романов и двенадцать книг для детей.

— Итого сотня! — Бернард залпом допил вино и тут же наполнил бокал заново.

— Все верно. И ещё одна книга по популярной психологии, но я купил её на свои сбережения специально для тебя.

Бернард словно его не расслышал:

— Сто книг плюс, ноль книг минус… Ненавижу математику! Беспощадная наука! — Бернард принялся с остервенением жевать фильтр сигареты. — Ты должен что-то сделать!

— Я думал сходить поужинать через полчаса.

— Как ты можешь есть, когда мы на грани банкротства! Ноль книг за месяц!

— Так ведь месяц только начался. Сегодня третье число.

— Правда? — Бернард поднял голову. — Если сегодня третье, то мы продали ноль книг за три дня, а это не хуже, чем в прошлом месяце! — выражение его лица перестало быть хмурым и сосредоточенным, его сменило более привычное. — Если сегодня третье, то в пабе за углом можно купить три пинты пива по цене двух. Вернусь нескоро. Присмотришь за магазином?

* * *

Спустя пару часов Мэнни занимался ежевечерним отчетом. В дверь постучали.

— Войдите!

Зашла женщина средних лет, среднего роста со среднестатистическим вопросом:

— Пойдем выпьем?

— О, Фрэн! Мне только надо закончить отчет. Всего пару минут, — произнес Мэнни, не отрываясь от колонок с цифрами.

— Как идут дела? — она уселась в кресло.

— Ноль книг за сегодня.

— А разве вчера был не такой же отчет?

— Был такой же, — ответил Мэнни.

— Тогда ты мог бы просто исправить дату на вчерашнем. Я всегда так делаю.

— Нет, мы договорились вести честный бизнес. Мы платим налоги, ведем бухгалтерию…

— С кем договорились? — удивилась Френ.

— С Соединенным Британским королевством, конечно же! — затем он приглушил голос: — Знаешь, с ним лучше соблюдать все условия договора, а то… — Мэнни изобразил угрожающе-страшную мину.

— Я не верю в подобные суеверия, — отмахнулась Фрэн. — Леприконы, зубная фея, налоговая инспекция — это выдумки. По крайней мере, я их никогда не видела.

— Поэтому, думаешь, их не существует? — Мэнни оживился. — Ты веришь в силу земного притяжения? Исходя из твоей логики, её тоже не существует. Но если я отпущу эту книгу, — он поднял над своей головой увесистый том. — Угадай, что произойдет?

— Ты отключишься на пару часов, — Фрэн взяла у него книгу. — Что это? Библия? Ветхий или Новый Завет?

— Выглядит достаточно ветхо, — ответил Мэнни. — Хочешь купить?

— Нет, древняя литература мне тяжело даётся , — Фрэн прикинула вес книги. — Не меньше десяти фунтов! Кому охота...

На этом их беседа была прервана появлением Бернарда. Он распахнул дверь с такой силой, что она ударила о стену и с той же скоростью вернулась, успев защемить уголок его пальто. В результате он застрял в дверях, вытянув пальто до предела. Бернард попытался зацепиться за стопку книг, но она, как обычно, рухнула.

— Черт побери, Мэнни, почему здесь столько книг?! — вскипел он.

— Здравствуй, Бернард, — сказала Фрэн.

— Здравствуй… — Бернард уставился на неё. — Что ты здесь делаешь?

— Мы с Мэнни идём в ресторан через два квартала отсюда. Там сегодня подают прошлогоднее мерло, которое, как говорят, по вкусу мало отличается от Лафит-Ротшильда.

— Тогда чего же мы ждем? — с облегчением развернулся Бернард.

— Погоди! — Мэнни схватил свой отчет, и стремительно подскочил к нему. — Я закончил отчет.

— Чудно! — кивнул он. — Фрэн, идём!

— Посмотри, я написал колонку расходов напротив колонки доходов. Это очень практично, неправда ли? — он сунул отчет прямо под нос Бернарду.

Тот вначале нахмурился, затем прищурился, отчего его глаза почти закрылись, поднял одну бровь, чтобы было удобнее читать, пока обе они не взлетели так высоко, как никогда не высился шпиль Собора Святого Павла.

— Что это за мошеннический листок! — он вырвал его из рук Мэнни. — Доходов — ноль фунтов, расходов!.. — он произнес несколько слов, не поддающихся переводу с ирландского. — Как можно тратить столько денег на вино? То есть зачем покупать такое дорогое?

— Я прочел, что качественные крепкие вина позволяют научиться справляться с зависимостью в более короткие сроки, — довольный собой, объяснил Мэнни.

— Если бы ты меньше читал, а больше продавал, мы бы не были сейчас в столь плачевной ситуации. Нам надо срочно свести концы с концами, продать хотя бы одну книгу, — он огляделся. — Эй, Фрэн, что это у тебя? Похоже на книгу. Не желаешь купить?

— Нет, Бернард. Я больше не читаю бумажные книги.

— Нет проблем! Читай меньше! — начал он, но вдруг переключился. — То есть как это, не читаешь бумажные? А какие читаешь? Тряпочные? У меня на рубашке есть какая-то надпись…

— Я читаю электронные книги, не утруждай себя.

Бернард и Мэнни переглянулись.

— Что это ещё на дьявол такой? — спросил Бернард.

— Не смотри на меня так, я понятия не имею, — Мэнни пожал плечами.

Френ вдохнула и пустилась в долгие объяснения, положа правую руку на Библию для большей убедительности.

— Я скачиваю книгу из интернета, затем читаю её на специальном устройстве.

— И как оно называется? — недоверчиво спросил Бернард.

— Электронная книга.

— Вот! — воскликнул он. — Я знал, что поймаю тебя. Ты засовываешь книгу в книгу, как лимон в рождественскую курицу, а затем читаешь? Звучит странновато, не находишь?

Фрэн негодующе фыркнула, если можно так описать этот звук.

— Я тоже не понял, — заговорил Мэнни. — Электронная книга — это устройство, или сам текст, который ты стачиваешь?

— Зачем мне его стачивать? — изумилась Фрэн.

— Ты убираешь шероховатости, редактируешь. Ведь я правильно тебя понял?

Фрэн вздохнула глубже и снова пустилась в объяснения.

— И как же это ты находишь в компьютере книги, которые были написаны ещё до его изобретения? — допытывался Бернард.

— Через интернет, это глобальная сеть. Люди воссоздают тексты заново…

— Да какой дурак согласится перепечатывать все это, — он махнул рукой в сторону книжных полок. — Здесь же миллиарды букв. А если в одну минуту находить на клавиатуре одну букву, это сколько же надо времени?!

Кажется, ему удалось убедить её.

— В любом случае, есть современные авторы. Они пишут сразу за компьютером.

— Слабаки! Это средство для тех, кто не умеет пользоваться печатной машинкой, — заявил Бернард.

— Я тут подумал, — начал Мэнни, снова уткнувшись в отчет. — Может, у нас падают продажи, потому что люди читают электронные книги, а на бумажные у них аллергия, как у Фрэн?

— У меня вовсе нет аллергии, — запротестовала она и направилась к выходу.

— Продажи падают из-за моего патологического пьянства и неумения Мэнни привлекать клиентов! — выпалил Бернард.

— По-моему, Мэнни достаточно привлекателен, — возразила Френ, выразительно дернув бровями.

— Но не больше, чем я пьян, — парировал он.

— Это точно.

Секунду они напряженно смотрели друг на друга, пока Фрэн не потянулась к двери.

— Мы должны придумать, что бы посулить людям в интернете, чтобы они пришли к нам и купили книгу здесь, — Бернард размышлял, расхаживая вдоль двери, насколько позволяло прищемленное пальто. — Придумал! Мэнни, ты напишешь книгу!

— Какую книгу?! — он так резко поднял голову от своего отчета, что его волосы описали полукруг.

— Электронную.

— Но о чем мне её писать? — недоумевал он. — Хотя, я мог бы написать мемуары. О своей жизни...

— Нет! — завопил Бернард. — Ты живешь слишком скучно, чтобы писать об этом. Лучше напиши обо мне. Это будет отличная книга. Привлекательный мужчина, к тому же, ирландец, владеет преуспевающим книжным магазином. В нем нет людей, только роботы и механические устройства. Главный герой посещает лучшие лондонские клубы, пьет вино… Нет! Коньяк… Нет! Абсент… Нет! — он замолчал, перебирая в уме спиртное.

— В хорошей книге должна быть любовная линия, — заметила Френ.

— Пусть один из роботов будет женского пола, — предложил Бернард.

— Они же механические, — возразила она.

— Ты что-нибудь слышала о био-андроидах? Они выглядят как настоящие, но внутри у них только схемы и провода. Напичканы всякой электроникой.

Бернард выразительно размахивал руками, пока Мэнни в мечтах уже получал Пулитцеровскую премию.

— Это будет настоящая электронная книга, — глаза Мэнни загорелись. — Он, живой человек, он постоянно зол на весь мир, а она, машина, не знает, что такое эмоции…

Фрэн шумно выдохнула и, наконец, открыла входную дверь. Бернард тут же упал, больше не удерживаемый своим пальто.

— А в конце он, раздавленный и сломленный, падёт пред её совершенной красотой, — фантазировал Мэнни, пока Бернард тихонько выползал из магазина вслед за Фрэн.