Властители умов (джен)

Бежать.

Бежать — прочь от людей и ближе к людям, прочь от муравейников научного блока, ближе к космопортам. Стать тенью, скользить вдоль дорог, держаться зарослей погуще и бежать от малейшего шороха — но знать, что рано или поздно придется побороть свой страх. Нельзя прятаться до конца жизни в этом обманчиво надежном лесу.

Лес хорош — и не только для того, чтобы красться, легко отталкиваясь носками от земли и чувствуя, что вот-вот взлетишь.

Непривычная сила тяжести играла злые шутки.

Беглец был один. Беглец оглядывался — и видел себя. И не задумывался, правда это или иллюзия и кто на самом деле пробирается меж тонкими гибкими стеблями и огромными, выше человеческого роста, глянцевыми лопухами.

Он знал, что нужно уходить.

И что нужно закончить… закончить…

Что закончить? Куда бежать?

Об этом он сейчас тоже не думал.

Нужно четко ставить задачи и распределять силы.

Сейчас основная задача — добраться до космопорта и покинуть эту планету, странно крошечную, съежившуюся до низкого горизонта и растерявшую нормальное притяжение. Уйти от погони — это сложнее.

Но взломать навигационную сеть ничего не стоит, а значит, игра продолжается.

Потом вычислить оптимальный маршрут.

Как вычислить? В какую сторону лететь? Нехватка данных…

…Потом.

Бежать.

* * *

Что делает человек, утратив даже не смысл жизни — саму ее суть? Лишившись того, что не год и не два составляло все его существование? Лишившись возможности это вернуть? Лишившись даже шанса на то, что такая возможность возникнет?

Кто-то, наверное, пьет. Кто-то ищет спасения в наркотических грезах, кто-то идет вразнос и с головой ныряет в топь сомнительных развлечений и случайных связей, топь, пахнущую перегаром, дешевым куревом и смятыми постелями… И никакого эффекта присутствия, только реальность, живая, осязаемая. Она не дожидается, пока ты включишь имплант. Стоит прикоснуться, и она втянет тебя, как утилизатор — груду мусора. И сделает все сама.

Один лишь недостаток: никакого утешения это обычно не дает.

Теоретически Максин знала все и о разочарованиях, и о попытках забыться.

Еще она думала, что хоть немного знает Темерси.

«Будешь первым в истории человеком, совратившим мерхианца», — сказал не так давно Рэй Алгеас. Макси не отказалась бы. Когда-нибудь. Возможно. Она не привыкла так просто отступаться от того, что ей нравилось, будь это вещь или личность. И когда Темерси вернулся на «Джетт» и сухо сообщил, что закончил все дела на родине, уволился и просит Кайо временно арендовать ему шаттл… она догадалась, что это на самом деле значит. Не требовалось большого ума, чтобы понять, чем для Темерси была Мерхия. И при каких обстоятельствах он стал бы увольняться, имея возможность продолжать работу.

Макси была готова прийти на помощь. Стать союзницей, если Темерси решит продолжить борьбу. Стать жилеткой, если бороться не будет смысла. Была готова ко всему, ступая на порог его шаттла и осторожно спрашивая, что Скэнте намерен делать дальше.

Не произошло ничего из того, к чему она готовилась.

Мирно сиял осветительный контур шаттла, тускло отблескивали бледно-кофейные стенки. Светился дисплей над панелью управления в конце единственного отсека. Темерси стоял там, просматривая какие-то списки. Макси подошла ближе — незнакомые названия, незнакомые имена. Влезла в имплант — организации. То ли финансы, то ли промышленность… Темерси обернулся.

Лицо его было спокойным и непроницаемым.

— Дальше? — рассеянно переспросил он. — Понятия не имею. У меня отпуск. Должен же я был заслужить хоть один отпуск за все годы этой проклятой работы.

— Но ты уволился, — Макси мягко попыталась прощупать почву. Это бред воспаленного сознания, отторгающего источник стресса, или…

— Да, конечно. Позже найду себе что-то другое. А пока — отпуск… Почему ты спрашиваешь?

Макси смешалась. Она представить не могла, что разговор примет такой обыденный оборот. И что теперь говорить — правду? «Я готовилась вытаскивать тебя из депрессии»? Что-то ей подсказывало, что Темерси просто посмеется и сочтет Максин безнадежной дурой. Со всеми вытекающими.

— Я… хм… собиралась на Ренгар навестить отца. Если у тебя отпуск, можем полететь вместе. Как место для отдыха Ренгар неплох.

— Это тот Ренгар, что спутник Эоситея? Да, неплох. Хотя в последние годы бизнес ломится туда слишком активно… А что твой отец там делает? — заинтересовался Темерси.

— Устроился на работу, — улыбнулась Макси. — Мы освободились одновременно. Он раньше работал в «АС-Нете», это государственная компьютерная сеть Атлантического Союза… да ты знаешь. Ушел в «Абилин», там выгоднее. Он там теперь оператором автоматических тестировщиков, что ли…

— Должность не очень, особого карьерного роста не предусматривает, — прокомментировал Темерси. — А в «Абилине» сейчас лучше, чем в любой госфирме АС. Желающих разредить свой мозг… то есть установить компьютер-имплант «Абилину» хватит на пару веков вперед. Ты собираешься остаться на Ренгаре?

Темерси одним движением прокрутил списки до конца.

— Понятия не имею. На работу меня никто не звал. Отпуск! — усмехнулась Макси. — Так ты полетишь со мной?

— Хорошо. Пусть будет Ренгар, — туманно сказал Темерси монитору и переключил его в ждущий режим. — Да. Спасибо за приглашение. Спросил бы, какой тебе прок от моего общества, но… Спасибо. Филиал «Абилина» — это интересно.

Максин забыла, что надо моргать. Это ненормально, черт подери! Если Мерхия ничего не значила для Темерси, то почему он так отчаянно дрался за нее с Адораном? А если значила так много, то почему сейчас он был совершенно спокоен?

Ладно, это можно будет выяснить потом. Узнать, которая из догадок соответствует истине. Возможно, Темерси прибило сильнее, чем можно было ожидать, — так сильно, что он сам еще не осознал происшедшего. А может, для мерхианца это не составляло никакого труда — мгновенно переключиться, забыть, похоронить Мерхию вместе с куском жизни глубоко в своем сердце.

Если, конечно, оно у него было.

Сердце.

* * *

— А почему тебя так интересует «Абилин»? — спросила Макси. Миниатюрный город филиала возвышался прямо перед глазами, щекотал низкие зеленоватые облака вершинами разноцветных граненых башенок.

Темерси спрыгнул со ступенек трапа. Шаттл стоял на частном космодроме у общежития для сотрудников. Космодром был крошечный, и Макси сильно подозревала, что полулегальный. Огороженная площадка годилась только для содержания личного транспорта. На взлет и посадку, наверное, просто закрывали глаза.

Серые коробки общежитий громоздились вокруг шестигранными блоками. Гигантские соты, заблудиться среди которых ничего не стоило. Кое-где зеленели деревца, но они не шли ни в какое сравнение со знаменитыми ренгарскими лесами.

— У них занятная схема… Долго объяснять, — Темерси оглянулся на шаттл. Макси все еще разглядывала городок. — Ренгарский филиал сотрудничает с Вооруженными силами Атлантического Союза, ты знала? Жаль, что все это так засекречено…

— И зачем тебе детали их сотрудничества? Ты, кажется, уже не занимаешься имплантами, — Макси тоже соскочила с трапа и пару раз подпрыгнула на гладком белом покрытии площадки. Надо же, искусственная гравитация — как настоящая, разницы не чувствуется. А говорят, на спутниках и планетах гравикомпенсаторы работают хуже, чем на кораблях…

— Я еще не на пенсии, — мрачно откликнулся Темерси. — Кто знает, с чем придется иметь дело.

Макси сконфуженно заморгала. Черт, не стоило ему напоминать. Хотя… Она вдруг обнаружила, что совершенно не чувствовала себя скованно в обществе Темерси. Несмотря на разницу в возрасте, статусе, интересах, образовании… список грозил растянуться до бесконечности. И тем не менее почему-то… То ли Макси переоценила важность общих интересов, то ли Темерси умел ненавязчиво подстраиваться под любого собеседника.

Поэтому она с наслаждением выключила все тревожные маячки на запретных темах и фыркнула:

— Скажи сразу, что тебе просто любопытство покоя не дает! Между прочим, в отпуск на Ренгар прилетают не для того, чтобы любоваться «Абилином»!

— А для чего тогда? — переспросил Темерси, любуясь «Абилином». Ренгар со всей своей архитектурой походил на миниатюрную копию настоящей планеты. Аккуратные цветные башенки — треугольные, квадратные, многоугольные, и центральная — то ли звезда, то ли цилиндрическая шестеренка. Сверкающие стеклышки обшивки, витки золотых пружинок-светодиодов на острых верхушках. Кукольный заборчик, тонкая сеть проводов силовой защиты. Узкие улочки на две полосы, низко-низко летающие аэромобили. И пушистые зеленоватые тучи, похожие на ажурную шаль, которую небрежно бросили на игрушечный городок.

— Ты серьезно никогда не слышал о здешних лесополосах? Там, где гравикомпенсаторов нет? — изумилась Макси. — Пойдем, покажу. Все равно я не смогу встретиться с отцом до конца рабочего дня. Сейчас, где это…

Она нетерпеливо постучала каблуком по площадке. Имплант никак не желал соединяться со всемирной сетью, чтобы выдать карту спутника. Собеседник ждал, всем своим видом демонстрируя, что только и мечтал увидеть ренгарский лес. Впечатление портила лишь едва заметная насмешка, притаившаяся в уголках тонких губ.

— Нет соединения. О чем они вообще думают, это же не захолустье, а крупнейший спутник Эоситея, черт подери!

Макси разочарованно вынырнула из безответных электронных недр. В разрыве зеленоватых туч виднелась белесая громада Эоситея. Времени было полно.

— Ладно. Поищем так, — скомандовала она и приложила ладонь к сенсорному замку, запирая шаттл.

— Нет соединения, говоришь, — протянул Темерси и достал из кармана компьютер. Все тот же компьютер Мэннинга — нравится ему, что ли, это напоминание о том, что пришлось стать убийцей?

— Позже появится. Пойдем!

Макси уже видела тонкие хлесткие стволы-стебли, невесомые ветви, гигантскую траву и лопухи размером с одеяло. Но Темерси все еще смотрел на дисплей.

— Нет соединения. Кажется, его перекрыли отсюда, с Ренгара. Локальные соединения доступны. Можешь связаться с кем угодно, но только в пределах Ренгара, — он поднял глаза от компьютера и криво усмехнулся. — Здесь точно не намечается какого-нибудь переворота? А то похоже…

— Да какой переворот, — отмахнулась Макси. — Я сыта ими по горло. Потом спрошу у отца, что случилось. Ты в отпуск прилетел или расследовать технические загадки?

— Присмотреться к «Абилину», — Темерси вздохнул, возвращая компьютер в карман. — Искать работу мне не придется, скорее выбирать. Ну и лес этот твой…

Макси скорчила рожицу и зашагала к выходу из лабиринта общежитских корпусов. Все-таки Темерси неисправим. Не ГКБ — так другая работа, не вмешательство в импланты — так фирма по их изготовлению… И тем не менее странно, что он так просто отказался от своей драгоценной родины. Что-то здесь должно быть не так. Наверняка ведь он и скорбел, и не хотел верить в случившееся, и не знал, куда себя деть — просто у него какая-то другая логика чувств. Мерхианцы во многом похожи на людей, но и отличия разительные.

Пешеходная дорога льнула к проезжей части. По бокам уже начиналась знаменитая лесополоса. Деревья устремлялись ввысь стволами по толщине не больше среднего каната. На тонких ветвях крон шумели огромные сочные листья — какие-то местные аналоги земных деревьев: клены, дубы, тополя…

Ствол ближайшего дуба не превышал в обхвате руку Макси, зато каждый листок был величиной с голову.

Кроны деревьев серебрились тончайшей паутиной. Ее жемчужная пыльца переливалась всеми красками радуги в холодных голубых лучах эоситеанского солнца, вспыхивала пульсарами, стоило ему на секунду появиться из-за облачной завесы. Сверху капало.

При взгляде на медленно колышущиеся ветви путались мысли.

— Вон уже начинается лесной путь, это зона без гравикомпенсаторов, — Макси кивком указала на широкий мост, отпочковавшийся от основной дороги, и обернулась к Темерси. — А теперь ты послушно пойдешь туда и будешь любоваться лесом, затаив дыхание, ты, лишенный эстетического чувства сухарь!

Темерси смотрел куда-то ей за спину.

— Нет.

Макси недоуменно заморгала. Лишь сейчас стало видно, что немногочисленные туристы, прогуливавшиеся по мосту, нехотя идут обратно. Замыкала процессию группа людей в форме.

— Уверена, что это не переворот? — хмыкнул Темерси, принимаясь проталкиваться к ним. — Я бы не удивился.

Макси вздохнула. Напрасно она надеялась на спокойный отдых. Дар, что ли, у них с Темерси такой — интуитивно выбирать именно те места, где происходит всякая чертовщина?

И все-таки хотелось, чтобы все странности действительно оказались не случайными совпадениями.

Отвыкла от спокойствия, наверное.

— Дальше нельзя, — мягко сказал один из патрульных. — Лесополоса закрыта. Просьба вернуться в город.

— Почему? — Макси всматривалась в сочную зеленую чащу. Ничего сверхъестественного. Не похоже, чтобы здесь был пожар, или аварийная посадка какого-то особо важного корабля, или атмосферная аномалия, грозящая разразиться ураганом. Такое случалось. Но теперь…

— Вернитесь в город, — повторил патрульный. — Опасный преступник сбежал из изолятора, не подвергайте себя опасности, он был модифицирован для выполнения боевых задач. Это все, что я могу сообщить. Не покидайте жилых кварталов.

— Но… — начала Макси.

— Пойдем, — без выражения сказал Темерси. — Боевые модификанты — не шутка.

И он аккуратно увлек Макси к основной дороге. Гравитация рухнула на плечи свинцовым покрывалом. Над белым магнитным покрытием, поблескивая узкими хромированными боками, завис скоростной планетник в форме бумеранга. Цепочка туристов стремительно втягивалась в боковой люк.

Увы, все это могло лишь подсказать, что побег произошел не так давно.

Мест не хватило. Темерси расслабленно прислонился к стене, а Макси до того растерялась, что так и осталась стоять, мешая людям пройти. Благо планетник был оборудован такой мощной системой стабилизации, что полет просто не ощущался. Ни тряски, ни толчков.

Преступник… Досадно. И весь импровизированный отпуск насмарку. И настроение тоже. И планы. И…

Бумеранг набрал скорость и метнулся к городским сотам.

— Преступник, значит, — еле слышно выдохнул Темерси. — Я ошибаюсь или на туристических и промышленных спутниках не держат тюрем?

Макси вздрогнула и вскинула на него глаза.