Властители умов (джен)

Бежать.

Бежать — прочь от людей и ближе к людям, прочь от муравейников научного блока, ближе к космопортам. Стать тенью, скользить вдоль дорог, держаться зарослей погуще и бежать от малейшего шороха — но знать, что рано или поздно придется побороть свой страх. Нельзя прятаться до конца жизни в этом обманчиво надежном лесу.

Лес хорош — и не только для того, чтобы красться, легко отталкиваясь носками от земли и чувствуя, что вот-вот взлетишь.

Непривычная сила тяжести играла злые шутки.

Беглец был один. Беглец оглядывался — и видел себя. И не задумывался, правда это или иллюзия и кто на самом деле пробирается меж тонкими гибкими стеблями и огромными, выше человеческого роста, глянцевыми лопухами.

Он знал, что нужно уходить.

И что нужно закончить… закончить…

Что закончить? Куда бежать?

Об этом он сейчас тоже не думал.

Нужно четко ставить задачи и распределять силы.

Сейчас основная задача — добраться до космопорта и покинуть эту планету, странно крошечную, съежившуюся до низкого горизонта и растерявшую нормальное притяжение. Уйти от погони — это сложнее.

Но взломать навигационную сеть ничего не стоит, а значит, игра продолжается.

Потом вычислить оптимальный маршрут.

Как вычислить? В какую сторону лететь? Нехватка данных…

…Потом.

Бежать.

* * *

Что делает человек, утратив даже не смысл жизни — саму ее суть? Лишившись того, что не год и не два составляло все его существование? Лишившись возможности это вернуть? Лишившись даже шанса на то, что такая возможность возникнет?

Кто-то, наверное, пьет. Кто-то ищет спасения в наркотических грезах, кто-то идет вразнос и с головой ныряет в топь сомнительных развлечений и случайных связей, топь, пахнущую перегаром, дешевым куревом и смятыми постелями… И никакого эффекта присутствия, только реальность, живая, осязаемая. Она не дожидается, пока ты включишь имплант. Стоит прикоснуться, и она втянет тебя, как утилизатор — груду мусора. И сделает все сама.

Один лишь недостаток: никакого утешения это обычно не дает.

Теоретически Максин знала все и о разочарованиях, и о попытках забыться.

Еще она думала, что хоть немного знает Темерси.

«Будешь первым в истории человеком, совратившим мерхианца», — сказал не так давно Рэй Алгеас. Макси не отказалась бы. Когда-нибудь. Возможно. Она не привыкла так просто отступаться от того, что ей нравилось, будь это вещь или личность. И когда Темерси вернулся на «Джетт» и сухо сообщил, что закончил все дела на родине, уволился и просит Кайо временно арендовать ему шаттл… она догадалась, что это на самом деле значит. Не требовалось большого ума, чтобы понять, чем для Темерси была Мерхия. И при каких обстоятельствах он стал бы увольняться, имея возможность продолжать работу.

Макси была готова прийти на помощь. Стать союзницей, если Темерси решит продолжить борьбу. Стать жилеткой, если бороться не будет смысла. Была готова ко всему, ступая на порог его шаттла и осторожно спрашивая, что Скэнте намерен делать дальше.

Не произошло ничего из того, к чему она готовилась.

Мирно сиял осветительный контур шаттла, тускло отблескивали бледно-кофейные стенки. Светился дисплей над панелью управления в конце единственного отсека. Темерси стоял там, просматривая какие-то списки. Макси подошла ближе — незнакомые названия, незнакомые имена. Влезла в имплант — организации. То ли финансы, то ли промышленность… Темерси обернулся.

Лицо его было спокойным и непроницаемым.

— Дальше? — рассеянно переспросил он. — Понятия не имею. У меня отпуск. Должен же я был заслужить хоть один отпуск за все годы этой проклятой работы.

— Но ты уволился, — Макси мягко попыталась прощупать почву. Это бред воспаленного сознания, отторгающего источник стресса, или…

— Да, конечно. Позже найду себе что-то другое. А пока — отпуск… Почему ты спрашиваешь?

Макси смешалась. Она представить не могла, что разговор примет такой обыденный оборот. И что теперь говорить — правду? «Я готовилась вытаскивать тебя из депрессии»? Что-то ей подсказывало, что Темерси просто посмеется и сочтет Максин безнадежной дурой. Со всеми вытекающими.

— Я… хм… собиралась на Ренгар навестить отца. Если у тебя отпуск, можем полететь вместе. Как место для отдыха Ренгар неплох.

— Это тот Ренгар, что спутник Эоситея? Да, неплох. Хотя в последние годы бизнес ломится туда слишком активно… А что твой отец там делает? — заинтересовался Темерси.

— Устроился на работу, — улыбнулась Макси. — Мы освободились одновременно. Он раньше работал в «АС-Нете», это государственная компьютерная сеть Атлантического Союза… да ты знаешь. Ушел в «Абилин», там выгоднее. Он там теперь оператором автоматических тестировщиков, что ли…

— Должность не очень, особого карьерного роста не предусматривает, — прокомментировал Темерси. — А в «Абилине» сейчас лучше, чем в любой госфирме АС. Желающих разредить свой мозг… то есть установить компьютер-имплант «Абилину» хватит на пару веков вперед. Ты собираешься остаться на Ренгаре?

Темерси одним движением прокрутил списки до конца.

— Понятия не имею. На работу меня никто не звал. Отпуск! — усмехнулась Макси. — Так ты полетишь со мной?

— Хорошо. Пусть будет Ренгар, — туманно сказал Темерси монитору и переключил его в ждущий режим. — Да. Спасибо за приглашение. Спросил бы, какой тебе прок от моего общества, но… Спасибо. Филиал «Абилина» — это интересно.

Максин забыла, что надо моргать. Это ненормально, черт подери! Если Мерхия ничего не значила для Темерси, то почему он так отчаянно дрался за нее с Адораном? А если значила так много, то почему сейчас он был совершенно спокоен?

Ладно, это можно будет выяснить потом. Узнать, которая из догадок соответствует истине. Возможно, Темерси прибило сильнее, чем можно было ожидать, — так сильно, что он сам еще не осознал происшедшего. А может, для мерхианца это не составляло никакого труда — мгновенно переключиться, забыть, похоронить Мерхию вместе с куском жизни глубоко в своем сердце.

Если, конечно, оно у него было.

Сердце.

* * *

— А почему тебя так интересует «Абилин»? — спросила Макси. Миниатюрный город филиала возвышался прямо перед глазами, щекотал низкие зеленоватые облака вершинами разноцветных граненых башенок.

Темерси спрыгнул со ступенек трапа. Шаттл стоял на частном космодроме у общежития для сотрудников. Космодром был крошечный, и Макси сильно подозревала, что полулегальный. Огороженная площадка годилась только для содержания личного транспорта. На взлет и посадку, наверное, просто закрывали глаза.

Серые коробки общежитий громоздились вокруг шестигранными блоками. Гигантские соты, заблудиться среди которых ничего не стоило. Кое-где зеленели деревца, но они не шли ни в какое сравнение со знаменитыми ренгарскими лесами.

— У них занятная схема… Долго объяснять, — Темерси оглянулся на шаттл. Макси все еще разглядывала городок. — Ренгарский филиал сотрудничает с Вооруженными силами Атлантического Союза, ты знала? Жаль, что все это так засекречено…

— И зачем тебе детали их сотрудничества? Ты, кажется, уже не занимаешься имплантами, — Макси тоже соскочила с трапа и пару раз подпрыгнула на гладком белом покрытии площадки. Надо же, искусственная гравитация — как настоящая, разницы не чувствуется. А говорят, на спутниках и планетах гравикомпенсаторы работают хуже, чем на кораблях…

— Я еще не на пенсии, — мрачно откликнулся Темерси. — Кто знает, с чем придется иметь дело.

Макси сконфуженно заморгала. Черт, не стоило ему напоминать. Хотя… Она вдруг обнаружила, что совершенно не чувствовала себя скованно в обществе Темерси. Несмотря на разницу в возрасте, статусе, интересах, образовании… список грозил растянуться до бесконечности. И тем не менее почему-то… То ли Макси переоценила важность общих интересов, то ли Темерси умел ненавязчиво подстраиваться под любого собеседника.

Поэтому она с наслаждением выключила все тревожные маячки на запретных темах и фыркнула:

— Скажи сразу, что тебе просто любопытство покоя не дает! Между прочим, в отпуск на Ренгар прилетают не для того, чтобы любоваться «Абилином»!

— А для чего тогда? — переспросил Темерси, любуясь «Абилином». Ренгар со всей своей архитектурой походил на миниатюрную копию настоящей планеты. Аккуратные цветные башенки — треугольные, квадратные, многоугольные, и центральная — то ли звезда, то ли цилиндрическая шестеренка. Сверкающие стеклышки обшивки, витки золотых пружинок-светодиодов на острых верхушках. Кукольный заборчик, тонкая сеть проводов силовой защиты. Узкие улочки на две полосы, низко-низко летающие аэромобили. И пушистые зеленоватые тучи, похожие на ажурную шаль, которую небрежно бросили на игрушечный городок.

— Ты серьезно никогда не слышал о здешних лесополосах? Там, где гравикомпенсаторов нет? — изумилась Макси. — Пойдем, покажу. Все равно я не смогу встретиться с отцом до конца рабочего дня. Сейчас, где это…

Она нетерпеливо постучала каблуком по площадке. Имплант никак не желал соединяться со всемирной сетью, чтобы выдать карту спутника. Собеседник ждал, всем своим видом демонстрируя, что только и мечтал увидеть ренгарский лес. Впечатление портила лишь едва заметная насмешка, притаившаяся в уголках тонких губ.

— Нет соединения. О чем они вообще думают, это же не захолустье, а крупнейший спутник Эоситея, черт подери!

Макси разочарованно вынырнула из безответных электронных недр. В разрыве зеленоватых туч виднелась белесая громада Эоситея. Времени было полно.

— Ладно. Поищем так, — скомандовала она и приложила ладонь к сенсорному замку, запирая шаттл.

— Нет соединения, говоришь, — протянул Темерси и достал из кармана компьютер. Все тот же компьютер Мэннинга — нравится ему, что ли, это напоминание о том, что пришлось стать убийцей?

— Позже появится. Пойдем!

Макси уже видела тонкие хлесткие стволы-стебли, невесомые ветви, гигантскую траву и лопухи размером с одеяло. Но Темерси все еще смотрел на дисплей.

— Нет соединения. Кажется, его перекрыли отсюда, с Ренгара. Локальные соединения доступны. Можешь связаться с кем угодно, но только в пределах Ренгара, — он поднял глаза от компьютера и криво усмехнулся. — Здесь точно не намечается какого-нибудь переворота? А то похоже…

— Да какой переворот, — отмахнулась Макси. — Я сыта ими по горло. Потом спрошу у отца, что случилось. Ты в отпуск прилетел или расследовать технические загадки?

— Присмотреться к «Абилину», — Темерси вздохнул, возвращая компьютер в карман. — Искать работу мне не придется, скорее выбирать. Ну и лес этот твой…

Макси скорчила рожицу и зашагала к выходу из лабиринта общежитских корпусов. Все-таки Темерси неисправим. Не ГКБ — так другая работа, не вмешательство в импланты — так фирма по их изготовлению… И тем не менее странно, что он так просто отказался от своей драгоценной родины. Что-то здесь должно быть не так. Наверняка ведь он и скорбел, и не хотел верить в случившееся, и не знал, куда себя деть — просто у него какая-то другая логика чувств. Мерхианцы во многом похожи на людей, но и отличия разительные.

Пешеходная дорога льнула к проезжей части. По бокам уже начиналась знаменитая лесополоса. Деревья устремлялись ввысь стволами по толщине не больше среднего каната. На тонких ветвях крон шумели огромные сочные листья — какие-то местные аналоги земных деревьев: клены, дубы, тополя…

Ствол ближайшего дуба не превышал в обхвате руку Макси, зато каждый листок был величиной с голову.

Кроны деревьев серебрились тончайшей паутиной. Ее жемчужная пыльца переливалась всеми красками радуги в холодных голубых лучах эоситеанского солнца, вспыхивала пульсарами, стоило ему на секунду появиться из-за облачной завесы. Сверху капало.

При взгляде на медленно колышущиеся ветви путались мысли.

— Вон уже начинается лесной путь, это зона без гравикомпенсаторов, — Макси кивком указала на широкий мост, отпочковавшийся от основной дороги, и обернулась к Темерси. — А теперь ты послушно пойдешь туда и будешь любоваться лесом, затаив дыхание, ты, лишенный эстетического чувства сухарь!

Темерси смотрел куда-то ей за спину.

— Нет.

Макси недоуменно заморгала. Лишь сейчас стало видно, что немногочисленные туристы, прогуливавшиеся по мосту, нехотя идут обратно. Замыкала процессию группа людей в форме.

— Уверена, что это не переворот? — хмыкнул Темерси, принимаясь проталкиваться к ним. — Я бы не удивился.

Макси вздохнула. Напрасно она надеялась на спокойный отдых. Дар, что ли, у них с Темерси такой — интуитивно выбирать именно те места, где происходит всякая чертовщина?

И все-таки хотелось, чтобы все странности действительно оказались не случайными совпадениями.

Отвыкла от спокойствия, наверное.

— Дальше нельзя, — мягко сказал один из патрульных. — Лесополоса закрыта. Просьба вернуться в город.

— Почему? — Макси всматривалась в сочную зеленую чащу. Ничего сверхъестественного. Не похоже, чтобы здесь был пожар, или аварийная посадка какого-то особо важного корабля, или атмосферная аномалия, грозящая разразиться ураганом. Такое случалось. Но теперь…

— Вернитесь в город, — повторил патрульный. — Опасный преступник сбежал из изолятора, не подвергайте себя опасности, он был модифицирован для выполнения боевых задач. Это все, что я могу сообщить. Не покидайте жилых кварталов.

— Но… — начала Макси.

— Пойдем, — без выражения сказал Темерси. — Боевые модификанты — не шутка.

И он аккуратно увлек Макси к основной дороге. Гравитация рухнула на плечи свинцовым покрывалом. Над белым магнитным покрытием, поблескивая узкими хромированными боками, завис скоростной планетник в форме бумеранга. Цепочка туристов стремительно втягивалась в боковой люк.

Увы, все это могло лишь подсказать, что побег произошел не так давно.

Мест не хватило. Темерси расслабленно прислонился к стене, а Макси до того растерялась, что так и осталась стоять, мешая людям пройти. Благо планетник был оборудован такой мощной системой стабилизации, что полет просто не ощущался. Ни тряски, ни толчков.

Преступник… Досадно. И весь импровизированный отпуск насмарку. И настроение тоже. И планы. И…

Бумеранг набрал скорость и метнулся к городским сотам.

— Преступник, значит, — еле слышно выдохнул Темерси. — Я ошибаюсь или на туристических и промышленных спутниках не держат тюрем?

Макси вздрогнула и вскинула на него глаза.

Бумеранг остановился в десятке сантиметров над магнитной дорогой. Резко и мгновенно, будто инерции для него не существовало. Дверь поднялась, выпустила порцию пассажиров и снова опустилась. Вертящийся силуэт планетника умчался дальше, держась над самой поверхностью.

Даже до унипорта не дотянули. Раскидистое белое дерево башни-унипорта виднелось вдали, расчерченное тонкими черными линиями переходов. Руки-ветви поддерживали десятки подносов-площадок: посадочные, стоянки, залы ожидания…

И уйти некуда.

— Пойдем хоть в зал ожидания, — вздохнула Макси. — Кто же у них там сбежал? Скорее бы отец освободился.

— Если здесь кого-то ловят, — сказал Темерси, — то где поисковые самолеты?

Макси остановилась на пороге унипорта, так и не войдя в его черный ствол-лифт.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Пока ничего. Кроме того, что этот ренгарский лес, оказывается, страшно популярное место…

Лифт раздвинул двери и выплюнул группку людей в ярко освещенный черный коридор с полупрозрачными стенами. Коридор вел к залу ожидания — россыпь столов, ажурное сплетение узких лестниц и балконов-ярусов со скамейками…

— А выхода в сеть до сих пор нет? — спросил Темерси. Макси разглядывала улицу сквозь тонкую стеклянную стену балкона.

Доступа ко всемирной сети не было. Имплант работал вполсилы. Макси заглянула в меню бара — внутренняя сеть послушно выдала информацию; отыскала отца — тот коротко бросил, что занят… Она подумала, что «хромые мозги» — не такая уж метафора. Хромые мозги — это имплант с урезанными функциями.

— И стоило ради этого ставить компьютер себе в голову? — вырвалось у Темерси. — Есть мобильные компьютеры, да даже коммуникаторы снабжены всеми функциями. Земляне!

— Мерхианцы! — парировала Макси. — Связь не всегда работает с перебоями! Намного удобнее, когда доступ к информации есть в любой момент, стоит только этого захотеть…

— …не говоря уже о доступе к управлению твоим имплантом извне, — буркнул Темерси.

— И кто виноват, что управление стало возможным? Зато если использовать имплант по назначению, — выразительно сообщила Макси, — то можно отлично расширить горизонты. Как ты вообще книги читаешь без эффекта присутствия? И научиться чему угодно можно за один день, а не как у вас там…

— Интересно, как выглядит эффект присутствия в справочнике по физике кристаллического ядра, — хмыкнул Темерси. — Экспресс-обучение — хорошая вещь… но загрузка знаний себе в мозг — не то, ради чего стоит жертвовать его целостностью. Никакая программа не заменит собственных идей и решений. У нас так долго обучают как раз этому. Думать. Хотя если изначально готовить себя в ремесленники…

— Я ремесленник, мне достаточно, — сказала Макси. — Забегаю на пару часов в день в химлабораторию, корректирую ход реакций — и свободна.

Темерси покачал головой. На лице его было написано всепонимающее смирение этнографа при наблюдении за плясками каннибалов.

* * *

К вечеру ничего не изменилось.

Макси не ждала от отца теплой встречи. Ироничный, суховатый, скупой на эмоции, Стет Хэтгеленд был способен разве что на дружескую улыбку и дежурную шутку. Зато любопытством обладал семейным, таким же, как у Макси. И видно было, что ему стоило определенных усилий не пуститься в расспросы, увидев бывшего главу мерхианского ГКБ. Макси возблагодарила отцовскую тактичность.

— Нет, понятия не имею, что кого-то ловят, — покачал он головой, выслушав ее возмущенный рассказ. Все трое устроились на длинной скамейке, опоясывающей шестигранное здание. Быт здесь, похоже, был организован с минимумом излишеств. Ничего интересного ни в общежитиях, ни в научном комплексе «Абилина». Поди пойми, почему Темерси заинтересовали эти недоступные пестрые башенки, а не гротескные деревья с их светящейся паутиной и фантасмагорическими мутациями.

— А что вам сказали? — полюбопытствовал Темерси. — Как объяснили, что нет выхода в сеть?

— Никак. Такое часто случается, — пожал плечами Стет Хэтгеленд. В темно-зеленых сумерках, пронизанных голубоватым светом фонарей, его седые волосы приобрели бирюзовый оттенок. Лицо было усталым.

— Корабли тоже часто прекращают летать?

— Что вы имеете в виду, э… фаол Темерси? — вскинул брови Стет.

— Мы прилетели утром. Вокруг унипорта корабли вились роями. В атмосфере их тоже было немало. Если вы обращали внимание — такие золотистые вспышки, когда корабль входит в облачный слой. Примерно через полчаса движение остановилось, и больше никто не покинул Ренгар. Хотелось бы мне знать, что здесь происходит, — не сдержался Темерси.

— Не летают? — Макси вошла в клиентский интерфейс унипорта. Перед мысленным взором послушно развернулась объемная таблица в мягких голубовато-серых тонах. Так и есть, рейсы отменены. Точнее, отложены на неизвестный срок. И объявленьице мелкими буквами — «Внешнее сообщение блокировано в связи с розыском опасного преступника. Сохраняйте спокойствие».

Все укладывалось в схему.

Не считая отсутствия поисковых самолетов.

Как будто кто-то выпил из летательных аппаратов их способность держаться в воздухе. Хотя был же планетник-бумеранг… нет, не то, он на магнитном ходу и не поднимается выше десяти сантиметров над дорогой. Так и есть, что-то происходит в темноте волшебного ренгарского леса под покровом гигантских лопухов. Но что, черт возьми?

Макси подумала, что, кажется, понимает, каково это — остаться не у дел.

Отец с Темерси тем временем уже самозабвенно обсуждали какой-то первичный эффект Гройде в имплантах «Абилин-04». Причем говорил в основном Темерси, а отец задавал вопросы, то и дело прикрывая глаза и отвлекаясь, чтобы записать данные к себе. А вот работала бы связь — можно было бы сразу выяснить, что такое этот эффект Гройде! Все-таки ужасно некомфортно, когда доступ к информации ограничен только тем, что уместилось у тебя в голове…

— Ты в отместку, что ли, сливаешь «Абилину» мерхианские военные тайны? — поинтересовалась Макси, когда отец ушел спать. Лесополоса призывно мерцала серебром паутины в отдалении, складывалась в одну многоглавую фосфорическую скульптуру.

— Подписки о неразглашении с меня не брали, а в частном разговоре могу нести все, что взбредет в голову, — Темерси усмехнулся криво и чуть издевательски, глядя куда-то поверх головы Макси. — Что там с лесом — уже не патрулируют?.. Знакомое свечение. Очень знакомое…

— Свечение? Да это просто местная паутина. Ну да, она светится, — удивилась Макси. — А что с ней не так?

— Обычно так светится органический нанослой на искусственных нейронах, которые отходят от каждого импланта… Нет, это еще ничего не значит. Слой наносят для облегчения перестройки мозга, и в голове у тебя ничего на самом деле не светится, это свойство сырья, а не готового продукта! — добавил Темерси. — Когда подойдем поближе, просканируй, пожалуйста, спектр, с импланта это удобнее.

— Я же говорила! — самодовольно заявила Макси.

* * *

Башня унипорта в темноте походила на застывший фейерверк огней. Сияли залы ожидания под стеклянными колпаками и на открытом воздухе, тускло и мрачно источали приглушенный свет ветви-коридоры, мерцали маяки по краям посадочных площадок. На стоянках сонно вспыхивали искорками корабли.

Башню окружало темное беспенное море пешеходной зоны. Дальше начинались лучи дорог. Белые, а сейчас — серые под патиной ночи, они были пустыми. Ни планетников, ни мобилей, ни патрулей, ни даже заграждений…

На дороги клочьями наползала сияющая пена лесополосы.

— Стоп, — Макси догадалась включить сканер-анализатор импланта и дернула Темерси за руку. — Дальше не иди. Там инфракрасные завесы. Спектр я отлично вычислю и отсюда.

— Завесы? Хм, неужели действительно кого-то ловят? — протянул Темерси. — А вообще-то логично. Окружить завесами космопорты и ждать. Кто бы у них ни сбежал, он не станет прятаться в лесу вечно.

— Это если он мыслит, как человек, — заметила Макси. Имплант анализировал спектр свечения. Макси всматривалась в темную чащу. Стволы, невидимые во тьме лопухи — все сливалось в расчерченную едва заметными штрихами черную массу. Паутина начиналась выше — крошечные точки и пятнышки. Они разрастались, набирая высоту, и превращались в сияющую галогеновой прозеленью шапку под самыми облаками.

Однако характеристики спектра Макси ни о чем не говорили.

Она смотрела вверх, давая анализаторам в глазах зафиксировать излучение. Мысли снова путались, плыли бессвязными обрывками. Как всегда при взгляде на лес. И как только Темерси умудряется оставаться равнодушным? Эти филигранные узоры, правильные контуры гигантских листьев, сияющие ободки по краям, мягкий приглушенный свет в центре, это трехмерное кружево, сотканное из сотен и сотен фосфоресцирующих побегов… Хотелось лечь на землю и смотреть, смотреть, мысленно вычерчивая фигуры, выхватывая их из общего бесконечного рисунка.

Внизу перемигивались огоньки…

Стоп! Откуда? Нижняя часть стволов и наземная растительность не излучают ничего!

Макси дернулась и прервала сканирование, переводя взгляд ниже. Заморгала, потеряв странные огоньки из виду. Глаза, ослепленные зеленоватым расплавленным серебром, не сразу перестроились на мелкие точки в темноте. Макси подалась вперед.

— Что там? — послышалось от Темерси. — Хочешь сказать, ты что-то видишь?

Макси видела. Фиолетовые огоньки, то вспыхивающие, то гаснущие, напоминали глаза.

Сквозь настройки сканера и спектральные линии пробилось непрошеное воспоминание: старая знакомая.

Трансгум до кончиков стальных ногтей. Диоды в глазах. Фиалковая радужная оболочка. Живое воплощение технологий, сплав: где заканчивается органическое и начинается искусственное — не разберешь…

Болтовня, секреты, сплетни.

Лишение личности, боевые модификации, смерть не физическая, но фактическая.

— Они были правы, ищут действительно боевого модификанта, — пробормотала Макси. — Там Таласса!

— Ты уверена? В такой темноте? — Темерси, как обычно, был сам скепсис. — Попробуй… не знаю, ей же сменили имплант… попробуй выйти на связь, считать частоты. Если там Таласса, то ее личный код должен сохраниться у меня в компьютере. Но что ей здесь делать?

Макси промолчала. Все системы связи ее импланта уже шарили по окрестностям, слепо ища хоть какой-то источник знакомого сигнала. Тщетно. Лишь башня унипорта неизменно откликалась автоматикой клиентского интерфейса.

Вокруг было пусто.

Но глаза!.. фиолетовые глаза, знакомый разрез, черт подери!..

— Ты могла обознаться. Если там был беглец, сходство тебе померещилось. Или твой имплант сработал с ошибкой, — флегматично сказал Темерси. — Так что там со спектром?

Макси вздохнула. Ну да, надо было кричать еще громче. Неудивительно, что существо поспешило убраться назад в лес. Она ни на минуту не поверила, что виноват сбой импланта. Она видела огоньки глаз.

…Или и правда сбой? Каким нужно быть идиотом, чтобы не выключать подсветку зрачков в темноте, когда тебя могут увидеть?..

— Так и есть, — заинтригованно сказал Темерси, прерывая поток ее размышлений. — Скажи-ка, ты что-то чувствуешь, когда смотришь на этот лес?

Макси потрясла головой. Перед глазами плыли грязно-горчичные пятна. Она отвернулась от светящихся крон и уставилась на своего спутника. Тот хмурился с веселым изумлением, разглядывая что-то на дисплее компьютера. И, как обычно, не включая голограмму, чтоб его!

— Красиво, правда? — улыбнулась она. — Особенно ночью…

— Наверное, — нетерпеливо буркнул Темерси. — Меня интересуют конкретные ощущения.

— Ну… — Макси задумалась, вспоминая недавний восторг, — восхищение. Радость. Ничего не хочется — ни думать, ни разговаривать, только лечь там, среди деревьев, и смотреть вверх. Мысли куда-то исчезают… Да ладно тебе, ты что, никогда в жизни такого не испытывал?

Темерси пожал плечами.

— Мысли исчезают? Так и есть… — неопределенно повторил он и вдруг положил руки на плечи Макси, разворачивая ее к лесу. — А теперь попробуй выполнить два одновременных подключения. К чему угодно — да хоть к клиентскому интерфейсу унипорта — и к этой паутине. Используй оптические анализаторы! Давай!

— Зачем? — изумилась Макси. С каждой секундой она понимала все меньше. Ясно было одно — до красот леса Темерси и правда дела нет. Зато есть что-то другое, чего она пока не понимает, потому что чертов имплант не может выйти в сеть! Она послушно отправила запросы на подключение.

— И что теперь?

Унипорт ответил, клиентский интерфейс услужливо развернул меню. Лес… конечно, ответить он не мог. Деревья на Ренгаре вообще были от рождения безнадежно неодушевленными. Но и запрос не ушел в пустоту! Макси не знала, как это объяснить. Зато Темерси, похоже, утвердился в каких-то догадках.

— Затребуй расписание рейсов. Обрати внимание на их исходный код. А теперь попробуй влезть в него… Да, со взломом пароля! Сначала в систему защиты, потом в рейсы.

Чего он хочет — чтобы Макси угодила под суд? Да, теоретически система защиты клиентского интерфейса позволит тебе делать с ним что угодно, хулиганить, играя с перестановкой дат отлета и ценами на билеты. Но только если успеть взломать ее раньше, чем она поднимет тревогу. А на это мощности импланта не хватит ни при каких условиях. Нужно отказаться и прервать связь… но не может же Темерси подбивать на такое без причины…

Поздно. Имплант уже начал операцию. Макси даже не успела как следует испугаться. Обманчиво маломощное ядро словно подключилось к чему-то намного более могущественному, доступ к системе защиты открылся за доли секунды. Промелькнули и исчезли внезапно совпавшие пароли, и…

Перед Макси лежал клиентский интерфейс — изнанка, настройки, которые мог задавать только персонал унипорта. Но, черт, это невозможно!

— Скэнте, — процедила она сквозь зубы, — я больше ничего не стану делать, пока ты не объяснишь, что это значит.

— Получилось? — полуутвердительно ответил Темерси. — Помнишь, я говорил об органическом нанонапылении? Оно перед тобой.

Он кивнул в сторону безмятежно сияющих крон.

— Каким образом оно связано со взломом защитной системы? — обозлилась Макси.

— Состав этой паутины идентичен составу частиц для напыления. Я мог ошибаться, но твой имплант подтвердил гипотезу опытным путем, — усмехнулся Темерси. — Вся эта масса паутины работает как гигантский компьютерный резонатор. В разы увеличивает мощность любого компьютера, который войдет с ней в контакт. Думаю, это вещество и брали в качестве прообраза, когда разрабатывали напыление… И «Абилин» наверняка пользуется таким природным резонатором.

— И что? — недолго думая, Макси попыталась применить открытие, чтобы поискать признаки жизни в лесу, усилив сигнал импланта. Снова безуспешно. Или… — А что, он может вызывать сбои? Хочешь сказать, мне из-за паутины померещились глаза Тал?

— Не знаю. Вряд ли. Я хочу сказать, что начинаю понимать логику поисков. Лес не сканируют, не отправляют поисковых самолетов… Если бы искали абстрактного беглеца, с таким резонатором его вычислили бы за минуту. Значит, то, что прячется в лесу, тоже способно подключаться к усилителю. Или — а на его месте я бы так и сделал — направлять мощь усилителя. Кстати, инфракрасные завесы ему в таком случае — не помеха.

Макси отвернулась от светящихся верхушек и зажмурилась.

Вот это было понятно. Куда уж понятней.

Сонно вскрикнула далекая птица в ветвях. Макси дернулась от неожиданности. Голос напоминал оперное сопрано.

— Если все так, — сказала она, — то почему беглец до сих пор в лесу? И, Скэнте, пойдем уже отсюда. Стоять лицом к лицу с лесом, в котором прячется нечто, способное видеть нас и слушать наши разговоры… Эй, ты там, заткни уши! — прокричала Макси в темноту. — Я даже на шаттл не хочу возвращаться, я хочу спрятаться в башне унипорта и сидеть там, пока не рассветет.

Темерси пожал плечами и неспешно зашагал к залитому светом рукотворному дереву.

— Ты ему не нужна. Оно вьется вокруг унипорта, потому что ищет способ улететь. Как бы оно, по-твоему, улетело, если внешнее сообщение приостановлено? На пассажирском корабле ему не сбежать, на грузовом тоже, вызвать кого бы то ни было сюда… не пропустят. И оно уже должно было это понять.

Макси ускорила шаг, дергая Темерси за руку.

— Быстрее. Я не хочу здесь задерживаться. — Унипорт был совсем рядом. Обширная пустая площадь перед ним казалась непреодолимым черным озером. — Но на Ренгаре есть еще частные корабли. И их полно. Таких, как наш шаттл…

…Единственный возможный вывод.

Оно налетело со спины. Стремительно, расчетливо и точно. Оно рухнуло с неба, прибивая к земле, мимоходом хлестнуло по губам чем-то жестким — резкая боль, собственный писк, теплое и влажное на подбородке… Ударило по глазам — Макси зажмурилась, но было уже поздно, череп пронзили раскаленные иглы. Имплант?.. звать на помощь?.. Рефлексы отключились, было не до импланта, она не понимала, что происходит, и только закрывалась руками от новых ударов…

Так Макси оправдывалась уже после. Перед собой.

Перед Темерси оправдываться не пришлось.

Когда она пришла в себя, то обнаружила, что лежит, скорчившись, посреди темной площади, а сбоку, на искаженном горизонте, все так же безмятежно сияют площадки-листья унипорта.

Темерси не было.

Макси бестолково ощупывала лицо. Потом, спохватившись, запустила экспресс-диагностику через имплант. Нет, как ни странно, никаких серьезных повреждений. Существо, выпрыгнувшее из темноты, хотело только отвлечь ее и не дать позвать на помощь.

Ему нужен был Темерси. Зачем-то.

Зачем…

Существо сбежало от кого-то из ренгарцев. Из тюрьмы, еще откуда-то — зависит от того, кем или чем оно было. Оно хотело покинуть Ренгар. Оно услышало разговор двух чужаков. Громкий такой, детальный разговор, во время которого один из чужаков высказывал множество догадок, напрямую касающихся побега, а второй оказался трансгуманоидом.

Чужаки знают примерно одно и то же. У чужаков есть шаттл. Частный. Которому никто не запретит покинуть Ренгар в любое время. Но трансгуманоид — это живой компьютер, который невозможно проконтролировать. Причем компьютер, научившийся подключаться к резонатору-паутине.

Какой вывод должно было сделать существо?

Именно такой оно и сделало.

Нужно было разговаривать еще громче. Обсуждать еще больше подробностей. Еще ближе подойти к лесу. Еще дольше задержаться на темной безлюдной площади под защитой эфемерных следящих барьеров, которые с помощью все той же паутины легко взломать…

Макси всмотрелась в гипнотизирующую черноту под сенью световой накидки.

В ней крепло подозрение, что Темерси отлично понимал, чем они рискуют, оставаясь здесь. И сознательно провоцировал существо.

Зачем?

Зачем-зачем, в научных целях, конечно же! Сварливый голосок в голове мог бы принадлежать Темерси. Если только можно было вообразить в его голосе подобные интонации.

Ну да, провоцировал ради своей обожаемой науки. Разгадать загадку, проверить гипотезу и все такое. А ей, Макси, досталась роль даже не статиста — расходного материала.

И в этом не было ничего хорошего.

«Ты уверена, что тебе нужен такой человек?» — холодно поинтересовался рассудок.

«Умолкни», — ответило иррациональное «хочу».

«Разберемся», — подумала Макси.

Чего делать точно не стоило, так это паниковать.

Она отряхнулась и побрела к унипорту, на ходу связываясь с ренгарской службой безопасности «Абилина». Догадки догадками, но Темерси нужно было искать.

По счастью, внутренняя связь, в пределах атмосферы спутника, работала нормально. Макси зашла в клиентскую уборную при зале ожидания, привела себя в порядок перед широким зеркалом в полстены. Безжалостный свет лился отовсюду над длинным рядом умывальников; не скрывал ни единой царапинки. Макси изучила тюбики в сервисном блоке. Отлично, регенерирующий гель здесь есть.

Если существо способно пользоваться природным резонатором, то и местная служба безопасности — тоже.

В этот поздний час диваны в зале ожидания пустовали. Макси откинулась на спинку, чувствуя, как полиморфный материал подстраивается под тело.

Служба безопасности скоро вернет контроль над самолетами.

Чем ответит существо?

Она даже не потрудилась лишний раз проверить блоки шаттла. Если догадки Темерси оказались правильными, то управлению всей местной электроникой предстояло еще не раз перейти из рук в руки. Точно как…

Точно как имплантам трансгумов в недавнем прошлом.

* * *

— Похищение на площади перед унипортом? — поджарый и загорелый, точно выставочная гончая, лейтенант с сомнением морщился. — И вы уверены, что это сделал наш беглец?

— А он физически не мог никого похитить? — Макси спокойно обвела взглядом всех четверых. Именно столько агентов примчалось на вызов, едва она заикнулась о беглеце.

Они устроились за столиком все в том же зале ожидания. Осматривать место происшествия никто не рвался.

— Мог, — неохотно признал лейтенант. И остальные тоже скривились, как по команде. Видно, похищение гражданского лица спутало им все карты. — Что ж, мисс… у вашего знакомого было при себе хоть одно устройство связи? Имплант, компьютер, хоть коммуникатор?

— Компьютер был. Коммуникатор, кажется, тоже…

— Скорее всего, они… он уже заставил все это выбросить, — вмешался другой агент.

— Нельзя ничего исключать, — возразил лейтенант. — Персональные коды помните?

— Думаю, придется взять ее с собой, Шеллек, — заметил третий. Лейтенант вскинулся. — Наш, хм… разыскиваемый способен подключаться к паутине, в отличие от наших бортовых систем. Мисс Хэтгеленд, вы трансгуманоид?

Макси кивнула.

— Дело в том, что Ренгар — крупнейший в своем звездном секторе поставщик нейрофамина. Это органическое вещество, используемое при создании мозговых имплантов…

Макси терпеливо слушала мини-лекцию о местной чудо-паутине, уже догадываясь, к чему клонят агенты. Может, стоит поделиться подозрениями? Рассказать, что Темерси что-то заподозрил, что она знает и о паутине, и о многом другом? Нет, не стоит. Кто знает, к чему все это приведет.

— Итак, вы поняли? Подключите свой имплант к плантации паутины и попытаетесь запеленговать этого… гм… Темерси. Он не мерхианец случаем?

— Кажется, да, — легкомысленно бросила Макси.

Лейтенант Шеллек буравил ее подозрительным взглядом. Точно включил программу, считывающую чувства по выражению лица. Макси оставалась невозмутимой.

В ее импланте такая программа тоже была.

— К двум часам должны справиться, — заметил еще один агент, до сих пор помалкивавший. — Как только дадут отмашку, вылетаем.

Макси посмотрела на небо. В стеклянных стенах и куполе-потолке зала отражался яркий свет, перебивал внешнюю картину внутренней — искаженными очертаниями столиков, диванов, металлоконструкций второго-третьего яруса… А снаружи стояла зеленая ночь. Тьма ничем не отличалась от земной, но небо имело зеленоватый оттенок.

— Почему только сейчас? Вы не могли с самого начала засечь вашего беглеца с самолета?

— Наш беглец, — сквозь зубы выдавил Шеллек, — трансгуманоид. И способен подключаться к паутине. Он сразу взломал навигационную сеть и не дал взлететь ни одному самолету. Сейчас сеть наладили.

Макси подумала, что лейтенант прибил бы ее, будь его воля, лишь бы только не делиться подробностями операций.

— Лучше позаботьтесь о системах орбитального перехвата, — посоветовала она. — Вероятнее всего, Темерси похитили, чтобы узнать код доступа и завладеть нашим шаттлом. И шаттл мог уже покинуть Ренгар.

Шеллек скептически покачал головой. Реакция у всех четверых была чуть заторможенной, а вид — сонный и вымотанный донельзя.

— Ренгар никто не покидал, будьте уверены. И откуда беглецу знать, что у вас есть шаттл?

— Мы же разговаривали. На площади. А в лесу кто-то был…

Агенты снова переглянулись. Определенно с этим беглецом что-то не то. Они что-то скрывают. И Темерси наверняка уже добрался до сути этой тайны…

Если только его не убили. Что было более чем вероятно.

Нет. Нет-нет-нет, только не это. Такая смерть была бы слишком идиотской. Он должен был предусмотреть…

…если только сам не искал гибели. Нет. Нет-нет, не так себя ведут потенциальные самоубийцы!

Не так? Почему же? Спокойствие, никаких переживаний — человек уже принял решение. И близкие радуются или удивляются, ожидая депрессий и срывов, а самоубийца безмятежен и даже весел — до поры до времени…

Черт побери! А ведь похоже!

— Вылетаем, мисс. Сейчас же, — вырвал из раздумий голос Шеллека.

* * *

Серебристая с прозеленью пена наползала клочьями. Оккупировала подступы к научному городку «Абилина», брала в кольцо одинаковые кварталы общежитий. Опасно близко к краю кольца мигала маяками башня унипорта. Взгляд искал горизонт и не находил — падал в темно-зеленую пропасть неба. Сталкивался с краем земли на самом дне. Размазывался по обманчиво мягкой подушке роскошных крон.

Непривычный горизонт у спутника. Низкий, а уж с самолета — в особенности…

На другом краю неба уже тлела нежно-салатовая полоска рассвета.

В кабине стояла какофония. С десяток коммуникаторов подсоединялись к устройству связи и надрывались разными голосами. Самолет нарезал над гущей леса небольшие круги.

— Главный, я Третий, сектор пятьдесят восемь, обнаружена блокирующая сеть!

— Главный, я Девятый, отслеживаю пять маяков, из них четыре ложных, проблема с идентификацией! Прошу подкрепления…

— Главный, я Восьмой. Только что из сектора шесть к частной площадке номер двенадцать ушел активирующий пакет с кодом доступа…

Макси вскинула голову. Пилот остался безучастным. Зато Шеллек, сидящий между ним и Макси, раздраженно отвернулся от системы связи:

— Не отвлекайтесь на доклады. Ваши информпакеты поступают вам в имплант.

«Почему бы тебе не настроить доклады и на себя», — подумала Макси. Со своей частью информации ее имплант, разогнанный при помощи живого усилителя, справлялся в мгновение ока. Результаты сканирования леса. Особое внимание — участкам, над которыми беглец успел создать мертвую зону, пользуясь тем же усилителем. Искать — только компьютер Темерси. На остальные коды, затесавшиеся в общую картину, внимания не обращать. Нет, кода беглеца там нет.

Если будет — мы заметим сами.

Макси не спорила. В пакетах и без того было слишком много посторонних данных. И она действительно не обращала на них внимания — но без толку. И компьютер, и коммуникатор Темерси пропали из зоны доступа начисто. Точно Вселенная слизала их шершавым языком.

Она уже пробовала отправлять сообщения.

О частной площадке номер двенадцать больше не заговаривали. Ложная тревога, наверное. Или там уже дежурят. Разберутся.

Шаттл с «Джетта-101», который Темерси арендовал у Фина («Да пользуйся задаром, пока не надоест, не забудь только потом вернуть эту рухлядь!»), стоял сейчас именно на двенадцатой.

— Если даже он сможет покинуть Ренгар — а он не сможет — на нем есть маячки, — сказал Шеллек. — Делайте свою работу, мисс.

Новый информпакет упал в имплант.

Развернулся автоматически, шелуха кодов и обрывков данных начала просеиваться сквозь виртуальное сито программы… Шеллек вздрогнул всем телом и судорожно сжал ручки кресла.

Макси поняла, что в его имплант доклады все же поступали.

Те самые. Это стало ясно по ледяному оценивающему взгляду искоса. Направленному на нее, Максин.

Не сдержался. Усталость, агент… Сумей Шеллек сохранить самообладание — Макси пропустила бы этот пакет, как и все остальные. Как ничем не примечательный. Она присмотрелась к данным…

…Нет, не пропустила бы.

И в ту же минуту события посыпались, как бомбы из мерхианского истребителя.

«Найди в окрестностях Эоситея достаточно крупный оазис с паутиной. В первую очередь на Тергаре. В оазисе найди Дэвида Харадди, он содержится под охраной, больше информации нет. Код импланта… Не выходи с ним на связь отсюда! Постарайся помочь ему бежать, если сможешь. Он тебя выведет. Нет — беги сама. Шифруй все запросы связи».

Отрывистое сообщение от Темерси пришло одновременно с ускорением самолета. Пилот вцепился в штурвал, машина, набирая скорость, заскользила по спирали над верхушками деревьев.

Жив все-таки. И что-то узнал.

Облегчение длилось не дольше пары секунд.

Потом Макси поняла, что Темерси сильно ошибся, приказывая не выходить на связь с этим неизвестным Дэвидом Харадди. Ее имплант сработал на рефлексах — тех встроившихся в личность рефлексах трансгуманоида, которые заставляют обычного человека моргать или непроизвольно дергать рукой, а трансгума… так же непроизвольно выходить в сеть, едва возникнет хоть призрачный интерес.

Чуда не произошло. Доступ ко всемирной сети был по-прежнему блокирован. Ни о каких оазисах паутины не могло быть и речи…

…«Дэвид Харадди. Идет вызов. Рекомендуется устранить помехи».

Макси решила, что имплант неисправен.

Какие к черту помехи? Их не было. Но и с вызовом происходило что-то странное. Что именно?

Время оборвалось.

Потом в фокусе оказались расширившиеся, бешеные глаза Шеллека. Система связи взорвалась многоголосым хором. Шеллек схватился за лучемет, но выстрелить не успел. Самолет тряхнуло. Затем еще раз…

— Взлом навигационной сети! — выдохнул пилот. — Падаем!

Витки спирали сужались. Бледнеющая серебряная кипень рванулась навстречу.

Вызовы пропали. Макси было уже не до них.

Самолет вломился в узорчатое сплетение крон. Макси надеялась, что ветки затормозят падение. Как же! Хрупкие тонкие прутики не удержали бы и белку. Которых здесь, впрочем, не было. Пилот с остервенением дергал переключатели, раз за разом хлопал по погасшей сенсорной панели — напрасно.

…До сих пор листья в поле зрения? Неужели все происходит так медленно?

Самолет тряхнуло. Он фыркнул, содрогаясь всем телом… и вдруг сенсоры разом вспыхнули ободряющим светом. Пилот вскинулся и буквально прилип к панели управления.

Падение прекратилось. По инерции самолет еще проломил дорогу среди стволов, неуклюже разворачиваясь среди тонких деревьев, будто раненый бегемот. Потом зелень вдруг кончилась. По глазам ударил фосфорический отсвет облаков. Самолет вынесло к белоснежной полосе магнитной дороги.

Пилот попытался аккуратно посадить машину, но сенсоры снова начали гаснуть один за другим. Благо поверхность была уже совсем близко. Чувствительный толчок — и полет бесславно окончился.

Макси, пилот и лейтенант Шеллек сидели в полутемной кабине среди заглохших приборов, как дети в выключенном симуляторе.

— Взлом навигационной сети? Опять? — Шеллек первым пришел в себя. Пилот напряженно кивнул. На побелевшем лбу выступили мелкие капли пота.

— Это, кажется, было в том пакете… В последнем информационном пакете, который я получила, — неуверенно сказала Макси. Она тупо смотрела на дорогу через небольшое аварийное окно перед пилотом. — Там были команды навигационной системе… И что-то еще…

— Чье сообщение вы получили? — резко спросил Шеллек.

Его растерянности как не бывало. Лейтенант повернулся к Макси, держа руку на прикладе лучемета.

— Личное. От Темерси. Он был где-то здесь. И, кажется, вместе с беглецом. По крайней мере, я засекла…

— Меня не интересует, что вы засекли, — оборвал Шеллек. — Какую конкретно информацию содержало ваше личное сообщение?

Он говорил сухо и отрывисто. Торопливо. И взгляд его Макси не нравился. Она отреагировала, включив программу распознавания эмоций. Срочная проблема, требующая решения, предположила программа.

Макси была проблемой. Да в чем дело, черт возьми?

— Связь с теми, кого мы ищем, появилась и сразу исчезла, — наугад сказала Макси. Так ей казалось — иначе Шеллек не сидел бы здесь, а уже связался бы с командой перехвата. — Темерси не успел ничего сообщить…

— Вы лжете.

Шеллек тоже был трансгуманоидом. Нужная программа у него тоже имелась. И наверняка Макси не уследила за лицом, потому что Шеллек резко оборвал разговор и молниеносно выхватил крохотный импульсник-«осу».

Используй он лучемет, Макси успела бы среагировать.

Пилот застыл статуей. Чувствовалось, что если пленница начнет отбиваться, он придет на помощь не ей, а Шеллеку. Узкое дуло «осы» уперлось Макси в висок. Кабина казалась не такой уж и тесной, но не стоило и надеяться вывернуться и сбежать.

Потом что-то чуждое коснулось импланта. Грубо вцепилось в систему блоков. Шеллек пытался взломать имплант, и у него, будь он проклят, получалось!

Какого черта? Что ты засек там на излете в этом пакете данных?!

Макси не шевельнулась. Одно движение — и «оса» ужалит, а агентам безопасности «Абилина» не придется выкручиваться, ища способы устранить свидетеля. Шеллек ломился в голову Макси, помогая себе ресурсами паутины, и Макси сделала единственное, что могла.

Нашла у себя в импланте программу «РМ-1», заточенную под русские «Киры», и запустила ее, молясь, чтобы хоть несколько параметров совпало с «Абилинами».

В конце концов, требовалось не перепрограммировать Шеллека, а всего лишь отвлечь.

«РМ» запустился. «РМ», с помощью которого Макси копалась в голове русского премьера, «РМ», который ей переслал Темерси, и она не стала удалять файл, даже когда все закончилось. Запустился, и…

Голова слегка закружилась. Лицо Шеллека сквозь призму восприятия импланта замигало тревожными алыми всполохами. «РМ-1» сопротивлялся. Тупой удар в темя — и в мозгу возникли предупреждающие надписи. Макси не обращала внимания.

Ну же! Должно быть хоть что-нибудь!

«Сканирование зрительных анализаторов запущено!»

Шеллек зажмурился, как от яркого света. Рука дернулась. Макси рванулась, пригнулась — вовремя: выстрел разнес половину панели управления. Пилот схватился за лучемет…

Похоже, стрелял Шеллек непроизвольно. В следующий миг его руки потянулись к глазам и принялись ожесточенно тереть их. Макси не ждала, пока бывшие союзники сориентируются. Она изо всех сил рубанула ребром ладони по запястью пилота — черт, и этот оказался трансгумом, но хотя бы выронил оружие; повернулась к Шеллеку, впечатала кулак в солнечное сплетение…

Пилот едва не настиг Макси, когда она разблокировала дверцу кабины со стороны Шеллека. Выпустил вслед несколько зарядов из лучемета — что-то горячее чиркнуло по руке, пропарывая мягкую голубую ткань кардигана. Макси кубарем скатилась с дороги в лесополосу и побежала.

Так. Вот и возможность проверить, легко ли спрятаться в лесу, умея использовать паутину в собственных целях.

Лопухи-одеяла в мгновение ока закрыли и самолет, и проломленную им просеку. Заросли были роскошными. Огромные мясистые листья, влажный блеск, стебли-стволы, гофрированные края, похожие на фантасмагорические короткие шторы… Выше, в ажурных кронах тонких деревьев, легко серебрилась нейрофаминовая паутина.

Макси спохватилась и оборвала все каналы связи с самолетом. Отключила «РМ-1» — координация движений сразу стала лучше, пропала боль в затылке и головокружение. Обрезала все еще открытый канал, по которому получала информационные пакеты. Пакеты, правда, исчезли из эфира раньше, во время падения

Взлом навигационной сети. Взлом, который ударил не мгновенно — позволил кое-как посадить самолет. И почти в ту же минуту Макси получила странное сообщение о Тергаре и Дэвиде Харадди. Темерси не лишился компьютера… и, похоже, это он перехватил управление навигационной сетью на пару секунд. Что там у них творится?

Макси пробиралась сквозь «нижний лес». Самые большие лопухи раскрывались зонтами выше ее роста, но были еще средние и совсем крохотные. Они доходили до бедер, хлестали по шее, мешались под ногами. Макси брела, выставив слуховые анализаторы на максимум и одновременно пытаясь ткать над собой отражающий купол из перенастроенных участков паутины. Получалось неважно. Но беглец ведь как-то справился… или беглецы. Вряд ли этот человек — или существо — был один.

Итак, тюрем на Ренгаре нет. Только научный центр и общежития «Абилина» да пара туристических комплексов на другом полушарии — пилотные проекты. Значит, ловят или наломавшего дров сотрудника, или… объект научных экспериментов.

Макси пробрала дрожь. Под лопухами царил тягучий зеленоватый полумрак. Невольно захотелось оглядеться в поисках светящихся фиолетовых зрачков.

Допустим, преступник. Допустим, он сотворил что-то настолько серьезное, что за ним бросилась в погоню служба безопасности «Абилина» в полном составе.

Тогда почему Шеллек готов был убить Макси, как только заподозрил, что к ней в имплант попала лишняя информация?

Боится утечки данных?

Преступник украл какие-то данные, составлявшие промышленную тайну?

Вполне вероятно.

Или он и был этой тайной?

Нет особой разницы.

И как теперь выпутываться из того, во что они с Темерси влезли?

Служба безопасности не оставит все это так просто. Чего доброго, доберутся и до отца… хотя он ничего не знает, это выявит любой допрос со сканированием импланта. Нет, за отца волноваться не стоит. А вот за себя…

Задумавшись, Макси не смотрела под ноги. На пути попался вывороченный гнилой корень. Короткий миг потери равновесия — и Макси полетела на землю, лицом во влажный дерн.

Мох. Мягкий, уютный, прохладный.

Она тупо смотрела на него. Потом фыркнула и перевернулась на спину. Сквозь редкие и маленькие просветы между лопухами виднелись низкие серо-зеленые облака.

Макси поморгала… и сдавленно расхохоталась, зажимая рот руками. Она, свидетель, теперь оказалась в положении беглеца! Того самого, которого служба безопасности так до сих пор и не поймала!

В просвете промелькнуло черное пятно.

Вспышка, бледная на фоне белого дня.

Пустота.

Макси вздохнула и разочарованно вытянулась на влажной земле. Шаттл улетел… Все. Поздно дергаться. Теперь ей отсюда не выбраться.

Улетел?

Имплант среагировал мгновенно. «Шаттл — связаться — проверить системы». Имплант осторожно потянулся к привычному коду шаттла… и обнаружил его на прежнем месте.

На стоянке среди общежитий для сотрудников «Абилина».

Макси зажмурилась, помотала головой, забыв, что лежит на земле… и попыталась связаться с Темерси.

Глухо.

А как насчет Дэвида Харадди?

Тоже глухо.

При том, что внутренняя связь в пределах Ренгара работала и раньше.

Выходит, только что Темерси покинул Ренгар, а беглецу удалось отвлечь службу безопасности на шаттл Макси и угнать тем временем другой?

Кое-что прояснялось. Наверняка Темерси выяснил имя своего похитителя. Потому и просил… что? Найти его на Тергаре?

Нет. Этот Харадди, скорее всего, стоит за беглецом. Или еще как-то связан со всем этим клубком. Он может быть ключом к разгадке.

Макси обхватила рукой прохладный стебель-ствол лопуха и кое-как поднялась. Села на корточки и задумалась.

…Нет времени думать, нужно действовать.

Шаттл с «Джетта» все еще здесь? Отлично. Нужно подключиться к его автопилоту, и персональное такси прилетит прямо сюда… если не будет обнаружено по пути. Макси задрала голову и уставилась на серебристые разводы паутины, выжимая с их помощью максимум из своего импланта. Невидимость. Должна помочь невидимость. И будем надеяться, что агенты не смотрят сейчас в небо. От погони удалось уйти. Но они где-то рядом и наверняка прочесывают лес.

Служба безопасности не могла не заметить, как беглец покидает Ренгар. Их мысли заняты собственной навигационной сетью и побегом. Почему беглец не воспользовался шаттлом с «Джетта»? Тоже сложил два и два, понял, что раз Темерси уже ищут, то там полно «маячков». Почему не оставить Темерси в покое?

Опасный свидетель?

Тогда убить.

Ладно, это подождет. Сейчас главное — выбраться самой.

Шаттл нырнул в раскидистые кроны и почти аккуратно сел меж двух деревьев. Входной люк только-только начал открываться, а Макси уже вскочила внутрь, не дожидаясь, пока развернутся ступеньки. Мазнула пальцами по сенсору, и люк закрылся — невыносимо медленно!

Стоп. «Маячки». Служба безопасности ожидала угона шаттла, его могут найти где угодно.

Скрипя зубами, Макси опять подключилась к паутине и принялась сканировать шаттл в поисках следящих устройств. Их оказалось целых пять. Еще десять бесценных минут пришлось потратить на ликвидацию «маячков». Макси оставила их среди лопухов.

Вертикальный взлет.

Она опрометью кинулась к экрану связи и еще успела бросить прощальный взгляд на Ренгар с высоты.

В небе не было ни одного самолета.

Кажется, получилось.

* * *

Больше всего хотелось немедленно швырнуть шаттл в подпространство и бежать прочь, как можно дальше от Эоситея со всеми его спутниками. Макси сдержала этот порыв.

С выходом из атмосферы центральная планета показалась целиком. Ничто больше не скрывало ее дымчато-бирюзовое тело, испещренное темными полосами архипелагов и укутанное тонкой вуалью атмосферы. Архипелаги походили на длинные царапины. Или на толстую нить, искромсанную на куски и небрежно брошенную в океан. Кое-где обрезки нити скрывались под лоскутами облаков.

Материков на Эоситее не было. Только острова, большие и маленькие, объединенные в гигантские цепи.

Макси на всякий случай отлетела подальше и бдительно следила за настройками невидимости. Ренгар на расстоянии выглядел совсем безобидным — хрупкая жемчужная бусинка, укутанная в слой ваты. А Тергар…

Она с наслаждением ворвалась во всемирную сеть. Связь! Полноценная! Полный доступ! Нормальные звездные карты!..

Тергар обнаружился по другую сторону Эоситея. Макси снова попыталась связаться с загадочным Дэвидом Харадди, с Темерси — бесполезно. Никаких следов.

Имплант даже не выдавал привычную картинку «связь ограничена». Он просто не находил ни персонального кода Харадди, ни компьютера Темерси.

Что ж, если бы все было так просто…

* * *

На Тергаре есть все.

Эту истину Макси знала давно, но пока не имела возможности проверить. Да и преподносилась она, истина, скорее в негативном свете. На Тергаре есть любая дрянь. Будь то запрещенный товар, запрещенная услуга или некий продукт, которым не торговали нормальные магазины ввиду его экспериментальности или неизученности.

Но до сих пор Макси не приходилось слышать, чтобы на Тергаре были оазисы нейрофаминной паутины.

Никаких оазисов там и не оказалось. На первый взгляд.

Макси задумчиво разглядывала окрестности стоянки, на которой пришлось оставить шаттл. Стоянка была крошечной, а безопасность кораблей гарантировала лишь «твердая сигнализация», как выразился тощий парень с голодными глазами, оказавшийся охранником. Что такое «твердая сигнализация», выяснилось незамедлительно. Вспышка на противоположном конце площадки — и воздух огласился звуками выстрелов. Затем донесся стон.

— Все просто, — охранник усмехнулся в грязные усы-щеточку. — Пересекаешь периметр без спросу — получаешь пулю в лоб.

Макси могла бы не сходя с места перечислить десяток способов обмануть эту сигнализацию, но что толку? С шаттлом на этом спутнике-торжище было бы не протолкнуться.

Надо же, какой контраст… Цивилизованный аккуратный Ренгар — и Тергар, его уродливый двойник, никогда не спящая торгующая свалка. Здесь не было ни дюйма свободного места. И в то же время место использовалось по-дикарски нерационально. Любая торговая компания первым делом выстроила бы многоярусные сооружения, где с комфортом расположились бы все лотки, ларьки, киоски, раскладки и палатки. Здесь же из многоярусных сооружений имелись только пара аптек (второй этаж — для клиентов, страдающих от передозировки) да несколько ресторанчиков или ночлежек на сваях.

Воняло кислятиной.

Макси не спешила покидать стоянку. Имплант усиленно просеивал информацию. Все о Тергаре. Подпольная гостевая-сайт, с сетевого интерфейса похожая на полузаброшенную базу. Экраны на стене — архивы данных. Снова все о Тергаре. Все, вплоть до перечня лотков и раскладок! И ни слова о нейрофаминной паутине…

В конце концов, Темерси мог просто ошибиться. Мало ли о чем он там догадался. С чего он вообще взял, что на Тергаре есть оазис паутины, если и на Ренгаре-то не ожидал ее увидеть? Да и говорил он «в окрестностях Эоситея», а не «исключительно на Тергаре». Может, поискать на других спутниках?

Имплант тем временем среагировал на слова «нейрофаминная паутина».

Целенаправленно Макси этого не искала. И, как всегда, если не прервать вовремя соединение, голову заполонила куча лишней информации. Данные о составе паутины, ее применении, реклама…

«Нейрофам 4.1» — программа для поиска и анализа нейрофаминной паутины. Совместима с моделями имплантов… автономных компьютеров… Точность анализа на расстоянии до трехсот метров — 99, 9%. До трех километров — 92%. Свыше пяти километров при подключении к внешнему сканеру — 80%. Купить».

Купить.

Сканер у Макси был. Пусть маломощный, но на Тергар его бы хватило. Не обыскивать же лично весь этот спутник, в самом деле? И после этого Темерси еще смеет утверждать, будто импланты не нужны! Да не будь здесь связи с сетью и не начни имплант поиски… Макси фыркнула и запросила цену.

Недорого, как и следовало ожидать.

Программа установилась за считанные минуты, которых хватило, только чтобы полюбоваться бредущим мимо стоянки трехголовым химером… и выдохнуть с облегчением, когда тварь, блестя медью чешуи, потащилась дальше. Дрессированный, наверное.

«Нейрофам» запустился. Макси терпеливо ждала первых результатов. Коричневые сумерки и пестрые с бурым виды торжищ не наводили на мысли о воздушной серебристой паутине. Совершенно.

Программа тщательно обшаривала окрестности. Нет, напрасно. Это просто смешно — вообразить себе что-то вроде роскошных крон ренгарского леса здесь, в этой грязи и полутьме. В этих облаках грязной пыли, тонкой непрозрачной вуалью устилающих массивные подбрюшья водяных туч.

Но Темерси и не говорил о кронах. А оазис — это…

«Зафиксировано активное месторождение».

Под ногами чавкало что-то темно-коричневое. Кое-где грязь без всякой системы переходила в твердую землю или брошенные на пол листы металла, явно срезанные со старых космических кораблей. Сами корабли тоже попадались — в качестве просторных и вместительных магазинов. Местами встречались большие неуклюжие коробки складских зданий. Замызганные, потемневшие от грязи и дождей, покрытые разводами.

Программа была уверена, что на Тергаре все-таки есть оазис паутины. Причем не так уж далеко.

Макси преодолела больше половины пути. Задворками. Полными помоев переходами. Здесь невыносимо воняло фекалиями и гнилью, зато в воздухе кружило намного меньше роботов-вирусников. Недавно, еще на шаттле, во время полета, она разговорилась с Темерси об эоситеанских спутниках, и он поведал об этих устройствах, маскирующихся под насекомых-кровопийц. «Если окажешься на Тергаре, береги затылок и шею, — советовал Темерси. — Ты не отличишь плотоядного комара от летающего шпиона, который подключится к твоему импланту и вытянет данные обо всех счетах. Даже если сейчас счета пусты. Это поставлено на поток. Владельцы роботов-вирусников хранят информацию о миллионах чужих счетов и отслеживают их активность»…

Поговорили и забыли. Макси тогда еще подумала, что никогда в жизни не отправится на Тергар по доброй воле.

Она бессознательно коснулась высокого воротника. С любимым голубым кардиганом пришлось расстаться и перепрограммировать «умную ткань». Теперь на Макси красовался темно-коричневый свитер из плотной ткани, непробиваемой даже на вид. Воротник плотно облегал шею и подпирал подбородок, голову обтягивал капюшон, похожий на часть униформы работника химлаборатории. Не хватало разве что респиратора.

Со стороны все это, скорее всего, смотрелось комично. Макси не думала о том, как выглядит. На Тергаре отсутствовало понятие «эстетика». Зато насекомые роились тучами. И никакая защита не могла полностью избавить от опасений.

Торговых павильонов и киосков стало меньше. Свалок и складов — больше. Индикатор «Нейрофама» мигал перед мысленным взором так, точно готов был выпрыгнуть из импланта и вприпрыжку бежать к источнику сигнала. Макси остановилась и осмотрелась.

«Тридцать метров», — уверяла программа.

Слева возвышалось угрюмое строение, наполовину ушедшее в землю. Полуразрушенные флигеля были аккуратно прикрыты листами металла и кожаными навесами, окна забраны густыми и мощными решетками. Справа и сзади бесформенными углами топорщилась корма поставленного наискось космолета-магазина. Похоже, даже не одного — нескольких, спаянных вместе. Макси стояла посреди узкого прохода, который продолжался и дальше, пока не сворачивал за угол флигеля.

Никаких признаков паутины.

Макси прислонилась к корме и раздраженно выдохнула. Темерси мог бы пояснить хоть что-то! Какого черта? Не успел? Боялся утечки информации? Но не боялся же почему-то, что Макси попросту не станет бегать по его поручениям вслепую!

Правильно, не боялся. Знал, что она побежит, куда требуется, по первому свистку. Потому что Макси сама так себя поставила. Стремительно превращалась из личности в восторженный влюбленный придаток…

Она закрыла глаза ладонями, следя, как мигает индикатор программы, а в лишенном внешней картинки мозгу ткется заранее настроенная виртуальная комната. Спокойнее. Это не тот случай, когда можно возмущаться, что тобой командуют. Темерси в беде, где его искать, неизвестно, и единственный способ это узнать — выполнить его приказ… просьбу. Пусть будет просьба. Дэвид Харадди — ключ ко всему. Темерси можно будет отчитать позже.

И позже можно будет что-то решить.

К тому же он сам сказал, чтобы она бежала с Тергара, если не будет возможности вытащить Харадди…

Правда, тогда пропадет и возможность вытащить Темерси.

Ладно. Сначала паутина. Потом Харадди.

Макси попробовала связаться с ним, но имплант снова ничего не обнаружил. Таинственный Харадди по-прежнему оставался вне зоны досягаемости.

Зато паутина, как в насмешку, маячила прямо перед носом — виртуально.

Макси принялась допрашивать программу.

«Уточнить расстояние». — «Тридцать метров двадцать один сантиметр».

«Уточнить направление».

Вредная программа подумала… и выдала ответ, проясняющий все разом.

«Вниз».

Оазис — или теперь будет правильнее говорить «залежи» — паутины внизу? Под землей?!

На Тергаре? Под землей на Тергаре?

Макси прямо-таки чувствовала, как глаза стремительно округляются. Это же Тергар! Какие здесь могут быть подземелья, если это каменистый спутник, на котором и атмосфера-то чудом держится только потому, что несколько наркобаронов отстегивают на ее поддержание суммы из собственного кармана, не желая расставаться с удобным торжищем? Чтобы выкопать здесь хоть самый захудалый подземный туннель, пришлось бы дробить твердую породу самой мощной аппаратурой…

Макси покачала головой. Что ж, Тергар не всегда был такой клоакой. Несколько сотен лет назад, когда колонизировали Эоситей, занялись и его спутниками. Их терраформировали, снабжали гравикомпенсаторами, строили дома… Создавали копии планеты в миниатюре — уютные и красивые. Это позже Тергар превратился… в то, во что превратился. Какие-то подвалы или целые подземные ветки вполне могли сохраниться. Такие твердые каменистые своды не осыпаются.

Другой вопрос — что там сейчас происходит.

Направление программа покажет. Но кто покажет, где искать вход, кто подскажет, как не попасться при попытке проникновения?

Может, бросить это и улететь? Она сделала все, что смогла…

Перед внутренним взором вдруг тихо вспыхнул сигнал связи.

Макси мгновенно подобралась. Испуг пробежал и исчез электрическим разрядом. Что это? Кто это? Служба безопасности «Абилина» напала на след?

«Ответить».

«Кто вы? — буквы тревожно побежали по полотну виртуального пространства. — Вы пытались со мной связаться. Я вас не знаю. Как вы меня нашли?»

«Дэвид Харадди?» — холодея от собственной догадки, спросила Макси.

«Да! — полыхнуло виртуальное пространство. — Разрешите личное общение?»

«Вы разве не под замком? Разговор не могут перехватить?»

Полотно исчезло. Макси увидела комнату, которую сама когда-то создала в настройках импланта, — виртуальную гостевую для входящей связи. Поморщилась и отключила картинку, чтобы не отвлекаться. Сейчас удобнее просто слышать голос в голове. Консерваторы бы посмеялись.

— Да, я под замком, — произнес голос. Молодой и скучающий. Неприятный какой-то. Что ж, приятных знакомств никто не обещал. — Но за то время, что я здесь гнию, я научился создавать защищенные каналы связи. Так кто вы и зачем меня искали?

Действительно. Макси вдруг подумалось, что если озвучить причину, не вдаваясь в подробности, это прозвучит крайне глупо.

— Долго объяснять. Мне нужно вас вытащить, но я не знаю ничего об этом месте и тем более о подземельях.

Харадди недоверчиво хмыкнул и с удивлением переспросил:

— Вы серьезно?

— Черт вас подери, это похоже на розыгрыш? Не теряйте времени! — обозлилась Макси. — Где конкретно вы находитесь? Как туда попасть? Что насчет охраны?

Харадди помолчал.

— Где сейчас вы? — наконец спросил он.

Макси отправила ему панорамный снимок с координатами. Закоулок был пуст. Время от времени в коричневом небе пролетали корабли и шаттлы, вспыхивали огнями рестораны в отдалении, кто-то топал, шаркал ногами и кашлял за поворотом, но мимо каменной хибары так никто и не прошел.

— Отлично, — оживился Харадди. — Где-то в этом… здании, по моим расчетам, вход. Подземелье небольшое, что-то вроде неглубокого бункера. Находится чуть в стороне от второго подземного этажа того дома, у которого вы стоите. Полной карты у меня нет, но я буду на связи. И еще — может, представитесь наконец?

* * *

Кажется, ничего не забыла.

Беглое сканирование окрестностей не выявило никаких камер наблюдения. Неудивительно. Это Тергар — любую камеру, оставленную без присмотра, украдут через пять минут. Вот в подвалах наверняка есть и камеры, и охранные системы… Проблемы нужно решать по мере поступления.

Макси прошлась по нескольким павильонам и запаслась всеми инструментами, какие только могла вспомнить. От банальных кусачек и миниатюрной бесшумной электропилы до портативного декодера для взлома электронных замков. Декодер достался ей по бросовой цене. Подозрительно, но ничего не поделаешь. Это Тергар. Проверка — прямо там, на месте, у стола с товарами, прикрытого пыльным бронестеклом, в присутствии облаченного в защитный костюм продавца, — показала, что прибор исправен. Черт, вот когда не помешало бы присутствие Темерси! С его способностью просачиваться во все щели и взламывать почти все защиты… Хотя ладно, Кайо вон тоже умудрился проникнуть в штаб Восточного военного округа. И даже уцелеть. Тергар — не Атлантический Союз…

Она снова топталась у халупы в проулке и не решалась приступить к делу.

А когда решилась, первой же проблемой оказалось отсутствие двери.

Макси пробиралась по влажной бурой глине, обходя домишко и ища хоть какие-то признаки дверного проема. Напрасно. Только окна за мощными решетками и нависающая над ними крыша, устланная несколькими плотными слоями дранки, обрезков металла и резиновыми тентами.

— Пили решетку, — посоветовал в голове голос Харадди. — Когда меня сюда везли, я был без сознания, не знаю, где там дверь.

— Если ты был без сознания, то откуда знаешь, тот ли это дом? — мысленно буркнула Макси, включая пилку. Та еле слышно зашелестела. Макси осторожно приложила ее к решетке, ожидая металлического визга…

Все тот же шелест. Торговец не обманул. Надо же. Это скорее удивляло, чем радовало.

— У меня было много времени, чтобы просканировать местность, — отозвался Харадди.

Решетка отделилась от оконного проема. На пыльное треснутое стекло ушло еще несколько минут.

— Если тебе там нечем заняться, следи, нет ли кого у меня на пути, — бросила Макси и вскарабкалась на ржавый подоконник.

Все. Пути назад нет. Вернее, есть, но… Но. Чертов Темерси с его скрытыми мотивами. Если окажется, что он и не попадал ни в какую беду, а просто проворачивал очередное дельце…

Макси спрыгнула в затхлые объятия полумрака. Пол чувствительно ударил в пятки. Хрустнул слой мусора. Уровень первого этажа оказался ниже, чем она ожидала.

— Теперь ищи люк в подвал, — напряженно распорядился Харадди. Кажется, он только сейчас поверил, что Макси серьезно собирается его вытащить. — Все чисто.

Макси принялась осторожно пробираться в глубину комнаты. Из-за плотной завесы бурых туч в окна проникало мало света, и глаза не сразу привыкли к темноте. Надо было скачать программу ночного видения, зрительные анализаторы позволяют… ладно, это потом. На первое время хватит фонаря, купленного здесь же, на Тергаре.

Несмотря на грязь, дом явно не был заброшен. У одной из стен выстроились в ряд новые с виду сейфы, в углу примостился простенький, но чистый серый диван. Скорее всего, сейфы пустовали. А помещение — наверное, использовалось для каких-то встреч. Мало ли желающих провернуть в тишине и относительной безопасности свои делишки? Интересно только, как сюда попадали люди. Не через потолок же, в самом деле…

Макси вышла в следующую комнату. Здесь грязи, пыли и старых опилок на полу было значительно меньше. Особенно в середине комнаты. Может, действительно?..

Так и есть, люк в потолке. Стоило оставлять окна беззащитными и при этом так прятать дверь…

Потом тонкости проникновения в дом отошли на второй план. Макси увидела массивную крышку в полу.

К счастью, она вовремя отдернула руку с пилкой. И просканировала крышку.

Оповещающая система.

Что-то вроде сигнализации, но без звука. Значит, сигнал о попытке взлома должен был уйти куда-то дальше — к тем, кто держал пленника в этой дыре. Тергар. Потрясающее сочетание высоких технологий и примитивного быта.

Ловушка для тех, кто не привык все время быть начеку.

— Харадди! — сказала Макси. — Ты можешь выявить все электронные ловушки на моем пути?

— Половину. На середине пути хранилище нейрофаминной паутины. Это…

— Я знаю, что это. Она разве мешает?

Декодер сработал с тихим писком. Макси снова просканировала систему. Кажется, уснула — не вся, только до второго подвального этажа. Хорошо. Иначе это могли бы заметить.

— Абилинцы тоже ею пользуются, — буркнул Харадди. — Пришлось подключаться осторожно, чтобы они не поняли, что я вообще смог перезапустить имплант.

— Абилинцы? — Макси на миг остановилась, придерживая поднятую крышку погреба. — То есть тебя здесь держит корпорация «Абилин»?

А хотя… кто еще мог бы? Паутина, соседство с крупнейшим эоситеанским филиалом, весь этот клубок с чьим-то побегом, похищением Темерси и службой безопасности… Следовало догадаться раньше.

— Да. Скорее всего, — сказал Харадди. — Когда-то я работал на них. Программистом. Здесь мне иногда подсовывают задачки, очень похожие на абилинские… Но черта с два по ним поймешь, чего от меня хотят.

Под крышкой оказались узкие, потемневшие от сырости ступеньки, круто убегающие вниз. Ни поручней, ни тем более освещения. Макси нагнулась и коснулась нашивок на голенищах сапог. И грустно улыбнулась. Летела на Ренгар, как на курорт — голубой кардиган с имитацией крупной вязки, вечно модные джинсы, тонкие удобные полусапожки… Спасибо «умной ткани», можно приспособиться к новым условиям. А вот сами условия…

— Так. Следи, не явится ли кто сюда, и давай сначала, — скомандовала Макси, начиная спускаться по ступенькам. — Ты не знаешь, чего от тебя хотят? Ты утверждаешь, что тихо-мирно работал программистом, пока в один прекрасный день твои же собственные работодатели не похитили тебя и…

Харадди выругался. Макси хотела было поинтересоваться, с чего такая реакция на расспросы… но не успела.

— Кто-то заходит на посадку над этой твоей халупой, — выдохнул Харадди и снова ругнулся. — И я до последнего их не видел!

Голос в импланте умолк. И Макси услышала легкий шум.

Где-то над крышей.

Ступор продлился недолго. Опомнившись, она метнулась к крышке погреба, которую оставила приоткрытой. Отчаянно дернула за внутреннюю ручку, крышку заклинило, Макси потянула сильнее — и тяжелая металлическая плита с оглушительным лязгом и грохотом обрушилась на место.

Макси едва успела отпрыгнуть назад по лестнице, чтобы не попасть под удар. В ушах звенело. А в голове уже истерично надрывался Харадди:

— С ума сошла? Они же наверняка все слышали! Беги! Скорее!

— Куда я побегу, если они уже могут быть в доме? — мысленно рявкнула Макси, роясь в кармане в поисках фонаря. Нашла, включила. Картина глазам предстала безрадостная. Длинный лестничный пролет уходил вглубь. Без площадок и поворотов. Кое-где в ступеньках виднелись рытвины, и сквозь них проглядывала бурая земля.

Макси опрометью бросилась вниз.

— Ты их видишь? Что в доме? — панически спросила она.

Харадди не отвечал. Черт! Что теперь? Она застряла меж двух огней! Назад не вернешься, вперед есть смысл идти только за пленником, а без его помощи не обойтись… или все-таки можно обойтись?

Взывая «Эй, Харадди, ты меня слышишь?», Макси активировала сканеры импланта в постоянном режиме. Новых ловушек на пути не обнаружилось, но это скорее настораживало, чем радовало. Зато где-то слева…

«Два метра!» — встрепенулся задремавший было «Нейрофам». Индикатор загорелся уверенно и ровно. Хранилище паутины было где-то за стенкой.

И чего теперь от него ждать?

С низких сводов капало что-то тягучее, мерзкое. Луч фонарика перескакивал со ступенек на стены. Потом Макси почудилось, что позади блеснул огонек, и она в панике выключила фонарик, чувствуя себя загнанной в угол крысой. Схватилась за свой беспомощный крошечный лучемет…

Показалось. Пусто. А это что за звук? Сердце грохочет или имплант барахлит — а может, кто-то закрыл крышку погреба? Увидел все, что хотел, и закрыл, не стал гнаться, потому что глупая жертва скоро сама прибежит, куда требуется…

Связь вернулась, только когда Макси миновала хранилище паутины и уперлась в неприступную железную дверь. «Нейрофам» указывал назад. Макси не спешила отключать программу. Может, еще пригодится.

— …В доме пять человек! — пробился сквозь странные помехи голос Харадди. — Ты куда пропала?

— Стою у железной заслонки, — буркнула Макси, остерегаясь подходить ближе. — Они в подвал не заглядывали?

— Понятия не имею. У моего импланта не безграничные возможности, — мрачно отозвался Харадди.

Макси перестала слушать, едва он сказал «понятия не имею». Она изучала дверь.

Так, сигнализация с передачей сигнала на некий отдаленный пульт… все, как снаружи. А это что? Не ловушка ли для входящего?..

Декодер успокаивающе пискнул, оповещая, что опасность ликвидирована. Судя по вдавленной ручке, дверь должна была отъехать в сторону и скрыться в толще земли при нажатии. Макси снова медлила.

А может…

Она выставила лучемет на самую низкую мощность, прицелилась и выстрелила. Слабенький импульс угодил точно в углубление.

В следующий миг потолок пришел в движение. Макси отскочила на пару ступенек и смотрела, как над дверью раскрывается щель, точно растягивая в усмешке беззубый рот. Затем что-то тускло блеснуло в неверном свете фонаря — и с глухим стуком врезалось в пол.

Макси осторожно подкралась ближе, боясь даже дышать.

Похоже на гильотину. Это ее проржавевший нож только что обрушился вниз. И убил бы незадачливого незваного гостя, если бы тот заранее не активировал отключение. Или не проявил смекалку.

Уже вторая механическая ловушка за сегодня. Первая была на стоянке. Это Тергар, черт бы его побрал. Отсталый мир, где не гнушаются старомодными устройствами и нужно постоянно быть настороже.

Зато дверь чуть отодвинулась в сторону. Макси толкнула ее куцым стволом лучемета.

Больше ничего не произошло.

Никаких новых ловушек. За дверью виднелся неяркий свет и полупустое помещение. Сканер не показывал человеческого присутствия, но это еще ни о чем не говорило. Рядом — резервуар с паутиной. Наверняка те, кому это нужно, способны подключаться к ней и сквозь стены. И все же Макси скользнула в проем.

И уже задвинув за собой дверь почти до упора, увидела наверху явственную вспышку. И услышала скрежет.

Это был уже не обман испуганного сознания. Кто-то открыл люк!

Руки задрожали. Сколько времени понадобится пришельцу, чтобы преодолеть лестницу? Минута? Две? Быстрее!

Она озиралась, тщетно пытаясь успеть сориентироваться.

Похоже на небольшой холл или изоляционную каморку на входе в стерильное помещение. Пусто. Совершенно пусто, не считая пары закованных в броню шкафов без ручек. Вторая дверь — напротив. Макси судорожно рылась в карманах. Декодер. Пилка.

Ни единой лишней секунды.

Харадди что-то восклицал. Макси его не слушала.

На сей раз отключение сигнализации не помогло. Над замком загорелся сенсорный экран, и на нем появились слова: «Введите код доступа!»

Макси застыла на месте. Это конец. Незамеченной это препятствие уже не минуешь. Отступать некуда. Взломать код за оставшиеся секунды не успел бы и Темерси. Сейчас тот, кто спускается по лестнице, войдет сюда, и…

— Стреляй! Оружие есть? Стреляй, идиотка, хуже не будет! Слышишь меня? Они обнаружили вторжение! Они начинают перекрывать выходы!

Наконец Макси разобрала, что выкрикивает Харадди. Стрелять? А какой смысл, если…

Рука сама вцепилась в лучемет. Щелчок переключателя — максимальная мощность.

Огонь.

Экран погас. Заструился черный дымок. Спустя пару безнадежных секунд замок тихо лязгнул.

Ступора как не бывало. Макси ворвалась в новое помещение, забыв проверить ловушки. Их и не оказалось.

За дверью суетился высокий, болезненно тощий парень с выбритой налысо головой. На затылке чернела татуировка.

— Это ты Максин? — оглянулся он. — Сейчас…

Макси рассмотрела, чем он занят. Харадди возился с большим прямоугольным люком в стене в метре от пола. Похоже, в этой комнате он и жил. У стены стояла кое-как застеленная кровать, поодаль — компьютерный стол, над которым сияла голограмма…

— Инструменты какие-то есть? — Харадди подскочил к Макси. — Дай сюда!

— Пилка вот… — она извлекла из кармана небольшое устройство. Харадди схватился за него, как голодный — за кусок хлеба. Тихий шорох — и пониже заслонки люка появилось неаккуратное отверстие. Харадди сунул пилку в карман.

— Сюда! — он дернул Макси за руку, подталкивая к импровизированному лазу. — Через дверь мы не уйдем, там уже охрану подняли по тревоге, я не собираюсь с ними драться!

Вторую дверь Макси заметила лишь краем глаза, прежде чем покорно влезть в люк. Мощное бронированное сооружение. Что за чертово место, где программиста держат в заключении в совершенно не тюремных условиях на захудалом спутнике Эоситея, но кругом охрана, а сбежать тем временем можно через какой-то…

Люк оказался просторнее, чем выглядел. Но ненамного. Пожалуй, протиснуться здесь можно было бы, если подобраться, скорчиться, ссутулиться… За заслонкой ход расширялся, превращаясь в шахту с отвесными стенами. К ним крепились какие-то пазы и натянутые тросики. Макси замерла, балансируя на краю дыры:

— Куда, вверх? Мы никогда так не выберемся!

— Вниз! Прыгай! — рявкнул Харадди. В следующую минуту Макси ощутила, как ее с силой толкают вперед. Равновесие подвело, держаться за края не оставалось смысла. Харадди снова пихнул в спину.

Разум еще успел беззвучно крикнуть «Это смерть!», а тело уже сгруппировалось, и Макси рухнула вниз, обдирая плечи об острые выступы в настенных пазах. Проблеск света наверху исчез через секунду, когда Харадди втиснулся следом.

* * *

— И что тебе мешало сбежать раньше, если всего-то и нужно было, что расширить дыру в стене? — поинтересовалась Макси, ощупывая плечи. Ткань уже затянула повреждения, чего нельзя было сказать о коже. Под свитером саднило и ныло, спину жгло полосами, как от длинных царапин. Харадди отряхнулся и беспокойно посмотрел вверх:

— Быстрее. Здесь технический этаж. Знаешь что, лучше нам разговаривать через импланты, а то услышат, — фразу он заканчивал уже молча, звук остался только в голове у Макси. Сверху донеслись голоса.

— Туда! — безмолвно крикнул Харадди и потянул Макси куда-то в полумрак. Шахта вывела в небольшой зал, пронизанный трубами и затянутый сетками, как паутиной. Под ее зияющим отверстием крепились какие-то держатели. Рядом стояли служебные роботы, сложив перед собой манипуляторы. Свет источал единственный обрезок фосфорического осветительного контура под потолком.

— Может, здесь вообще двери нет, — буркнула Макси. Они крадучись обходили зал по периметру. Сверху доносились негромкие деловитые переговоры. Преследователи решали, как лучше выкурить попавших в ловушку паразитов.

— Должна быть. И в наших интересах найти ее поскорее, пока там о ней не вспомнили, — Харадди кивнул в сторону шахты.

Макси разглядывала стены, перечеркнутые толстыми полосам труб и громадами контейнеров. А если…

— Стоп, Харадди, двери здесь и нет. Есть вон тот люк под потолком, — поняла она. Люк едва просматривался под трубами, но, кажется, они не прилегали к стене вплотную. — Быстрее!

— Черт возьми. Я забыл, что здесь не бывает людей, все делают роботы. Кстати, для роботов должен быть оборудован и спуск оттуда, — мысленно пробормотал Харадди, примериваясь к сплетению преград.

— Дай сюда пилку, — приказала Макси и принялась карабкаться наверх. Голоса из шахты доносились глуше, но кто мог знать, почему — то ли из-за расстояния, то ли оттого, что говорившие что-то решили и уходили прочь?

— Через эту шахту приезжал технический робот, — сказал Харадди, кивком указывая на лаз, из которого они недавно вывалились. — Доставлял еду, кое-какие устройства, когда абилинцы давали мне задания… Мусор забирал. Я попробовал выломать люк и расширить вход, но сразу сработала сигнализация. Потом я нашел ее источник, но сделать ничего не мог. Когда ты повредила замок, это ударило по всей системе.

Пилка прошелестела в последний раз, обдавая лицо мельчайшей металлической пылью. Макси толкнула люк… и увидела широкую шахту. Еще одну шахту, черт подери!

— Мы так не выберемся, — безнадежно признала она, заглядывая внутрь. Это делалось для роботов, а не…

Крепления.

Они располагались на достаточном расстоянии, чтобы за них можно было цепляться.

Не самые удобные ступеньки, но за неимением лучших… Макси замолчала и нырнула в шахту.

Эта оказалась пошире предыдущей. Все-таки она предназначалась для роботов покрупнее — тех, что обслуживали все эти трубы и систему жизнеобеспечения. По крайней мере, протискиваться не приходилось, и Макси расправила ободранные плечи. Спина назойливо ныла, растревоженная напряжением.

Если только окажется, что все это было напрасно… Если только выяснится, что все это было просто очередным идиотским экспериментом Темерси…

Время тянулось невыносимо медленно. Крепление — схватиться — подтянуться, держась дрожащими пальцами, — поставить ногу — новое крепление… Просканировать окрестности.

Куда ведет эта шахта? Похоже, она чуть отклоняется в сторону. А может, это галлюцинация. Сканирование ничего не показывает. Только «Нейрофам» все еще видит резервуар с паутиной. И где расположен выход? Будет смешно, если они с Харадди выломают люк в конце пути и окажутся лицом к лицу с преследователями… которым нужно черт знает что.

— Может, хоть сейчас расскажешь, зачем тебе понадобилось меня спасать? — сказал Харадди. Макси поморщилась. От усталости и страха в голове была каша. Зато по крайней мере разговоры отвлекли бы от этой выматывающей сосредоточенности.

А ведь если сейчас сорваться, выжить уже не получится.

И Макси начала рассказывать.

Она не озаботилась креплением для фонарика, а держать его в руках здесь не получилось бы. Глаза привыкли к полутьме. Рассеянный свет лился откуда-то сверху, вселяя надежду, что выход все-таки расположен на поверхности Тергара.

Макси без лишних подробностей пересказывала Харадди свои приключения, а мозг автоматически отмечал, что источник света становится все ближе…

— Сунули нос в какой-то грязный секретик «Абилина», значит, — сделал вывод Харадди. — И этот Темерси решил, что без меня в секретике не обошлось. Кстати, это тот Темерси, что из мерхианского ГКБ, или однофамилец?

— Тот… А ты что, его знаешь? — Макси отвечала машинально. До источника света оставались считанные метры.

— Ну не лично, естественно. Но наслышан. Скорей всего, в службе безопасности на Ренгаре тоже сразу поняли, что к чему. Тебе только не сказали. М-да, вот так люди и подписывают себе смертные приговоры…

Макси протянула руку и коснулась крышки.

И безрадостные прогнозы Харадди мигом вылетели у нее из головы.

— Сканируй все вокруг, пока я буду вскрывать выход, — приказала она. — Получается, ты не знаешь, как связан с этим побегом? Я-то думала, ты хоть беглеца знаешь.

— Я не знаю. Понятия не имею, — Харадди примолк ненадолго, затем продолжал: — Разве что меня использовали без моего ведома. Это «Абилин»! Они же ни на минуту не прекращают разработки. Может, их привлекло что-то в моем мозге, и…

Макси чуть не сорвалась в пропасть шахты:

— И они скопировали или пересадили это беглецу. Тогда понятно. Тогда все понятно, черт побери! — Вспомнились странности на Ренгаре, когда она пыталась связаться с Харадди — вернее, имплант самопроизвольно инициировал сеанс связи. Что-то было не так. Тройной сигнал, вот что! Точно вызов шел к трем разным людям! Все правильно, это был Харадди. Тогда ясно, и почему его держали взаперти, подсовывая те или иные задачки без практического применения, и почему рядом поместили резервуар с паутиной, и почему так отчаянно ловили беглеца… или беглецов.

— Ты уже? — буркнул Харадди. — Потом подумаешь! Бежим!

Крышка отлетела в сторону. Макси с наслаждением ощутила под ногами твердую землю. Руки тряслись так, что она не рискнула бы взять лучемет.

Но пришлось.

Шахта вывела в помещение. Небольшое, но светлое, с кучей осветительных контуров под потолком. Взгляд успел выхватить технических роботов у дальней стены, множество компьютерных столов с голограммами, чуть в стороне — еще один крупный люк, судя по всему, для людей…

Макси и Харадди спасло то, что их ждали у второго люка. Сработал эффект неожиданности.

А входная дверь оказалась не запертой. Еще двое охранников как раз вбегали с докладом — Макси разобрала только «…нет на резервной лестнице!», а потом первоначальный секундный ступор прошел, их с Харадди заметили — но было поздно, беглецы уже оказались у выхода, и лучемет плевался ослепительными вспышками во все стороны. Макси действовала, как тот похититель на Ренгаре — ослепить, ошеломить и сбить с толку, а потом уходить. Сбить с толку такое количество людей было почти невозможно, но Макси хотела выиграть всего пару-тройку секунд — и она их выиграла.

Помог Харадди, благодаря которому голограммы компьютеров над столами вдруг налились красным и синхронно взвыли сигналом крайней вирусной опасности.

Те, кто расчетливо поджидал беглецов у выхода, умели отделять важное от несущественного. Но на какие-то доли секунды все же отвлеклись.

А потом в нос ударила уже ставшая привычной кислая тергарская вонь.

Затеряться же в многочисленных ходах и проулках между павильонами, киосками и рядами отслуживших кораблей-магазинов здесь не составляло труда.

Перед глазами мелькали пестрые лотки и глухие стены. Только каким-то чудом Харадди не отстал от Макси, когда она, умудрившись вызвать на бегу карту Тергара, отыскала там стоянку со своим шаттлом и бросилась туда.

— Имплант отключи! — проговорила она на бегу, оглянувшись на Харадди. — Тебя вычислят в два счета! Паутины здесь нет!

Харадди что-то пробурчал вслух. Слова снесло встречным ветром. Но он хотя бы не стал спорить.

У стоянки Макси чудом вспомнила об архаичной механической «сигнализации». Порылась в кармане джинсов, отыскала жетон — самый настоящий парковочный жетон, металлический! — расплатилась наличными. И вознесла хвалу Тергару с его отсталостью. Здесь хотя бы не стоило опасаться «сетей Бракси» и прочих атмосферных ловушек для кораблей.

И лишь когда шаттл очутился в открытом космосе и спрятался под невидимостью, Макси повернулась к Харадди:

— Допустим, ренгарский беглец — это ты. Твоя копия. Куда бы ты полетел, вырвавшись на свободу? Темерси говорил, ты меня выведешь. Но тогда ты выведешь меня к остальным своим копиям. Абилинцы наверняка только этого и ждут.

— Все это время они были у тебя на хвосте, — сказал Харадди. — Они устраняют свидетелей. Наверняка после побега этих… копий ко мне направили кого-то из службы безопасности, чтобы спросить то же, что спросила ты. Куда понесет этих… черт, сказал бы — придурков, но они — это я… Или нет. Или они шли не за тобой, а за мной. Ты просто попалась им на пути. Но теперь, когда они упустили нас обоих, они из шкуры вылезут, а найдут способ за нами проследить.

Он бегал по шаттлу взад-вперед, от экрана к закрытому входному люку. Казалось, лысый череп вот-вот с разгону врежется в люк и проломит его.

— Они могли бы найти копий, как только те отлетели подальше от паутины. — Макси все сильнее хотелось стукнуть Харадди чем-то тяжелым. — По сигналу имплантов. Если только копиям не хватило ума тоже отключить свои импланты… — она попыталась выйти на связь хоть с одним из «Харадди». Не получилось. — Но если они об этом позаботились… черт, почему я не знаю точно, насколько они модифицированы, тогда было бы ясно, сможет их мозг работать при отключенном компьютере или нет… Ладно.

Макси поймала себя на том, что начинает подражать Харадди. Метаться туда-сюда и изъясняться бессвязными скороговорками. Не лучший пример. Нужно что-то решать.

Темерси знал, кто именно его похитил. И он сказал, что Харадди выведет Макси.

Интересно, он сказал это просто так или рассчитывал на что-то еще?

— Задавай курс, — наконец скомандовала Макси.

* * *

Уже через несколько минут шаттл нырнул в эоситеанскую атмосферу.

Харадди сосредоточенно всматривался то в карты, то в обзорную панораму на экране. Время от времени он прикрывал глаза и застывал на несколько секунд: просчитывал какие-то вероятности. Макси следила за показателями сканера, но те не видели никаких преследователей.

Это не значило, что преследования нет. Это значило всего лишь, что абилинцы не спешат атаковать.

Но Харадди она об этом сообщать не стала.

— Если бы я сбежал с Тергара раньше, без тебя, — тот открыл глаза, — то однозначно полетел бы на Эоситей. Во-первых, искать меня стали бы вне эоситеанской системы. Если бы не выследили и не знали, где я. Во-вторых, планета большая и усеяна тысячами, если не миллионами островов. Половина из них по размеру не больше среднего городского квартала, но раздробленность сильнее, чем в городах. Несмотря даже на мосты и кучу других способов сообщения. Сообщение, кстати, тоже отличается в разных островных государствах. И сами государства создают дополнительные трудности в поиске… Это если бы абилинцы в конце концов догадались, что я на Эоситее. А могли бы и не догадаться. Отсидеться там несколько лет — вполне реально. Через пару месяцев вернуться на Тергар, найти подпольную клинику, сменить имплант или перенастроить код… Может, я не прав, но тебе нужно было мое решение.

Макси кивнула, думая о своем. Обманчивая легкость побега… Что-то она об этом слышала все от того же Темерси. О женщине по имени Несс, которая вот так же, через Тергар, сменила имплант и внешность, едва не начала новую жизнь — но была поймана Темерси как раз тогда, когда опасность, казалось, миновала. Потом Темерси испытывал на ней способы перепрограммирования имплантов, потом Несс шпионила на Адорана, да так и затерялась где-то на Мерхии…

— Какой именно остров? — спросила Макси, разглядывая карту полушарий. Те были густо усеяны мелкими пятнами, которые местами собирались в цепочки архипелагов.

— Да любой. Не знаю… На Дасситеанский архипелаг, в Эотрею и в Хейреон лучше не лезть, там централизация и жесткие законы. Корринская цепь? Не думаю… Подожди. В районе экватора должно быть такое почти правильное кольцо из крупных островов. Катенское кольцо. Вот туда. На островок поменьше.

— Почему именно туда? — Макси вывела на экран карту Катенского кольца. Действительно кольцо — только чуть-чуть сплющенное, с вмятиной. Если верить компьютеру, двадцать три крупных острова и под сотню мелких. Шаттл взял курс на экватор и вскоре завис над грязно-аквамариновым кругом, плещущимся в неглубоких сочно-бирюзовых водах океана.

— Слышал как-то, что это отсталое государство. Отсталое — значит, меньше возможностей для слежки, меньше камер…

Макси кивнула.

— Остров выбирай сам.

Харадди поколебался, потом решительно свернул карту — и послал шаттл наугад.

— Серьезно? — прокомментировала Макси. — Ты действовал бы именно так?

— А почему нет? — отмахнулся Харадди. — Если эти другие «я» в самом деле мыслят так же, они должны были прилететь сюда же… Абилинцев нет?

Абилинцев не было. Их не было настолько убедительно, что Макси на миг усомнилась в своих подозрениях. Неужели в самом деле оторвались? Но это просто не вписывалось в замысел Темерси. Она понятия не имела, в чем заключался его замысел, но что-то тревожило, выбивалось из картины…

Недостаток информации.

Все продумано за тебя. Все по-настоящему важное происходит без твоего ведома.

Шаттл приземлился на голую земляную площадку. Травы на ней не было — ровный вытоптанный квадрат, где ютилось несколько кораблей. Другой стоянки на острове не обнаружилось.

Внешний экран залился пыльным бирюзовым цветом. Площадку окружало море высокой травы — не травы даже, а каких-то наземных водорослей: колючие или усыпанные мелкими листиками блестящие стебли, влажные даже на вид, росли на сероватом песке. Макси присмотрелась — и сама площадка оказалась покрыта не землей, а песком, только подплавившимся, спрессованным.

Растительное море сливалось с океаном. Верхушки торчали из воды, колыхались над волнами. У кромки подступающей травы ютился еще один-единственный корабль.

— Ну и где… — начал было Харадди, но умолк, глядя на корабль округлившимися глазами.

— Все правильно, — сказала Макси. — Они мыслят, в точности как ты.

И она бросилась к выходу. Но на пороге остановилась, еще раз выходя на связь с Темерси и с Харадди.

Части головоломки сложились. Вместо одного Харадди ей ответили сразу четверо. Первый из них стоял рядом и удивленно моргал круглыми черными глазищами.

Темерси написал: «Входной отсек открыт, не делайте резких движений».

Макси решительно оборвала связь.

Ей пришлось опустить голову и придержаться за стену, чтобы побороть внезапно нахлынувшую слабость.

* * *

Двери чужого мини-корабля — похоже, это была переоборудованная туристическая яхта — действительно раздвинулись сразу же, едва Макси и Харадди подошли поближе.

Так и есть, яхта.

Входной отсек был пестро размалеван трехмерными космическими пейзажами и видами разных планет. Картинки сменялись в зависимости от угла зрения. Кое-где висели спящие черные экраны, и больше ничего. Пустота и пара откидных столиков у дальней стены, точно здесь устраивали вечеринки.

И Темерси. Невредимый и, кажется, очень довольный — насколько можно было судить по легкой улыбке на остром лице.

— А где остальные Харадди? — поинтересовалась Макси. — Ради чего меня чуть не сожрала абилинская служба безопасности? Кто кого похитил?

— Догадалась? Отлично, — оценил Темерси. — Сначала они похитили меня. Но ты еще увидишь разницу между их мышлением и мышлением настоящего Харадди, — он смерил программиста взглядом. — Копии мыслят, как оригинал, только когда речь идет о побеге… Я вычислил алгоритм, на котором они зациклились, и взял их под контроль.

Его желтовато-рыжие глаза вдруг азартно расширились. Макси еще успела подумать, что вспыхнули они из-за снопа дневного света, внезапно залившего отсек… а потом в ужасе обернулась.

— Вы, надеюсь, понимаете, что всю информацию я давно скопировал, систематизировал и надежно спрятал в сети? — негромко произнес Темерси, глядя на вошедшего. — Устранять свидетелей бесполезно.

— Я догадывался, — безнадежно пробасил мужчина. Был он высоким, коренастым, но подтянутым, с черными волосами и плоским, скуластым лицом, навевавшим воспоминания об исторической народности североамериканских индейцев. Кто такой? Макси влезла в свой имплант.

«Лэндон Тапу, владелец 76% акций корпорации «Абилин», — выдал тот спустя мизерную долю секунды.

По следам беглецов в их укрытие явился лично глава «Абилина».

Интересно, Темерси рассчитывал на это или нет?

Да наверняка рассчитывал. И понимал, что Тапу все это время шел по следу. А самого Темерси узнали еще на Ренгаре, и ход его мыслей просчитали, и выжидали… Решили воспользоваться влезшими не в свое дело туристами, а потом взять тепленькими всех, одним махом. И Темерси, в свою очередь, знал, что Тапу поведет себя именно так.

Все действительно важное происходит без твоего участия.

— Чего вы хотите… фаол Темерси? — спросил Тапу.

— Пожалуйста, не употребляйте при мне слово «фаол», или я за себя не ручаюсь, — скривился Темерси. — Чего хочу? Да ничего. Разве что подтверждения своих догадок. Это ведь и был ваш эксперимент, Тапу? Полное копирование живого мозга на базу программируемого искусственного.

Тапу помедлил пару секунд, гипнотизируя Темерси остановившимся взглядом.

— Да, — безнадежно признал он. — Именно. Мозг смоделирован на основе солдатского импланта. Копия точная на сто процентов…

— …Но почему-то все равно не ведет себя, в точности как оригинал, — закончил за него Темерси. — Вы нашли причину?

— Не успели. Это был первый опыт с переносом копии в имплант при живом теле, — Тапу неспешно отошел от порога, и двери сдвинулись. — Сначала мы пробовали переносить в обычные компьютеры. Не работало. Человеческий мозг может жить только в человеческом теле, даже если это копия, а носитель искусственный. Потом мы взяли троих бывших солдат, заменили остатки их мозга на более надежные нейроимитаторы и скопировали Харадди, — он кивнул встревоженному беглецу. — И получили действительно Харадди. Маниакально зацикленного на побеге!

— Я не был зациклен, — не выдержал тот. — Или вы называете зацикленностью естественное нежелание человека торчать взаперти?

— Если бы не эксперимент, вы торчали бы в тюрьме, — резко бросил Тапу. — Или лишились бы мозга и превратились в носитель. На что вы жалуетесь?

Харадди побелел и закусил губу. Макси покосилась на него с любопытством. Значит, злосчастный программист что-то натворил. Потому и оказался пленником.

— Вы собирались убить меня после завершения эксперимента? — тихо спросил Харадди. Тапу промолчал.

— А Харадди хотел бежать. Правильно. Вы заложили возможность динамики мозговой активности, но динамике неоткуда взяться. Это свойство живого мозга. Носитель не станет меняться сам по себе, без внешних команд. То, что в него загружено — слепок одномоментный. Статическая, а не действующая модель, — сказал Темерси. — Копии присущ только тот импульс, который преобладал на момент ее снятия. Измениться он физически не может. Я вообще удивлен, что копиям удалось бежать. Наверное, Харадди успел обдумать много подробных планов, и все остались у него в памяти.

— Статическая, а не действующая модель… — повторил Тапу с отрешенным видом. Казалось, он забыл, что перед ним свидетели, проникнувшие в коммерческую тайну. — И как добиться динамики от слепка мозга, записанного на носитель? Создать алгоритм из множества слепков, снятых в разное время?

— Получите ограниченную копию реального человека. Урезанную. Он будет выполнять набор действий, демонстрировать набор эмоций… Набор, понимаете? То, что вы соберете у прототипа. И еще. Чередовать действия он сможет только по заданному алгоритму. Самостоятельное чередование — это выбор, а выбор — это мозговая динамика… остальное вам известно. По этой же причине он окажется не способен самостоятельно мыслить.

Лицо Тапу окаменело. Затем в глазах появилась злость. Черная и тягучая, как отравленная патока. Он стоял у стены, замерев, точно перед броском, и смотрел на Темерси, забыв о свидетелях.

— Но динамика была, — бросил он. — Мы фиксировали…

— Да. Цифровая. Заложенное произвольное чередование разных команд. Но они поступают от статичной копии, которая в принципе не способна развиваться, потому что является копией, примите уже это! — Темерси начал раздражаться. — Это беда всех систем искусственного интеллекта. Они комбинируют по алгоритму то, что в них заложено. Они не способны на творческую импровизацию. Вам ведь это было нужно.

Он даже не спрашивал. Он утверждал. Макси впервые задумалась, зачем, собственно, абилинцам потребовалось создавать столько сложностей, чтобы всего лишь скопировать мозг Харадди. Ладно, пусть Харадди — подопытный, пробный вариант. Зачем в принципе нужно копирование чужого мозга?

Творческая импровизация?

А ведь Темерси совсем недавно что-то говорил ей об этом. Что имплант якобы не может сравниться… Нет, не так. Что программа не заменит собственных идей и решений.

Выходит, в «Абилине» пытались научить программу генерировать идеи? И брали за основу чужой мозг, чтобы…

Тапу молчал, сосредоточенно хмурясь. Злость испарилась. Он просчитывал варианты. Хороший бизнесмен, оценила Макси. Гибкость мышления.

Похоже, она сама начинала мыслить категориями Темерси.

— Тапу, — снова заговорил тот, так и не дождавшись ответа, — кого и зачем вы собирались копировать?

— Многих. Да кого угодно, в чьих умениях возникнет нужда. Талантливых ученых, программистов, стратегов. Всех, кто умеет думать. Преимущество дают они, а не ресурсы и военная мощь, — неохотно сообщил глава «Абилина».

— Чье преимущество? Перед кем?

Тапу молчал. Темерси не допытывался. Он просто вел светскую беседу.

— Не по этому ли вопросу «Абилин» сотрудничает с Вооруженными силами Атлантического Союза?

— Послушайте, Темерси, — ожил Тапу, — зачем вам это? Что вы собираетесь сделать — уведомить мерхианскую оккупационную администрацию?

— Нет, — Темерси поморщился, точно услышал что-то очень неприятное. — Считайте это просто праздным любопытством.

— Меня не устраивает, что вы продолжите гулять на свободе вместе с вашим любопытством, — заявил Тапу. Темерси кивнул.

— Вас не устраивает, что этот корабль вместе со всеми, кто на борту, до сих пор не взлетел на воздух. Придется смириться. Я не собираюсь разглашать вашу коммерческую тайну, но стоит вам посягнуть на мою жизнь или на ее, — он взглядом указал на Макси, — информацию получат все, кто может быть в ней заинтересован.

Тапу смотрел на него через весь отсек. За спиной главы «Абилина» золотилась голограмма космической туманности, оттененная искрами звезд. Макси вместе с Харадди замерла у выхода, стараясь стать как можно более незаметной. Что он намерен делать, этот загнанный в угол бизнесмен? Наплевать на предупреждение, рискнуть, поставить на то, что Темерси блефует? Дать команду своим людям и приказать пытать всех, пока не получит доступ к хранилищу данных Темерси, а потом убить?

— В таком случае, — медленно проговорил Тапу, — я предлагаю вам место в нашем отделе разработок. Вы ведь, кажется, уволились из мерхианского ГКБ?

— Подкупаете? — хмыкнул Темерси.

— Превращаю врага в союзника, — парировал Тапу.

— Нет.

Макси приоткрыла рот. Он что, отказывается? Какая глупость! Да он хоть понимает…

Тапу вопросительно вздернул густые брови.

— Меня вы обезвредите, сделав союзником, а что будет с моей подругой? — поинтересовался Темерси. — Каким способом вы обезвредите ее? Кстати, мы еще не слышали извинений. Ваша служба безопасности действовала грубо.

…Понимает, конечно. Просто решил выторговать условия еще и для Макси.

Она сжала руку в кулак, вонзая ногти в ладонь. Что это, черт побери, значит? Что ему все-таки на нее не наплевать? Или что это подачка за хорошую службу?

Тапу коротко рассмеялся и оценивающе взглянул на Макси.

— Не боитесь обнаглеть окончательно, Темерси? — без улыбки спросил он.

— Мне уже нечего бояться, — мрачно отозвался тот.

И Макси почему-то была уверена, что говорит он не об «Абилине».

Совсем не об «Абилине».

* * *

Шаттл летел к Земле.

Там, затерянный где-то в уцелевших кварталах, сейчас стоял «Джетт-101», а Фин, которому больше не угрожала ни тюрьма, ни казнь, добивался лицензии на перевозку пассажиров. И хотя у бюрократов было полно других забот, процесс ускоряться не желал. Просто проверки занимали больше времени. Все это Фин поведал, когда Макси вышла с ним на связь и спросила, куда привести арендованный шаттл. Судя по всему, бывший капитан забыл о шаттле напрочь, но координаты назвал.

А вокруг Земли вращалась неизменная Луна.

И там, на усеянной волдырями куполов обратной стороне, Макси и Темерси теперь предстояло поселиться. Ненадолго.

Пока Тапу не перестанет считать их угрозой.

Или пока «Абилин» все-таки не научит программу мыслить как человек. Или пока им не надоест.

Годовой контракт с возможностью продления. У Макси — в техобеспечении, на должность контролера производственных процессов, — на поверку это оказалось простеньким присмотром за работой нанонапылителей; у Темерси — где-то среди верхушки разработчиков, в группе «Интеллект» — не требовалось уточнять, что скрывается за этим названием… Темерси скептически поджимал губы и заявлял, что завидует Макси и ее нормальной работе, но азарта скрыть не мог. Да, наверное, не очень и старался.

…В ушах все еще стоял голос Фина. Макси фыркнула и отключила связь. Автопилот утверждал, что до Земли одиннадцать часов полета в подпространстве.

Отлично. Времени хватит.

Темерси сидел на полу, опершись о стену, держал компьютер на колене и увлеченно читал что-то с дисплея. Текст вперемешку с таблицами и формулами.

Ну не приключенческий же роман читать с таким интересом.

Ничего, потом ознакомится. Макси собиралась отнять не так уж много его времени.

— Почему ты сразу не сказал? — спросила она, подходя. — Кто такой Харадди, зачем лететь на Тергар… Я не люблю, когда мной командуют втемную.

— Извини, — Темерси поднял голову. — Если бы ты попалась и допрос со сканированием импланта не выявил бы ничего лишнего, у тебя сохранялся шанс выжить.

— А обязательно было загонять меня в такую ситуацию, если ты контролировал ее с самого начала? — прохладно поинтересовалась Макси, садясь рядом.

— Наверное, нет. Извини, — повторил Темерси. — На самом деле я захватил копий только на Эоситее, минут за двадцать до вашего прилета. Когда они расслабились. До того я даже компьютером смог воспользоваться всего раз. Успел просветить их, понять, кто они такие, написать тебе и ненадолго перехватить навигационную сеть. Пока просвечивал, заметил, что они ее глушат. После этого компьютер они забрали, а меня заперли в каюте.

— Как тогда ты их отключил?

— Замки в каютах электронные… Взломал, влез в технический отсек, использовал бортовой компьютер. Кстати, ты была права, среди них есть Таласса. Точнее, бывшая Таласса.

На сей раз Макси осталась равнодушной. Она знала, что Тал умерла. Остальное — просто надругательство над трупом. Искусственный мозг, урезанная искусственная личность. Обычного искусственного интеллекта абилинцам оказалось мало, их не устроили его умения и способности — что бы там ни говорил Темерси о творческой интуиции, весьма выдающиеся. Понадобилось вернуться к истокам. Убить один живой мозг, чтобы воссоздать другой. Какая глупость...

— Зачем они вообще тебя захватили, если не из-за шаттла?

— По-моему, им просто требовался заложник на всякий случай. Они узнали меня, потому что Харадди знает меня в лицо. Потом собирались избавиться, хотя точно не уверен… Все? — Темерси покосился на свой документ на дисплее.

— Нет, не все. Скэнте, поцелуй меня.

— Что? — изумился тот.

Макси смотрела ему в лицо. И догадывалась, что ее решительный вид вряд ли располагает к романтике. Впрочем, неважно. Мерхианец все равно не разберется, а ей нужна была не романтика.

Она уже поняла, что Алгеас ошибся.

— Поцелуй меня, — раздельно повторила Макси. — Один раз. Ты знаешь, как это делается. Перебори свою брезгливость всего один раз.

Желтые глаза чуть сощурились.

— Я не брезглив, — сказал Темерси.

А потом приподнял ее голову двумя пальцами за подбородок и поцеловал. В губы. Бесстрастно, технично, как робот. Но все-таки поцеловал. И на несколько секунд можно было прикрыть глаза и представить, что все это — настоящее…

Да, подумала Макси, ты не брезглив. И ты в достаточной мере теоретик, чтобы понимать, что к чему.

Она еще некоторое время наслаждалась ощущением сухих теплых губ на своих. Опасливо касалась их языком, и Темерси отвечал — подделка, неотличимая от реальности. И поглаживал Макси по спине, и ласкал пальцами скулу — да, очень-очень достоверно, так что Макси даже смогла ненадолго заглушить болезненное осознание правды, запустив пальцы в жесткие волосы и прижимаясь теснее. Один-единственный раз.

Потом собралась с силами и разорвала поцелуй.

— А теперь отключи мне это все, — потребовала она, не давая Темерси ничего сказать.

— Что именно?

Его взгляд был таким же острым и ясным, как всегда.

— Все части мозга, отвечающие за выработку фенилэтиламина, окситоцина, «РЕА»… Тягу к романтике. Сексуальное влечение. Отключи мне это все. Через имплант. Так, как отключают психически больным. Можешь?

— Теоретически — да, но… Максин, ты человек. Для людей это нормально. Зачем тебе?

Делает вид, что не понимает? Или и правда не понимает?

Макси вздохнула и отвернулась, привалившись к стене.

— Я так хочу.

— Какой смысл? Если это нужно по медицинским показаниям, то обратись в клинику. Зачем вредить собственному организму?

— Темерси, — устало сказала Макси, — если на то пошло, это не твое дело. Откуда такая щепетильность? Или не ты вредил чужим организмам без счета и не интересовался медицинскими показаниями? Я не прошу сделать ничего непоправимого. И не говори, что для тебя это сложно.

— Несложно, — Темерси с сомнением смотрел на нее. — Ничего непоправимого… Конечно, вернуть все обратно можно в любое время, но…

Он пожал плечами.

— Правильно. Отключай уже, и я пойду спать. Я с ног валюсь из-за этого Тапу с его службой безопасности.

— Заснешь, когда я начну вмешательство. Это нужно для безопасного отключения, — заметил Темерси, снова берясь за компьютер. — Ты уверена?..

— Действуй, — Макси устроилась поудобнее, кладя голову ему на плечо. — Сам почему не ложишься? Время есть.

— Еще рано. Недостаточно устал. Будут сны…

— Кошмары, что ли? — Она приподняла голову и с удивлением уставилась на Темерси. — Так купи в любой аптеке облучатель.

— Нет, не кошмары. Облучатель не решает проблему, — тон Темерси ясно говорил о том, что он не желает обсуждать эту тему. С дисплея исчез текст с формулами, и по матовому фону побежали первые цепочки кодов.

— Не кошмары? А что там тогда такое, в твоих снах, что ты их избегаешь?

Макси снова уронила голову на обтянутое прохладной жесткой тканью куртки плечо. Темерси провел пальцами по дисплею, и ее вдруг захлестнула неконтролируемая сонливость. Мысли растеклись бесформенной лужей, глаза закрылись, сознание стремительно ускользало, изворачивалось ужом, норовило скрыться в высокой траве.

Уже в полудреме она услышала негромкий ответ. Такой отстраненный и невыразительный, будто Темерси разговаривал сам с собой:

— Мерхия.

Сознание изворачивалось ужом и норовило скрыться в траве…

Мерхия. Там Мерхия. Там в багровом небе танцуют спирали башен, среди изъеденных дождями холмов вьются нити каналов, а над расстрелянными городами вырастают новые купола. Там верят в собственную исключительность, там правит разум и рациональность, но побеждает наглость и невежество. Как на Земле. Как и везде. Там постоянно пахнет озоном, там никогда не бывает темно, там кипит своя жизнь, в которую трудно встроиться и еще труднее оставить, а у Темерси все-таки нет сердца, потому что…

…потому…

…что…