Удар Плети (джен)

Чёрные тучи сгустились у южных границ с Лордероном. Сверкнула молния и трезубцем ударила в скалу. Отколовшаяся глыба, скатываясь, подпрыгнула пару раз на крутом склоне и грохнулась в бурлящий поток реки Элрендар. Брызгами обдало несколько моих солдат, которые следовали за мной по краю противоположного берега.

Спустя какое-то время на этом утёсе появился всадник.

Мы прильнули к земле и замерли, скрывшись за высокой травой. Всадник оглядел открывшийся взору лес, после чего скрылся на вершине.

— Это и есть нарушитель границ?

Голос Анвэн разбавил шум дождя. Свой лук она держала неловко, что было неподобающе для следопыта эльфийской армии. Но я не стала её ругать: стук сердца выдавал, что она сильно волнуется при встрече со своим первым врагом.

— Похоже на то.

Знаком я показала Кайлосу ему и его воинам спуститься первыми. Сама же, включая остальных лучников, готовилась оказать поддержку моему лучшему воину. Когда мой верный лук заскрипел от натяжения тетивы, словно бравый воин, разминающий косточки перед долгожданной битвой, Кайлос спрыгнул вниз. С грацией пантеры он приземлился на самый крупный камень, разрезающий надвое быстрое течение реки. После второго прыжка он уже оказался на другом берегу. Вроде ничего сложного.

— Теперь наша очередь.

Я хлопнула по плечу Анвэн и закинула за спину лук. Подойдя к обрыву, увидела, как внизу разбушевались волны, пытаясь сбить переправляющихся мечников. Одному из них не повезло: он поскользнулся и упал в реку. Не успело его унести течение, как Ильрисса подхватила его магией и осторожно перенесла к товарищам.

Ливень, а вместе с ним и поток, усилился. Камень теперь то показывал свою лысую верхушку, то снова погружался под воду. Делать было нечего: я разогналась и прыгнула, когда камень очередной раз вынырнул. При приземлении меня тут же обдало холодной волной. Я укрылась плащом, чтобы устоять от следующего натиска Элрендара, как вдруг Анвэн закричала:

— Осторожно!

Я выглянула из-за плаща: вместе с волной на меня неслось бревно, словно орочий таран на врата Штормграда. Как же я могла так просчитаться? Но было не время себя винить: прыжок, и я уже верхом на бревне проплыла мимо разинувших рты солдат. Преодолев таким образом несколько метров, соскочила на берег.

— На что, мальчики, уставились? Заняться нечем?

«Мальчики» отвернулись и принялись нащупывать выступы, чтобы шустрее вскарабкаться наверх. Я довольно ухмыльнулась и занялась тем же.

Вскоре весь наш небольшой отряд взобрался на вершину. Мокрый ветер хлестал в лицо, и мы скрылись за плащами. Я глянула наверх: грозовые тучи уже змеёй сплетали кольца вокруг пика горы. У подножья, где мы находились, ютилась мелкая трава, но уже через несколько метров росла бурная растительность. Туда мы и направилась, передвигаясь так, чтобы создавать как можно меньше шума.

* * *

Спина Кайлоса мельтешила впереди, то и дело скрываясь за листьями — мы вышли на след вражеских лазутчиков. Одной рукой я отодвигала толстые ветки, другую держала на рукоятке своего клинка на поясе. По заверению Кайлоса, враги находились очень близко, и нам нужно быть готовыми в любую секунду.

Сквозь кроны деревьев мне подмигнула молния. От хлынувшего над головой раската грома вспорхнула птица — и тут же свалилась замертво от выстрела.

— Ты что, дура? — сзади послышалось, как Шала принялась отчитывать какую-то лучницу. Судя по оправдывающемуся голосу, это была Анвэн. Я могла бы остудить пыл волшебницы, но сейчас было не до этого. Все на взводе. И даже на лицах мечников проскакивала некоторая встревоженность. Я понимала своих солдат: война слишком долго обходила стороной наши леса.

Следы привели к месту, похожему на бурелом. Перед нами предстала целая поляна сваленных деревьев. Земля здесь была тёмная, как на пепелище. В трещины стекались многочисленные лужи. Разлагающиеся останки тел лежали повсюду.

Я спугнула ворон, клевавших то, что когда-то было фермером. Судя по гражданской одежде и отсутствию оружия, здесь произошла настоящая бойня. Пока остальные разбрелись осматривать место, Шала подошла ко мне и провела посохом над трупом. Навершие посоха засветилось голубым свечением, а из груди трупа появилась фиолетовая струйка воздуха и закружилась воронкой. С каждым оборотом свет на посохе ослабевал, Шала напряглась. Я почувствовала, как столкнулись мощные потоки магии. Воронка тем временем закружилась ещё сильнее и в какой-то момент превратилась в ревущий череп. Он появился как голова дракона, изрыгающего пламя. Секунда, и нас с Шалой ослепила вспышка. Фиолетовая струя взмыла в небо, где и исчезла.

— Что это было?

Глаза Шалы встретились с моими:

— Магия. Очень сильная. Никогда такой раньше не видела. Словно всё это время душа этого несчастного изнывала в запертой клетке. Мне потребовалось много сил, чтобы её освободить.

— Кто способен на такое? Волшебники Даларана?

Шала мотнула головой:

— Они бы не посмели.

— Моя госпожа, — Кайлос подозвал меня. Он стоял в окружении разведчиков, которые были чем-то встревожены. Одного из них била мелкая дрожь. Кайлос попытался утешить его, дружески хлопнув по спине. Когда я приблизилась, разведчики выстроились в струнку. Начал Кайлос:

— Мы их обнаружили. Они передвигаются по лесной дороге в сторону наших врат. Целенаправленно и очень дерзко.

— Так чего же мы ждём?

— Прежде вам нужно на это взглянуть. Я не знаю, кто они, но от них исходит очень большая опасность.

Я отдала приказ о боевой готовности, сама же последовала за Кайлосом в глубину леса.

Мы очень быстро взобрались на пригорок, оказавшись в плену густых зарослей. Кайлос подкрался к краю и отодвинул для меня ветку. Я так же бесшумно подошла, припав на колено. Листья всё ещё скрывали большую часть обзора, но внизу уже можно было рассмотреть широкую дорогу. И отряд, который по ней передвигался.

Люди в черных балахонах, исшитых рунами, шли во главе колонны. Напоминали они паломников, отправившихся служить тёмному богу. Позади катились две огромные инженерные машины, похожие на катапульты. Из-за размытой от дождя дороги они то и дело застревали в грязи, поэтому рядом непрерывно суетились уродливые создания.

Сначала я подумала, что это люди, но двигались они странно: сильно сгорбившись, а некоторые, как обезьяны, на четвереньках. На худощавых телах болтались лохмотья. Одна из тварей подошла к нам очень близко — тело её выглядело так, словно его долго клевали стервятники. Чёрными провалами, которые служили ей вместо глаз, она уставилась в нашу сторону. Тварь чуяла нас.

Кайлос зарядил лук. Я опустила ладонь на стрелу: это был бы слишком опрометчивый поступок. Тварь что-то промычала, а после заковыляла обратно к осадной машине, которая застряла вновь. Мы с Кайлосом выдохнули и продолжили наблюдать.

Навалившись вместе, твари вытолкнули осадную машину, но сделали это небрежно. К моему удивлению, с переполненного кузова повалились на землю человечески останки. Плюхавшиеся на дорогу руки и ноги производили жуткий эффект. А от выпавшей головы меня чуть не стошнило. Одна из уродливых тварей подобрала её и спокойно закинула обратно. Кайлос закипал от такой злости, которую я увидела в нём впервые.

— Моя госпожа, прошу, давайте отправим их обратно в преисподнюю!

* * *

Наконец появился Всадник, которого мы видели на утёсе. Закованный в мощные чёрные доспехи, он выехал вальяжно на поляну, где мы его уже ждали. Мои лучники приготовились, воины выстроились в шеренгу, выставив щиты.

Конь затормозил, встав на дыбы. Из леса появились старики с длинными седыми бородами и в рогатых шлемах. Они шли, опираясь на посохи, в окружении знакомых нам тварей. Прибывая сотнями, а то и тысячами, они вставали на защиту своего повелителя.

Всадник тем временем оглядел разрушенные осадные машины, догорающую гору трупов и несколько вздёрнутых на ветках людей в чёрных балахонах. Похоже, подобное его нисколько не напугало, а даже наоборот — где-то развеселило.

— Гостеприимства эльфам не занимать.

Набравшись смелости, я вышла вперёд:

— Вам здесь делать нечего! Советую вам повернуть назад.

— Это тебе стоит повернуть назад, женщина. Перед тобой — сама смерть!

Из руки Всадника вырвался зелёный сгусток и, петляя в полете, вонзился в грудь одного из висящих на дереве. Неожиданно умерший вздохнул так, словно вынырнул со дна глубоко озера. Открыв глаза и все ещё болтаясь на суку, он принялся активно размахивать руками. Я увидела, как дрогнули первые ряды мечников. Многие уже представили, что они сами будут на месте этого умершего. Пытаясь спасти положение, я вынуждена была предпринять отчаянный шаг:

— И это всё? — я натянула тетиву и отправила стрелу в голову ожившего мертвеца. Дёрнувшись пару раз, он обмяк и повис вновь безжизненным телом. Лицо Всадника скривилось в злобе, а я продолжила:

— Не слишком впечатляет для самой смерти, правда? Даже если кто-то и научился дешёвым фокусам, то запомни — ничто не способно сломить дух эльфов! Вам лучше поджать хвост и бежать отсюда.

— Да? И кто нас заставит? Неужели ты, дерзкая женщина?

Сзади послышалось, как мои отряды были готовы ринуться в атаку, но я подала знак, что всё в порядке. Вступать сейчас в боевой конфликт — это подписаться на самоубийство.

— Вообще-то я — Сильвана, мой невоспитанный друг. Генерал армии следопытов. Запомни это.

— Я запомню, когда буду стирать с лица твою ехидную ухмылку.

Мы переглянулись неуступчивыми взглядами. Один из стариков попытался в меня выстрелить заклинанием из посоха, но его опередила Анвэн. Старик рухнул на землю, хрипя и прижимая рану из шеи. Другие устремили взгляд на повелителя, который дал понять, что не нужно ввязываться в бой. Твари же наоборот замычали и принялись обходить нас, как хищники, перед тем как наброситься на жертву. Мои лучницы дали усмирительный залп у ног тварей, которые тут же попятились и вернулись обратно в строй.

— Я извиняюсь за некоторое нетерпение моих подчиненных, — на лице Всадника вновь засияла улыбка. Кажется, его забавляло то, что наш небольшой отряд проявляет характер. — Они уже долго мечтают отведать эльфийской плоти. Ну, скоро…

— Так что привело вас в наши земли?

— Мне нужна аудиенция с вашим королём. Согласитесь, не с вами же, отребьями, мне вести дела как новому правителю Лордерона. Так что не сомневайтесь, нам есть о чём поговорить.

— Прекрасно вижу, что есть. Без армии, как я полагаю, у вас теряется дар беседы на высшем уровне?

— Просто я не из тех, кто терпит отказы. И я не из тех, кто может долго ждать. Передайте своему королю: если он не позволит мне войти в Луносвет, то я сам выстелю дорогу из трупов этих жалких эльфов.

— А как вам, ваше высочество, такое послание? — я выхватила лук, и над моей рукой мгновенно вылетела стрела. Свистнув, она с лязгом отлетела в сторону, когда её отразило лезвие меча. Чёртов клинок!

— Отступаем!

Единовременно из посохов стариков вырвались зелёные лучи и устремились в первые ряды авангарда. Мечники подняли щиты, Ильрисса попыталась соорудить магический барьер. Разрастаясь от стоящих в тылу волшебников до нас, он принял первый удар, после чего лопнул, как мыльный пузырь. Вспышка света на миг охватила поляну, бежавшие впереди твари прильнули к земле. За это время Шала успела возвести между нами стену огня.

— Это наш шанс! — крикнула я, отстреливая прорывавшихся через пламя тварей. Сама пятилась к отступающим мечникам. Одного из них догнала тварь, запрыгнув на спину, и вгрызлась в шею. Выхватив клинок, я вонзила его прямо в череп: пригвождённая к земле тварь дёрнулась пару раз и замертво свалилась.

Множество стрел промчалось над моей головой — это лучницы выпустили прицельный залп, заставив слечь множество бегущих на нас тварей. Те, что остались, не блистали умом и интуитивно пятились назад, где их пожирали языки пламени.

Порадовавшись маленькой победе, я увидела, как Шала упала на колени, не в силах больше поддерживать заклинание. Её подхватили Ильрисса и Анвэн и повели вслед за отступающими.

Сквозь утихающую стену огня я услышала голос Всадника:

— Пусть бегут. Эти ничтожества — не помеха нашей великой армии!

* * *

Я накрыла голову капюшоном, прячась от ливня. Впереди шло нечто похожее на человека.

Шаги его зарывались в размытый песок. Прибрежная волна несколько раз сбивала его с ног, но он поднимался и продолжал идти к выброшенной на берег лодке. Там лежал труп рыбака, изглоданный и до сих пор желанный для этой твари.

Вытащив из ножен клинок, я устремилась к ожившему мертвецу. Не успел тот припасть к обеду, как его голова, отлетев от туловища, булькнула у берега. Обезглавленное эльфийское тело шаркнуло по краю лодки и завалилось в воду. Я глядела, как Элрендар течением забирает своё осквернённое дитя.

Слёзы побежали по лицу двумя дорожками. Я стянула капюшон и подставила лицо под тяжёлые капли, надеясь, что дождь смоет во мне весь накопившийся страх и гнев.

Меньше часа назад я прибыла на южный аванпост. После отступления мы решили стянуть незанятые войска в единый кулак и дать бой у первых врат. Для этого Кайлос поспешил отозвать Северный аванпост, Шала — Центральный, а мне проще всего было достигнуть Южного. Также несколько гонцов устремились в Луносвет, чтобы передать весть о нападении Лордерона.

Вытерев лицо, я взяла себя в руки. Несомненно, аванпост был атакован, но, может, мне повезёт найти выживших?

Гарнизон, что находился здесь, давно превратился в небольшую деревушку — уютные дома теснились бок о бок с военными сооружениями. Единственная дорога вела на площадь с симпатичным фонтанчиком, на котором гордо восседали вороны.

Я прошла мимо высокой башни, что стояла у входа. Выглядела она угрожающе, но её магической поток, когда-то круживший беспокойным шаром на вершине, уже иссяк. Теперь в трещинах башни щебетали птицы, а на крепких стенах пророс, напоминая гроздья, плющ. Стальная дверь не поддалась, но я услышала за ней чавкающие звуки.

Вдруг я заметила на крыше одного из домов движение. Что-то ловко пробежало по черепице и скрылось в дырке у дымохода. Я выхватила из ножен клинок и подошла ближе, встав под навес. Вывеска гласила, что передо мной местный трактир «Тихая гавань». Что ж, подходящее название для всей деревни. Рукавом протёрла окна, но они оказались настолько пыльными, что ничего не было видно.

Держа клинок наготове, я толкнула хлипкую дверь. Та скрипнула, открыв передо мной тёмное помещение. В косых лучах света отражались перевёрнутые столы и стулья. Практически весь первый этаж опутала паутина. С потолка свисали коконы, напоминая туши на скотобойне.

Я сделала шаг. Тут же раздалось шуршание на втором этаже. Сжимая рукоятку клинка двумя руками, двинулась дальше. Носком задела на полу бутылку, в тишине она откатилась к ближайшей табуретке. Мой взгляд был прикован к лестнице. И зря: ублюдок спускался на нити с потолка.

Не успели его жвала клацнуть над моей головой, как я всадила ему в грудь кусок эльфийской стали. Не ожидая отпора, существо грохнулось на стол и, лёжа на спине, зашевелило лапами. Это же паук! Причём уродливый и похожий на человека!

Я вытащила клинок и тут же повторно вонзила его, словно принося жертву на алтаре. Существо противно заверещало и попыталось перевернуться на ноги. В ответ моё лезвие погрузилось ещё глубже, войдя с хрустом. Сделав последнюю и неудачную попытку зацепить меня лапой, существо дёрнулось пару раз и замерло. Под ним расползлась болотного цвета жидкость.

Я вытерла лезвие о край плаща, огляделась. Один кокон у барной стойки шевелился, чуть-чуть покачиваясь из стороны в сторону. Подойдя, осторожно его разрезала. Оттуда вывалилась, как из утробы, полуголая девушка. Её трясло мелкой дрожью, она обняла руками плечи и уставилась вперёд пустым взглядом.

— Что здесь произошло?

Девушка повернулась ко мне и начала разглядывать. Страх и оцепенение с её лица начали понемногу спадать. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, зубы её застучали, как от холода.

— Пауки… Они появились отовсюду… Я спряталась здесь, пока меня не поймали.

— Ты помнишь меня?

Взгляд девушки сфокусировался.

— Леди Сильвана? Не может быть…

Девушка кинулась мне на шею, которая тут же стала мокрой от слёз.

— Простите нас, мы не справились. Они напали со стороны секретной тропы. Никто не ожидал. Погибли все: защитники, мирные жители… мои близкие и друзья.

Обычно я не позволяю, чтобы со мной так фамильярничали, но это был особый случай. Понимание того, что подобное нападение можно организовать лишь в случае, если хорошо знаешь лес и все наши тайные тропы, пугало. Неужели у них есть проводник? И если это эльф, то кто мог предать нас в самый страшный момент?

Девушка всё ещё жалась ко мне, как ребёнок. Я обняла её крепче:

— Ничего, они ещё пожалеют, что сунулись в наши земли. Идём, нам нужно скорее добраться до первых врат.

* * *

Уважаемая Сильвана, генерал армии следопытов. То, о чём поведал ваш гонец, встревожило нас не на шутку. Если все слова были переданы правильно, то перед вами был Теренас Менетил. Или его сын Артас. В данный момент мы не находимся в состоянии войны с Лордероном, поэтому просим вас быть предельно сдержанными с нарушителями. Выясните причины их нахождения на нашей территории. Быть может, всё, что вы описали, было спровоцировано эмоциями и излишней щепетильностью к охране границ? Не исключали ли вы, уважаемая Сильвана, что это мог быть простой дипломатический визит? Если произошла смена власти, то нашим королям и вправду есть о чём поговорить. Поэтому не спешите с выводами и помните, что прочность нашего союза с людьми измеряется многими тысячами лет. И мы не видим оснований для того, что могло бы дать в нём трещину.

Высший совет Луносвета

Скомканный клочок письма сделал в воздухе вираж, летя со стены, и приземлился в толпу, кишащую мёртвыми. Первые врата содрогнулись от удара тарана. Меня качнуло в сторону, но я устояла на ногах. Глянула вниз: врагов было так много, что они напоминали копошившихся в навозе мух. Лучники, все как один, уставились на меня, ожидая приказа. Я махнула рукой, и в воздухе просвистели сотни стрел. Не успевали убитые падать, как таран подхватывали уже другие, сотрясая врата очередным ударом.

Некоторые твари карабкались на стены. Солдат не хватало, чтобы контролировать все точки подступов, поэтому очень скоро завязалось сражение. Я поспешила помочь.

Мои волосы встали дыбом, когда над головой пролетел искрящийся магический шар. Охранная башня ударила прямо в скопище неприятеля, образовав у врат воронку из гниющих туш. Уверена, внизу сейчас завоняло похлеще, чем у ленивого фермера в конюшне. Не успела порадоваться, как увидела, что издалека приближался рой огромных глыб, выпущенных осадными машинами.

— Ложись!

Спрятавшись за укрытие, я ощутила сильный толчок, от которого упала. Одна из глыб сломила выстрелившую башню надвое. Она рухнула с грохотом. Моё лицо обдало мелкой крошкой, а потом я почувствовала, как крупный камень раздробил мне колено. Я сжала зубы. Неподалёку во всё горло кричали раненные солдаты, кому пришлось ещё хуже. Я с трудом приподнялась и посмотрела на то место стены, где происходило сражение. Там осталось только кровавое месиво. Из него в мою сторону отчаянно ползла половинка ожившего мертвеца. Я упала на спину, глядя в серое небо. Момент спокойствия и тишины навевал мысли о принятии неизбежного: мёртвые — такого врага невозможно победить.