За горизонт (гет)

Лениво, словно нехотя она села на постели, сладко потянулась. Тонкое одеяло сползло с её плеча, давая Марку возможность полюбоваться мягкими очертаниями персиково-розового, слегка загоревшего под южным солнцем тела.

— До чего хорошо здесь, — он повернулся на спину, подложил руку под затылок. — Аж вставать неохота. Поваляемся ещё?

— Дать бы тебе волю — так бы целыми днями и лежал, как альтаирская сплюшка, — рассмеялась она и спустила босые ноги на ковёр, не озаботясь поиском тапочек. — Поднимайся!

Проворная рука ухватила край одеяла и сдёрнула бы, не выручи Марка реакция: сжав свой конец ткани, он притиснул его к груди, словно сокровище.

— Какой толк спешить, Лин? Пляж от нас никуда не уплывёт.

— Пляж? — она взглянула на него через плечо, в тёмных глазах мелькнула лукавинка. — Да ты, смотрю, позабыл все наши планы. Помнишь, я говорила, что мой катер наконец починили? Я обещала тебя покатать.

— Ах да, — он улыбнулся, — прогулка по Млечному Пути. Давно хотел увидеть тебя в кресле пилота: Тим говорил, что ты и с асами космофлота способна пободаться.

— На войне я действительно служила в космофлоте, — отозвалась Лина, закручивая тёмные волосы в хвост. — Только не в лётных частях, а в ПКО.

— Противокосмическая оборона — серьёзное дело, — заметил он, — туда кого попало не брали. Говорят, именно благодаря вам Землю так и не сдали.

Набросив на плечи халатик, она присела на кровати рядом с ним.

— Может, и благодаря нам — но десантники тоже здорово постаралась. Рангурны оккупировали, считай, треть планеты и никак не хотели уходить подобру-поздорову. Если бы не эти вылазки в тыл…

Зябко передёрнув плечами, она беззвучно вздохнула. Протянув руку, Марк накрыл её узкое запястье, легко, ободряюще сжал, и уголки мягких губ приподнялись в улыбке.

— Ну что ты всё лежишь? — Лина наклонилась к нему, со смешком тряхнула за плечо. Сграбастав свою подушку, замахнулась, и он выставил вперёд ладони:

— Объявляю полную капитуляцию! Обязуюсь немедленно встать… как только ваши атакующие войска дадут мне слезть с кровати.

Гибким, плавным движением Лина поднялась, отступила к окну, и он неохотно оторвал голову от подушки, сел.

— А может, всё-таки на пляж? Завтра полетаем.

— Нет-нет, — нагнувшись, Лина чмокнула его в бровь. — Сегодня — значит сегодня. Одевайся, я нарежу бутербродов: надо хорошенько подкрепиться перед вылетом.

Зевнув, он провёл ладонью по затылку, приглаживая спутавшиеся волосы.

— Только не забудь ореховый соус.

Лина озорно глянула на него:

— Разве я хоть раз забывала?

…Через полчаса, разглядывая изящную стальную птицу с алой надписью «Элька» по борту, он совершенно не жалел, что предпочёл полёт бесцельному плесканию в морской водичке. В своё время через его руки прошли добрых два десятка кораблей — военных, гражданских — и он не мог не отметить, что для своего класса спейс-катер Лины был очень хорош.

— На таком можно, в случае чего, и от пиратов удрать, — заметил он, одобрительно похлопывая по блестящей обшивке. — Эта птичка не выдаст.

— Насчёт пиратов можете не беспокоиться, — заверил инспектор охраны. — В наш сектор за последние пару лет ни один не прорвался.

— Приятно слышать, — Лина, подтянутая, стройная, в изящном спортивном комбинезоне, улыбнулась ему. — Наверное, у вас тут совсем нет работы.

— Если бы, — инспектор развёл руками. — С утра опять в рейд мотались. Очередной придурок пытался пройти поле астероидов.

Лина сочувственно качнула головой:

— Ну и ну. Зачем они это делают? На спор?

— А кто их разберёт. Главное, было бы там хоть что-то стоящее — но эти астероиды вращаются совсем близко к горизонту событий чёрной дыры, и на всех навигационных картах это видно. Спрашивается, чего туда лезть? — инспектор с досадой дёрнул плечом.

Задумчивая улыбка тронула губы Лины:

— Может, они хотят посмотреть, как вблизи выглядит чёрная дыра? Что думаешь, Марк?

— Трудно сказать, что в голове у людей, которые не дорожат своей жизнью, — обронил он. — Мы можем лететь?

Инспектор кивнул:

— Вылет разрешён, на орбиту вас выведет пост контроля. Дальше, если хотите…

— Дальше мы сами, — весело сказала Лина. — Пошли, Марк, надо проверить системы.

Махнув рукой инспектору, она принялась карабкаться по трапу к дверце люка. Марк последовал за ней.

— Аккуратнее, потолок здесь низкий, — она слегка пригнулась, пролезая внутрь. — Компьютер, заблокировать дверь промежуточного шлюза. Открыть дверь кабины.

За спиной у Марка с мягким хлопком закрылась крышка люка. На несколько секунд коридор погрузился в темноту, но потом впереди медленно поехали в стороны массивные створки, освобождая проход.

— Прошу, — Лина шагнула вперёд, с довольным вздохом распрямилась. — Занимай любое свободное кресло, пристёгивайся.

Марк прошёлся по просторной кабине, разглядывая панель приборов.

— А ведь я на таких пташках не раз летал, — он положил руку на спинку пилотского кресла. — Может, уступишь?

— Ну нет, — Лина обняла его сзади за плечи, устроила подбородок у него на плече. По шее от тёплого дыхания побежали мурашки. — Ты меня уже катал на своей «Комете», теперь я хочу показать, на что способна.

— Как скажете, командир, — он опустился на сиденье возле иллюминатора, забросил ногу на ногу. — Компьютер, активировать ремень безопасности.

Ремень так и висел сбоку, у стены, явно не собираясь подчиняться команде. Лина смущённо взглянула Марку в лицо:

— Извини, я ввела коды безопасности в голосовое управление. Система не подчиняется ничьим голосовым командам, кроме моих.

— Разумно, — Марк потянулся за ремнём, сам защёлкнул магнитную пряжку. — У моего соседа недавно угнали катер — не такой навороченный, правда. Если бы он повозился с кодами, не пришлось бы наскребать деньги на новый.

Устроившись в кресле, Лина откинулась на спинку, вытянула ноги.

— Запустить проверку всех систем.

Огоньки на панели замигали один за другим, подтверждая готовность к взлёту.

— Активировать стартовую последовательность, — Лина поправила пучок на затылке, мешающий удобнее приклонить голову. — Обратный отсчёт.

В окошечке побежали цифры.

— Перегрузке при взлёте, конечно, не намного больше единицы? — полюбопытствовал Марк. — С венерианской базы мы, бывало, на восемь «жэ» стартовали.

— Один и шесть десятых, — отозвалась Лина. — Тогда иначе и нельзя было, улучшать приходилось оружие, а не системы жизнеобеспечения…

За стеклом иллюминатора взметнулось пламя, рыжеватые отсветы упали на панель, на сосредоточенное лицо Лины. Она повернулась к нему, в зеленовато-карих глазах плеснула тревожная грусть.

— Подруга моя вот так один раз взлетала с адовыми перегрузками, на несколько секунд потеряла сознание. Этих секунд рангурнам хватило… Ожоги у неё до сих пор не заживают, раз в год приходится на регенерацию ложиться.

Помолчав, она подперла подбородок ладонью.

— А знаешь, что самое поганое? Их ведь так и не признали межпланетными агрессорами. Те, кто бомбил с орбиты наши города, спокойненько себе летают по галактике, и их встречают с распростёртыми объятьями.

— Я слышал, собирается новое заседание Альянса, — Марк растянулся в кресле, опустил руку на мягкий подлокотник. — Они намерены снова рассмотреть заявление Совета Земли.

— И опять отклонят его, — буркнула Лина. — Они все повязаны с рангурнами, убытки в торговле терпеть никому неохота. Когда эти рептилии чешуйчатые рвали нас на части, никто и пальцем не пошевелил, чтобы помочь.

— Контрольный пункт — «Эльке», — донеслось из динамика. — Вы вышли на орбиту в координатах пять-ноль-семь-бета.

— Принято, — Лина покосилась на экран, сверяя координаты. — Уходим в гипернырок.

Тонкие пальцы проворно скользнули по панели, задавая курс.

— Сообщите ориентировочное время возвращения.

Повернувшись к Марку, Лина подмигнула:

— Часа три полетаем, ага? Может, чуть больше, может, чуть меньше. Как звёзды сложатся.

— Ориентировочное время внесено в базу, — в голосе диспетчера не было слышно удивления, он давно привык к таким приблизительным ответам. Владельцы частных катеров редко озадачивали себя точными расчётами. — Счастливого пути.

— Спасибо. Конец связи, — она отключила канал и ввела код гиперперехода. — Компьютер, выполнить команду.

За стеклом всё смазалось в размытую чёрную кляксу, серебристые бляшки звёзд померкли, чтобы тут же вспыхнуть вновь — уже на других местах и гораздо ярче.

— Красота, правда? — Лина довольно вздохнула. — Я один раз видела в хранилище бриллиантовые подвески — их как раз эвакуировали из музея. Капельки света на чёрном бархате… прямо как здесь. Я давно мечтала здесь побывать на моей «Эльке».

— Я не раз видел корабли, которые носили имя «Элла», — заметил Марк, разглядывая затейливый узор звёздного скопления. — Или «Эльвира». Но «Эльку» встретил в первый раз.

— Так звали мою дочку, — тихо сказала Лина. — Элла. Я всегда звала её Элькой.

Марк сочувственно кивнул:

— Мне жаль, что ты потеряла её. Ты говорила, её забрали рангурны…

— Их всех забрали, — голос Лины прозвучал глухо, она коснулась лба ладонью. — От школы ничего не осталось. Я искала её, я стояла за ракетным пультом и смотрела в окно, на небо, всё гадала, куда её могли увезти? Уже когда подписали мир, мне прислали бумагу из Министерства обороны… Её убили в лагере, их всех… как заложников.

— Мне очень жаль, — повторил Марк, коснулся ладонью её руки, непривычно прохладной.

— И никого не наказали, — сухие, блестящие глаза ввинтились ему в лицо. — Командир оккупационных войск, говорят, спокойно себе живёт на какой-то милой, удобной планетке.

— Думаю, ему нелегко было бросить Землю, — Марк криво усмехнулся. — Я слышал, ему у нас здорово нравилось, он даже хотел строить себе поместье в Аризоне.

Лина кивнула с сухим смешком.

— Хотела бы я услышать, как он молит о пощаде. Наверняка он трус, он даже не сумеет умереть достойно, без воплей, скулежа и трясущихся рук.

— Наверняка, — Марк обнял её закаменевшие плечи. — Эх, зря я начал про имя… Только расстроил тебя.

Она энергично тряхнула головой.

— Нам нужно было об этом поговорить. Знаешь, через две недели у Эльки День рождения… двенадцать лет. И я собираюсь его отметить как следует. Чтобы Элька знала: я не забыла её.

— Это очень правильно, — Марк коснулся губами мягких прядей у её виска. Его взгляд скользнул по навигационному экрану, уцепился за зелёный пунктир курса. — Лина, ты, похоже, ввела не те координаты.

— Почему же? — её губ коснулась слабая улыбка. — Я всё сверила.

— Сама посмотри: мы подходим к границе сектора. Через пять минут начнётся астероидное поле.

— Ну, ты же хотел увидеть в деле мои навыки пилота? — она тихонько засмеялась. — Тебе представляется великолепный случай.

— Навыки можно продемонстрировать и без ненужного риска, — заметил он. — Зачем нам подставлять головы под каменный дождь? Сменим курс.

— Да ладно тебе, — под чёрными ресницами блеснули озорные огоньки. — Ты же ещё не видел самого интересного.

Марк опустил подбородок на руки, сосредоточенно вглядываясь в экран. Синяя точка катера деловито ползла к заштрихованному чёрным квадрату.

— Допустим. Но мне кажется, ты просто пытаешься что-то себе доказать. Смелость? Готовность идти напролом? Лина, ты капитан воздушно-космических сил, у тебя, если я не ошибаюсь, две медали — в твоих качествах никто и не сомневается.

Массивный булыжник чиркнул за стеклом иллюминатора. Лина наклонилась к панели, принялась что-то набирать, и Марк заглянул за её плечо. Точно, она задавала корректировку курса — но совсем не такую, которая вывела бы корабль из-под обстрела.

Наоборот.

— Лина, — сухо произнёс он, — это переходит всякие границы. Тебе что, жить надело?

— А тебе?

Катер заложил резкий вираж, прошёл по дуге, и сразу три камня пронеслись мимо — а на навигационном экране отобразились ещё четыре.

— Достаточно.

Перегнувшись вбок, Марк потянулся к сенсорной панели, пальцы прошлись по навигационному экрану. Никакого толку: системы корабля просто не видели его команд, кнопки даже не подсвечивались.

За его тщетными манипуляциями следил иронический взгляд.

— Знаешь, я совсем забыла тебе сказать, что и сенсоры завязаны только на меня. Никто другой не может взять управление. А сейчас не будешь ли ты так любезен отойти? Ты заслоняешь мне экран, мы легко можем врезаться.

С коротким смешком Марк опустился в своё кресло.

— Лихо. Интересно только, зачем столько премудростей.

— Я же обещала тебе незабываемую прогулку? — хмыкнула Лина. — Я её тебе устрою.

Из правого угла экрана медленно наплывало чёрное пятно. Горизонт событий, граница, из-за которой нет возврата… но настоящий рубеж пролегал ещё ближе: красная черта, за которой мощности корабля уже не хватит, чтобы преодолеть притяжение чёрной дыры — и он будет неминуемо раздавлен.

— Лина, — негромко позвал Марк, — зачем тебе это?

Его правая рука скользнула под подлокотник: там у катеров находился запасная консоль связи. Точно, вот она… активировать… запустить сигнал бедствия…

Лина смотрела на него невозмутимо.

— Может, сам догадаешься?

— Я не собираюсь играть с тобой в догадки, — жёстко произнёс Марк. — Ты скажешь мне код разблокировки управления.

— Скажу ли? — она слегка склонила голову к плечу. — Моего друга рангурны взяли в плен. Они допрашивали его три дня — и тебе известно, сколь изобретательны их методики допроса. Он не выдал нашу базу.

— Лина, очнись! — гаркнул он. — Война кончилась шесть лет назад!

— Не кричи на меня, — тихо попросила она. — Я знаю, что война кончилась, и мне кажется, что я не сумасшедшая. Просто я кое-кому очень сильно задолжала, а я не люблю ходить в долгах.

Пятно наползало. До красной линии осталось всего ничего — минут десять, прикинул Марк. Но в космопорту уже должны были получить сигнал — они выслали перехват…

— Марк, а не пытался ли ты связаться с планетой? — она будто подслушала его лихорадочные мысли. — Я отключила передачу сигналов, как только мы прошли орбиту. Связь работает только на приём.

Вновь закинув ногу на ногу, Марк развёл руками.

— Красивая комбинация, ничего не скажешь. Что ж, мы хотя бы посмотрим вблизи на чёрную дыру.

Тёмные зрачки слегка расширились:

— И тебе совсем не страшно?

— Мне было страшно много раз, — хмыкнул Марк. — Притерпелся.

Коды. Она могла использовать какой-то из старых военных кодов, чтобы заблокировать систему — некоторые он знал. Или какие-то цифры, связанные с дочерью… День рождения? Дата исчезновения?

— Мне вот очень страшно, — вздохнула Лина. — Хорошо хоть я не одна… Как думаешь, всё спишут на ошибку пилотирования?

— Наверняка спишут. И погубят твою несравненную репутацию.

Два-восемь-гамма… или два-восемь-альфа… Отвлечь её, снова дотянуться до панели…

Из динамика донёсся тонкий писк входящего сигнала. Лина недоуменно повернулась к экрану.

— Видеосообщение… переслано с Земли? Странно. Ну ладно, компьютер, принять.

На экране появилось розовощёкое круглое лицо мужчины в солидном костюме, он улыбался.

— Капитан Лина Ковалевски, для вас срочное сообщение из штаба округа. Ваша дочь нашлась. Она жива. Перед расстрелом заложников работнику лагеря удалось вывести её и спрятать у себя в доме, потом её отправили вместе с другими беженцами в систему Альтаира. Коммуникации там почти не развиты — нам только сейчас удалось отыскать её.

Чиновник перестал тараторить, словно пытаясь перевести дыхание. Пальцы Лины, сцепившиеся в замок, хрустнули.

— Нам сообщили, что сейчас вы отдыхаете на курортной планете Альма-шесть. Девочка уже летит к вам в сопровождении офицеров поисковой службы — корабль прибывает сегодня, в двадцать ноль-ноль по местному времени.

Экран погас.

Лина оцепенело глядела куда-то вперёд, перед собой, щёки заливала меловая бледность. Дёрнувшись всем телом, она склонилась к панели и принялась набирать новые координаты.

— Разворачиваемся, — глухо проронила она. Марк качнул головой:

— Нет, не разворачиваемся. Слишком сильно притяжение. Мы уже уперлись носом в красную линию.

— Мы должны вернуться, — выдохнула Лина. — Я подам на двигатели максимальную мощность.

— Разумно, хотя при этом мы в разы увеличиваем свои шансы быть разнесёнными астероидным потоком.

Тонкие пальцы стиснулись в кулак, она уперлась костяшками в панель.

— Гипернырок не сработает: притяжение нас не выпустит… Марк, можешь следить за курсом и за скоростью? Я буду уводить «Эльку» от столкновений.

— Другого варианта у нас нет, — он придвинул кресло к панели.

— Компьютер, отменить блокировку систем, — скомандовала она. Подрагивающими пальцами вбила в окошко код — два-восемь-бета.

— Держись, — пробормотала она сквозь зубы. — Сейчас нас здорово потрясёт.

— Это будет похлеще шторма, — отозвался он.

Катер почти лёг набок, здоровенный булыжник пронёсся мимо. Лина щёлкнула по экрану, задавая новый манёвр уклонения.

— Мы должны пройти, — шептала она, — мы справимся.

— Да кто бы сомневался, — зло процедил Марк.

Его в очередной раз дёрнуло вперёд, ремень больно впечатался в грудь. Прокашлявшись, Марк сипло произнёс:

— Ты права, эту прогулку будет трудно забыть.

— Может, сигнал бедствия послать? — Лина сдула упавшую прядь со лба.

— А смысл? — он дёрнул плечом. — Мы почти прошли поле. Или эти каменюки нас угробят в ближайшие секунд двадцать, или мы можем откупоривать шампанское.

Ещё один толчок, переворачивающий внутренности. И ещё.

И на экране уже нет ничего, кроме спокойной темноты, кое-где прорезаемой слабым блеском звёзд.

Приложив влажную ладонь к лицу, Марк прикрыл глаза.

Они стояли за колонной, крепко прижавшись друг к другу — растрёпанная женщина в космокомбинезоне и худенькая девочка с такими же, как у матери, тёмно-русыми волосами. Кажется, боялись даже на секунду друг друга отпустить.

Марк подошёл к ним с лёгкой улыбкой:

— Летите на Землю?

— Ой, да, — девочка закивала, русые косички смешно подпрыгнули за спиной. — Я так давно её не видела! Мама обещала мне всё-всё показать — правда, мама?

Лина кивнула, легонько поглаживая узкое дочкино плечо. На Марка она смотрела с какой-то тихой грустью, но не отводила глаз.

— А ты здесь остаёшься?

Он неопределённо пожал плечами:

— Подумаю. Возможно, мне тоже стоит слетать домой.

— Удачи тебе, — негромко сказала она. Помолчав, добавила:

— Без тебя бы я не выбралась.

— Ещё бы, — Марк усмехнулся. — Но ты действительно классный пилот.

Не дожидаясь ответа, он зашагал к дверям космопорта.

Вот же сумасшедшая!.. Чуть не угрохала и его, и себя, и корабль. Но как она это провернула — не подкопаешься. Он сам удочку заглотил и до последнего не трепыхался.

Вот только как ей удалось выйти на майора в отставке Марка Игелла? Кто шепнул ей, что он никто иной как Карс’саддал Лерс Иресс, рангурн, бывший командир оккупационных войск?

Да кому вообще пришло бы в голову искать его среди землян?

Терпение. Выдержка. Острый аналитический ум. Горячая, страстная кровь. Есть ли качества, которые он ценит сильнее? Нашёл ли он их хоть в ком-то ещё из тех женщин, с кем делил постель и гнездо?

Неспешно шагая по гравиевой дорожке, Карс’саддал Лерс Иресс улыбался своим мыслям. Через несколько часов неповоротливое судно с Линой и Элькой на борту долетит до Земли.

Завтра он им позвонит.