Картина из Муландира (джен)

Каменная ступенька лестницы, на которой сидел Рилаг, изрядно нагрелась, что было заметно ощутимо сквозь тонкую ткань штанов; солнце, будто назло, светило прямо в глаза. Рилаг выругался и отвернулся — еще, чего доброго, обгорит лицо или нежные уши. Уйти в здание было нельзя, прикрыть голову — нечем. Не носить же соломенную шляпу, как крестьянин!

— Шевелитесь там, криворукие! — прикрикнул темный эльф на скергов, копошившихся внизу, в маленьком дворике фермы, усердно перебирая и сортируя грибы. Те еще ниже склонили головы над корзинами и ускорили темп работы — чего доброго, хозяин разгневается и возьмется за плеть.

Рилаг недовольно вздохнул, подперев щеку рукой. Послал же Серебряный Ткач работенку — день-деньской возись на этой грибной ферме, за рабами глаз да глаз нужен… Вообще-то раньше этим занимались Тар-скерги, но после попытки восстания Норкейн набирали управляющих только из сородичей. Спасибо и на том, что повезло устроиться сюда, а не на скотный двор, грибы хотя бы не воняют. Вот бы стать начальником склада — там и ходить никуда не нужно, сиди в прохладном здании, хозяйственные книги заполняй и учет веди, да и возможностей обеспечить себе дополнительный доход больше. Благодать!

Впрочем, какой с этого прок, если даже самый последний новобранец будет смотреть на Рилага, как на пустое место? Увы, в иерархии темноэльфийского общества обслуживающий персонал занимал самую низшую ступень, и в глазах воинов и магов Рилаг стоял лишь чуть выше, чем скерги, за которыми он присматривал.

А что поделать, если особого магического таланта Нор не отсыпал при рождении, а солдат из него тоже получился, прямо скажем, никакой? Владеть мечом Рилаг так толком и не научился — на занятиях чудом не откромсал уши товарищам по несчастью, при виде крови едва не падал в обморок, а лагерный быт повергал его в глубочайшее уныние. Вот и пришлось подыскать более подходящее место… В принципе, жаловаться было особо не на что — ферма давала неплохие урожаи, не в последнюю очередь благодаря стараниям Рилага, придумавшего новый способ производства компоста, и цифры в книге учета росли, а корзины наполнялись грибами доверху. И то, и другое грело управляющему сердце… а на его собственной кухне грибы, понятное дело, тоже никогда не переводились.

Еще раз посмотрев на работающих скергов — на этот раз одобрительно, Рилаг смягчился. Надо им дать сегодня прибавку к обычному рациону, заслужили. А воины пусть себе зубоскалят — долго ли они, такие гордые и умные, смогут сражаться на голодный желудок? А Рилаг вечером пойдет домой, к жене и детям — им-то не приходится бояться, что глава семьи однажды сложит голову на поле боя, оставив их сиротами. И не с пустыми руками пойдет, между прочим…

* * *

Недовольно ворча и обливаясь потом, молодой тролль по имени Грок плелся вслед за собратьями-охотниками. Ему в обязанность вменили подбирать и нести добычу; разделывать и готовить тоже придется ему. Последнее много сил не отнимет, конечно — тролли, не мудрствуя лукаво, пихали все съестное в общий котел и варили, как Зарах на душу положит. Приятного все равно мало — это не занятие для настоящего бойца, но тяжелые дубинки и кулаки старших были достаточно вескими аргументами.

Пока Грок шел налегке — из-за жары ни одно живое существо и носа не показывало из прохладных убежищ. Он предпочел бы и сам вздремнуть до вечера в пещере, но запасы еды кончались, и откладывать охоту было неразумно. Когда солнце зайдет, на поиски пропитания выйдет другой отряд.

Внезапно идущие впереди охотники восторженно заорали. Грок встрепенулся и увидел, что навстречу им идет ледяной элементаль — наверное, тоже решил поохотиться, благо магия, оживившая холодную глыбу, оберегала ее от таяния. Добыча так себе, но тролли начали азартно закидывать элементаля камнями из пращ, позабыв даже про жару. Грок, насупившись, ждал конца — ему поучаствовать в развлечении не дадут точно, еще, чего доброго, самому достанется. Вот бы найти много мяса, съесть одному и вырасти наконец таким большим и сильным, чтоб носить дубину размером с целое дерево, и тогда его никогда не будут бить — он сам кого захочешь побьет…

Когда мертвый элементаль рухнул наземь, Грок наконец смог подойти и приняться за разделку туши (он сильно сомневался, что замерзшая вода сможет их насытить, но альтернативы не было), отламывая куски льда прямо руками. Сначала его кожу будто обожгло морозом, но потом Гроку даже понравилось это чувство. Внезапная мысль осенила тролля, и он откусил от ледышки — приятный холодок разлился во рту, а потом и в животе. И стало легче, как будто солнце… нет, не село, но клонилось к закату и уже не палило так, хотя полдень, конечно же, еще не прошел. Грок сунул в рот кусок побольше, довольный успехом; следуя его примеру, другие охотники тоже отломили себе льда — на удивление мирно, обошлось без яростной дележки и драки. Остатки элементаля Грок сгрузил в мешок, и заметно посвежевший отряд двинулся дальше. Даже если не удастся раздобыть мяса, такая находка принесет их клану немалую пользу!

* * *

Внезапный шорох отвлек Нимвен от медитации — эльфийка вздрогнула и схватилась за легкий посох, но причин тревожиться не было. Всего лишь любопытная мышь вылезла из своей норы — посмотреть, кто это сидит так неподвижно.

— Иди сюда, — ласково сказала Нимвен, медленно и плавно, чтоб не спугнуть, протянула руку. Хлебных крошек или ягод у нее при себе уже не было, жаль, не получится угостить зверушку…

Мышь пискнула и скрылась в траве. Нимвен опустила плечи — ничего-то у нее сегодня не получается. Даже связь с природой, присущая всем эльфам, и та подводит… Юная целительница ушла из селения неделю назад, чтобы учиться и практиковаться в одиночестве. Дело шло неплохо, но именно этот день не задался с самого начала. Похоже, пора возвращаться домой, к тому же у нее закончилась еда.

Жизнь в эльфийском селении шла своим чередом — все занимались повседневными делами: ухаживали за цветами, чинили дома, носили воду; охотницы тащили убитого оленя, а неподалеку от склада слышались заливистые песни — девушки собирали ягоды, и то один, то другой голос ненадолго смолкал, пока сборщица не закончит лакомиться. Но как бы ни были заняты эльфийки, они неизменно улыбались проходящей мимо Нимвен и здоровались. Оказавшись среди своих, Нимвен почувствовала себя заметно лучше. Она двинулась к складу — не за едой, но за работой, зная, что хорошо потрудиться в дружеской компании не менее полезно для восстановления душевного равновесия, чем медитировать в лесу.

Раздобыв корзину, Нимвен присоединилась к сборщицам — те замахали ей руками, освободили место поудобнее, и после бурных приветствий работа вновь закипела. Ярко-красные ягоды сыпались в лукошки, стуча по дну, как капли дождя по крыше. Пять девичьих голосов почти не затихали — ни беседа, ни песня не отвлекали эльфиек, а лишь помогали скрасить однообразное занятие. Время летело незаметно, ветви кустов облегченно выпрямлялись, лишенные пригибавшего их груза.

— И вправду не хуже медитации, — поделилась Нимвен, между делом бросив в рот очередную ягоду — сочную и душистую. Она и так прекрасно это знала, еще не так давно оставив стезю работницы ради того, чтобы учиться целительству. Все молодые эльфийки проходят этот путь, пока не выберут другой; иные так и остаются работницами на всю жизнь, и это тоже естественно — кто-то же должен сажать деревья, вырезать стрелы, запасать и готовить еду. В мирное время, как сейчас, этим занимаются все эльфийки.

Когда последняя алая капля заняла место в чьей-то корзине, день уже близился к концу. Сборщицы распрямили нывшие от напряжения спины и плечи и понесли ягоды на склад, поручив заботам хранительницы — часть пойдет на сушку, часть — на вино, часть съедят еще свежими.

— Сестры, а пойдемте на озеро купаться? — предложила, слизывая сок с липких пальцев, Эйлин — самая юная из работниц. Идея была принята единогласно, и, обгоняя друг друга, эльфийки исчезли в лесу, так легко и быстро, словно не они почти весь день сгибались над кустами. Хранительница с улыбкой посмотрела им вслед — она знала, что скоро ее помощницы вернутся и начнут перебирать урожай…