Контракт на дракона (джен)

Склон горы они с Рихардом (полжизни проведший на севере рыцарь упрямо переиначивал имя мальчишки на норманнский лад, а мальчишка так же упрямо его поправлял) обшаривали уже второй день. Никаких следов дракона не было.

Свежих следов.

Старых было хоть отбавляй.

— Знаешь, — не выдержал под вечер второго дня рыцарь, — я уже готов поверить в байки норманнов, что умершие драконы обращаются в камень. Был тут дракон, был! И деться он никуда не мог!

— Там, — мальчишка неохотно мотнул головой влево, — у перевала. Скала-дракон.

— Ну, пойдём к перевалу, Рихард, — кивнул рыцарь, — посмотрим на твою скалу-дракона. Мне же в городе надо доказательства предъявлять, что дракона или нет, или он есть. Или был. Бургомистр здешний тот ещё выжига.

Путь к перевалу, судя по всему, был неблизким — гребень горы, ослепительно сиявший под полуденным солнцем, к утру скрывался в клочковатом тумане, что говорило о немалой высоте.

Бертран начинал злиться. Припасы катастрофически заканчивались, а цель приближалась слишком медленно.

«Ну что, что заставило дракона покинуть насиженное место и отправиться к чёрту на рога — от вкусных овечек да коровок под боком? — размышлял Бертран. — Зря я это затеял. Сам пошёл незнамо куда, да ещё и мальца потащил».

Впрочем, Рихар не жаловался. Спокойно и неутомимо перепрыгивал с камня на камень, да и уменьшение порций еды принял как должное.

Неожиданно им повезло. Навстречу выскочила коза — явно одичавшая крестьянская, а не горная — и была моментально схвачена Рихаром, не раздумывая метнувшемся вперёд и схватившем её за ноги. Бертрану осталось только приблизиться и прирезать животное.

После этого подарка Единого рыцарь окончательно уверился в том, что дракона в горах нет.

Сноровисто разделывая нежданную добычу (странствия кого угодно научат самым необходимым вещам), рыцарь скомандовал мальчишке:

— Воду поищи — родник какой-никакой тут должен быть. Тут мы, пожалуй, даже на днёвку можем остановиться. Травы хватает, мясо закоптим, передохнём... Руку как, не повредил, когда на козу бросился? Ловко ты управился, смотрю.

Мальчишка независимо дёрнул плечом и, не отвечая, молча ушёл искать воду, прихватив два кожаных бурдюка. Конь насторожённо посмотрел ему вслед — они с Рихаром друг друга ощутимо недолюбливали.

«На тебе добротная хорошая одежда, и ты не знаешь, как обращаться с лошадьми. Но в то же время с козой справился как прирождённый охотник, — подумал рыцарь. — Кто же ты такой, Рихард? И откуда ты тут взялся?»

Рихара не было долго. Солнце уже заканчивало свой неспешный бег к горизонту, когда он вернулся — с полными бурдюками.

— Там озеро, — сказал он. — Холодное.

Бертран уважительно покачал головой, глядя на сверкающего чистотой Рихара, устало растянувшегося у костра. «Ишь ты, вода, говорит, холодная, а помыться и одежонку постирать отважился. Право, выйдет толк из парнишки», — одобрительно подумал он.

Сам рыцарь тоже времени даром не терял: добросовестно поджарив козье мясо, оставшуюся часть нарезал на полоски и пристроил коптиться на аккуратно оструганных ветках колючего кустарника у костра, в который усердно подбрасывал собранную в расщелинах траву. Конь пару раз вздохнул, скашивая взгляд на такое непростительное расточительство.

— Иди, иди, пасись сам, — добродушно усмехнулся Бертран. — Не дави на жалость.

Конь тихо фыркнул, гордо вскинул голову и направился к уступу, а рыцарь тихонько тронул Рихара за плечо, приглашая к трапезе. Тот, будто задремав, не отозвался сразу, но, наклонившись к нему, Бертран с удивлением обнаружил, что глаза мальчишки широко открыты. И на мгновение вновь показалось, что они какие-то странные. Рыцарь прищурился, всматриваясь.

Тут солнечный диск окончательно скатился в разлом между зубцами скал, и моментально, как всегда бывает в горах, наступила ночь. Рихар упруго вскочил на ноги, как будто не провёл полдня в движении, и принялся ломать торчащие ветки, подбрасывая их в костёр. А после невозмутимо пристроился поближе к огню и принялся с аппетитом уплетать горячее мясо.

«И вправду замёрз парень, — догадался Бертран. — Как бы не заболел для полного счастья. Никогда ещё не было у меня ещё таких бестолковых скачек по горам». И сам бережно укутал худенькие плечи мальчишки одеялом.

Но утром Рихар был в полном порядке, и, наскоро позавтракав, они отправились дальше.

Озеро оказалось небольшой заполненной водой круглой карстовой промоиной, глубокое, чистое и прозрачное, отражавшее пронзительно-синее небо. Бертран с немалым удивлением обнаружил, что вода в нём далеко не так холодна, как можно было ожидать по словам Рихара.

Рыцарь первым делом напоил и вычистил коня, а после с видимым удовольствием принялся мыться сам. У него, в отличие от мальчишки, сменная одежда была в наличии, так что, переодевшись в чистое, Бертран быстро высушил мокрые штаны и куртку у огня и забросил их в мешок.

* * *

Перевала они достигли внезапно. Вот только осторожно передвигались по уступам, внимательно глядя себе под ноги, как вдруг, обогнув огромный валун, замерли, словно прижатые к нему упругим и тёплым потоком ветра. Они вышли точно на седловину: справа и слева к небу вздымались острые пальцы пиков, а впереди раскинулся бесконечный простор. Горизонт резко отодвинулся — далеко-далеко, на пределе видимости, внизу, темнел лес.

— Пришли, — выдохнул Рихар.

Бертран бросил взгляд налево, за перевал, и замер в восхищении. На белом известковом полотне чётко и ярко выделялась небольшая тёмно-бурая скала, действительно похожая на дракона. Казалось, огромное и могучее животное стремилось вырваться из цепко держащих его камней. Одно крыло будто было изломано, а другое распласталось по склону, прикрывая то место, где из валунов складывалась шея и голова. Прекрасная и жуткая иллюзия.

— Да, вот если не знать, что каменный, так бы и подумал, что живой дракон на склоне, — крякнул Бертран, не в силах оторвать глаз от открывшейся картины. — А ты откуда знаешь, что здесь такое чудо? — он всё же повернулся и застыл.

Рихар стоял на самом краю уступа, вытянувшись в струнку и отведя слегка руки назад. Казалось, мальчишка сам сейчас взлетит, направляясь к окаменевшему дракону. Рыцарь с трудом стряхнул с себя наваждение, метнулся к Рихару и, схватив его в охапку, оттащил от края. Заглянул в застывшие неподвижно глаза и… не смог произнести ни звука из заготовленной тирады.

Глаза мальчишки, прежде обычного карего цвета, теперь словно были залиты расплавленным драконьим золотом, а зрачки стали вертикальными и бешено пульсировали.

— Единый... — потрясённо выдохнул Бертран. — Так ты... дракон?

Рихар смотрел на него, не видя. Потом вдруг бешено рванулся... и тут же бессильно обмяк в руках рыцаря.

— Люди... Ненавижу... — прошептал он хрипло. — Что ж, убивай, не медли.

— Моих родных вон тоже люди поубивали, — негромко сказал ему Бертран, — так что ж мне, теперь тоже идти убивать? Люди — они разные. Есть такие, что хуже любого зверья, есть и другие. А детей я сроду не убивал, да и начинать под старость-то лет не собираюсь.

Он крепко взял мальчишку за плечи и тихонько встряхнул, а когда тот слегка пришёл в себя, рыцарь кивнул на скалу:

— Кто это... был?

— Мать, — еле слышно ответил Рихар. — Нас с ней охотники выследили и обстреляли из арбалетов. Она меня собой прикрыла, один болт лишь и поймал, — он шевельнул перевязанной рукой. — Потом мы попытались улететь, но у матери только сил и хватило — перелететь через гребень. Чтобы не видел никто из людей, как умирает дракон. Чтобы подумали, что ушли мы оба.

— А ты? — тихо спросил рыцарь.

— Я не мог дальше лететь — крыло не слушалось. Не помню даже, как и превратился. Забился в расщелину на отвесной стене, там и отлёживался, а потом с матерью попрощался и пошёл, сам не зная, куда. Дальше ты знаешь.

Бертран протянул в раздумье:

— Куда же ты пойдёшь теперь? Нельзя тебе в Гильдию, опасно. Не дай Единый, кто догадается.

Он никогда раньше не слышал, что драконы могли превращаться в людей, но это не значило, что о подобном не знали другие. Чего только в жизни не бывает.

За спиной раздался звонкий цокот. Конь, осторожно ступая, обогнул рыцаря, подошёл к исподлобья глядящему мальчишке и, громко фыркнув, пристроил морду у него на плече. Тот слегка вздрогнул, но не сдвинулся с места.

Бертран думал недолго. Медленно вытянул меч из ножен, поднял его на уровень груди и перевёл взгляд на тёмное пятно скалы-дракона.

— Клянусь Единым, — он говорил негромко, но ветер подхватывал его слова и разносил по всему перевалу, — свободным небом и своим мечом — я принимаю на себя покровительство над Рихаром, драконом, и обязуюсь воспитывать его до тех пор, пока он не вырастет или пока я не умру. Не бойся, — посмотрел он на окаменевшую драконицу, — он больше не один. Я, Бертран, сказал.

Клятву услышали горы, бездонное небо над ними и застывший в последнем движении бурый дракон.

— Пойдём, — буднично позвал мальчишку Бертран, — попрощайся да будем выбираться отсюда.

* * *

— Дядько Виллем! — вопль молодого караульного прорезал сонную послеобеденную тишину. — Ну, дядько Виллем!

— Чего блажишь, оглашенный? — в окне сторожки показалось заспанное, с отпечатком гербовой пуговицы на щеке, лицо усатого стражника. — Не пожар, поди.

— Смотри, дядько, кто едет-то.

Виллем появился на пороге, медленно, с хрустом и стонами, потянулся, скользя ручищами по доскам косяка, и всмотрелся в приближающиеся к городу фигуры. Замотал головой, стряхивая остатки сонной одури, и вновь уставился на двух людей, ведущих коня в поводу.

— Сэр рыцарь, — ахнул он. — Живой, поди ж ты! Беги-ка, Джак, до бургомистра, предупреди его, а то ещё со сна приключится с ним беда какая, — и усмехнулся в усы.

Городские ворота открылись перед ними, едва только рыцарь ступил на подвесной мост, уже вполне толково починенный.

— С прибытием, значится, — усмехнулся давешний стражник, — гляжу, пополнением разжились, сэр рыцарь? Али это и есть тот самый дракон? — он гулко захохотал собственной шутке, не заметив, как дёрнулся пришедший с рыцарем мальчишка.

— Ага, он самый, — хмыкнул рыцарь, — страх и ужас окрестных мест. Вот, учеником решил обзавестись — а то в Гильдии невесть кого подсунут, переучивай потом. Лучше уж сразу по-нужному воспитать.

— Это да, — согласился стражник, — учёного учить — только портить.

Проследовав знакомой дорогой к Ратуше, Бертран привязал коня и шагнул к зданию, решительным жестом остановив скользнувшего вслед за ним мальчишку.

— Не стоит тебе туда подниматься, Рихар, — рыцарь уже не пытался переиначить на человеческий лад имя юного дракона. — Не бойся, я быстро. Стой себе спокойно, в разговоры не вступай, да и глаз лучше не поднимай — мало ли, — он потрепал по шее коня: — Ты же не дашь его в обиду?

Конь согласно мотнул головой и резко притопнул копытом, высекая искру из булыжников площади.

Бургомистр выглядел не лучшим образом: мялся, сопел, потел и отводил глаза, не забывая старательно улыбаться Бертрану.

— Дракон вас больше не побеспокоит, — отрывисто проговорил тот. — Я бы хотел получить свою плату согласно договору.

— А-а он точно мёртвый, с-сэр рыцарь? — заикнулся побледневший бургомистр.

Бертран нахмурился.

— Клянусь Единым, — тяжело выдохнул он, — тот, кто разорял ваши стада, мёртв окончательно и бесповоротно. Вы подвергаете сомнению слова рыцаря-драконоборца? Почему же?

— Так в прошлый раз же он улетел! — с досадой воскликнул бургомистр… и осёкся.

— А вот теперь, милейший, я желаю знать, почему мне об этом никто не сказал, а? Что дракона уже пытались выследить охотники, что опасно ранили его, что упустили! Для кого-то секрет, что раненый зверь вдвойне опасен? — Бертран медленно шагал по залу, неумолимо приближаясь к отступающему бургомистру, пока тот не ударился спиной о стену и не замер, судорожно сглатывая.

— А вы про то разве спрашивали? — зачастил решивший перейти в наступление бургомистр. — Ну так и сами виноваты! Мы вас не обманывали, а коли уж вы не сумели правильно сведения-то собрать, так и спрос с вас!

Рыцарь покачал головой — скорее восхищённо, чем со злобой.

— И пастухи, что рассказывали о супостате, рот на замке держали из-за природной стеснительности? Теперь я понимаю, к чему была ваша показная щедрость. Надеялись, что дракон если не убьёт меня, так ранит настолько сильно, что я не спущусь с гор, а? Договора нет, денежки в карман.

— Правда ваша, — не стал отпираться бургомистр под требовательным взглядом рыцаря. — Казна, почитай, пуста. Война была, враги кругом до сих пор рыщут!

— Кругом, — согласился Бертран. — Даже в сердце вашем, гос-по-дин бургомистр. Впрочем, некогда мне. Где моя плата?

Получив из алчно подрагивающей руки бургомистра увесистый кошель с серебром, рыцарь взвесил его на ладони и спрятал в сумку. Неспешно пошёл к выходу, но у дверей обернулся и, глядя прямо в злые глаза раздосадованного бургомистра, уронил:

— Молитесь Единому, чтобы близ вашего города драконы больше не появлялись. Больше ни один рыцарь-драконоборец по доброй воле не окажет вам помощь, — и вышел.

— По доброй воле, — пробурчал сердитый бургомистр, дождавшись, пока рыцарь не уйдёт достаточно далеко, — добрую-то волю по-разному вызвать можно. Чтоб тебя лихоманка побрала, ведь последние деньги выгреб!

* * *

Рихар с конём спокойно ждали его у Ратуши, не обращая внимания на стайку мальчишек, очень заинтересовавшихся незнакомым ровесником и всячески высказывающихся на тему — кто он такой и где они все его видели. При виде Бертрана малолетние паршивцы торопливо испарились, словно их тут и не было.

— Пошли, Гильдии весточку отправим да подыщем тебе одежду на смену, — кивнул будущему ученику рыцарь.

Конь снисходительно покосился на мальчишку и фыркнул ему в ухо, обдавая тёплым дыханием. Рихар обнял его одной рукой за шею, сверкнул на Бертрана своими невозможно золотыми глазами и впервые улыбнулся.

А высоко в небе над горами, над перевалом, над суетливым человеческим городком плыло лёгкое облако, очертаниями похожее на парящего дракона.