Маленькие большие неприятности (джен)

Себастиан подхватил котенка на руки, вонзил тесак в пол и оттяпал одному грелльчонку полы камзола. Демон целился в хвост, но не попал — расстроился и снова забыл, что мелкие создания крайне верткие. Грелльчата попятились и с топотом побежали на кухню, Сиэль прислонился к стене и обвиняюще спросил, кивком указав на котенка:

— И что это существо делает в моем доме?

— Не в вашем, а купленном у компании «Фантом» на подставное лицо, — невозмутимо поправил его Себастиан и неспешно принялся перевязывать лапку животного. Котенок растерянно уставился на его перчатку и бинт, не зная, что укусить сначала.

Сиэль пожал плечами:

— И ты думаешь, что хорошо спрятался? Не глупо ли оставлять столько следов?

— От главных противников не скрыться. Чтобы спрятаться от людей, не надо прилагать слишком много усилий — никто не станет искать нас здесь. Дом компания отдала в бессрочную аренду одному из вышедших на пенсию сотрудников, владелец умер год тому назад, без моего вмешательства. Продать имущество могли кому угодно — интереса этот дом не представлял. Слишком далеко от Лондона и от филиалов компании. Новый владелец — мистер Пруденс, которого местный нотариус видел один раз, но, если понадобится, я снова изображу этого счастливого покупателя. Он поселил здесь безнадежно больного племянника со слугой...

— Ясно, — отрезал Сиэль. — Раз у тебя для всего найдется объяснение, то и для этого тоже.

Он кивнул на пригревшегося на сгибе локтя и умиротворенно мурлыкающего котенка. Малыш приоткрыл один глаз, но решил, что ему ничего не угрожает.

— Разумеется, я должен был покупать какую-то еду, чтобы соседи ничего не заподозрили. Альтернативы — забить продуктами подвал и потом выбрасывать и уничтожать стухшие или покормить этих волшебных созданий.

— И сколько тут этих... волшебных созданий, которые помогают тебе в нелегком деле избавления от припасов? — с любопытством спросил Сиэль.

На крайне неудобный для демона вопрос отвечать не пришлось — из кухни донеслись громкое шипение, грохот и визг, как будто стену протаранил паровоз, привезший несколько голосистых банши.

— Наверное, я погорячился, кошки могут быть полезны, — глубокомысленно заявил Сиэль, а Себастиан сдавленно кашлянул, борясь с желанием впасть в экстаз. Дворецкому не пристало восхищаться грацией и непредсказуемостью благородных маленьких хищников так часто и вслух. Он думал, что старый и дряхлый кот ни на что не способен, только спать в тепле, мурлыкать и есть, а оказалось, что он недооценил это великолепное, кровожадное и опасное животное.

Очень непросто скрыть свой восторг при виде огромного черного кота с белой полоской на спине, который каким-то чудом загнал всех паршивцев под плиту и смиренно уселся лицом к двери, прищурив круглые желтые глаза и нахально улыбаясь. На усах блестели рубиновые капельки крови.

Каждый раз, когда кто-то из подкидышей пытался выглянуть из укрытия, кот переставал умываться, предупреждающе шипел, выпускал когти и бил лапой по чересчур смелому грелльчонку, тот испуганно верещал и прятался под плиту.

— Одна проблема решена, жаль, что самая незначительная, — сказал Сиэль.

— Я бы не был настолько оптимистичен, вряд ли терпения этого существа хватит надолго, — Себастиан погладил кота и задумался.

— Надолго и не надо, ты с ними вполне управишься, если даже безмозглое животное сумело, — хмыкнул Сиэль и скрылся в коридоре, шлепая босыми ногами. Себастиан проводил его недоумевающим взглядом и проигнорировал коварные планы котенка, так и лежавшего у него на руке — тот собирался вскарабкаться по лацканам фрака ему на плечо.

Дальнейшие действия господина Себастиан мог предсказать, его сильно удивило другое — Сиэль подрос. Ненамного, на одну шестую дюйма, загодя купленная одежда будет впору, но демоны не растут. Впрочем, пока этот факт нельзя использовать как доказательство «невиновности» и человеческой сущности графа Фантомхайва, изменения ничтожны, подтвердить их способен лишь Себастиан, ему не поверят.

Жнецы определенно не поверят, а именно они представляют собой самую большую угрозу, и именно с ними придется встретиться очень скоро. Как только коллеги начнут разыскивать Сатклиффа, они непременно навестят дом, приютивший его копии. Если эти копии как-то связаны с Греллем, то жнецы найдут их пристанище без труда. А чем еще могут являться обиженно сопящие под плитой мерзавцы, собственно говоря? И как они оказались здесь, тщательно упакованные в деревянный ящик и полные сил?

Сиэль вернулся через минуту и водрузил на стол «посылку» без крышки. На дне, зарывшись в опилки, безмятежно спал еще один неучтенный грелльчонок — он свернулся калачиком, обнимал пилу и мечтательно улыбался.

Себастиан вынужден был признать, что мелкий засранец выглядел умилительно, а по сравнению с остальными собратьями казался практически ангелом, вызывавшим теплые чувства, похожие на благоговение. Ничего не громит, не орет, не пищит, не шуршит под плитой, не нервирует кошек, не уничтожает еду, не замышляет никаких каверз...

При взгляде на него демон даже забыл про досадное упущение — он не заметил раньше это сонное чудо. Которое невозможно разбудить — он попытался: вылил на голову спящего полстакана ледяной воды, ткнул вилкой в бок, достал за хвост из коробки и потряс. Все усилия были тщетны и скоро ему наскучили, как и сидевшему у него на плече котенку — тот несколько раз потянулся к подкидышу лапкой, понял, что не достанет, обиженно фыркнул, зевнул и спустился в карман Себастиана. Демон не отреагировал на звук скрипящей ткани, за которую цеплялись коготки — котенок проделывал это путешествие не в первый раз.

— Вероятно, это спящий разум Сатклиффа, если представить, что кто-то разобрал жнеца на составные части, — заметил Сиэль, наблюдая, как его дворецкий пытает бесчувственного грелльчонка.

— Или обаяние, — ухмыльнулся Себастиан. — Но опрометчиво с вашей стороны считать это составной частью жнеца... Причины появления этих недоразумений неясны...

Он замолчал, положил грелльчонка на стол и вернулся через несколько секунд с пинцетом. Проверить теорию было проще простого — как он раньше не додумался? Извиняло его только то, что остальные паршивцы оказали бы сопротивление, а он был сбит с толку неожиданным появлением подкидышей и пробуждением господина.

— Насколько мне известно, любой жнец носит с собой списки тех, чьи души он должен собрать, — объяснил он и расстегнул крохотные пуговицы на красном камзоле грелльчонка.

Сиэль кивнул:

— Если при нем обнаружится эта книга, то можно считать, что мы имеем дело с копией жнеца, созданной...

— Неизвестным, — закончил за него Себастиан и аккуратно извлек из внутреннего кармана грелльчонка книжку в коричневом переплете. — Рискну предположить, что последняя запись способна пролить свет на эту тайну.

Он склонился над крохотными страницами, перелистывая их пинцетом.

— Или любая запись важна — вдруг кто-то так хотел избежать смерти, что расправился с пришедшим за ним жнецом? — дополнил Сиэль.

— А потом доставил его в этот дом? Маловероятно. Скорее, дело в несчастливом стечении обстоятельств.

Сиэль нахмурился:

— Ну что там?

— Здесь всего одна запись, миссис Глендон, родилась в 1802 году, умерла в феврале 1897 года, причина смерти... — Себастиан запнулся. Буквы были слишком мелкими, чтобы он без запинки прочитал двадцать строк, умещенных в одной графе. Отвлекали и грелльчата под плитой, поганцы именно в эту секунду решили раздробить стену или сделать подкоп и скрыться от гнева кота. Тот задумчиво созерцал их копошение, положив голову на лапы, и никуда не спешил — стена была очень крепкой, а за ней находилась пустая комната, в которую кот мог зайти когда угодно.

— Где она жила? — нетерпеливо спросил Сиэль.

— Норвич Хиллс, коттедж «Поющий волк». Эта деревня находится в одной миле от нашей.

— Тогда я туда наведаюсь. Один. Это приказ. А ты пока что приведешь дом в порядок. Граф Фантомхайв не может жить в таком... стойле, — он с гримасой отвращения указал на липкие следы грелльчат на полу. — Помоги мне одеться. И приготовь обед или ужин.

Себастиан мог оспорить разумность распоряжения, но оставил господину повод для небольшой радости и с фальшивым смирением поклонился. Ребенок определенно хотел ему досадить, скинуть на его попечение стадо подкидышей и проявить самостоятельность. Пусть узнает ее цену, если таково его желание — хороший слуга не будет чинить препятствий повелителю. Иногда ход событий лучше искусственно ускорить, если интуиция не возражает. Интуиция предвкушала одну-единственную предсказуемую опасность, с которой предпочтительнее иметь дело не на своей территории.

Пока подкидыши были заняты дроблением стены, Себастиан одел Сиэля, трижды объяснил, как добраться до искомого коттеджа и убедился, что господин после пробуждения не утратил качеств, присущих демонам — например, скорости перемещения. Сиэлю понравилось метаться по дому, и спустя пять минут мельтешения пришлось схватить его за ворот и напомнить о текущих задачах.

Сиэль вздернул подбородок и зашипел, что приказы отдает он, но грелльчата наконец прорвались в соседнюю с кухней комнату, куда с голодным мяуканьем устремился черный кот. Лорд Фантомхайв с ужасом посмотрел на раскрывшего лбом дверь хищника и предпочел отправиться в деревню Норвич Хиллс. Правда, не забыв ехидно пожелать своему дворецкому отличного дня.

Себастиан усмехнулся — день обещал быть крайне насыщенным, но его хозяин не предчувствовал, что сыграет одну из главных ролей.

— Или я что-то упускаю из виду, или он всего лишь страшится этих вздорных созданий... — задумчиво сказал Себастиан, обращаясь к коту. — Странно, да? Они не дают ни малейшего повода для опасений... Такие покладистые малыши.

Подкидыши умоляюще посмотрели на него с накренившегося карниза и что-то робко пискнули, кот потрогал лапой пыльную штору и брезгливо чихнул. Он и не думал лезть так высоко, добыча сама свалится рано или поздно. Да и готовить этих «двулапых мышей» определенно никто не собирался, а сырыми они были невкусными — какая-то неправильная у них была шкура. Не из-за чего карабкаться по ветхой ткани.

Себастиан вполне мог пожертвовать еще одним карнизом в пустой комнате, поэтому оставил грелльчат под надзором кота, несмотря на их трогательное раскаяние, вызвавшее у демона почти неподдельное умиление: они умоляюще смотрели на него со слезами на глазах. Но он взял себя в руки — во-первых, эти подкидыши все равно не сравнятся с крепко спящим на кухонном столе собратом, во-вторых, дел было слишком много, а времени — мало.

Надо было устранить остальные разрушения: убраться в кладовке, вымыть пол, сообразить, какие блюда приготовить из скудных припасов... А еще постоянно прислушиваться — не пришла ли пора отправиться вслед за господином и спасти его... Хотя Себастиан и не был уверен, что на сей раз у него что-то получится, но план составил. Один, но относительно безупречный, за неимением альтернатив.

Когда он вешал на место полки, грелльчата сорвались с карниза и жалобно запищали, а кот издал победный клич. Себастиан забежал на кухню, посмотрел на безмятежно спящего подкидыша, чтобы проникнуться хотя бы каплей сочувствия к орущим бестиям, и снял с огня парную рыбу с пряностями. Один кусок, очищенный от костей, он положил на тарелку и взял с собой.

— Они вряд ли съедобны, — сказал он коту, сосредоточенно дерущему кокон из пыльных штор. Грелльчата, спасаясь от монстра, завернулись в плотную ткань и затихли, но хищник не позволил себя обмануть. Он чуял добычу за слоями серо-зеленого ветхого бархата.

Себастиан постучал ногтем по блюду, и кот с любопытством обернулся. Рыба ему не нравилась, но даже она показалась вкуснее, чем напуганная до смерти добыча.

— Никогда не сомневался в вашей разумности, — с улыбкой сказал Себастиан, поставил тарелку на пол и вернулся в кладовку.

По его расчетам, грелльчата не должны были выпутаться из штор раньше чем через десять минут. Именно столько времени потребуется коту, чтобы наесться, сыто зевнуть и пойти спать. Пока они поймут, что им ничего не угрожает, пока додумаются использовать пилы, чтобы разрезать ткань...

Он успел снять с плиты все приготовленные блюда, оставить еду для кошек под столом, покормить котенка и устроить того на своей кровати. Малыш привычно свернулся в клубочек на подушке и замурлыкал.

Жужжание пил в комнате раздалось одновременно с неритмичным звоном в сознании — так проявлялось ощущение опасности для господина. Себастиан прикрыл глаза и сосредоточился, игнорируя топот грелльчат. Те прокрались в коридор и застыли в дверях кухни. Через минуту демон фыркнул и взглянул на них. Сиэль пока не нуждался в помощи — всего лишь подвернул ногу, когда запрыгнул на заброшенный двухэтажный дом из красного кирпича. Если верить слухам, то здание было возведено для небольшой фабрики, но потом владелец куда-то исчез, и его родственники до сих пор судятся из-за наследства. А длинный пустой остов недостроенного здания так и стоит на окраине деревни.

Себастиан не волновался за господина — неминуемая смерть тому не грозила, а в причины поспешного бегства вникать было бессмысленно. Преследователей демон знал, но их необходимо приманить поближе, чтобы они загнали господина в тупик и сами сгрудились неподалеку. В противном случае уловка Себастиана не произведет на них впечатления. У его «оружия» не очень большой радиус поражения.

Грелльчата тем временем почти оправились от шока и несмело зашли на кухню, опустив глаза. Как будто стыдились и боялись. Сгорбившиеся поникшие подкидыши желали казаться сломленными и несчастными. Но они переигрывали — постоянно бросали любопытные взгляды по сторонам, словно выискивали новую цель для своих проделок. А четверо недоигрывали — с выражением крайней скорби и робости на лице не следует коварно улыбаться, когда слышишь, как твоя пила скрипит, царапая пол.

Себастиан прищурился и задумчиво потер подбородок. Оставлять этих смиренных притворщиков хоть на минуту — плохо, но выхода нет. Господин скоро призовет демона — и нельзя не явиться к нему на выручку. Почему он не зовет? Ведь уже пора, его окружают и заставляют отступать к дыре в кровле, еще десять, нет, пятнадцать шагов — и он упадет вниз. Для демона любые травмы не смертельны, но если Сиэль сломает позвоночник, то не сможет двигаться, чем и воспользуются его преследователи.

Себастиан угрожающе зашипел. Грелльчата подпрыгнули от испуга и застыли на месте, а Себастиан вонзил в стол ложку, как наточенный нож — в масло.

Как он не понял с самого начала, что повелитель его переиграл?! У Сиэля тоже был план, и он подразумевал практически самоубийство. Интересное решение, но нелицеприятное — господин не считает все усилия по своему спасению достойными хоть какой-то награды. Демон не для того совершил невозможное (одно посещение архива чего стоит!), чтобы Сиэль так просто ускользнул, освободив слугу от любых обязательств. И не пролив свет на причины своего решения. Да, это раздражает.

Себастиан бросился на чердак, выскочил оттуда через несколько секунд в обнимку с сейфом и недовольно мотнул головой, стряхивая прилипшую к волосам паутину. Грелльчата, к счастью, не успели ни разбежаться, ни сотворить что-то несусветное — они всего лишь обнаружили мясное желе под столом и кидались его кусочками друг в друга. Импровизированные «снаряды» бились о дверцы шкафов и изредка долетали до потолка, застывая жирными кляксам.

Себастиан кашлянул, подкидыши снова застыли на месте, невинно глядя на него. На сей раз притворство удалось им лучше, но демон был не в подходящем настроении для восхищения актерским мастерством. Даже спящий грелльчонок не растопил ледяной панцирь ярости, укутавший сознание Себастиана. Здесь не было места для веселья, удивления, обид или иронии, их вытеснил холодный расчет.

Время было на исходе, оно утекало сквозь пальцы с каждым шагом Сиэля по железной крыше.

Себастиан зашвырнул грелльчат в сейф, пересчитал их и с грохотом закрыл дверцу.

Подкидыши испуганно завопили, когда он взмыл в воздух с крыльца и понесся к наполовину разрушенному зданию, где Сиэлю оставалось преодолеть всего пять футов до зловещего провала.