Герой поневоле (джен)

Когда Зуко оказался на своём футоне, он лёг на бок, повернувшись спиной к дяде. Стыд пронзал каждый мускул его тела, что было почти больно. Он не только покорил воздух прямо перед своим дядей, его ещё и стошнило прямо на туфли старика. Он не хотел, чтобы всё это произошло, но мир решил за него, а призрачная надежда на будущее испарилась в одно мгновение.

Зуко не мог быть Аватаром. Не мог. Ещё в начале войны Аватар был провозглашён врагом Народа Огня. И не важно, был ли Аватар сам из Народа Огня, ведь, как сказали Мудрецы Огня, предыдущие Аватары в любой момент могли связаться с живым Аватаром через Мир Духов и направить его на нужный им путь. Аватар Року был прекрасным тому примером, отказываясь поддержать свой народ в его великом деле до самой своей смерти.

Принц немного подтянул колени к груди, стараясь сделать это как можно незаметнее. Футон промялся под весом тела Айро, когда старик сел, успокаивающе положив руку на ногу принца. Старый генерал просидел рядом с ним весь последующий час после того, как помог принцу добраться до постели и убрал беспорядок. Зуко было неловко за то, что Айро пришлось заниматься таким неприятным делом. Ему не пришлось бы убираться, если бы не Зуко.

— Зуко? Твой желудок все еще беспокоит тебя? Я сообщу коку, если тебе что-то нужно? — спокойно сказал Айро, оставив руку на месте, чтобы дать понять племяннику, что он здесь, рядом с ним, что бы ни случилось.

— Нет, я в порядке, — глухо произнёс принц.

«Хорошо», — подумал Айро. Ну, могло быть и хуже. Узнать, что один из них является орудием Мира Духов, дело не из лёгких… особенно когда такое открытие показало, что последние три года скитаний и поисков были теперь напрасными. Это также означало, что… смерть Лу Тен была бессмысленной.

Айро отвернулся от принца, который и так не смотрел в его сторону. Нет, он не станет обвинять Зуко в смерти Лу Тена. Зуко ни в чем не виноват.

— Ты уверен? — устало добавил он. Айро чувствовал напряжение в теле мальчика, но он не мог винить своего племянника в этом. Он знал, что Зуко не единственный. Прямо сейчас, старый генерал чувствовал, как внутреннее пламя лейтенанта Джи, ходившего по коридорам. Экипажу сейчас нужны были ответы, иначе они рисковали, столкнуться с мятежом. — Я не хочу расстраивать вас тяжелым разговором, но я боюсь, по крайней мере, о некоторых вещах, нужно поговорить, принц Зуко, — нога мальчика дрогнула, как будто он хотел убежать, но потом мышцы медленно расслабились.

— Ничего не случилось, — проворчал Зуко. Айро покачал головой.

— Отрицать это теперь будет сложнее. Мы должны поговорить об этом и решить, что скажем нашей команде, или может начаться бунт, если у них не будет ответов. Они хорошие люди, но всё же, люди. Они боятся…

— Боятся?! — закричал принц, отдёрнув ногу от руки своего дяди. Когда он сел, чтобы взглянуть на генерала. — Чего они боятся? Они не использовали магию воздуха! Они не враги своей родины! Они не уроды! Я просто хочу, чтобы это забылось. Я хочу, чтобы все притворились, что этого никогда не было, — слезы были готовы пролиться из его глаз, но Зуко сдерживал их из последних сил.

Лицо генерала нахмурилось, из-за чего он стал выглядеть старше обычного. Невесело усмехнувшись, он продолжил:

— Принц Зуко, вы и я оба знаем, а также другие маги на этом корабле, что маг не может отрицать его дар покорителя. Может быть, несколько недель или даже год, но это всё равно, что отрицать часть своей души… Это приведет только к безумию.

Принц, не в силах выдавить хоть слово, чтобы опровергнуть сказанное дядей, отвернулся. Он больше не мог сдерживать слёзы.

Немного сдвинувшись на кровати, Айро устало потянулся вперед, чтобы обнять принца. Он опасался, что тот оттолкнёт его, как обычно. Но Зуко не оттолкнул. Старик притянул племянника ещё ближе, прижимая к себе, чтобы подросток мог спокойно выплакаться, не стыдясь никого, кто мог бы его видеть. Пока они сидели, плечо Айро стало немного влажным, хоть ни одного всхлипывания так и не вырвалось у гордого принца. Генерал погладил плечо Зуко, стараясь показать свою поддержку, зная, что тот сейчас испытывал неописуемую боль.

Зуко потерял все, что считал важным в одно мгновение, одна ошибка стоила ему всего.

Спустя некоторое время Зуко отстранился. Его глаза опухли, но влажными не были, эти постыдные слезы были похоронены в форме генерала. Зуко шмыгнул, не решаясь взглянуть на его утешителя.

— Дядя… я не могу быть Аватаром. Это слишком.. Есть ли способ опровергнуть это? Может быть, я просто могу использовать другой элемент, или я просто двигал тепло в воздухе. Это не значит, что я Аватар. Пожалуйста, дядя, — прошептал юноша с отчаянием на лице, которого Айро не видел с того самого дня, как его племянник получил шрам.

Генерал был не в силах отказать Зуко, хоть и знал, что никогда не было подтверждено существование мага, умеющего покорять сразу две стихии. Сжав руку на плече принца, Айро встретился с ним взглядом.

— Есть только один способ узнать наверняка, мой племянник, и это может также привести к спокойствию в экипаже. Хотя нет документально зафиксированных случаев того, что кто-то может использовать второй элемент, но известно — только Аватара может использовать элемент, противоположный его собственному и, если на то пошло, остальные два. Если тебе не удастся покорить воду, то ты не можешь быть Аватаром, — спокойно заявил он, хотя сомневался, что такой тест что-то докажет.

— Тогда есть шанс, что моя честь ещё не утеряна окончательно? — произнёс принц уставшим голос.

— Да, Ваше Высочество. Теперь отдохни, племянник. Нам предстоит долгая поездка, до Северного Племени Воды, — прошептал Айро, стараясь не хмуриться. Эти слова горечью оседали на языке.

— Северное Племя? Но разве Южное Племя не находится всего в нескольких днях пути? — принц недоумённо моргнул, его тело обмякло. Сказались потрясение и эмоциональное истощение.

— Да, это правда, но в Южном Племени больше нет покорителей воды. Наши люди убедились в этом, мой племянник. Теперь я должен поговорить с экипажем, — генерал кивнул, прощаясь. В его глазах появилась грусть.

* * *

Лейтенант Джи не совсем понял, что сделал принц, он тогда разговаривал с рулевым, но он заметил, как тела двух магов, поднялись в воздух, а потом упали с отвратительным хрустом. К счастью, никто ничего себе не сломал, но крупные синяки и болезненные ушибы доказывали, что это действительно произошло. Его команда была маленькой, но это позволило ему хорошо изучить их. Сомнения и вопросы ходили среди его людей, и мог подняться бунт, если некоторые из них не будут развеяны как можно быстрее.

Казалось, генерал Айро тоже это знал. Его разговор с принцем, хотя он и казался долги в начале, быстро закончился. Теперь настал момент истины.

Когда Айро подошел к нему, Джи не был уверен, хочет ли он знать правду. Ибо, если Зуко действительно окажется Аватаром, что бы он должен сделать? Убить мальчика? Выкинуть его с корабля? Присоединиться к нему и следовать за ним дальше, как он это делал в течение последних трех лет? Он так и не смог решить, когда генерал Айро оказался перед ним. От него исходил слабый запах чая и тошноты, а ткань на его плече была мокрой.

— Лейтенант Джи, я вижу, вы меня ждали, — сказал генерал Айро серьезным тоном, держа руки за спиной.

Моряк быстро поклонился, демонстрирую уважение, прежде чем он начал говорить:

— В экипаже зреет недовольство. Мне нужны ответы, принц Айро, или я не смогу удержать его под контролем, — следующие слова дались ему тяжело, тяжелее, чем лейтенант мог когда-нибудь предположить. Раньше ему было жаль мальчика, хоть тот и обладал резким характером, но сейчас он беспокоился за Зуко. Джи не хотел отказываться от принца. — Скажите мне… Он Аватар? — лейтенант уже решил оставить мальчика в живых, вместо того, чтобы убить его, как велел долг.

Дракон Запада нахмурился, выбирая лучший ответ. Внезапно, он показался Джи таким усталым и старым.

— Зуко не знает точно, и я тоже. Единственный способ, с помощью которого мы сможем действительно узнать, это если он сможет покорить свой противоположный элемент — воду, — глядя в глаза лейтенанту, сказал Айро.

— Покорить воду? — спросил удивлённо Джи. — А что насчет магии воздуха?

— Мой племянник отрицает это. Он утверждает, что это, должно быть, было что-то другое, может быть, жар в воздухе. Магия огня полностью противоположна магии воды. Это самый надёжный способ проверить, действительно ли Аватар Цян умер в тот день за стенами Ба Синг Се.

Лейтенант вздохнул, вспоминая, сколько лет прошло с момента исчезновения Аватара Цяна за стенами города, напомнив себе, что сейчас тот, скорее всего, является калекой. Что если эти слухи были распущены специально, чтобы новый Аватар мог родиться и вырасти? Если так… Рождение Зуко подходит, почти идеально. Джи почувствовал, как ухнуло внизу живота, а губы резко пересохли. Он быстро облизнул их:

— Сроки почти идеальны, но принц Зуко может быть прав, насчёт горячего воздуха. Он долго тренировался, воздух вполне мог раскалиться до такой степени, чтобы им можно было манипулировать.

— Это так, — согласился генерал.

— Итак, что нам делать? Принести ведро воды? — спросил Джи, не зная, что еще сказать.

Покачав головой, Айро поднял взгляд в небо. Дни были короткими на полюсах, и луна уже начала показываться в сумерках.

— Ему нужно увидеть покорение воды вживую, чтобы он мог попытаться повторить. Для этого мы должны отправиться на Северный Полюс. Даже если бы у меня остались те свитки, у меня все равно нет той текучести и плавности, необходимых для магии воды, и это то, что можно только увидеть.

— Ч-что? Вы хотите, чтобы мы одни напали на целое Северное Племя Воды? — коленки Джи чуть не задрожали. Несмотря на серьёзный характер беседы, Айро усмехнулся и похлопал другого мужчину по плечу.

— Ох, конечно же, нет. Нам просто нужно понаблюдать за одним из магов воды. Помните, что водные племена очень сильно зависят от рыбалки. Мы просто должны найти один корабль с магами воды и понаблюдать за ними.

— Это кажется довольно легкой задачей. Я скажу рулевому, чтобы он изменил курс, — лейтенант Джи, не знал, что ещё сказать, поэтому просто поклонился.

Когда лейтенант скрылся из поля зрения генерала Айро, он застонал. Вряд ли всё пройдёт так гладко, как предполагал принц Айро. Скорее всего, их ждёт небольшая война.