Возвращение в Скайрим (джен)

Герои отдохнули до рассвета, и перед самым восходом солнца, заплатив трактирщику, отправились в путь. На улице в такой час еще было пусто, но дозорные уже растекались по улицам. Дойдя до уже работающей лесопилки, герои двинулись на север.

Путь предстоял неблизкий, однако держать направление было не так сложно: они шли невдалеке от стремительной реки Карт, шумевшей слева от них, и достаточно высокого горного хребта, чьи вершины виднелись справа. Долину от реки до самых гор разрывали скалы и овраги, склоны которых покрывали заросли можжевельника да различных кустов. От порывов ветра шелестела пышная трава со звеневшими в ней кузнечиками. Высокие ели возвышались над долиной только у гор.

Герои шли больше дня, не останавливаясь ни на минуту и не пересекая пути ни с хищными животными, ни с людьми. По оврагам они шли осторожно, ведь в долине водилось много хищников, кто знал, кого они могли встретить.

Около полудня им послышался волчий вой где-то вдалеке, и они решили пойти чуть быстрее, как-то не было желания связываться со стаей волков. Когда солнце уже ушло за горизонт, путешественники заметили следы людей.

— Вы только посмотрите, кто-то насадил овечью голову на кол… сколько крови… — заметила Серана.

— Да, кажется, я тут уже бывал как-то. Здесь где-то лагерь изгоев, думаю, ближе к реке. Это они насадили голову — любят так украшать свои лагеря. Так что нам следует отойти вглубь долины, — отозвался Довакин. Девушки согласились с ним, и герои стали отдаляться от реки.

В этой части долины больше не было оврагов, только высокие холмы и скалы; на одном из холмов возвышался пустой драконий курган. Хмурое небо давало понять, что если герои не поторопятся, то их ждет неприятный сюрприз. Чтобы не попасть под проливной дождь, они поскорее направились к Вечерней пещере. И хотя они двигались еще несколько часов, дождь так и не начинался, только где-то за холмами гремел гром.

— Я думаю, мы почти пришли... — заметил Довакин.

Когда, наконец, герои приблизились к отрогу, за рекой Карт показались далекие вершины гор Друадак. У подножия отрога в низине темнела та самая пещера. Пока путешественники спускались к пещере — прямо над их головами прогремел гром, и полил дождь. Они поскорее забежали в пещеру. Внутри было довольно просторно. Почти по всей протяженности стены были развешены светильники необычной формы, разгоняя кромешную тьму. Пугающую тишину нарушал лишь поток, с шумом падавший в естественный колодец. Герои медленно и осторожно двинулись вглубь пещеры, ведь никто не знал, что могло ждать их в темных тоннелях.

Героям вновь послышался шум воды, исходивший из недр пещеры; достаточно прямой тоннель привел их к почти идеально круглой «шахте», которая тянулась на много метров вверх и вниз. Через пропасть был перекинут ветхий деревянный мостик к уступу на противоположной стороне «шахты», а под ним где-то в глубине пропасти гудел быстрый поток.

— Неужели это единственный путь? Как-то странно… — заметила Серана.

Но не прошло и пары минут, как герои почувствовали нечто загадочное. Они решили осмотреть внимательнее пещеру и действительно нашли источник необычной энергии.

— Вы тоже чувствуете это? — спросила Эрика.

— Будто бы от стены исходит магия! — удивленно воскликнул Довакин.

— Но что это за магия такая?

— Трудно сказать, однако, возможно, это что-то вроде двери, и ее можно открыть. Думаю, сперва стоит попробовать магию — первое, что приходит на ум. Я попробую поглотить ее, посмотрим, как это сработает.

Серана и Довакин отошли на некоторое расстояние, и Эрика аккуратно коснулась загадочной стены. Она стала вытягивать из нее магию, но та все не кончалась; попытка поглощать магию, тут же рассеивая ее, тоже не дала результата.

— Хах, — отдышалась Эрика, — похоже, что барьер питает нечто иное… Магия тут не поможет.

— А если использовать ту’ум? — предложил Довакин.

— Не слишком ли опасно? Ту’ум, на мой взгляд, слишком мощно…

— Все равно это, скорее всего, не сработает, попробуем, если совсем ничего не придумаем.

Наступила тишина. Герои простояли молча несколько минут, после длительной паузы Довакин не выдержал:

— Не думаю, что если мы будем стоять вот так, барьер пропустит нас.

— Ты прав, но действовать опрометчиво тоже не стоит, — ответила Эрика. — Предлагаю озвучивать любые идеи, может, что-то покажется подходящим.

— Физическая сила не поможет, да? — спросила Серана, ее товарищи в ответ покачали головой. — Возможно, есть специальный предмет, чтобы ее открыть?

— Если он и есть, то, скорее всего, за барьером, — ответил ей Довакин.

— Ну, мы все еще можем попробовать ту подземную реку, — напомнила Эрика.

— Да ну нет, ни за что. Кто знает, чем это может закончиться, а вдруг там будет тупик? Так мы хоть можем вернуться назад, — Довакин явно устал, но совсем не хотел рисковать.

— Разумно…

— Может, заклинание против иллюзий? — снова предложила Серана.

— Боюсь, это не просто иллюзия, но я попробую, или Эрика может.

— Давай вместе попробуем.

Использованное обоими заклинание вышло очень мощным, однако, как и ожидалось, не дало никакого результата. Герои уже почти отчаялись найти решение…

— Дверь в убежище Темного Братства открывается определенной фразой, — заметил Довакин.

— Ну да, — подтвердила Эрика, — возможно, это стоит попробовать.

— Только тут, видимо, нужно найти ответ самим, если нужен вообще ответ, а не что-то иное.

— Даже если это так, пока мы подберем нужные, пройдет целая вечность, — Серана была явно недовольна ситуацией и вот-вот могла выйти из себя.

— Возможно, это как-то связано с Аури-Элем, мы все-таки его лук ищем…

— Это может быть молитва?

— Только мы ни одной не знаем… — ответил Довакин, печально вздохнув.

— Возможно, я смогу. Сталкивалась с несколькими во время путешествий и могу попробовать одну из них.

Эрика села на колени напротив стены. Какое-то время она просто собиралась с духом, ведь ей давно не приходилось читать молитвы, как это делали жрецы или верующие люди… Но вот Серана и Довакин услышали не слишком громкий нежный голос… Они уже и не понимали — была ли это молитва. Голос Эрики отражался от стен пещеры, создавая странное эхо, так что, казалось, девушка поет не одна, а странная энергия, наполнившая все вокруг, словно наполняла героев новыми силами.

Когда Эрика закончила, стена будто бы вспыхнула на мгновение и стала полупрозрачной. Эрика прошла вперед, а Довакин и Серана аккуратно прошли за ней. За стеной пещера продолжалась и делала резкий поворот налево, за которым немного расширялась. С небольшого уступа стены пещеры вели снова влево и клонились вниз. Довольно крутой спуск привел героев к развилке: отсюда можно было пойти прямо или направо.

— Ну что, куда пойдем?

— Если бы можно было узнать, что нас ждет… — внимательно всматриваясь вглубь пещеры, сказала Серана.

— В любом случае надо проверить все, иначе кто-нибудь неожиданно может за нами пойти.

Герои решили пойти направо. Пещера вела их вниз, разделяясь на две части и соединяясь вновь. Послышался шум воды и непонятное шуршание. Стены пещеры расширялись, а с потолка свисали сталактиты. Пещера, в которую они попали, не имела продолжения; протекавший по ней водный поток с шумом вытекал откуда-то из недр гор и исчезал рядом с героями. Странное шуршание усиливалось, и неподалеку стала видна группа морозных пауков.

— И как нам расправиться с ними? Мы же не можем просто ворваться к ним? — спросила Серана. — Нам, по крайней мере, нужен план.

— У меня есть план. Девушки, кто-нибудь умеет делать хороший магический щит?

— Я могу сделать. Хочешь что-то попробовать? — с интересом поинтересовалась Эрика.

— Да. Стойте позади меня.

Довакин вышел вперед, а его спутницы двинулись за ним. Эрика создала магический щит в виде купола, накрывшего героев. Пауки заметили их почти сразу, но не успели ничего предпринять против чужаков: Довакин обрушил всю мощь Безжалостной силы на сталактиты, свисавшие с потолка. Стоял страшный грохот. Пауков, не попавших под каменные «копья», герои добили магией. Осмотр пещеры ничего не дал, покрытые мхом и паутиной закоулки ничего в себе не таили.

Герои вернулись к развилке — туда, откуда они пришли, — и отправились прямо от входа в пещеру. Стены пещеры вели героев вниз, слегка расширяясь, а издалека послышалось журчание воды — пещеру пересекал бурный поток, местами превращавшийся в небольшие озерца. У воды топталась пара троллей, но не слишком быстрые создания не доставили много проблем.

Неожиданно Серана насторожилась:

— Там впереди свет… Неужели здесь есть люди, в таком-то месте…

— Неизвестно, что ждет нас там, но мы должны идти дальше и, если что, быть готовыми защититься... И я пойду вперед.

— Хорошо, идем, — согласился Довакин.

Эрика перебралась на другую сторону ручья и подошла ближе к источнику света; Довакин и Серана направились за ней. То, что они увидели, не могло не поразить: озаренный светом, в воде отражался алтарь. Рядом с ним стоял человек,… Скорее, нет, это был эльф: высокий, статный, с мудрым взглядом и белоснежной кожей, в невиданных нашим героям доспехах цвета слоновой кости, ошеломлявших своей красотой, изяществом и узорами. На вороте кирасы красовалась голова змеи, готовой схватить добычу, наручи и сапоги имели те же узоры, что и кираса, и отлично с ней гармонировали — все это придавало броне этого эльфа гармоничный и изящный вид. Эрику одолело странное чувство, как будто это место защищала невероятная сила. Когда герои подошли ближе, эльф заметил их и обратился к ним, бросив взгляд на обнаженное оружие:

— Подойдите ближе, вам нечего бояться — я не причиню вам зла. Здесь вы в безопасности...

— Где мы? — спросил, осмотревшись, Довакин.

— Вы находитесь на Благой земле Аури-Эля, — произнес эльф.

Довакин и Серана заметили, что Эрика была явно поражена. Увидев этого эльфа, она почувствовала что-то… от чего перехватило дыхание.

— Кто ты?

— Я рыцарь-паладин Гелебор.

— Ты фалмер, — вдруг произнесла Эрика. Она пристально смотрела в глаза эльфа без капли подозрения.

— Фалмер? — хором спросили Довакин и Серана.

— Верно, однако, предпочитаю называться снежным эльфом. Путешественники относятся к фалмерам с предубеждением — тех, кого вы называете фалмерами, я называю «Преданными».

— Значит, ты рыцарь-паладин Аури-Эля? Он же и Акатош, так? — спросил Довакин.

— У повелителя Снежных эльфов много разных имен… И это лишь одно из них, — ответил Гелебор.

— Акатоша создала Аллесия, для объединения нордического пантеона и пантеона меров, — ответила Эрика на вопросительный взгляд Сераны. — но Аури-Эль — более древнее имя дракона времени и главного бога в пантеоне... большинства меров.

— Похоже, вы многое знаете о Аури-Эле.

— Я знаю столько, сколько любой из смертных может узнать о нем. Надеюсь, мои слова не обидели тебя.

— Нет, что вы, — ответил Гелебор. — Но ведь вы проделали весь этот долгий путь не для того, чтобы обсуждать со мной судьбу моего народа — вам нужен лук Аури-Эля.

— Откуда ты знаешь?! — спросили в один голос Серана и Довакин.

— А зачем бы еще вы пришли сюда? — спокойно ответил Гелебор. — Тысячи лет я стою на страже Благой земли, и кто бы сюда не приходил — у всех была одна цель — они просили меня помочь им получить лук Аури-Эля, а я просил их о помощи…

— Полагаю, именно поэтому ты здесь один.

— Да, боюсь, все так, как вы сказали. И все-таки, надеюсь, вы выслушаете меня.

— Конечно, но что за помощь тебе нужна? — спросил Довакин.

— Я прошу вас убить Викария Виртура… моего брата, — его слова прозвучали не без печали, ему было нелегко это сказать.

— Убить твоего брата? Но почему? — Эрика чувствовала, что во всей это ситуации что-то не так, но не могла понять, что именно.

— Я не понимаю, кем он стал… Он уже не тот брат, которого я когда-либо знал… Это были Преданные… Что-то разозлило их… Они напали на храм без предупреждения и стали убивать всех без разбора… — лицо Гелебора стало совсем мрачным… То, что случилось тогда, до сих пор очень беспокоило его.

— А вы не оборонялись?

— Благая земля всегда была местом мирного поклонения, у меня под началом был небольшой отряд паладинов, но куда нам было тягаться с ордами Преданных… Они перебили всех и штурмовали Внутреннее святилище, вот тогда-то, мне кажется, они что-то сделали с Виртуром.

— Ты уверен, что он вообще остался жив? — спросил его Довакин.

— Он жив… Я его видел, но не похоже, что ему больно или он томится в заточении, он просто стоит и смотрит, будто ждет чего-то…

— И ты не пытался проникнуть во Внутреннее святилище?

— Если я оставлю Дорожные святилища без охраны — я нарушу свой священный долг рыцаря-паладина, к тому же попытка совершить прорыв через толпы Преданных окончилась бы только моей смертью.

— Ты упомянул Дорожные святилища, что это? — с любопытством спросил Довакин.

— Позвольте, я покажу вам.

Гелебор бросил свой взор на своего рода купол с символом Аури-Эля, возвышавшийся в центре пещеры, и, приблизившись, произнес заклинание… И вдруг из-под земли выросло шестигранное каменное сооружение невиданной архитектуры из светло-серого камня, внутри которого по центру находилась чаша, наполненная водой.

— Итак, это — магия снежных эльфов… невероятно… — Серана, кажется, была восхищена увиденным.

— Это — Дорожное святилище, их использовали для перемещений и медитации; когда Благая земля была местом просветления, в этих святилищах прелаты учили посвященных мантрам Аури-Эля. После чтения мантр посвященный погружал церемониальный кувшин в чашу в центре дорожного святилища и переходил к следующему.

— Выходит, этим «посвященным» приходилось таскать тяжеленные кувшины с водой… Великолепно! И долго они их так таскали? — завозмущалась Серана.

— Когда просветление завершалось, он приносил кувшин во внутреннее святилище храма, после этого посвященный выливал содержимое кувшина в священную чашу и мог войти, чтобы побеседовать с самим викарием.

— И это только для того, чтобы потом все вылить? Как по мне, совершенно бессмысленно.

— Это символично, нечего было и ждать, что ты поймешь.

— И мы должны проделать всю эту ерунду, чтобы попасть в храм, убить твоего брата и заполучить лук Аури-Эля? — продолжила Серана.

— Я понимаю, как все это звучит, но если бы был другой путь — я бы сам давно это сделал. Единственный способ добраться до моего брата — пройти по следам посвященных, переходя от одного дорожного святилища к другому, как это делали они. Первое святилище находится в конце вечернего прохода, это — пещера, которая символизирует отсутствие просветления.

— Сколько всего дорожных святилищ? — спросил Довакин.

— Всего их пять, и они довольно далеко друг от друга, все на Благой земле Аури-Эля.

— Наверное, это очень большие пещеры?

— Пещеры? О-о-о, нет, Благая земля, как ты скоро обнаружишь — это не просто несколько пещер, но прежде, чем я отправлю вас в путь, вам понадобится кувшин посвященного, — Гелебор достал из сундука, что находился возле алтаря, резной кувшин, с поразительной красоты узорами и отдал его Довакину.

— Его мне нужно будет наполнить в каждом дорожном святилище?

— Да, возле каждого святилища вы найдете призрачных прелатов, они позволят тебе зачерпнуть воды из чаши святилища, как если бы тебе уже удалось достичь просветления.

— Кто эти призрачные прелаты? — спросил Довакин.

— Это духи жрецов снежных эльфов, которые охраняли дорожные святилища и были убиты Преданными. Но благодаря милости Аури-Эли они возродились в виде призраков, чтобы продолжить исполнять свой долг.

— Надеюсь, они смогут нам помочь? — спросил Довакин с некой надеждой.

— Боюсь, что они и сейчас верят, что Благая земля является центром мирного поклонения, они не ответят вам, если не поверят, что вы — посвященные и направляетесь к внутреннему святилищу.

— Очень жаль. Тогда мы отправляемся в путь.

— Я бы советовал вам передохнуть немного перед отправлением, ибо путь очень тяжек, ведь впереди вы можете встретить много опасностей.

— Гелебор прав, давайте передохнем, — твердо добавила Эрика.

Прислушавшись к Гелебору, наши герои решили устроиться немного в стороне от лагеря эльфа и перекусить, а может, и вздремнуть. Эрика отстегнула от рюкзака большую шкуру и разложила ее на ровной земле, и Серана с Довакином сели на нее.

— У нас есть вяленое мясо и хлеб, но думаю, будет лучше их приберечь на потом, — предложил Довакин.

— Неужели ты в состоянии еще куда-то идти? — возмущенно спросила Серана.

— Возможно, это наш последний нормальный привал. Использую магический лук. Эрика, пойдешь со мной? Вместе будет больше шансов кого-нибудь поймать.

— Хорошо, пойдем.

— Серана, ты с нами?

— Нет, я лучше займусь обустройством лагеря.

— Будьте осторожны, — окликнул уходящих Эрику и Довакина Гелебор.

— Будем, — ответила Эрика.

Эрика и Довакин быстрым шагом поднимались к выходу из пещеры. Вокруг, казалось, уже не было так мрачно.

— Будем стрелять вместе? — спросил Довакин. — Я могу использовать успокоение.

— И убьешь зверя, который не видел в тебе угрозы? Это уже не охота. Хотя от этого могут зависеть наши жизни.

— Хорошо, тогда я выстрелю первым, если не попаду — стреляй ты.

— Давай.

Наверх Эрика и Довакин поднялись без проблем. Уже давно была ночь. В небе красовались Массер и Секунда, а с гор дул холодный ветер. Герои шли аккуратно, выискивая подходящую добычу. Им пришлось отойти на значительное расстояние, прежде чем им попалась на глаза подходящая добыча: заяц сидел на холме, слушая окружающий мир. Затаившись в достаточно высокой траве, они натянули тетиву и были готовы стрелять. Заяц мялся на месте, но не собирался убегать. Небольшая пауза, и Довакин отпустил магическую тетиву. Стрела со свистом пролетела в маленькое тело зайца, а за ней прилетела следующая — Эрика выстрелила вслед, на случай, если первый выстрел не убил зверька.

Когда Эрика и Довакин вернулись в пещеру, Серана уже разбила небольшой лагерь. Она развела костер в стороне, а Гелебор одолжил ей треногу для котелка, которую, видимо, оставили путешественники, когда-то проходившие здесь.

— Вижу, вы вернулись. Ну и как добыча? — поинтересовалась Серана.

— Как видишь, сытый летний заяц. Немного съедобных грибов и трав, скажи спасибо своей подруге — каждую травинку здесь знает. Но что мы с ним сделаем?

— Вы, вроде, брали овощи, и наверняка есть соль. Думаю лучше сделать что-то вроде супа, раз мы и грибы нашли.

— Эрика, тогда, может, ты и приготовишь? — предложил Довакин.

— Я? Ну если тебе так хочется. Только я попрошу тебя освежевать и разделать зайца, так быстрее дело пойдет.

— Хорошо.

— Серана, наберешь воды там, где водопад? Вода из недр гор должна быть самая чистая.

— Сейчас схожу.

Пока Довакин разделывал заячью тушку, Эрика достала из сумок немного овощей, соль, нож с ложкой и миску, в которую сложила картофель, после чего сняла с рук перчатки и наручи. Когда Серана пришла с котелками, полными воды, она уже почистила весь картофель. Повесив котелки на треногу, Серана удалилась к палатке.

Вместе с Довакином Эрика промыла мясо и нарезала. Они разделили мясо примерно пополам и положили в котелки. Теперь оставалось подождать, чтобы можно было добавить все остальное. Эрика сидела у огня, а Серана и Довакин рядом с палаткой.

— Гелебор, расскажи о Благой земле. Что она из себя представляет? — неожиданно спросил Довакин.

— Это — главная святыня нашей религии, по крайней мере, так было раньше... Благая Земля была призвана представить убежище тем, кто хотел достичь просветления, — Гелебор говорил очень спокойно, но так и хотелось слушать и слушать все, что он рассказывал.

— А что насчет других богов?

— Да, были и другие. Тринимак, Сирабейн, Джефре и Финастер, но их храмы бледнели в сравнении со славой нашей Благой Земли и её дорожными святилищами.

— Эрика, ты ведь была жрицей Кинарет, когда мы жили в замке, — вдруг сказала Серана.

— Это правда? — спросил Гелебор.

— Да, это так, — ответила Эрика. — Хотя являюсь ей и сейчас. И я служила не только Кин. Некоторое время я служила Акатошу, Маре, Аркею, Джулианосу, Зенитару и Магнусу.

— Ты невероятна, кем ты только ни была в жизни, — восхитилась Серана. — Как только у тебя хватило терпения все изучать.

— Это все было давно и сейчас уже не важно.

Прошло некоторое время, и Эрика, наконец, добавила остальные продукты в котелок — еще полчаса, и ужин будет готов. Совсем скоро от котелков стал подниматься приятный аромат еды. Когда та уже была готова, Эрика сняла котелки и поставила их на камень подходящей формы, который стоял около их лагеря. Довакин достал две миски из рюкзаков и ложки, а Эрика заполнила их все супом из котелков. Вместе они перенесли шкуру медведя к камню и сели на нее; Серана осталась сидеть у палаток.

Эрика посмотрела на Гелебора: было понятно, что этот эльф очень давно не ел нормальной пищи. Он стоял у алтаря, сложив руки, и о чем-то размышлял.

— Гелебор, поешь с нами, — предложила Эрика.

— Благодарю, но я откажусь.

— Это было не предложение, Гелебор. Только посмотри на себя. Ты похож на привидение.

— Раз ты настаиваешь, я присоединюсь к вам.

Эрика наполнила еще одну миску и отдала ее Гелебору. Эльф ел аккуратно и не спеша, но было видно, что еда ему понравилась. Девушка отрезала несколько кусков хлеба, один оставила себе — остальные передала Гелебору и Довакину. Гелебор хотел отказаться, однако Эрика настояла.

— Очень вкусно, — восхитился Довакин, поедая суп. — Эрика, ты любишь готовить?

— Скорее, я люблю поесть.

— Действительно, очень вкусно, — подтвердил, доев, Гелебор. — Я очень благодарен, что вы поделились со мной.

— Погоди, — схватила его за руку Эрика, но тут же отпустила. — Cъешь еще. У нас достаточно еды.

— Не стоит…

— Еще как стоит, — возразила Эрика.

Пока Довакин, Эрика и Гелебор ели, Серана ушла прогуляться. Когда она вернулась, почти все было съедено. Довакин отправился дремать — после того, как вместе с Гелебором помог Эрике с посудой. Гелебор удалился к алтарю, а Эрика последовала примеру Довакина, но неприятный сон не дал ей уснуть.

Когда проснулся Довакин, он и Серана стали собирать свои вещи и аккуратно укладывать в рюкзаки. Эрика стала собираться вместе с ними, однако оставила рюкзак рядом с лагерем Гелебора, взяв только куски угля и пергамента, которые убрала в небольшой карман на поясе. Она оставила и свой длинный плащ.

— Все готовы, так что отправляемся в путь.

— Вы уверены, что готовы? — спросил Гелебор, увидев, что путешественники собираются уходить.

— Да. Уверен, что мы справимся, — ответил Довакин.

— Тогда все, что я могу вам предложить — это моя надежда на ваше успешное возвращение.

Когда Серана и Довакин уже скрылись за порталом, Эрика обернулась к Гелебору и окинула его взглядом, одновременно теплым и столь же печальным. Она подошла к нему и вложила в руку Гелебора медальон с символом солнца Аури-Эля. Разжав кулак, Гелебор разглядел медальон, какой носили некоторые снежные эльфы: на нем не было ни единой царапинки, такой теплый, и сверкал он, как настоящее маленькое солнце… Душа его вдруг наполнилась теплотой, но, опомнившись, он хотел было что-то сказать или остановить Эрику, однако она уже успела скрыться в портале.