Возвращение в Скайрим (джен)

Прочитав Древний свиток, Довакин увидел всю территорию от Маркарта до Солитьюда. На слиянии трех рек стоял Драконий мост, от которого нужно было идти до некой Вечерней пещеры. Глаза Сераны, наблюдавшей за ним, от страха светились еще ярче:

— Ты в порядке? Я так боялась за тебя... на тебе лица не было.

— Неважно, оно сработало!

— А что насчет лука Аури-Эля?

— Свиток указал мне местонахождение лука Аури-Эля. Но это не все, мне также привиделась девушка, и что-то подсказывает мне: она нужна нам.

— Можешь описать ее?

— Почти огненные волосы, синие глаза… довольно смутные очертания лица. Думаю, если увижу ее, то узнаю, но вот так описать вряд ли смогу.

— Негусто, но это лучше, чем ничего; возможно, кто-то еще знающий нам пригодится. Но где нам ее искать?

— Смутно я видел причал, но река не была покрыта льдом. Скорее всего, Солитьюд... — задумчиво проговорил Довакин. — Мы сделаем крюк, но, раз эта девушка есть в пророчестве, думаю, оно того стоит.

— Тогда нам нужно отправляться в Солитьюд, чем скорее — тем лучше.

Когда Серана и Довакин направились по тропе наверх к выходу, на Поляну Предков из прохода в преддверие ворвалась давно поджидавшая их группа вампиров с гигантским морозным пауком. Три вампира тут же яростно кинулись на героев. Одного Довакину удалось столкнуть с тропы вниз, где Серана радушно встретила его шквалом ледяных шипов, с двумя другими пришлось вступить в схватку. Заклинания высасывали силы, но очень медленно, да и в рукопашном бое вампиры были не особо сильны. Удар за ударом Довакин разобрался с одним из вампиров, отбиваясь от другого. Скоро к нему присоединилась Серана. Уворачиваясь от лап морозного паука, Довакин отрезал парочку мохнатых конечностей, а Серана добила градом ледяных шипов. Герои направились к преддверию поляны, и больше никого им не попалось. Выйдя, наконец, из пещеры, они обнаружили, что уже давно наступила ночь: Массер и Секунда восседали в усыпанном звездами небе. Спуск с горы обошелся без приключений. Через уже зачищенную заставу разбойников Довакин и Серана дошли до Фолкрита.

В городе их нагнала повозка с сопровождением из четырех стражников. В Фолкрите кто-то сошел, так что герои попросили возчика довести их до Солитьюда. Тот сразу согласился, однако попросил заплатить пятьдесят септимов. Довакин, забравшись в телегу, тут же лег на лавку и устроился спать. Вместе с героями в повозке ехал старый моряк, явно многое повидавший на своем веку. В левом уголке его рта губы были рассечены старым шрамом; он носил усы и бороду, но остальная часть головы блестела как начищенный меч. Моряк окинул попутчиков настороженным взглядом и через некоторое время забыл об их существовании — просто всматривался в лес вокруг дороги. Явно молодые стражники, шагавшие рядом с повозкой, постоянно о чем-то перешептывались, то заговаривали о драконах, то один пугал историями про вампиров, то другой рассказывал, что у чьих-то знакомых украли все сладкие рулеты.

Несколько дней они ехали без остановок, и никто по дороге им не встречался: бандиты как-то не жаждали нападать на неплохо охраняемую повозку, да еще и с такими пассажирами. Преследователей тоже не наблюдалось. В Рорикстеде к героям подсел еще один пассажир. Ничем не примечательный норд заметил среди путешественников моряка и стал его расспрашивать: не прибывает ли в ближайшее время пассажирский корабль в Солитьюд.

— Если вы не против, мы бы тоже хотели узнать: нам нужно встретить… друга, — перебил норда Довакин.

Моряку явно не особо хотелось общаться с попутчиками, но делать было нечего. Он сам ехал на корабль, что должен был прибыть в Солитьюд через несколько дней и отплыть затем обратно в Имперский город.

— Ох, надеюсь, это тот самый корабль… — проворчала тихо Серана.

Утром черт знает какого дня, когда Довакин сошел с телеги, его ноги еле двигались; еще несколько дней поездки были настоящей тоской. От места остановки до порта было далековато, так что Довакин смог размять ноги.

В порту сновало множество людей, пара кораблей явно стояла на приколе и один только прибыл. Оба попутчика уже стояли у прибывшего судна. Герои осмотрели с верхних мостков причалы и почти сразу нашли свою цель: с корабля только что сошла она — девушка из пророчества. Ее прекрасные огненные волосы были заплетены в тугую косу, часть которой была собрана, а другая лежала на плече. Изящные доспехи напоминали эльфийские: резной нагрудник из почти белого металла, подчеркивающий стройную фигуру, переходил в пояс с замысловатым узором и завершался белоснежной юбкой до голени с разрезом, открывающим ногу — в латном сапоге до колена. Узкие плечи закрывала пара небольших наплечников, руки от запястий до локтей защищали наручи, а остальные части брони были сделаны из светлой кожи. Под левой рукой у нее висел полуторный меч в позолоченных ножнах, украшенных небольшим количеством рубинов и сапфиров, а за спиной аккуратный рюкзак среднего размера, к которому была прикреплена большая шкура белого медведя, свернутая в рулон.

Нордка, немного постояв на месте, направилась к ухоженному зданию, принадлежавшему Восточно-имперской торговой компании. Она о чем-то стала расспрашивать служащих компании. Серана и Довакин достаточно быстро пробрались сквозь толпу.

— Простите, — аккуратно, но уверенно начал Довакин. — Могу я с вами поговорить?

— Конечно, — звонким голосом ответила нордка, повернувшись к ним, как вдруг ее синие глаза засветились от удивления. — Это ведь не шутка, правда?

Довакин посмотрел на Серану и понял, что та пребывает в не меньшем удивлении.

— Но это ведь невозможно! Ты… Это ведь ты, Эрика? — почти, умоляя, спросила Серана. Нордка была, кажется, поражена реакцией Сераны, ее лицо окрасила улыбка.

— Похоже, что так и есть. Не могу поверить, как будто какой-то сон, — придерживая голову, ответила Эрика. — Не смотри так на меня. Вы ведь нашли меня для чего-то, так? — настойчиво спросила она. — А ты Довакин, не так ли? Не спрашивай, как я догадалась.

— Да, я Довакин. Нас сюда привело пророчество, написанное в Древнем свитке… Мы…

— Нам нужна твоя помощь. Мы ищем лук Аури-Эля, — перебила Довакина Серана.

— Полагаю, вы не просто так его ищете. Конечно, я помогу вам, однако предлагаю не терять времени и двигаться отсюда, не вижу смысла тут стоять.

Герои ушли, наконец, с причалов и быстрым шагом двинулись к Драконьему мосту. Путь предстоял не близкий, но пока решили идти пешком. Эрика и Серана шли рядом, а Довакин чуть позади.

— Так трудно поверить, что я встретила тебя. Столько тысяч лет…

— Прости, что пришлось исчезнуть. Как видишь, я не старею, и мне приходится не задерживаться долго на одном месте, это, конечно, было все-таки основной причиной. А участвовать в вашей заварухе — не лучшая идея, все равно я мало чем могла бы помочь, а семью бы ты не бросила, — Серана понимающе промолчала. — Расскажешь, как у вас тут дела обстоят? Это ведь началось еще тогда, верно? Харкон, полагаю, что-то нашел?

— Да, это началось еще до моего заточения. Отец нашел древние свитки с пророчеством о «Тирании солнца». Мама спрятала меня с одним свитком и скрылась с другим. Для того, чтобы завершить пророчество, отцу нужна моя кровь и лук Аури-Эля...

— Кровь дочери холодной гавани и лук Аури-Эля... Я понимаю, кажется, что он хочет сделать... — на мгновение Эрика вдруг будто ушла в себя, но потом твердо продолжила: — Значит, основная ваша цель — Харкон. Я помогу вам только найти лук, однако битва с Харконом ваша — не моя, — новая спутница наших героев даже немного повеселела. Ах, как была рада Серана: ее глаза светились необычайно ярко. Эрика обняла ее, словно старшая сестра. — Только дойдем до Драконьего моста, зайдем в таверну, если вы не против, — все кивками согласились с ней.

— Но, получается, ты намного старше Сераны? — спросил вдруг Довакин.

— Да, это так. Я ведь родилась еще в Меретическую эру. Хотя все равно жизнь пролетела как один день.

— Сколько же ты всего повидала… — пораженно произнесла Серана.

— Много чего я повидала, что и жизни, наверное, не хватит, чтобы обо всем рассказать.

— Столько хочется у тебя спросить, а что, не знаю.

— Спрашивай, что хочешь, — с улыбкой ответила Эрика. — А я кое-что хочу спросить у вас. Меня вот уже лет тридцать не было в Скайриме, так что некоторые вещи знаю на уровне слухов. Знаю, что уже и Алдуин, и Мирак побеждены. А как с остальным обстоят дела? Как там поживают Седобородые да Партурнакс?

— Откуда ты знаешь про него? — удивленно спросил Довакин.

— На самом деле, я примерно на десять лет старше Исграмора, так что основную часть событий в Скайриме я застала. И в войне драконов, конечно, участвовала, хотя когда-то сама хотела стать драконьим жрецом и была близка к этому.

— Ничего себе! — воскликнул Довакин. — Ты и самого Исграмора видела? Но ты ведь не могла вместе с ним воевать против эльфов, ведь так?

— Нет, что ты, когда Исграмор только прибыл в Скайрим, моя семья и еще много нордов уже давно жили на территории нынешнего Солстейма. А к Седобородым я бы, может, и заглянула как-нибудь. Пообщаться с Партурнаксом иногда полезно.

— И часто вы общались?

— Каждый раз, как приезжала в Скайрим, приходила к нему да рассказывала все, что видела, размышляла с ним… и не только о словах силы. Поскольку я хотела стать драконьим жрецом, мне приходилось оттачивать ту’ум, и я никогда не переставала это делать.

— Удивительно, живой человек, который видел драконов в их величии.

— Серана, а что ты хочешь спросить у меня?

— Ты не представляешь, как много я хочу у тебя узнать. Но сначала — то, о чем поняла только сейчас… Ведь тогда ты общалась со мной так… Я могла делиться с тобой любыми переживаниями. Ты ведь видела, что творилось в нашей семье, так ведь? И старалась хоть как-то мне помочь. Ты прожила с нами почти пять лет…

— Да, в то время я бродила по Скайриму, но у вас мне захотелось задержаться. К счастью, меня не спешили выгонять тогда. Но когда я поняла, что Харкон хочет всех обратить в вампиров, другого выхода, кроме как уйти, у меня не было. Не грусти, Серана. Что было, то было. Сделанного не воротишь, так что сокрушаться — смысла нет, лучше сейчас решать эту проблему. Жаль только, тебе приходится чужие деяния исправлять.

— А ты когда-нибудь сожалела о содеянном? — спросила Серана.

— Нет, никогда… Разве что о том, чего не сделала.

— Ты плыла из Сиродила, ведь так? Почему решила вернуться в Скайрим?

— Ну, я уже около тридцати лет путешествую по Тамриэлю и за это время не раз возвращалась в Скайрим: то я привожу какие-нибудь находки, то просто хочется вернуться. Кстати, Довакин, случаем, не объявлялись клинки? Интересно, жив ли Эсберн.

— Да, они вновь заняли храм Небесной Гавани в Пределе.

— Это где стена находится, да? В свое время я неплохо ее изучила, очень интересная вещица.

— Неужели ты помнишь все, что видела? — восхищенно спросил Довакин.

— Конечно; не знаю, как так получается… Хотя что-то я порой и забываю, но такое, что уже точно никогда не пригодится.

Довакин и Серана много спрашивали Эрику о других провинциях, а она охотно им рассказывала, но увиливала от разговоров про войны или какие-нибудь события. Слово за слово, герои дошли до Драконьего моста, и на город спустилась ночь. Улицы вовсю патрулировала стража.

Зайдя на постоялый двор, они увидели множество всякого люду: простые путешественники, местные, что зашли пообщаться после работы, пара наемников, явно отдыхавших после задания.

Трактир был достаточно большой, и, конечно, по сравнению с большими городами, тут было не так-то много народу. Эрика и Серана заняли стол в сторонке, пока Довакин отправился заказывать еду.

— Все хотелось узнать, и тогда тоже, а какой была твоя семья? — спросила неожиданно Серана. — Твои родители, какими они были? — к столу подсел Довакин, сказал, что еда скоро будет, и решил немного подремать под разговор своих спутниц.

— Ну, моя семья была, скажем так, не намного лучше твоей. Мои родители обрабатывали сталгрим, и брак у них был, естественно, ради связей. Моя мама была типичным представителем нашей расы: грозная, сильная, властная и всем сердцем не любила эльфов. Хотя именно от нее мне достался цвет волос, я ее не любила, как и она меня. Но отец был другим, только матери он ничего не мог противопоставить. Он не был сильным, зато мудрым и рассудительным. У него были золотые волосы и синие глаза, у мамы были светло-зеленые.

— И твоя мама любила его?

— Нет. Он был, понимаешь… не похож на норда, в нем было что-то эльфийское, и мама ненавидела это. Еще у меня была младшая сестра, но после обряда взросления, который мне устроила мать, сестре только исполнилось восемь, я была на десять лет старше. А потом я сбежала, и отец мне помог в этом.

Речь Эрики прервал помощник трактирщика, принесший еду. Вкусный ужин придал сил, только Серана не могла насладиться им; Эрику подобное беспокоило, но Серана относилась к этому совершенно спокойно. За едой много не говорили, лишь так, по мелочи.

Герои отдохнули до рассвета, и перед самым восходом солнца, заплатив трактирщику, отправились в путь. На улице в такой час еще было пусто, но дозорные уже растекались по улицам. Дойдя до уже работающей лесопилки, герои двинулись на север.

Путь предстоял неблизкий, однако держать направление было не так сложно: они шли невдалеке от стремительной реки Карт, шумевшей слева от них, и достаточно высокого горного хребта, чьи вершины виднелись справа. Долину от реки до самых гор разрывали скалы и овраги, склоны которых покрывали заросли можжевельника да различных кустов. От порывов ветра шелестела пышная трава со звеневшими в ней кузнечиками. Высокие ели возвышались над долиной только у гор.

Герои шли больше дня, не останавливаясь ни на минуту и не пересекая пути ни с хищными животными, ни с людьми. По оврагам они шли осторожно, ведь в долине водилось много хищников, кто знал, кого они могли встретить.

Около полудня им послышался волчий вой где-то вдалеке, и они решили пойти чуть быстрее, как-то не было желания связываться со стаей волков. Когда солнце уже ушло за горизонт, путешественники заметили следы людей.

— Вы только посмотрите, кто-то насадил овечью голову на кол… сколько крови… — заметила Серана.

— Да, кажется, я тут уже бывал как-то. Здесь где-то лагерь изгоев, думаю, ближе к реке. Это они насадили голову — любят так украшать свои лагеря. Так что нам следует отойти вглубь долины, — отозвался Довакин. Девушки согласились с ним, и герои стали отдаляться от реки.

В этой части долины больше не было оврагов, только высокие холмы и скалы; на одном из холмов возвышался пустой драконий курган. Хмурое небо давало понять, что если герои не поторопятся, то их ждет неприятный сюрприз. Чтобы не попасть под проливной дождь, они поскорее направились к Вечерней пещере. И хотя они двигались еще несколько часов, дождь так и не начинался, только где-то за холмами гремел гром.

— Я думаю, мы почти пришли... — заметил Довакин.

Когда, наконец, герои приблизились к отрогу, за рекой Карт показались далекие вершины гор Друадак. У подножия отрога в низине темнела та самая пещера. Пока путешественники спускались к пещере — прямо над их головами прогремел гром, и полил дождь. Они поскорее забежали в пещеру. Внутри было довольно просторно. Почти по всей протяженности стены были развешены светильники необычной формы, разгоняя кромешную тьму. Пугающую тишину нарушал лишь поток, с шумом падавший в естественный колодец. Герои медленно и осторожно двинулись вглубь пещеры, ведь никто не знал, что могло ждать их в темных тоннелях.

Героям вновь послышался шум воды, исходивший из недр пещеры; достаточно прямой тоннель привел их к почти идеально круглой «шахте», которая тянулась на много метров вверх и вниз. Через пропасть был перекинут ветхий деревянный мостик к уступу на противоположной стороне «шахты», а под ним где-то в глубине пропасти гудел быстрый поток.

— Неужели это единственный путь? Как-то странно… — заметила Серана.

Но не прошло и пары минут, как герои почувствовали нечто загадочное. Они решили осмотреть внимательнее пещеру и действительно нашли источник необычной энергии.

— Вы тоже чувствуете это? — спросила Эрика.

— Будто бы от стены исходит магия! — удивленно воскликнул Довакин.

— Но что это за магия такая?

— Трудно сказать, однако, возможно, это что-то вроде двери, и ее можно открыть. Думаю, сперва стоит попробовать магию — первое, что приходит на ум. Я попробую поглотить ее, посмотрим, как это сработает.

Серана и Довакин отошли на некоторое расстояние, и Эрика аккуратно коснулась загадочной стены. Она стала вытягивать из нее магию, но та все не кончалась; попытка поглощать магию, тут же рассеивая ее, тоже не дала результата.

— Хах, — отдышалась Эрика, — похоже, что барьер питает нечто иное… Магия тут не поможет.

— А если использовать ту’ум? — предложил Довакин.

— Не слишком ли опасно? Ту’ум, на мой взгляд, слишком мощно…

— Все равно это, скорее всего, не сработает, попробуем, если совсем ничего не придумаем.

Наступила тишина. Герои простояли молча несколько минут, после длительной паузы Довакин не выдержал:

— Не думаю, что если мы будем стоять вот так, барьер пропустит нас.

— Ты прав, но действовать опрометчиво тоже не стоит, — ответила Эрика. — Предлагаю озвучивать любые идеи, может, что-то покажется подходящим.

— Физическая сила не поможет, да? — спросила Серана, ее товарищи в ответ покачали головой. — Возможно, есть специальный предмет, чтобы ее открыть?

— Если он и есть, то, скорее всего, за барьером, — ответил ей Довакин.

— Ну, мы все еще можем попробовать ту подземную реку, — напомнила Эрика.

— Да ну нет, ни за что. Кто знает, чем это может закончиться, а вдруг там будет тупик? Так мы хоть можем вернуться назад, — Довакин явно устал, но совсем не хотел рисковать.

— Разумно…

— Может, заклинание против иллюзий? — снова предложила Серана.

— Боюсь, это не просто иллюзия, но я попробую, или Эрика может.

— Давай вместе попробуем.

Использованное обоими заклинание вышло очень мощным, однако, как и ожидалось, не дало никакого результата. Герои уже почти отчаялись найти решение…

— Дверь в убежище Темного Братства открывается определенной фразой, — заметил Довакин.

— Ну да, — подтвердила Эрика, — возможно, это стоит попробовать.

— Только тут, видимо, нужно найти ответ самим, если нужен вообще ответ, а не что-то иное.

— Даже если это так, пока мы подберем нужные, пройдет целая вечность, — Серана была явно недовольна ситуацией и вот-вот могла выйти из себя.

— Возможно, это как-то связано с Аури-Элем, мы все-таки его лук ищем…

— Это может быть молитва?

— Только мы ни одной не знаем… — ответил Довакин, печально вздохнув.

— Возможно, я смогу. Сталкивалась с несколькими во время путешествий и могу попробовать одну из них.

Эрика села на колени напротив стены. Какое-то время она просто собиралась с духом, ведь ей давно не приходилось читать молитвы, как это делали жрецы или верующие люди… Но вот Серана и Довакин услышали не слишком громкий нежный голос… Они уже и не понимали — была ли это молитва. Голос Эрики отражался от стен пещеры, создавая странное эхо, так что, казалось, девушка поет не одна, а странная энергия, наполнившая все вокруг, словно наполняла героев новыми силами.

Когда Эрика закончила, стена будто бы вспыхнула на мгновение и стала полупрозрачной. Эрика прошла вперед, а Довакин и Серана аккуратно прошли за ней. За стеной пещера продолжалась и делала резкий поворот налево, за которым немного расширялась. С небольшого уступа стены пещеры вели снова влево и клонились вниз. Довольно крутой спуск привел героев к развилке: отсюда можно было пойти прямо или направо.

— Ну что, куда пойдем?

— Если бы можно было узнать, что нас ждет… — внимательно всматриваясь вглубь пещеры, сказала Серана.

— В любом случае надо проверить все, иначе кто-нибудь неожиданно может за нами пойти.

Герои решили пойти направо. Пещера вела их вниз, разделяясь на две части и соединяясь вновь. Послышался шум воды и непонятное шуршание. Стены пещеры расширялись, а с потолка свисали сталактиты. Пещера, в которую они попали, не имела продолжения; протекавший по ней водный поток с шумом вытекал откуда-то из недр гор и исчезал рядом с героями. Странное шуршание усиливалось, и неподалеку стала видна группа морозных пауков.

— И как нам расправиться с ними? Мы же не можем просто ворваться к ним? — спросила Серана. — Нам, по крайней мере, нужен план.

— У меня есть план. Девушки, кто-нибудь умеет делать хороший магический щит?

— Я могу сделать. Хочешь что-то попробовать? — с интересом поинтересовалась Эрика.

— Да. Стойте позади меня.

Довакин вышел вперед, а его спутницы двинулись за ним. Эрика создала магический щит в виде купола, накрывшего героев. Пауки заметили их почти сразу, но не успели ничего предпринять против чужаков: Довакин обрушил всю мощь Безжалостной силы на сталактиты, свисавшие с потолка. Стоял страшный грохот. Пауков, не попавших под каменные «копья», герои добили магией. Осмотр пещеры ничего не дал, покрытые мхом и паутиной закоулки ничего в себе не таили.

Герои вернулись к развилке — туда, откуда они пришли, — и отправились прямо от входа в пещеру. Стены пещеры вели героев вниз, слегка расширяясь, а издалека послышалось журчание воды — пещеру пересекал бурный поток, местами превращавшийся в небольшие озерца. У воды топталась пара троллей, но не слишком быстрые создания не доставили много проблем.

Неожиданно Серана насторожилась:

— Там впереди свет… Неужели здесь есть люди, в таком-то месте…

— Неизвестно, что ждет нас там, но мы должны идти дальше и, если что, быть готовыми защититься... И я пойду вперед.

— Хорошо, идем, — согласился Довакин.

Эрика перебралась на другую сторону ручья и подошла ближе к источнику света; Довакин и Серана направились за ней. То, что они увидели, не могло не поразить: озаренный светом, в воде отражался алтарь. Рядом с ним стоял человек,… Скорее, нет, это был эльф: высокий, статный, с мудрым взглядом и белоснежной кожей, в невиданных нашим героям доспехах цвета слоновой кости, ошеломлявших своей красотой, изяществом и узорами. На вороте кирасы красовалась голова змеи, готовой схватить добычу, наручи и сапоги имели те же узоры, что и кираса, и отлично с ней гармонировали — все это придавало броне этого эльфа гармоничный и изящный вид. Эрику одолело странное чувство, как будто это место защищала невероятная сила. Когда герои подошли ближе, эльф заметил их и обратился к ним, бросив взгляд на обнаженное оружие:

— Подойдите ближе, вам нечего бояться — я не причиню вам зла. Здесь вы в безопасности...

— Где мы? — спросил, осмотревшись, Довакин.

— Вы находитесь на Благой земле Аури-Эля, — произнес эльф.

Довакин и Серана заметили, что Эрика была явно поражена. Увидев этого эльфа, она почувствовала что-то… от чего перехватило дыхание.

— Кто ты?

— Я рыцарь-паладин Гелебор.

— Ты фалмер, — вдруг произнесла Эрика. Она пристально смотрела в глаза эльфа без капли подозрения.

— Фалмер? — хором спросили Довакин и Серана.

— Верно, однако, предпочитаю называться снежным эльфом. Путешественники относятся к фалмерам с предубеждением — тех, кого вы называете фалмерами, я называю «Преданными».

— Значит, ты рыцарь-паладин Аури-Эля? Он же и Акатош, так? — спросил Довакин.

— У повелителя Снежных эльфов много разных имен… И это лишь одно из них, — ответил Гелебор.

— Акатоша создала Аллесия, для объединения нордического пантеона и пантеона меров, — ответила Эрика на вопросительный взгляд Сераны. — но Аури-Эль — более древнее имя дракона времени и главного бога в пантеоне... большинства меров.

— Похоже, вы многое знаете о Аури-Эле.

— Я знаю столько, сколько любой из смертных может узнать о нем. Надеюсь, мои слова не обидели тебя.

— Нет, что вы, — ответил Гелебор. — Но ведь вы проделали весь этот долгий путь не для того, чтобы обсуждать со мной судьбу моего народа — вам нужен лук Аури-Эля.

— Откуда ты знаешь?! — спросили в один голос Серана и Довакин.

— А зачем бы еще вы пришли сюда? — спокойно ответил Гелебор. — Тысячи лет я стою на страже Благой земли, и кто бы сюда не приходил — у всех была одна цель — они просили меня помочь им получить лук Аури-Эля, а я просил их о помощи…

— Полагаю, именно поэтому ты здесь один.

— Да, боюсь, все так, как вы сказали. И все-таки, надеюсь, вы выслушаете меня.

— Конечно, но что за помощь тебе нужна? — спросил Довакин.

— Я прошу вас убить Викария Виртура… моего брата, — его слова прозвучали не без печали, ему было нелегко это сказать.

— Убить твоего брата? Но почему? — Эрика чувствовала, что во всей это ситуации что-то не так, но не могла понять, что именно.

— Я не понимаю, кем он стал… Он уже не тот брат, которого я когда-либо знал… Это были Преданные… Что-то разозлило их… Они напали на храм без предупреждения и стали убивать всех без разбора… — лицо Гелебора стало совсем мрачным… То, что случилось тогда, до сих пор очень беспокоило его.

— А вы не оборонялись?

— Благая земля всегда была местом мирного поклонения, у меня под началом был небольшой отряд паладинов, но куда нам было тягаться с ордами Преданных… Они перебили всех и штурмовали Внутреннее святилище, вот тогда-то, мне кажется, они что-то сделали с Виртуром.

— Ты уверен, что он вообще остался жив? — спросил его Довакин.

— Он жив… Я его видел, но не похоже, что ему больно или он томится в заточении, он просто стоит и смотрит, будто ждет чего-то…

— И ты не пытался проникнуть во Внутреннее святилище?

— Если я оставлю Дорожные святилища без охраны — я нарушу свой священный долг рыцаря-паладина, к тому же попытка совершить прорыв через толпы Преданных окончилась бы только моей смертью.

— Ты упомянул Дорожные святилища, что это? — с любопытством спросил Довакин.

— Позвольте, я покажу вам.

Гелебор бросил свой взор на своего рода купол с символом Аури-Эля, возвышавшийся в центре пещеры, и, приблизившись, произнес заклинание… И вдруг из-под земли выросло шестигранное каменное сооружение невиданной архитектуры из светло-серого камня, внутри которого по центру находилась чаша, наполненная водой.

— Итак, это — магия снежных эльфов… невероятно… — Серана, кажется, была восхищена увиденным.

— Это — Дорожное святилище, их использовали для перемещений и медитации; когда Благая земля была местом просветления, в этих святилищах прелаты учили посвященных мантрам Аури-Эля. После чтения мантр посвященный погружал церемониальный кувшин в чашу в центре дорожного святилища и переходил к следующему.

— Выходит, этим «посвященным» приходилось таскать тяжеленные кувшины с водой… Великолепно! И долго они их так таскали? — завозмущалась Серана.

— Когда просветление завершалось, он приносил кувшин во внутреннее святилище храма, после этого посвященный выливал содержимое кувшина в священную чашу и мог войти, чтобы побеседовать с самим викарием.

— И это только для того, чтобы потом все вылить? Как по мне, совершенно бессмысленно.

— Это символично, нечего было и ждать, что ты поймешь.

— И мы должны проделать всю эту ерунду, чтобы попасть в храм, убить твоего брата и заполучить лук Аури-Эля? — продолжила Серана.

— Я понимаю, как все это звучит, но если бы был другой путь — я бы сам давно это сделал. Единственный способ добраться до моего брата — пройти по следам посвященных, переходя от одного дорожного святилища к другому, как это делали они. Первое святилище находится в конце вечернего прохода, это — пещера, которая символизирует отсутствие просветления.

— Сколько всего дорожных святилищ? — спросил Довакин.

— Всего их пять, и они довольно далеко друг от друга, все на Благой земле Аури-Эля.

— Наверное, это очень большие пещеры?

— Пещеры? О-о-о, нет, Благая земля, как ты скоро обнаружишь — это не просто несколько пещер, но прежде, чем я отправлю вас в путь, вам понадобится кувшин посвященного, — Гелебор достал из сундука, что находился возле алтаря, резной кувшин, с поразительной красоты узорами и отдал его Довакину.

— Его мне нужно будет наполнить в каждом дорожном святилище?

— Да, возле каждого святилища вы найдете призрачных прелатов, они позволят тебе зачерпнуть воды из чаши святилища, как если бы тебе уже удалось достичь просветления.

— Кто эти призрачные прелаты? — спросил Довакин.

— Это духи жрецов снежных эльфов, которые охраняли дорожные святилища и были убиты Преданными. Но благодаря милости Аури-Эли они возродились в виде призраков, чтобы продолжить исполнять свой долг.

— Надеюсь, они смогут нам помочь? — спросил Довакин с некой надеждой.

— Боюсь, что они и сейчас верят, что Благая земля является центром мирного поклонения, они не ответят вам, если не поверят, что вы — посвященные и направляетесь к внутреннему святилищу.

— Очень жаль. Тогда мы отправляемся в путь.

— Я бы советовал вам передохнуть немного перед отправлением, ибо путь очень тяжек, ведь впереди вы можете встретить много опасностей.

— Гелебор прав, давайте передохнем, — твердо добавила Эрика.

Прислушавшись к Гелебору, наши герои решили устроиться немного в стороне от лагеря эльфа и перекусить, а может, и вздремнуть. Эрика отстегнула от рюкзака большую шкуру и разложила ее на ровной земле, и Серана с Довакином сели на нее.

— У нас есть вяленое мясо и хлеб, но думаю, будет лучше их приберечь на потом, — предложил Довакин.

— Неужели ты в состоянии еще куда-то идти? — возмущенно спросила Серана.

— Возможно, это наш последний нормальный привал. Использую магический лук. Эрика, пойдешь со мной? Вместе будет больше шансов кого-нибудь поймать.

— Хорошо, пойдем.

— Серана, ты с нами?

— Нет, я лучше займусь обустройством лагеря.

— Будьте осторожны, — окликнул уходящих Эрику и Довакина Гелебор.

— Будем, — ответила Эрика.

Эрика и Довакин быстрым шагом поднимались к выходу из пещеры. Вокруг, казалось, уже не было так мрачно.

— Будем стрелять вместе? — спросил Довакин. — Я могу использовать успокоение.

— И убьешь зверя, который не видел в тебе угрозы? Это уже не охота. Хотя от этого могут зависеть наши жизни.

— Хорошо, тогда я выстрелю первым, если не попаду — стреляй ты.

— Давай.

Наверх Эрика и Довакин поднялись без проблем. Уже давно была ночь. В небе красовались Массер и Секунда, а с гор дул холодный ветер. Герои шли аккуратно, выискивая подходящую добычу. Им пришлось отойти на значительное расстояние, прежде чем им попалась на глаза подходящая добыча: заяц сидел на холме, слушая окружающий мир. Затаившись в достаточно высокой траве, они натянули тетиву и были готовы стрелять. Заяц мялся на месте, но не собирался убегать. Небольшая пауза, и Довакин отпустил магическую тетиву. Стрела со свистом пролетела в маленькое тело зайца, а за ней прилетела следующая — Эрика выстрелила вслед, на случай, если первый выстрел не убил зверька.

Когда Эрика и Довакин вернулись в пещеру, Серана уже разбила небольшой лагерь. Она развела костер в стороне, а Гелебор одолжил ей треногу для котелка, которую, видимо, оставили путешественники, когда-то проходившие здесь.

— Вижу, вы вернулись. Ну и как добыча? — поинтересовалась Серана.

— Как видишь, сытый летний заяц. Немного съедобных грибов и трав, скажи спасибо своей подруге — каждую травинку здесь знает. Но что мы с ним сделаем?

— Вы, вроде, брали овощи, и наверняка есть соль. Думаю лучше сделать что-то вроде супа, раз мы и грибы нашли.

— Эрика, тогда, может, ты и приготовишь? — предложил Довакин.

— Я? Ну если тебе так хочется. Только я попрошу тебя освежевать и разделать зайца, так быстрее дело пойдет.

— Хорошо.

— Серана, наберешь воды там, где водопад? Вода из недр гор должна быть самая чистая.

— Сейчас схожу.

Пока Довакин разделывал заячью тушку, Эрика достала из сумок немного овощей, соль, нож с ложкой и миску, в которую сложила картофель, после чего сняла с рук перчатки и наручи. Когда Серана пришла с котелками, полными воды, она уже почистила весь картофель. Повесив котелки на треногу, Серана удалилась к палатке.

Вместе с Довакином Эрика промыла мясо и нарезала. Они разделили мясо примерно пополам и положили в котелки. Теперь оставалось подождать, чтобы можно было добавить все остальное. Эрика сидела у огня, а Серана и Довакин рядом с палаткой.

— Гелебор, расскажи о Благой земле. Что она из себя представляет? — неожиданно спросил Довакин.

— Это — главная святыня нашей религии, по крайней мере, так было раньше... Благая Земля была призвана представить убежище тем, кто хотел достичь просветления, — Гелебор говорил очень спокойно, но так и хотелось слушать и слушать все, что он рассказывал.

— А что насчет других богов?

— Да, были и другие. Тринимак, Сирабейн, Джефре и Финастер, но их храмы бледнели в сравнении со славой нашей Благой Земли и её дорожными святилищами.

— Эрика, ты ведь была жрицей Кинарет, когда мы жили в замке, — вдруг сказала Серана.

— Это правда? — спросил Гелебор.

— Да, это так, — ответила Эрика. — Хотя являюсь ей и сейчас. И я служила не только Кин. Некоторое время я служила Акатошу, Маре, Аркею, Джулианосу, Зенитару и Магнусу.

— Ты невероятна, кем ты только ни была в жизни, — восхитилась Серана. — Как только у тебя хватило терпения все изучать.

— Это все было давно и сейчас уже не важно.

Прошло некоторое время, и Эрика, наконец, добавила остальные продукты в котелок — еще полчаса, и ужин будет готов. Совсем скоро от котелков стал подниматься приятный аромат еды. Когда та уже была готова, Эрика сняла котелки и поставила их на камень подходящей формы, который стоял около их лагеря. Довакин достал две миски из рюкзаков и ложки, а Эрика заполнила их все супом из котелков. Вместе они перенесли шкуру медведя к камню и сели на нее; Серана осталась сидеть у палаток.

Эрика посмотрела на Гелебора: было понятно, что этот эльф очень давно не ел нормальной пищи. Он стоял у алтаря, сложив руки, и о чем-то размышлял.

— Гелебор, поешь с нами, — предложила Эрика.

— Благодарю, но я откажусь.

— Это было не предложение, Гелебор. Только посмотри на себя. Ты похож на привидение.

— Раз ты настаиваешь, я присоединюсь к вам.

Эрика наполнила еще одну миску и отдала ее Гелебору. Эльф ел аккуратно и не спеша, но было видно, что еда ему понравилась. Девушка отрезала несколько кусков хлеба, один оставила себе — остальные передала Гелебору и Довакину. Гелебор хотел отказаться, однако Эрика настояла.

— Очень вкусно, — восхитился Довакин, поедая суп. — Эрика, ты любишь готовить?

— Скорее, я люблю поесть.

— Действительно, очень вкусно, — подтвердил, доев, Гелебор. — Я очень благодарен, что вы поделились со мной.

— Погоди, — схватила его за руку Эрика, но тут же отпустила. — Cъешь еще. У нас достаточно еды.

— Не стоит…

— Еще как стоит, — возразила Эрика.

Пока Довакин, Эрика и Гелебор ели, Серана ушла прогуляться. Когда она вернулась, почти все было съедено. Довакин отправился дремать — после того, как вместе с Гелебором помог Эрике с посудой. Гелебор удалился к алтарю, а Эрика последовала примеру Довакина, но неприятный сон не дал ей уснуть.

Когда проснулся Довакин, он и Серана стали собирать свои вещи и аккуратно укладывать в рюкзаки. Эрика стала собираться вместе с ними, однако оставила рюкзак рядом с лагерем Гелебора, взяв только куски угля и пергамента, которые убрала в небольшой карман на поясе. Она оставила и свой длинный плащ.

— Все готовы, так что отправляемся в путь.

— Вы уверены, что готовы? — спросил Гелебор, увидев, что путешественники собираются уходить.

— Да. Уверен, что мы справимся, — ответил Довакин.

— Тогда все, что я могу вам предложить — это моя надежда на ваше успешное возвращение.

Когда Серана и Довакин уже скрылись за порталом, Эрика обернулась к Гелебору и окинула его взглядом, одновременно теплым и столь же печальным. Она подошла к нему и вложила в руку Гелебора медальон с символом солнца Аури-Эля. Разжав кулак, Гелебор разглядел медальон, какой носили некоторые снежные эльфы: на нем не было ни единой царапинки, такой теплый, и сверкал он, как настоящее маленькое солнце… Душа его вдруг наполнилась теплотой, но, опомнившись, он хотел было что-то сказать или остановить Эрику, однако она уже успела скрыться в портале.