Волчья аннигиляция (джен)

Голубые глаза внимательно наблюдали за стариком. Клинт стоял в тени густо разросшихся кустарников, молча и неподвижно, как статуя, наблюдая за забредшим в парк незнакомцем.

Новых лиц в их квартале не наблюдалось уже очень и очень давно. Последний новичок — четырнадцатилетний Фабр — был отловлен Клинтом ещё в прошлом году и теперь исправно подчинялся "Призраку", раз в неделю принося ему часть своей добычи. Клинту даже не пришлось демонстрировать свои способности — слава среди низов цивилизованного мира уже шла впереди него.

Старик, за которым наблюдал подросток, не был похож на остальных бездомных. Что-то было в нём — знакомое, сильное, завораживающее. Клинт чувствовал — это был хищник на порядок выше его, но не мог просто плюнуть и уйти. Репутация делалась долго, а вот развалиться могла буквально на глазах. Сказать по правде, сама по себе она мало заботила Клинта, но её наличие давало слишком полезные бонусы, чтобы вот так просто забить.

Крепче сжав в руке лук, Клинт двинулся вперёд и бесшумно ступил на мягкую зелень травы. Солнце, проступавшее сквозь шелестевшие кроны, тотчас запятнало его голову и плечи.

Старик обернулся, почувствовав на себе пристальный взгляд, и пару минут они с подростком молча гипнотизировали друг друга.

Всё закончилось, когда светлые старческие глаза тронуло веселье. Старик располагающе улыбнулся.

— Привет, мальчик. Хороший денёк, не так ли?

Клинт молча глядел на него, поигрывая желваками.

— Хороший, — буркнул он, раздумывая, как быть дальше.

— Хочешь кофе? — Старик похлопал себя по ветхому белью и извлёк из кармана пакетик с растворимым напитком. — Извини, обычно знакомство начинают с чая, но чего нет, того нет. Могу лишь предложить мятные леденцы, хотя, думаю, к кофе они не очень идут.

Клинт сжал руку на луке так, что стало больно. В его голубых глазах появилось недоумение.

Никто никогда не предлагал ему разделить трапезу. Кроме, пожалуй, Трикшота, но то было логичным поступком — учитель и ученик жили под одной фетровой крышей, ели из одной посуды и спали на общей ветхой кровати.

— Я не голоден, — резче, чем было необходимо, отрезал Клинт и как можно скорее покинул гостеприимного старика — репутация репутацией, а находиться рядом с тем, кто проявлял такое искреннее дружелюбие, было слишком непривычно.

* * *

— Привет, мальчик! — светлые глаза вновь смеялись.

Клинт вздрогнул и матернулся, когда инстинкты его тела чуть было не пронзили говорящего запасным ножом. Клинт всегда носил с собой старый потрёпанный ножик с пятнышком ржавчины у рукояти — это был памятный трофей, добытый им в самой первой нью-йоркской стычке. Обычно подросток, конечно, предпочитал свой верный лук, но в узком проулке им пользоваться было не особо удобно.

— Хорошая реакция, — оценил уже знакомый Клинту старик, пока подросток тяжело дышал, успокаивая нервно бьющееся сердце. — Уверен, если на тебя нападут, ты сможешь отбиться без потерь.

— Да неужели, — Клинт более-менее восстановил дыхание и теперь сверлил его злым взглядом. — Шёл бы ты отсюда, дедуля, пока живой и здоровый.

Рядом послышался перестук, какой бывает, когда кто-то ступает каблуками по твёрдому тротуару. Клинт тотчас забыл о старике и полностью сосредоточился на новой жертве.

Временами, когда становилось голодно или скучно, Клинт занимался разбоем. Его это дело не особо привлекало, но оно давало ударную порцию адреналина, который Клинту временами был просто необходим.

Девушка была впечатлена самой атмосферой тёмного проулка. Когда Клинт перегородил ей дорогу, она пронзительно завизжала, выронила из рук маленькую серую сумочку и бросилась наутёк, очевидно, молясь всем богам, чтобы преследователь не рванул вдогонку.

Адреналин уже бурлил в крови, вызванный резким визитом старика, поэтому преследовать девушку Клинт не стал. Обойдя лужу, он подошёл к брошенной сумочке и с деловым видом заглянул внутрь. Там в беспорядке валялась женская мелочь вроде помады, туши и разных духов, а также несколько долларов.

— Держи, — Клинт достал деньги и, отсчитав пару баксов, протянул их старику. Не то чтобы он вдруг решил заделаться филантропом — подросток просто надеялся, что настырный бездомный возьмёт подачку и пойдёт куда-нибудь тратить её, оставив его самого в покое.

Светлые глаза старика вспыхнули.

— Извини, мальчик, я не беру краденое, — тихо произнёс он.

Клинт пожал плечами и запихал деньги в карман.

— Ну и ладно, — пробормотал он. — Мне больше достанется.

В глазах старика стоял укор, но Клинт уже не смотрел в них.

— Не ходи за мной, — с лёгкой угрозой добавил он, развернулся и направился прочь из проулка.

* * *

Когда старик отыскал его в самой дальней и редко посещаемой части Центрального парка, Клинт почувствовал страх. Он тщательно заметал за собой следы, отсекал редкие хвосты, которые пытались выследить его укрытия, менял последние так часто, как только мог — в общем, делал всё, чтобы чувствовать себя в относительной безопасности.

Теперь же одно из самых его тайных укрытий было раскрыто так легко и непринужденно, что Клинт почувствовал противную сосущую пустоту где-то внизу живота.

— Чего тебе надо от меня?! — он с силой натянул тетиву и нацелился на старика, злобно и подозрительно щуря голубые глаза.

Старик остановился и примиряюще приподнял руки.

— Не бойся, мальчик, я не причиню тебе вреда, — мягко произнёс он, на что Клинт только сильнее напрягся. — Я просто хотел пригласить тебя прогуляться со мной. Денёк ведь хороший, не так ли?

Клинт в замешательстве приопустил лук, но тут же, словно опомнившись, сердито рявкнул:

— Никуда я с тобой не пойду! Иди прочь!

Тяжёлый вздох вырвался из старческой груди, и сердце Клинта кольнуло воспоминаниями. Трикшот вот так же вздыхал, когда гадкий характер ученика переходил все границы.

— Какой волчонок, — старик покачал головой. — Я просто хотел показать тебе, как получить лёгкие деньги. Ну, и немного развлечься никогда не помешает. Ярмарка пробудет в парке ещё пару дней. Если захочешь — можешь прийти, там будет весело.

Клинт настороженно проводил его взглядом до самых кустов, в которых старик растворился так тихо и умело, будто был каким-то лесным духом.

Клинт убрал лук и провёл рукой по волосам. Он решительно не понимал намерений старика.

Никто никогда не приглашал его куда-либо. Трикшот заваливал своего ученика огромным грузом работы и сам отдыхал лишь ночью, в стране сонных грёз и личных вселенных. А больше у Клинта не было близких людей, готовых проводить с ним своё свободное время.

"Чего он хочет?" — внезапно Клинту стало страшно. Каким бы крутым он себя не представлял, на деле он был всего-лишь пятнадцатилетним подростком. Да, жизнь сделала его крепче, злее и жёстче сверстников, но это не отменяло того, что, по сути, Клинт был ребёнком. И несмотря на все категоричные отрицания, он, как и все дети, хотел временами приткнуться к чьему-нибудь сильному надёжному плечу и просто какое-то время плыть по течению. Ответственность за жизнь временами угнетала.

Тайное место было раскрыто, а значит, больше не годилось для роли убежища. Раз какой-то старик нашёл его, могли найти и другие — те, кого было много, кто был сильнее и кто очень хотел отомстить.

Клинт вздохнул. Значит, снова начинались поиски.

* * *

Ярмарка и правда находилась в парке. Не то чтобы Клинт специально направился на неё — просто многочисленные весёлые голоса, яркие цвета и притягательные запахи привлекли его внимание, когда подросток направлялся на поиски Фабра.

Клинт остановился. Та часть его, детская, что находилась глубоко внутри, заинтересованно приподняла голову.

— Красиво, правда? Хороший денёк — и хорошие развлечения, — сзади послышался знакомый голос, и Клинт резко обернулся.

— Красиво, — не мог не признать он, и старик улыбнулся ему — как доброму знакомому, весело и по-детски непринуждённо.

— Это ещё не всё. Поверь, там, среди людей, намного лучше. Идём, я тебе покажу.

— Чего ты добиваешься? — Возможно, виной всему было яркое летнее солнышко, выплавляющее холод не только из улиц, но и сердец людей, но Клинту не хотелось рычать и защищаться. Он вдруг почувствовал себя усталым и решил довериться случаю.

— Я? Просто хочу развеселить тебя. Ты вечно такой сердитый, взъерошенный, как маленькая птичка, — Клинт нахмурился, не очень-то обрадованный сравнением. Старик протянул руку. — Я Стэн.

— Клинт, — подросток руку не пожал, но глядел на говорившего уже не столь раздражённо, как вначале. Солнечный свет пятнал его шевелюру и согревал в мягких лучах тепла.

— Я видел, как ты управляешься с луком. Здорово стреляешь. Тебя, случаем, не Ловким Стрелком величают?

— Разве что психом, — Клинт пожал плечами. — Ну, где там твои... развлечения? У меня дел полно, знаешь ли.

— Эх, молодёжь, — Стэн хмыкнул. — Идём.

Клинт едва поспевал за довольно, как оказалось, прытким стариком, настороженно зыркая по сторонам. В последний раз в такой толпе он был, когда участвовал в цирковых представлениях. Но если там каждый циркач был знаком подростку, то здесь, в чужой и непонятной человековерти, он чувствовал себя неуютно. Кто знает их, этих незнакомцев... Вдруг они опасные?

— Держи! — под нос ткнулось что-то большое и липкое, и задумчиво рассматривающий полного огромного мужика Клинт, вздрогнув, отпрянул. Рука тут же дёрнулась за ножом, но спустя пару мгновений подросток понял, что это был Стэн.

— Сдурел?! — прошипел он.

— Извини. Будешь? — Стэн протянул ему какую-то шишку на палочке.

— Что это?

— Вкусная сладость. Попробуй!

— Нет, спасибо, — Клинт на всякий случай даже головой помотал. Мало ли, отравиться — дело плёвое. Лучше поберечься.

Знакомый свист донёсся до его слуха, и подросток встрепенулся.

В паре метров, на очищенном пятачке земли, расположились разноцветные мишени. Вокруг них было совсем мало народа — лишь какой-то высокий бородач, сосредоточенно щурясь, раз за разом пускал стрелу, целясь в ближайшую мишень.

Клинт не заметил, как подобрался ближе. Бородач недовольно покосился на него, но промолчал.

— Пострелять хочешь? — Стэн тоже подошёл к мишеням. — Уверен, у тебя получится.

— У этой мелочи? — бородач вдруг гулко расхохотался. — Иди-ка отсюда, сынок. Не мешайся под ногами.

— Сам иди, куда хочешь! — Клинт ненавидел этот якобы взрослый, снисходительный тон. В цирке с ним таким образом общался только высокомерный и самоуверенный Рингмастер. Трикшот же считал, что возраст не являлся критерием качества. После него и Клинт стал считать, что ко всем собеседникам нужно относиться одинаково, вне зависимости от количества их прожитых лет. Разозлённый, мальчишка сделал шаг вперёд и запрокинул голову, просверлил собеседника взглядом, в котором гнев смешался с азартом, и воскликнул: — Спорим, я куда чаще попадаю в цель, чем ты?

— С такими, как ты, да ещё и спорить?! — Бородач поморщился. — Ну давай, мелюзга.

Клинт не раз участвовал в товарищеских тренировках с лучниками из других бродячих цирков. Сначала его водил на них Трикшот, считавший, что предела совершенству нет, а лучше всего оно шлифуется в постоянных стычках с другими мастерами. Потом Клинт участвовал и самостоятельно.

Но то были именно что товарищеские состязания. Никаких претензий и споров.

Это же пари было делом чести. Клинт просто не мог проиграть.

Бородач насмешливо посмотрел на его самодельный лук. А когда заметил самодельные же стрелы, то не сдержал хмыканья.

Клинт уже его не слушал. Всё его внимание было привлечено к ярким кругам мишени.

Напряжение.

Цель.

И свист.

— Точно в яблочко! — воскликнул где-то сбоку Стэн, а Клинт уже нацелился на следующую мишень. На самом деле, всё оказалось намного легче, чем он ожидал. Трикшот, если бы был жив, заставил своего ученика стрелять в движущиеся мишени или проводить стрельбу с завязанными глазами.

На лице бородача застыло трудноопределимое выражение, когда Клинт пронзил последний разноцветный круг, попав прямо в середину, в блестящий жёлтый кружок. Подросток обернулся, чтобы посмотреть на ошарашенного противника — и вздрогнул, когда рядом раздался громоподобный звук оваций.

— Молодец, Ловкий Стрелок! — крикнул Стэн, стараясь перекрикнуть толпу, невесть откуда взявшуюся и расположившуюся вокруг поляны.

Бородач решительно выдвинулся вперёд. Он тоже хорошо стрелял, даже очень, но не настолько хорошо, насколько это делал ученик самого Трикшота. Из тридцати пяти мишеней он попал в тридцать три: одна стрела перелетела заданную цель, а последняя застряла на стыке между жёлтым и красным кружками. Клинт же совершил небывалое на этой ежегодной ярмарке — закончил стрельбу со стопроцентными попаданиями.

— А ты не так прост, мелкий, — пробормотал бородач, когда результаты стали очевидными. Он убрал лук и протянул Клинту широкую, мозолистую ладонь. — Был неправ, приношу глубокие извинения.

Клинт неопределённо мотнул головой и ответил на рукопожатие. На бородача он уже не сердился — победа над сильным соперником грела душу и приводила в хорошее настроение похлеще чужих извинений.

— Держи! — когда они отошли от мишеней, Стэн протянул ему свёрнутые в трубочку купюры.

— Зачем? — Клинт нахмурился. На миг ему показалось, что это старик так насмехался над ним за тот случай в проулке, и приподнятое было настроение вновь поползло вниз.

— Это твой выигрыш. Я же сказал — тут несложно получить лёгкие деньги. Человеческий тотализатор на состязаниях — вернейший способ заработка. И вполне легальный.

— А... ясно, — Клинт взял деньги и, подумав, вытащил из стопки пару купюр. Неловко поведя плечом, он протянул их Стэну. — Если бы ты не был таким настырным, то никаких представлений не было. Так что ты тоже выиграл.

— Спасибо, — старик добродушно улыбнулся и на этот раз принял подношение. — Уединимся? Я бы не отказался от тенька и газировки.

— Газировки?

— Ну, ты у нас сегодня победитель. Неужто пойдёшь воду искать? Идём, пока всё не раскупили.

* * *

Как оказалось, подобные состязания между стрелками были не только на ярмарках. Любители денег и развлечений собирались то в парке, временно приватизируя местные отдалённые полянки, то в специальных заведениях. После победы на ярмарке Клинт стал отслеживать подобные сборы — сначала осторожно и через Стэна, который знал, казалось, всё, а потом уже и самостоятельно. На третьем сборе он вновь встретился с бородачом, который неожиданно оказался рад их встрече. Так среди лучников Клинт завёл хорошего знакомого — Рауль всегда был не против пообщаться и подсказать что-то своему молодому товарищу.

У Клинта впервые завелось столько денег, что он даже растерялся, не зная, куда их девать. Так как средств к существованию стало более чем достаточно, разбои и грабежи как-то сошли на нет, что несказанно радовало Стэна.

Старик продолжал навещать Клинта, причём появлялся он всегда неожиданно и пропадал так же — внезапно, не оставляя после себя никаких следов, по которым Клинт мог бы его найти. Подросток стал всё чаще замечать, что привязался к Стэну. Он никогда не унывал и умел видеть в людях всё хорошее, что они скрывали как можно дальше.

А ещё Стэн был действительно заботлив. Он первый после Трикшота, кто был с Клинтом совершенно искренен и не пытался завести в хитрую интригу, где подросток был бы пешкой в игре могущественных властителей.

Поэтому когда отсутствие Стэна перешагнуло отметку в две недели, шестнадцатилетний Клинт почувствовал себя брошенным пятилетним карапузом.

— Не дрейфь, малыш, — проворчал Рауль, когда они сидели в "Вирджинии" и неспешно пили кофе; на улице серость захватила все доступные поверхности, а из свинцового набухшего неба безрадостно капало. — Никуда он не денется, чай, не ребёнок.

— И всё же я хотел бы знать, куда он пропадает, — Клинт задумчиво вертел в руке листок мяты.

— Чем занимаешься? — перевёл тему Рауль. — Наши собираются на неделе — хотим пострелять, со среды передают хорошую погоду. Придёшь?

— Может, — Клинт напрягся. В окно, возле которого они сидели, было видно, как толпа каких-то беспризорников — после знакомства со Стэном и влития в команду лучников Клинт перестал следить за новыми бездомными — потащила в тёмный проулок кого-то смутно знакомого.

Подросток встал и направился к выходу.

— Эй, ты куда? — Рауль растерянно посмотрел ему вслед.

— Сейчас, — пробормотал Клинт, выходя на улицу.

Противная дождливая изморось тотчас осела на его плечах и волосах. Мотнув головой, Клинт направился в тот самый тёмный проулок. А там уже завязалось самое настоящее избиение. Самый рослый из банды — очевидно, лидер, — со всей силы бил сжавшегося у его ног паренька, в котором Клинт неожиданно узнал Фабра.

— Эй ты, крыса! — крикнул он, вмешиваясь в потасовку. Ближайшие к выходу парни обернулись и угрожающе оскалились.

Рослый перестал наносить удары и выпрямился.

— Ты это мне? — ленивым голосом уверенного в себе хищника произнёс он.

— Тебе. Этот пацан мой, — Клинт почувствовал, как притихшее было за спокойные месяцы чувство опасности пустило адреналин в кровь. Поймав полный ужаса и надежды взгляд Фабра, он едва заметно кивнул и снова вперился взглядом в Рослого. — На нём кровь. Значит, ты тоже её сегодня пустишь.

— Что-то попутал, задохлик? — в голосе его собеседника прорезалось рычание. — Парни, а ну, помогите ему унести ноги!

— Щас, — пролаяли молчавшие до этого подпевалы.

Бой был бы недолгим и явно не в пользу Клинта, если бы в этот самый момент в проулке не показался Рауль и ещё какие-то незнакомые мужчины.

— Так я и знал, — мрачно заметил Рауль, и потасовка таки началась.

* * *

— Ну и чем ты думал?

— Я вообще не думал, — буркнул Клинт, зализывая рассечённую губу.

— Оно заметно! Ты хоть понимаешь, тебя там убить могли! На пару с этим твоим... как его там?

— Фабр, — Клинт отвернулся от злобно пыхтящего Рауля и перевёл взгляд на младшего подростка. — Цел?

— Вроде да, — Фабр осторожно потрогал разбитую скулу.

— Чего не поделили?

— Это... это был Смоук. Он сказал, что теперь он главный в округе. И что мы будем подчиняться ему, иначе он утопит нас, как, цитирую, "сукиных кутят".

— Ах он гад! — Клинт сжал руки в кулаки. — Ну я ему устрою!..

— Ничего ты ему не устроишь! — Рауль схватил его за плечи и неожиданно сильно тряхнул. Клинт вздрогнул, напрягся и ударил его по коленке. Это вышло случайно — даже сейчас он никому не давал себя трогать. Рауль шикнул и разжал руки. — Он же тебя убьёт и скормит прибрежным рыбам. Что на тебя нашло, Клинт?

— Неважно, — подросток отодвинулся от старшего товарища.

— А ты, — Рауль перевёл своё внимание на молча наблюдавшего за ними Фабра, — ты пойдёшь со мной. У меня мать — медик, тебя нужно осмотреть. А то мало ли.

— А Призрак?

— Пригласил бы, да знаю, что не пойдёт.

— Правильно знаешь, — Клинт снова лизнул губу и убедился, что кровь больше не идёт. Ему и попало-то совсем немного — подросток исполнил свою угрозу и хорошенько пырнул Рослого ножом. Таким образом, он сдержал слово, что было хорошо, и потерял нож, который Рослый утащил с собой, когда с силой ударил его по лицу, — что было не очень хорошо. К счастью, лук не пострадал — спеша в проулок, Клинт забыл его в "Вирджинии". Напомнив себе, что стрельба издалека всё-таки эффективнее прямого столкновения, а лук теперь надо было хранить, как зеницу ока, Клинт махнул рукой и добавил: — Идите, мне надо всё обдумать.

— Не смей, слышишь, НЕ СМЕЙ нападать на кого-либо!

— Так точно, мамочка, — Клинт скривился. — Иди уже, Рауль, не беси меня.

Дождавшись, когда шаги товарищей стихнут в темнеющем вечернем воздухе, подросток забрался на крышу и глубоко выдохнул. Прохладный воздух дышал пройденным днём дождём и запахом мокрого асфальта, который добирался даже на такую высоту. Убедившись, что никто за ним не наблюдает, Клинт крышами направился в своё убежище — не то чтобы он послушался Рауля, просто подростку действительно нужно было всё обдумать.

— Снова дрался?

Клинт замер на пороге своего убежища, чувствуя, как сердце отбивает нервную чечётку. Стэн отложил книгу, которую читал, сидя на подоконнике заброшенного дома, и улыбнулся.

— Всё ещё драчун, мальчик, — с мягким укором произнёс он, и Клин, неожиданно для себя, повис у него на шее.

Впрочем, этот порыв длился недолго. Подросток почти сразу же отскочил от старика и сделал равнодушное лицо. Лишь глаза выдавали его — озорная небесная лазурь так и сияла радостью.

— Я уж думал, ты где-то откинулся, — ворчливо заметил он, направляясь к скособоченному столу, на который сразу же водрузил лук.

Стэн проследил за ним взглядом и хмыкнул.

— Ты само дружелюбие, Клинт.

— Тебя не было две недели!

— Извини, что заставил волноваться, — старик вздохнул. — Мне нужно было уладить одно дело.

— Вот оно как... Эй, и я вовсе не волн... — Клинт поймал скептический взгляд и выдохнул сквозь зубы: — Ладно, волновался! Ты забавный, мне с тобой хорошо. Не хочу, чтобы ты уходил, — совсем тихо закончил он.

Стэн подошёл к нему так близко, что их носы почти соприкоснулись. В светлых глазах Клинт увидел себя — коренастого, желчного, ошлифованного улицей молодого волка. Ему вдруг почему-то захотелось ласки — того, чего подростку вечно перепадало в дефиците.

— Я подрался с каким-то Смоуком, — пробормотал он, не глядя в глаза Стэна. — Он бил Фабра, а я побил его.

— Насилие не всегда эффективно, Клинт, — старик ласково погладил его по плечу. — Ты молодец, что спас товарища, но постоянные драки не принесут добра.

— Такие, как он, не понимают иначе. Я знаю — уже встречал подобных... обезьян, — Клинт поморщился от неприятных воспоминаний. Это было то, что он ещё никому не говорил. — Нам было пять. У меня были комплексы, у него — банда. Я пытался решить всё миром. Но ему мир был не нужен. А драться он умел, в приюте чему только не учат...

— Значит, тебе тоже нужна банда. Хорошая банда. Такая, чтобы быть как за каменной стеной. А Смоука сдать старшим. Эти районы давно поделены, так что максимум, что ждёт этого мальчика — роль подручного.

— Хм... А это мысль. Интересно, Грязный Руди в курсе, что у него появился соперник?

* * *

Руди был не в курсе. Смоук и его команда резко исчезли — поговаривали, что старший отправил их в другой город, выполнять поручения своего брата.

Фабр подлечился в доме Рауля, после чего загорелся идеей стать врачом. Клинт милостиво дал ему денег — за это время у подростка скопилась приличная сумма, — и мать Рауля отправила его куда-то в северные штаты.

Сам Клинт чувствовал какую-то хандру. Стэн больше никуда не уходил и практически прописался в убежище друга. Они много говорили на разные темы и постепенно сближались — пожалуй, теперь их отношения, возникшие по совершенной случайности, стали едва ли не крепче тех, что связывали Клинта и Трикшота. Клинт стал значительно спокойней и даже немного дружелюбней. До "божьего ангела" было далековато, но изменения в лучшую сторону заметили многие. Репутация среди местных разбойников и грабителей сильно упала — Клинт уже не старался поддерживать её постоянными запугиваниями приходящих новичков. Рауль уломал его поучаствовать в нескольких чемпионатах лучников, где Клинт быстро обрёл новую репутацию — но не за счёт насилия, а лишь за небывалое мастерство.

Целый год прошёл тихо и спокойно. И именно это приводило Клинта в уже известную хандру.

Он знал, что подобные затишья бывают только перед ужаснейшими катастрофами.

Так и произошло.

* * *

Тот день не задался с самого утра. Вместо прекрасной солнечной погоды, которую обещали, шёл противный холодный дождь. Кто-то в шутку предложил провести состязание, приближенное к экстремальным условиям, но затею почти никто не поддержал.

Клинт мог стрелять при любой погоде — Трикшот "баловал" его разнообразием, — но лишний раз мокнуть не хотелось. Тем более по собственной воле. Попрощавшись с другими стрелками, они с Раулем отправились в "Вирджинию" пропустить по стаканчику горячего кофе.

— Том бы ещё предложил пострелять в бассейне с пираньями, — фыркнул Рауль, когда пара горячих глотков немного разогнала холод, расползшийся по телу.

— У меня так было, — Клинт пожал плечами, потихоньку отхлёбывая от кружки.

— Серьёзно?!

— Ну, не с пираньями, конечно. Но в клетке со львом однажды стрелял. Учитель был затейником, — Клинт улыбнулся, словно вспомнил что-то приятное.

— Обалдеть! — Рауль покачал головой. — Я бы никогда...

Громкий взрыв с улицы заставил пол содрогнуться, а часть кофе, которую бородатый лучник не допил, благополучно нашла своё пристанище на его рубашке.

— Да твою ж!..

— Что это было? — Клинт схватился за лук и тревожно посмотрел на улицу. Та, и без того серая и дождливая, внезапно почернела, словно настал глубокий вечер.

Второй взрыв прозвучал ближе, и в кафе предсказуемо началась паника.

Клинт схватил за шиворот какого-то маленького мальчика, которого чуть не затоптала беснующаяся толпа, и оттащил в сторону. На улице поливали, как из гигантского шланга, но находиться в здании, когда на улице происходило невесть что, было опасно.

— Не реви, пацан, всё хорошо, — шикнул Рауль, когда маленький мальчик, всё ещё придерживаемый Клинтом, захлюпал носом. — Вон, походу, твоя мама.

— Бастер! БАСТЕР! — надрывалась молодая блондинка, в ужасе оглядываясь вокруг. Она увидела сына и бросилась к нему так быстро, что чуть было не растянулась на асфальте. — Бастер, милый!.. Спасибо вам! — она признательно посмотрела на Клинта.

— Не за что. А теперь валите отсюда, ищите безопасное место!

Ближайший дом вдруг неожиданно полыхнул. Послышался треск — и во все стороны полетели обломки стен и тучи пыли, из-за дождя быстро осевшие липкой грязью. Крики людей и шум ломаемых зданий стали тише — Клинта оглушило, когда взрывная волна отбросила его на кирпичи. Судорожно мотая головой, подросток принялся выбираться из-под завалов, которые, к счастью, оказались не особо тяжёлыми.

— ...нт! ... нт!.. — расплывающееся лицо Рауля показалось рядом.

Клинт показал на уши, и лицо, кивнув, перестало издавать невнятные звуки. Зато в следующую секунду Клинт почувствовал, как мощная рука схватила его за шиворот и принялась помогать выбираться.

— Что это? Бомба? — подросток вцепился в товарища, дрожа от боли и — да, — страха.

Рауль дёрнул плечом и оглянулся.

— Дом... рвало... — разобрал Клинт.

— Да, я заметил, — просипел он и откашлялся. Рядом послышался тонкий детский плач. — Кого-то засыпало. Нам нужно помочь! — Клинт неуклюже двинулся на прерывистый звук и вдруг замер.

Из останков разрушенного дома выползла какая-то неведомая тварь. Она была похожа на огромного кожистого червяка, перевитого каменными отростками. Сверкнули в резко наступивших сумерках идеально круглые белые глаза.

Клинт застыл в ступоре. В себя его привёл резкий шлепок, прилетевший от быстро пришедшего в себя Рауля.

— Бежим! — заорал он.

— Нет! — Клинт, очнувшись, достал лук. Тот заимел пару трещин, но был вполне работоспособен. — Ребёнок! Надо спасти!

— Эта... этот... это НЕЧТО сожрёт нас!

— Подавится! — Клинт выстрелил.

Лишь промелькнула серебристая иголочка — и чудо-червь пронзительно взревел, когда стрела вонзилась в его правый глаз. Клинт послал очередную стрелу в другой глаз. Он не знал, почему им вдруг овладело такое спокойствие. В этом было что-то сюрреалистичное и даже безумное, но думать о таком было некогда. Ослепший червь вновь скрылся в руинах, и Клинт бросился вперёд, вслушиваясь в звуки, перемежаемые рёвом покалеченного чудовища.

Под завалами оказалась маленькая девочка. Ей повезло — широкая балка накрыла её сверху, не давая кирпичам и острым камням завалить ямку, в которую ребёнок, очевидно, провалился во время взрыва. Клинт осторожно вытащил девочку и огляделся.

— Смотри, — прошептал он Раулю, указав на северо-восток.

Ближайший квартал превратился в дымящиеся руины. То тут, то там из разрушенных стен вылезали червеобразные монстры. Клинт не знал, что это такое и почему оно здесь оказалось — он был слишком в шоке, чтобы размышлять над подобным.

— Нужно убираться отсюда. И побыстрее, — шепнул в ответ Рауль, забирая у Клинта тихо всхлипывающую девочку.

Несмотря на ужас происходящего, Клинт хихикнул. Хотя, возможно, это была подступающая истерика.

— Ну вот, кто-то хотел экстремальные условия — он их получил.

— Не истери, идём, — Рауль направился в сторону, противоположную ближайшему монстру.

В принципе, смена дислокации оказалась несложной. Черви были слишком тупы, или глухи, или и то, и другое сразу. Пару раз Клинт стрелял в тех, которые подбирались слишком близко, но, в целом, монстры обращали на них мало внимания. Их что-то отвлекало — нечто с металлическим звуком носилось в небесах, временами стреляя в бронированные тела.

Спустя несколько кварталов разрушения стали постепенно сходить на нет. То тут, то там начали появляться испуганные люди. Девочка в руках Рауля притихла и стала оглядываться по сторонам.

— Клинт! Рауль! — из ближайшего закоулка выскочил взъерошенный Том. — Вы это видели?!

— Я тебе больше скажу — мы в это даже попали, — флегматично ответил Клинт. Мокрые от дождя волосы лезли в глаза, и подросток нетерпеливо загрёб их вверх. — Знать бы ещё, что это такое...

— Этого я не знаю, но поговаривают, что эти монстры разгромили всё от Моттель-авеню до Арт-стрит.

— Что? — Клинт почувствовал, как его сердце оборвалось. На краю Арт-стрит он совсем недавно снял небольшую квартирку — стало холодать, и ютиться по заброшкам было уже далеко не комфортно. Стэн переселился с ним — Клинт давно воспринимал его как часть своей семьи и хотел, чтобы старику тоже было хорошо.

— Клинт, ты куда? — оторопел Рауль, когда подросток сильно побледнел и бросился туда, откуда они только что пришли. — Куда это он? — поинтересовался он у Тома, на что тот пожал плечами. Бородатый лучник нахмурился и хотел было последовать за товарищем, как из ниоткуда взявшаяся женщина повисла на нём, и их с девочкой благодарные вопли слились в один протяжный звук.

Когда же Рауль смог выбраться из женских конечностей, Клинт уже исчез в неизвестном направлении.

* * *

Арт-стрит встретила Клинта тишиной и запустением. Черви куда-то делись — наверное, покинули безлюдные руины. А может, их отогнали военные. Осторожно ступая по поломанному асфальту, Клинт отыскал свой дом.

Тёмные руины заставили его задрожать. Подросток запрокинул голову, разглядывая раскиданные по сторонам стены, и негромко позвал:

— Стэн!

Эхо подхватило его голос, исказило и вернуло назад настолько диким и потусторонним, что Клинт подпрыгнул.

— Стэн! — всхлипнул он, принимаясь за поиски.

Висевший буквально на соплях потолок опасно поскрипывал под шелестящими потоками дождя, но Клинт не собирался отступать. Он осторожно разгребал завалы, чутко вслушиваясь — вдруг Стэн подаст голос?

Под одним из завалов послышался стон. Клинт тут же бросился туда и принялся в спешке раскидывать камни.

— Стэн! — он дотронулся до окровавленного старика. Тот ещё дышал, что было видно по резко вздымающейся груди, но подросток вдруг с ужасом понял, что Стэн умирал.

— Мальчик, — едва слышно прошелестел Стэн. Его тусклый взгляд с трудом сфокусировался на Клинте. — Ты жив... Это хорошо...

— Эй, ты тоже жив. Мы ещё повоюем, Стэн, держись! — Клинт сжал края рваной раны на груди старика и в панике оглянулся, выискивая, чем можно было её заткнуть.

Морщинистая ладонь накрыла его дрожащие пальцы.

— Тш-ш, малыш, — прошелестел Стэн, в глазах которого не сияло ничего, кроме доброты. — Всё хорошо... Клинт... Ты должен найти... свою банду... Отпусти меня...

— Нет! Нет, не хочу! — по щекам Клинта заструилась влага. Впервые в жизни он плакал, не скрывая своих слёз, не стыдясь их, ибо эти слёзы были признаком любви, а не слабости. — Я не хочу отпускать тебя, Стэн, — прохрипел он, чувствуя, как дыхание старика становится тише. — Только не после того, что ты мне сделал! Ты дал мне прожить достойную жизнь, дал шанс стать лучше...

— Вот и не потрать... его напрасно, Клинт. Не потрать... — светлые глаза подёрнула пелена.

Стэн издал тихий хриплый вздох и медленно расслабился, уже не слыша, как в опустевших руинах тоскливо завыл прирученный им волк в образе рано повзрослевшего ребёнка.