Черная эскадрилья (джен)

Со шлемами на головах они бежали по летной палубе, которую Люк только недавно покинул, на этот раз направляясь к истребителям. Техники уже готовили их корабли. Охотник остановился перед палубным офицером, отдал честь, а Люк последовал его примеру.

— Черный-шесть и Черный-пять заступить на смену прибыли, коммандер, — отрапортовал Охотник.

Коммандер кивнул.

— Возьмите A61-ZC-5 и 12. Об особых условиях не сообщалось. Ведите наблюдение преимущественно за открытым космосом, не планетой. Вперед.

Охотник вновь отдал честь и направился к балке над кораблями, Люк — за ним. Волнение охватило его, когда он проворно спустился в небольшую кабину, и люк с шипением закрылся над головой. Не теряя зря времени, он одновременно включил питание, потянул пару рычагов и провел быструю проверку показателей энергии, ионных двигателей, баланса, рации и лазерных пушек. Все индикаторы горели зеленым.

Люк как раз закончил с проверками, когда из комма раздался голос Охотника.

— Черный-пять, это Черный-шесть, проверка связи, как слышно?

— Слышно громко и четко, Черный-шесть, — ответил Люк.

— Хорошо. Готовься к взлету. Конец связи.

— Принято. Конец связи, — ответил Люк, не в силах перестать улыбаться. После обмена парой сообщений с Центром управления полетами, корабль начал движение к дверям. Уголком глаза Люк заметил, как судно Охотника движется в том же направлении и пересекает атмосферный щит, за которым находилась безвоздушная часть палубы.

Сжав руками рычаги управления, ногами упираясь в педали, Люк закрыл глаза и медленно выдохнул, готовясь к моменту, когда истребитель выйдет в пустоту вакуума. Он пытался сосредоточиться и вспомнить советы, полученные в Академии, но мысли неслись слишком быстро. Теснота корабля успокаивала: он чувствовал себя на своем месте, ощущал себя непобедимым и свободным, и даже знание о том, что это одна из самых опасных работ во вселенной, ничего не меняло. Он был там, где надо.

Двери ангара медленно открылись, являя угольно-черную пустоту.

— Запуск через четыре… три… два… один… вперед!

Едва раздался сигнал, Люк нажал акселератор, посылая корабль вперед и ловко выныривая из ангара в космос. Как и всегда, первая волна ускорения толкнула его в живот, вжимая в спинку сидения, и Люк рассмеялся от удовольствия. Тьма окружала его, обнимала, покоряла своей непостижимой бесконечностью.

Он покружился пару раз, чтобы протестировать корабль, но больше удовольствия ради: рычаги управления были невероятно чувствительны, легчайшее прикосновение к штурвалу — и корабль уже летел в нужном направлении. Люку казалось, что он контролирует его силой мысли, а не руками.

— Наигрался, Пятый? — услышал он голос Охотника по рации. — У нас работа есть.

— Подтверждаю, Шестой, — поспешно отозвался Люк. — Чем мы занимаемся?

— Всего-навсего старым добрым патрулированием. Летаем вокруг корабля и приглядываем, чтобы ничего не случилось. Ты меня прикрываешь.

— Ладно.

Люк пристроился за кораблем Охотника, наблюдая за потенциальными угрозами из космоса и следя за тем, чтобы никто не смог напасть на товарища. Охотник летел уверенно, в основном по прямой, и у Люка скоро зачесались руки поразмяться. Однако он приложил все усилия, чтобы оставаться на курсе и держаться позади Охотника.

Товарищ, должно быть, пожалел его, поскольку вскоре нарушил тишину.

— Черный-пять, это Черный-шесть. Как насчет выполнить несколько маневров и построений, пока мы тут наблюдаем?

Ни секунды не задумываясь Люк ответил:

— Звучит потрясающе, Шестой.

— Принято. Начнем с чего попроще, держись за мной.

Как и обещал, Охотник начал с простых вещей, затем, выполнив серию фигур и построений, начал проверять реакцию Люка. Люк выполнял упражнение с огромным удовольствием, безошибочно следуя указаниям своего ведущего, паря в пустоте рядом с ним, впереди и позади него, и при этом не забывая присматривать за товарищем, пока они с легкостью кружились вокруг. Как бы ни нравилось Люку демонстрировать свои способности, он медленно подстраивался под стиль Охотника, понимая и предсказывая его следующие движения все точнее и точнее.

Он был почти разочарован, когда товарищ дал отбой и велел вернуться к стандартному патрулированию. Однако времени печалиться особо не было — парой минут позже по рации сообщили, что они свободны, и приказали возвращаться на палубу.

Возвращение к нормальной гравитации слегка выбило из колеи, и Люку потребовалось несколько секунд, чтобы восстановить равновесие. Охотник, однако, без труда спустился с корабля и, сняв шлем, нахально улыбнулся Люку.

— Неплохо для первого раза, НЛМ, — произнес он. — Возможно, из нас все-таки выйдет неплохая команда.

— Спасибо, — ответил Люк. — Мне понравилось. Надо повторить в следующий раз.

Охотник рассмеялся.

— Смотрю, ты полон энтузиазма. Глазом моргнуть не успеешь — станешь настоящим пилотом. Только следи за координацией и будь внимательнее — порой непросто было угнаться за тобой посреди всех этих задорных кувырков и вращений.

Люк кивнул, довольный похвалой Охотника и по-прежнему взбудораженный после вылета. Он все еще помнил в мельчайших подробностях, как его тело и корабль действовали вместе; помнил, как ощущал себя крохотной точкой в центре мироздания, и все же оно было так близко и принадлежало ему. Люку уже хотелось вернуться обратно: будь его воля, он бы провел в космосе всю жизнь.

Легкий толчок локтем заставил его оторваться от задумчивого созерцания ангарных дверей.

— Пошли, мечтатель. Время обеда. Надо пошевеливаться, а то ничего не останется.

Только теперь Люк понял, как же он голоден. Он не ел с тех пор как покинул Префсбелт-IV, шут знает сколько часов назад, и после всего случившегося готов был банту целиком проглотить.

Они с Охотником спустились по серым коридорам корабля в столовую для младших офицеров. Народу там было всего ничего, около пятидесяти человек: обеденное время военных зависело от их обязанностей и дежурств, так что столовая почти никогда не бывала полной.

Они остановились у раздаточной, чтобы взять свои порции — что-то вроде рагу, но Люк не был уверен — а затем направились к столику, за которым уже обедали пять человек.

— Охотник! — крикнул худой мужчина с торчащими рыжими волосами и сухой улыбкой, приглашая пилота сесть рядом с ним. Люк сел напротив другого мужчины, мельком бросив на него взгляд, прежде чем снова сосредоточиться на Охотнике. — Мы уж думали, ты вовсе не придешь. Как тебя угораздило стать нянькой?

Охотник ответил прежде, чем Люк смог возмутиться.

— Это наш новенький, э… — он нахмурившись взглянул на Люка. — Как ты сказал тебя зовут?

— Люк Ларс, — ответил Люк.

Его сосед со светло-каштановыми волосами и тусклыми глазками, лицом слегка напоминающий жабу, повернулся к нему.

— Так ты наш новый летающий мальчик?

— Да, приятно познакомиться, — улыбнулся Люк.

Сосед продолжал пялиться на него еще несколько секунд. Люк едва не поежился от такого пристального внимания.

— Выглядишь ты не очень многообещающе, — сообщил ему собеседник и вновь принялся за еду.

— Не обращай внимания на Кворла, — посоветовал Охотник растерянному Люку. — Он потрясающий пилот, но в навыках общения у него пробел. Нельзя быть талантливым во всем.

— Империи нужны бойцы, а не болтуны, — Кворл даже не взглянул на них.

Охотник закатил глаза и представил Люка остальным: Мучителю — высокому мускулистому мужчине с искусственным глазом, который был ведомым Дарта Вейдера и их лидером в его отсутствие; Вероломному — рыжеволосому соседу Охотника; Темному Проклятью — самому старшему пилоту из них всех, все еще крепкому, но несущему на себе отпечаток прожитых лет; и Вилу — самоуверенному кореллианцу всего на пару лет старше Люка. Люк из всех сил пытался запомнить имена.

— Люк, правильно? — спросил Вил через стол. У него была располагающая дружелюбная улыбка, а короткая армейская прическа шла ему куда больше, чем многим другим, — Ты откуда?

— С Татуина, — ответил Люк.

Вил скорчил рожу.

— Жестко. Никогда там не был, но наслышан от парочки людей. Хатты жизнь не портят?

Люк пожал плечами, погружая ложку в рагу.

— К этому привыкаешь, — осторожно ответил он. — Выживаешь, как и везде. К тому же, они в основном держатся в городах. Простых фермеров, вроде моих дяди с тетей, они по большей части не трогают, кроме тех случаев, когда решают забрать себе львиную долю нашего урожая. Я не жалел, что убрался с этого пыльного шарика.

Вил тепло рассмеялся.

— Могу себе представить! Со мной было тоже самое. Не мог дождаться, когда улечу с планеты. Видимо, космические путешествия у нас в крови!

— Ага, — улыбнулся Люк. Приятно было встретить понимающего человека. — Мой отец тоже был пилотом, так что полеты точно у меня в крови.

Вил с интересом приподнял брови.

— Да? А каким пилотом?

Люк скривился, опуская глаза, и проглотил еду.

— Понятия не имею, на самом деле… Знаю, что он воевал за Республику. Я его никогда не видел.

— Мне жаль, — сказал Вил. Он внимательнее присмотрелся к Люку и улыбнулся. — Знаешь, ты совсем не похож на клона.

Люк моргнул.

— Чего?

Вил смотрел на него выжидательно, но когда понял, что шутка не дошла, перестал улыбаться.

— А, ничего, — отмахнулся он. — Не обращай внимания. Великая армия Республики в основном состояла из клонов и джедаев. А так как твой старик не мог быть джедаем…

У Люка екнуло сердце, и чтобы скрыть волнение, он выдавил смешок.

— Ха-ха, точно… Прости, проходил историю слишком давно, — произнес он, стараясь придать голосу беззаботности.

— Не-а, это ты прости, не надо было мне так говорить, — ответил Вил. К счастью он выглядел таким же смущенным, как и сам Люк, и, наверное, не заметил дискомфорт собеседника. — Кстати, ты когда-нибудь бывал в Коронете?

Люк ответил отрицательно, и Вил пустился в рассуждения, почему Коронет — лучшее место в галактике, приправляя рассказ байками, услышанными от пилотов. Вероломный, который тоже оказался кореллианцем, вклинился в разговор, и вместе они обрисовали довольно красочную картину. Люк слушал их, затаив дыхание: он так много пропустил на своем Татуине! Он мечтал о путешествиях и дальних краях так же сильно, как ступить на борт космического корабля, а рассказы подпитывали его воображение.

Они заканчивали еду, когда Мучитель встал и потребовал внимания. Он внимательно оглядел каждого своим красным глазом.

— Парни, после обеда разберем маневры и тактику эскадрильи. Встретимся в командном центре для обсуждения, заодно пройдемся по графику смен и проведем инструктаж по предстоящим операциям.

Дождавшись подтверждения от пилотов, он вышел из-за стола.

— Лучше поторопиться, — посоветовал Вил. — Мучитель — славный малый, но строг, любит дисциплину и терпеть не может терять время.

Они вшестером встали, оставили подносы у выхода и заторопились по коридорам на собрание. Охотник, Вил и Вероломный углубились в сравнение разных моделей TIE-истребителей с республиканскими кораблями, Темное Проклятье с улыбкой слушал их, а Кворл шел сам по себе впереди всех.

Люк нахмурился. Что-то было не так. Беззаботный разговор казался натянутым, и Люк понятия не имел, что случилось. Впервые с их встречи он почувствовал себя немного лишним, непричастным к истории эскадрильи.

История эскадрильи… Внезапно Люк понял, что именно показалось ему странным. Он подошел поближе к остальным.

— Охотник, хочу спросить, — сказал он, улучив паузу в разговоре. — Вы, ребята, недавно были в бою?

Охотник нахмурился, его улыбка померкла, а атмосфера вокруг сгустилась.

— Почему ты спрашиваешь?

— Да так, — Люк уже пожалел, что поднял эту тему, — просто любопытно… Я думал, в эскадрильях должно быть по двенадцать человек.

Остальные хмуро переглянулись.

— Такое редко бывает, — ответил Охотник. — Только в учебниках. Полными остаются лишь те эскадрильи, которые почти не бывают в деле.

Люк отвернулся с тяжестью на сердце. Он знал, что смертность в эскадрильях высока, но до сих пор не сталкивался с этим фактом лицом к лицу.

— Это произошло чуть больше трех недель назад. Была… не знаю, можно ли назвать это битвой, — переглянувшись с остальными, начал объяснять Вил. —  Миссия заключалась в сопровождении — все просто и незамысловато. Нам сказали, везут какие-то кристаллы для строительства. Партия небольшая, но нужно было, чтобы в начале пути ее сопровождали несколько истребителей. Мы не ожидали никаких проблем… но потом из гиперпространства вышла целая эскадрилья повстанческих кораблей.

— Повстанцы, — прорычал Охотник. — Если б не они, мы бы жили спокойно.

— Мы понятия не имеем, откуда они узнали, что мы там будем, — продолжил Темное Проклятье. Легкие морщины легли вокруг его глаз и ястребиного носа. — Сомневаюсь, что мы когда-нибудь узнаем, интересовались ли они грузом или просто блокировали любые имперские корабли, какие им попадались. В любом случае, они нас атаковали. Числом мы их превосходили, но у них были новые хорошие корабли, которые они заполучили, когда дезертировал Инком, — крестокрылы. Нам удалось их отогнать, но с большими потерями.

— Пять человек из нашей команды, трое — из других. Лорд Вейдер был в бешенстве, — вспомнил Вероломный. — Конечно, он с нами не летал, но потеря многих людей, особенно в такой простой операции — тяжелый удар.

— Но вы не могли знать об атаке, — перебил Люк. — Вы никак не могли ее предвидеть.

— По крайней мере, груз ушел благополучно, — ответил Охотник. — Вышестоящее руководство должно быть знало, что риск есть. Мы преуспели и выполнили миссию. Остальное не имеет значения.

Остальные кивнули и замолчали, погрузившись в свои мысли. Узел внутри Люка не ослаб, пока они не прибыли в командный центр.

Там Мучитель не оставил им времени на размышления. Он планировал провести обучение построениям, а потому сразу приступил к делу. Люку пришлось как следует сосредоточиться.

— Как вам известно, — произнес Мучитель, — хорошему пилоту недостаточно быть в отличной физической форме: ваш разум также должен быть быстрым и точным как звездная птица. Подмечайте все, оценивайте все, принимайте решения быстро. Вот почему построения во время полета должны быть доведены до автоматизма. Сохраняйте постоянную бдительность, господа.

Он неторопливо обводил их оценивающим взглядом, хотя Люк не понимал, чего именно он хочет этим добиться: разглядеть их или придать им чувство значимости. Он развернул плечи и встретил взгляд с гордостью.

И Мучитель действительно требовал не меньшего. Он рассказал о предстоящих миссиях, о передвижениях врага и о том, что эти передвижения, по их мнению, означали, а затем вымотал их на тренировочных симуляторах. Он никогда не повышал голос, но в своих требованиях был бдительным и зорким как ястреб.

— Хорошая работа, Черный-пять, — сказал он Люку на разборе полетов. — У тебя превосходные рефлексы, но тебе все равно нужно быть аккуратнее с окружением и действиями напарников.

Было уже довольно поздно, когда их наконец отпустили, и Люк поплелся в освежитель. Его голова гудела от схем атакующих и оборонительных тактик и слегка кружилась: он мельком задумался, была ли причиной «космическая качка» или просто избыток новой информации, а затем нырнул в звуковой душ.

Он постоял под успокаивающим жужжанием, довольно вздохнув, когда почувствовал, как расслабляются мышцы спины. Сейчас трудно было беспокоиться о несчастных случаях и смертях. Он знал, что его работа опасна и принял это задолго до поступления в Академию.

В конце концов, они на войне.

Среди рассеянных мыслей всплыл еще один разговор — с Вилом об отце. Ему действительно стоило бы следить за языком. Повезло, что Вил не стал копать дальше. Даже думать не хотелось, что бы произошло, если бы он узнал, что Люк сын джедая.

Люк вздрогнул, выключая душ. Да, упоминать Энакина Скайуокера было неумно. Когда дядя и тетя все ему объясняли, они очень ясно дали понять, что личность отца подвергнет его большой опасности.

Поначалу Люк разозлился на них за то, что они так долго скрывали от него правду и говорили, будто его отец был пилотом фрахтовика. Но вскоре он все понял. Джедаи были врагами Империи. Одно неосторожное слово про отца в школе — и Люка могли убить.

Вот почему Оуэн и Беру не хотели отпускать его в Академию. Они сдались только после того, как Люк с Биггсом несколько месяцев доставали их мольбами, жалобами и логическими аргументами. Но даже так они выдвинули строгие условия, одним из которых было держать в полной тайне его происхождение.

Люк закусил губу. Он сумел сохранить секрет на протяжении всей учебы, что было не просто, ведь он не мог поделиться даже с лучшим другом. А теперь чуть не прокололся, да еще и самым тупейшим образом.

«Не буду больше упоминать отца», — решил он, пока одевался. Это наилучший способ избежать нежелательного внимания. Лучше держать свои мысли при себе, а то тебе зададут вопрос, на который не сможешь ответить.

Хорошо хоть там не было Дарта Вейдера. Если и был в Империи человек, который никогда не должен узнать о его наследии, то это он. Люк содрогнулся при одной только мысли о том, что с ним случится, если самый жуткий слуга императора узнает его секрет.

Закончив, он вышел из освежителя, запер вещи в шкафчике, а затем дошел до койки и без сил рухнул на нее. Он и не думал, что день выйдет таким изматывающим.

Он заснул сразу же, и снились ему звезды.