Воронье царство (джен)

— Ты не сердись на нас, жрец! Нам сказано, мы выполняем.

— Я не сержусь.

— Ты ж пойми, — не унимался стражник, — боятся они вас теперь. На севере вон что творится. Раньше как, перед каждым маломальским решением все шли, несли дары мудрому богу, а теперича вон как обернулось.

— Я все понимаю.

— Ты бы отрекся, а. Я же тебя знаю, мужик-то ты хороший, зачем тебе гнить в окаянной.

— Не могу.

— Не можешь, да, понимаю. Ну ничего, темница в Котлах зато хоть не сырая. Всяко лучше виселицы.

С этим жрец не мог не согласиться.

— Могу я оставить маску?

— Не положено. Ты уж извини, жрец.

— Да ничего, — постарался спокойно ответить тот, тогда как под ложечкой пренеприятнейше засосало: «Сожгут, непременно сожгут!»

Жреца подвели к крытому фургону, где он, брякнув кандалами, уселся на скамью.

— Ты уж не серчай, — буркнул старый стражник и закрыл дощатую дверцу.

Раздались оклик погонщика, щелчок кнута и недовольное фырканье лошадей. Со скрипом фургон тронулся.

— Стало быть, жрец, — раздалось со скамьи напротив. — Из принципиальных?

— Стало быть, из принципиальных.

Заключенный, которого жрец едва различал в полумраке повозки, хрипло засмеялся, затем наклонился поближе, так, что стало видно опухшее от побоев лицо и зияющий провалами оскал.

— Не того бога выбрал, жрец? Иль не ту профессию? Молодой же ещё, нет бы девок тискать.

— Мой бог не запрещал мне тискать девок.

— Хороший бог.

— Хороший, — согласился жрец.

— Только в Котлах девок не будет.

— Переживу.

— А я нет, — вновь залился сиплым хохотом заключенный. — Меня на рассвете повесят!

— За дело?

— За дело, — успокоившись, ответил он. — Я, кстати, Рыч.

— Риван.

— Расскажи-ка мне, Риван, что меня ждёт после смерти?

— Смотря как прожил жизнь, — ответил жрец, разглядывая кандалы на своих руках. — И какому богу молился.

— Да никому я не молился. А теперь уже и поздно начинать. Я бы тебя попросил помолиться за меня Богу-Ворону, — заулыбался очередной своей шутке Рыч, — да смотрю, у тебя самого дела не очень.

Риван невесело улыбнулся в ответ. Далее они ехали молча, каждый в своих размышлениях, пока фургон внезапно не остановился. Снаружи послышались цокот копыт и оживленный разговор. Дверца открылась, и в проеме света показался один из стражников.

— Жрец, выходи.

— Для Котлов рановато.

— Выходи, говорю.

Жрец поднялся со скамьи и спрыгнул на пыльную дорогу.

— Удачи, Риван, — крикнул вдогонку заключенный.

— Легкой смерти, Рыч, — ответил жрец.

Подле фургона расположились всадники. И не простые сельские стражники, что его повязали, а самые настоящие латники из регулярного войска царицы.

— Поедешь с нами, — обратился к жрецу один из солдат.

— Куда?

— Отдавать долг родине, — фыркнул другой.

— Цыц! Были с собой какие ритуальные вещи?

Риван кивнул.

— Да-да, — закопошился старый стражник, достав из-под скамьи возницы черный заплечный мешок.

Солдат жестом велел отдать его жрецу. Риван прижал вещи к груди и не смог удержаться от того, чтобы не нащупать внутри маску. Только за одно это он готов был ехать с солдатами хоть на край света. Впрочем, судя по всему, выбора у него все равно не было. С рук сняли кандалы и вручили поводья вороной кобылы.

— Что делается, — проворчал стражник, когда жрец Бога-Ворона под конвоем из полдюжины солдат царицы Зарины, обогнув фургоны, ускакал вперед по дороге. — Ох, не к добру...