A Tribute to SAO. Алисизация. Хроники (джен)

Март 383 года по календарю мира людей

Он родился и вырос здесь. Босоногим бегал по ступеням и играл в прятки в близлежащем лесу. Укрывался от летнего зноя под раскидистой ивой на берегу и, конечно же, купался в пруду.

Вырытый во славу богини мироздания Стейсии и с высоты птичьего полёта формой напоминающий ползущую змею, этот пруд некогда был самым прекрасным водоёмом во всей Западной Империи, а ныне обмелел и затянулся илом.

От великолепного дворца, выполненного из ослепительно-белого мрамора, остались лишь руины. Лестница, спускавшаяся к пруду, превратилась в каменную крошку. Земля вокруг выжжена. И лишь каменное изваяние — полусидячий-полулежащий невиданный зверь с косматой гривой — величаво возвышается посреди разрухи.

Пошатываясь, некто в балахоне вскарабкался к постаменту и рукой коснулся лапы зверя. Капюшон был надвинут на самые глаза, и рассмотреть лицо, а тем более определить возраст было сложно, но показавшаяся морщинистая рука и нетвёрдая походка дали понять: незнакомец был очень стар. Жизнь покидала его, и дни старца были сочтены.

— Ну здравствуй, Ультор, — обратился мужчина к зверю и потянулся, чтобы потрепать того по гриве. — Вижу, и тебе досталось, — добавил он, переводя взгляд с трещин в туловище на опалённый зад зверя. — Сейчас, сейчас, я постараюсь разбудить тебя.

Гордый и непреклонный, он до конца остался верен своей единственной госпоже — той, что почти двести лет назад даровала его прапрадеду четверть мира, наречённую Империей Весдарат, — Первосвященнице Администратор. Он продолжал исполнять свой долг и после того как рыцари единства предали свою госпожу и переметнулись на сторону Кирито. Он сохранил свою веру даже в тот день, когда рыцарь единства Фанацио Синтесис Ту явилась во дворец, чтобы свергнуть его.

«Никогда, слышишь? Никогда я не подчинюсь вашему самопровозглашённому Совету и этому приблудышу Вектора, Кирито», — в сердцах кричал он, обнажая оружие.

Но враг оказался сильнее. Свет богини Солус, запечатанный в божественном артефакте Фанацио Синтесис Ту, испепелил всё вокруг, а он, император Ардарес Весдерат V, получил множество ожогов и был вынужден бежать.

— О, богини! — Ардарес воздел руки к небу в молитвенном жесте. — Верой и правдой служил я на протяжении десятилетий, но в одночасье лишился всего, и вот уже два года скитаюсь неприкаянным. Прошу, не откажите же в милости последний раз пообщаться с единственным, кто у меня остался.

Жизнь постепенно возвращалась в эти земли. Сквозь прожжёные плеши уже пробивалась трава, однако священной энергии вокруг всё равно было недостаточно для исполнения желания старца.

Но богиня Солус услышала его. Весенние тучи разошлись, и на сад пролилось благословение небесного светила.

«Какая ирония, — подумал мужчина, — один и тот же свет и лишил меня всего тогда, и придаёт сил сейчас».

Почувствовав приток энергии, Ардарес вытащил из-под балахона и сжал в правой руке золотую рукоять, склонил голову и начал шептать заклинание. С каждым произнесённым словом рукоять всё ярче наливалась свечением песчано-жёлтого цвета. Наконец старец поднял взор на зверя, взмахнул рукой и надтреснутым, но по-прежнему волевым голосом произнёс:

— Релиз реколекшн!

Божественный артефакт, кнут «Грозный рык» вспыхнул целиком, его кончик описал в воздухе дугу и издал громкий щелчок. Зверя на пьедестале тоже окутало сияние песчаного цвета. Трещины стали зарастать, туловище покрылось шерстью, грива заколыхалась на ветру. Невиданный в мире людей зверь, в котором жители Реалворлда без труда узнали бы льва, повернул голову к своему хозяину и слегка приоткрыл пасть, словно улыбаясь. А затем, будто домашний котёнок, спрыгнул с постамента и стал ластиться к старцу и кувыркаться у его ног. Ардарес свободной левой рукой потрепал шевелюру питомца, и тот довольно заурчал.

Кажется, в этот момент богиня Солус решила, что этого достаточно, и тучи вновь перекрыли поток света от небесного диска. Силы старца немедленно иссякли, и он упал навзничь, а лев свернулся клубком у ног хозяина и замер навсегда, вновь обратившись в камень.

* * *

Спустя десять минут в бывший дворцовый сад прибыли Верховный мечник Кирито, Вторая мечница Асуна и Фанацио Синтесис Ту, возглавившая рыцарей единства со смертью Беркули Синтесиса Вана.

После инцидента в поместье Кругера Нолангарта VI Кирито велел во всех владениях бывших четырёх императоров разместить оповещающие заклинания. Поэтому, как только глава заклинателей доложила о необычном всплеске священной энергии на территории дворца Весдерата, главы Совета мира людей немедленно сюда направились.

— Император Ардарес?! — изумлённо воскликнула Фанацио и потянулась к рукояти своей рапиры.

— Оставьте его, командир, — тихо произнёс Кирито. — Ему отведены считанные минуты.

Новые правители мира людей застыли в молчании. Вдруг от тела мужчины отделился силуэт, окутанный голубоватым свечением. Он с лёгкостью поднялся на ноги и встал спиной к главам совета. Сняв с портупеи кнут, он беззвучно им взмахнул, и золотистый силуэт Ультора отделился от статуи и занял место у ног хозяина. Дух Ардареса переложил артефакт в левую руку, а правой потрепал льва по гриве. Силуэты мужчины и зверя взмыли в небо, а их тела рассыпались на миллионы осколков и беззвучно исчезли из этого мира. С тихим ударом на каменную крошку упала золотая рукоять. Лишённый воспоминаний, кнут превратился пусть и в роскошно оформленное, но самое обычное по характеристикам оружие.

Кирито поднял бывший артефакт и задумчиво промолвил:

— Что ж... Даже у насквозь прогнивших, самых бессовестных злодеев есть те, кто их любит.