Исполненные предназначения (джен)

Было далеко за полночь, но никто в фургоне не мог заснуть после такого щедрого на события дня. Кроме Коротышки, конечно: он не только крепко спал, но еще и храпел так громко, будто делал это специально. Поэтому остальные путешественники выбрались на крышу фургона и устроились на ней, наблюдая лесные пейзажи. Большая часть пути сегодня прошла в основном в молчании, лишь изредка возникали короткие беседы о всяких пустяках. Случившееся в Доме вчерашнего завтра все переживали внутри себя.

Фургон продолжал везти их к цели, и Кассандра снова погрузилась в раздумья. Днем ей удавалось отвлечься от них бытовыми хлопотами и разработкой поврежденной руки, но теперь переживания нахлынули на нее с новой силой. Показанные призраком болезненные воспоминания о собственном детстве ей уже никогда не удастся снова вычеркнуть из памяти.

Правда, окончательно погрузиться в переживания ей не дали спутники, которые наконец-то решили обсудить то, что с ними случилось за последние несколько дней.

— Не знаю, как вам, а мне после того жуткого дома ночных кошмаров хватит на всю жизнь. Несколько недель теперь придется ходить с мешками под глазами, — заявил Юджин, в ужасе рассматривая свое отражение в карманном зеркальце.

— Насчет ночных кошмаров — это уж точно, Юджин, — нервно усмехнулась Рапунцель. — Я ни разу не вспоминала о Зан Тири с того дня, как мы покинули Корону, и тем более не думала, что нам придется столкнуться с еще одним из его последователей.

— Подожди, ты только что сказала «Зан Тири»? — уточнила Касандра.

Вот это новость! Она вдруг поняла, что настолько погрузилась в себя, что до сих пор так и не догадалась расспросить Рапунцель о том, куда та пропала.

Рапунцель и Юджин рассказали ей, что случилось, пока ее с ними не было. Рапунцель призналась, что Мэтьюс околдовал ее и она оказалась запертой в ловушке разума — утопии, в которой сила Солнечной капли покинула ее. Все снова почувствовали себя очень неуютно, когда Юджин пояснил, что хозяин дома из ракушек планировал использовать эту силу для возрождения Зан Тири.

— Выходит, Мэтьюс был последователем Зан Тири? Это объясняет, почему его домик оказался полон всяких кошмаров, — подвела итог Кассандра.

Она взглянула на Рапунцель, которая все еще выглядела обеспокоенной, и легонько сжала ее протянутую ладонь. Когда подруга посмотрела на нее, Кассандра мягко улыбнулась.

— Я рада, что с тобой все в порядке, Рапс.

— Спасибо, Кэсс, — ответила та с ослепительной улыбкой, которая согрела Кассандру словно настоящее солнце.

К сожалению, после короткого момента теплоты наступило резкое похолодание, когда Юджин решил сменить тему разговора.

— Ладно, мы уже достаточно поговорили об ужасах, приключившихся с нами в этой кошмарной ракушке. Может, скажешь, откуда ты появилась, когда вышла из-за той двери?

— Мне не хочется говорить об этом, — нахмурилась Кассандра.

— Ну да, иного я и не ждал, — саркастически рассмеялся Юджин, пронзая ее взглядом. — Мы раскрыли перед тобой души и поделились нашими болезненными воспоминаниями, но когда просим сделать то же самое тебя, сразу слышим в ответ «ой, простите, я не могу».

— Прошу прощения, я не знала, что посещение этого дома печально сказалось не только на твоем непомерном эго, но и на слухе. Я сказала, что мне не хочется об этом говорить, — отрезала Кассандра, оскорбленная его обвинительным тоном.

— С моим эго полный порядок, спасибо за заботу, Кассандра. Очевидно, что даже этот дом оказался не способен растопить лед в твоем холодном мертвом сердце.

— Юджин, прекрати, — тихо сказала ему Рапунцель и снова повернулась к подруге. — Касс, я понимаю, если ты не хочешь об этом говорить. Но если когда-нибудь все же захочешь, знай, что я всегда здесь, когда бы тебе ни понадобилась.

От принявшего такой оборот разговора Кассандра почувствовала себя максимально некомфортно. Пожалуй, лучше будет на этом закончить.

— Что-то меня в сон клонит... Спокойной ночи, Рапс. Ланс. Фитцерберт.

— Ой... хорошо, — неуверенно сказала Рапунцель, явно сомневающаяся, стоит ли настаивать на продолжении беседы. — Спокойной ночи, Кэсс!

Кассандра спустилась обратно в фургон. Она сняла свои доспехи и, забравшись в постель, заткнула уши подушкой, чтобы не слышать ни храп Коротышки, ни звуки беседы на крыше.

Теперь, оставшись одна, она могла спокойно вздохнуть и собраться с мыслями. У нее вызывала панику сама мысль о том, чтобы поделиться деталями своего приключения с кем-то еще. Было не так много вещей, которых Кассандра боялась сильнее, чем показать свою уязвимость, свои чувства тем, о ком она заботится больше всего. Ей самой еще не до конца удалось разобраться в собственных мыслях и эмоциях по поводу увиденного. Как она будет смотреть в глаза Рапунцель и Юджину, огорошив их новостью, что она родная дочь Готель? Той самой, что бросила собственную дочь, чтобы похитить Рапунцель? Кассандра знала, что друзья уже и так не доверяют ее мнению и способностям, поэтому боялась, что недоверие станет еще сильнее, если они узнают о ее происхождении. Даже спустя столько времени она все еще хотела проявить себя и не могла допустить ничего, что поставило бы под угрозу уверенность спутников в ней.

«Ты всегда чувствовала, что Рапунцель затмевает тебя, не так ли?»

Слова, сказанные странной призрачной девочкой, снова отозвались эхом в ее голове. Кассандра все еще была полна скептицизма в отношении намерений своей «подруги», но нельзя было отрицать тот факт, что она действительно чувствовала, что находится в тени Рапунцель. На протяжении всей жизни Кассандра была амбициозна. Она хотела стать воином, защитником. Долго трудилась, чтобы стать лучшей из лучших, отточить свои навыки и доказать не только себе, но и всему миру, что она сила, с которой стоит считаться. Однако после многолетних усилий она не была принята в королевскую гвардию, о нет: она стала фрейлиной найденной принцессы. Это было обидно, но назначение позволило ей подружиться с Рапунцель, так что Кассандра поверила, что все к лучшему. Принцесса видела, что она может быть полезной, даже тогда, когда этого не видел больше никто, ценила ее помощь и советы в самых разных ситуациях, и Кассандре этого было достаточно.

Увы, за год их путешествия в фургоне что-то изменилось. Рапунцель постепенно перестала доверять мнению Кассандры. Принцесса все в меньшей степени была ей подругой и все в большей становилась начальником. Она даже Адире доверяла больше, чем ей, причем настолько, что у Древа буквально приказала Кассандре отступить. Это задевало. В самом деле, Рапунцель, кажется, совсем перестала ее ценить, отказывалась слушать и все чаще заявляла, что ей не нужна защита Кассандры.

Последнее было больнее всего, ведь Кассандра отправилась в это путешествие как раз с целью защищать принцессу. Король взял с нее обещание, что она сохранит его дочь в безопасности, и данное ему слово было для Кассандры не пустым звуком. После того, как он едва не отправил ее в монастырь, король возлагал на нее обязанность стать защитником его дочери в полном опасностей путешествии. Это было честью для нее, ведь Рапунцель была для нее самым важным человеком в жизни. Их путешествие для Кассандры было шансом показать, на что она способна, не только друзьям, но и всему королевству. Раз ей можно поручить такую важную задачу, то и места в королевской гвардии она тоже заслуживает.

Ради такого момента она усердно трудилась всю свою жизнь. Воин, гвардеец, защитник — в этом была вся ее суть. И когда Рапунцель не слушала ее предостережения, говоря ей, что не нуждается в ее защите... Для Кассандры это было все равно что узнать о своей бесполезности. Ей на каждому углу не забывали напомнить, что видят в ней не искусного и ловкого воина, которым она была, а всего лишь фрейлину, служанку, которой суждено всю жизнь провести за кулисами. И она никогда не думала, что Рапунцель будет вести себя точно так же.

Так что она действительно всегда чувствовала, что Рапунцель затмевает ее. Как могло быть иначе, если принцесса настолько ярко сияла, а Кассандру несправедливо игнорировали? Рапунцель была потерянной принцессой Короны, Солнечной каплей, ей всегда все легко давалось. Кассандре приходилось бороться за все, чего она достигла, но это не имело значения, потому что, очевидно, значения не имела она сама. Кассандра была служанкой принцессы, и больше никем.

Если учесть все это, имело смысл задуматься о предложенном призрачной девочкой решении ее проблем — взять Лунный камень. Вопреки здравому смыслу, Кассандра решила рассмотреть и этот вариант.

Что случится, если все-таки она возьмет Лунный камень? Мысли об этом заставляли ее сердце биться чаще. Не было ни одной причины, почему он не мог стать ее предназначением. Это дало бы ей возможность выйти из тени Рапунцель и стать самостоятельной фигурой. Такая мысль не могла не вызвать улыбку предвкушения.

От улыбки не осталось и следа, когда Кассандра вспомнила еще кое-что, сказанное ей призрачной девочкой. И эта причина увести Лунный камень из-под носа Рапунцель была куда серьезнее.

«Скажем так, Рапунцель уже достаточно обожгла тебя. Боюсь, у тебя недостаточно времени, чтобы продолжать ждать».

Слова призрачной девочки до сих пор отдавали могильным холодом. Кассандра подняла руку и сняла перчатку, обнажая почерневшую кожу, которая, похоже, уже никогда вновь не станет нормальной.

Глядя на пораженную магической гнилью руку, Кассандра испытывала много эмоций, но основных было две.

Первой был гнев. Это случилось из-за Рапунцель. Хотела ли этого принцесса, когда безрассудно решила произнести заклинание распада? Нет, так получилось непреднамеренно. А вот что было преднамеренно, так это решение принцессы проигнорировать Кассандру, которая умоляла дать ей шанс попробовать пронзить Древо копьем вместо того, чтобы полагаться на темное заклинание. Не доверившись Кассандре и ее способности исправить ситуацицию, принцесса едва не погубила их обеих. Но Рапунцель снова вышла из опасного положения целой и невредимой, одержав очередную победу, в память о которой в ее альбоме появится еще один рисунок. Жаль, что заплатить за это пришлось Кассандре, которая из того же самого положения вышла с гниющей заживо рукой — прямым следствием действий Рапунцель. Не удивительно, что Кассандра все еще злилась на нее, особенно когда принцесса продолжала настаивать на правильности своего решения.

Второй и более новой для Кассандры эмоцией был страх. До сих пор она считала, что с ней не случилось ничего критичного, просто обычная травма. Она причиняла боль и большое неудобство, но с этим можно было научиться жить. Теперь стало очевидно, что это не так. Когда они только покинули разрушенное Великое Древо, гниение уже добралось до середины ее предплечья. Теперь оно уже было поражено чернотой почти целиком. Все последние несколько недель гниение неотвратимо приближалось к локтю, и больше нельзя было это отрицать. Кассандра поморщилась при мысли о том, что случится, если гниль распространится дальше ее руки.

Лунный камень может помочь остановить распространение гнили. Возможно, с его помощью у нее даже получится обратить этот процесс вспять.

Все было слишком сложно, и уставшая Кассандра наконец-то позволила себе погрузиться в сон.

* * *

На следующее утро Кассандра проснулась снова полная сил. Теперь, когда она хорошенько отдохнула, настроение ее улучшилось, и она готова была с головой окунуться в свои повседневные заботы. Большая часть ее спутников, похоже, тоже пребывала в приподнятом настроении, за исключением Юджина, который над чем-то задумался, нахмурившись и сложив перед собой обрывки свитка.

— Еще один день пути, и мы в Темном королевстве! Надеюсь, все взяли с собой факелы? — Кассандра и Ланс с недоумением уставились на Рапунцель, не собираясь смеяться над этим каламбуром. — Ну королевство же темное...

Заметив, что Юджин не обратил на нее внимания, Рапунцель подошла к нему, чтобы поговорить. Кассандра и Ланс тем временем занялись инвентаризацией их припасов. Быстро выяснилось, что продовольствия у них почти не осталось, и Кассандра решила отправиться в лес за ягодами или чем-нибудь еще, что получится найти. Рапунцель предупредила всех, что забирает Юджина «праздновать день рождения», так что у Кассандры должно быть достаточно времени, чтобы немного пополнить их припасы на остаток путешествия. Она сделала мысленную пометку кое-что припрятать, на случай если Коротышка или Ланс опять решат побаловать себя ночным перекусом. Оставив Ланса присматривать за фургоном, Кассандра отправилась в лес вместе с Филином.

Уже через пару часов Кассандра порадовалась, что Рапунцель решила отлучиться на целый день. Найти ягоды оказалось сложнее, чем она думала, и прошло немало времени, прежде чем Кассандра обнаружила хотя бы что-то, что можно назвать съедобным. Зато ее порадовало, что нашлось сразу несколько кустов, и она принялась собирать ягоды в свою корзинку.

Когда она обобрала кусты примерно наполовину, позади нее послышался звук чьего-то голоса. Кто-то снова звал ее по имени! Кассандра достала свой клинок, резко обернулась и была сильно удивлена, снова увидев перед собой маленькую голубую девочку-призрака из Дома вчерашнего завтра.

— Что ты тут делаешь? — без малейшего дружелюбия спросила она. — Я думала, ты сгинула вместе с тем домом.

Девочка рассмеялась, взглянув на нее с легким укором.

— Не совсем так. Как ты можешь видеть, я не принадлежу этому миру, — чтобы подтвердить свои слова, она провела рукой по оружию Кассандры, и ее ладонь проникла сквозь металл. — По крайней мере, в данный момент.

Это было жутко.

— Что ты хочешь сказать? Тогда где же ты, на другой планете? — съехидничала Кассандра.

— Это было бы предпочтительнее, чем то место, где я нахожусь, — ответила девочка-призрак. — Но хватит обо мне, я пришла узнать, как твои дела.

— Потому что ты моя подруга?

— Именно так, — ответила девочка, сделав вид, что не заметила сарказм в ее голосе. — Ты многое пережила в Доме вчерашнего завтра, и после такого не слишком-то просто разобраться в своих чувствах.

— Считай, что я разобралась.

— Итак, ты готова принять свое предназначение? — призрак вопросительно выгнула бровь, она выглядела явно удивленной.

— Мы это уже обсуждали. Лунный камень — предназначение Рапунцель, а не мое, — Кассандра понимала, что это звучало неубедительно даже для нее самой.

— Ты сама не веришь в то, что говоришь.

— Знаешь, что? — Кассандру разозлило, что призрак не хочет ее понимать. — Может, я и не верю, только все это неважно. Я не предам Рапунцель.

— Моя дорогая, ты поступаешь очень благородно по отношению к той, кто настолько мало заботится о тебе. Благородно, но глупо.

— И все же эта глупая девчонка не предаст подругу.

— Кого ты пытаешься убедить, моя дорогая? Меня или себя? — Кассандра вздрогнула, услышав этот вопрос. — Лунный камень имеет так мало общего с Рапунцель, а вот с тобой — так много. Он по праву принадлежит тебе. Возможно, ты пока этого еще не понимаешь, но когда достигнешь Темного королевства и сама увидишь его, тогда ты все поймешь.

— Я бы не была в этом так уверена.

— Кассандра, это только твое решение, — мягко произнесла девочка. — Возможно, сейчас ты действительно сомневаешься, какой путь нужно выбрать, и как твоя подруга я доверяю твоему выбору. Но помни, он должен быть именно твоим.

С этими словами призрак исчезла, не прощаясь, оставляя ее наедине с корзинкой для ягод. Кассандра продолжила их собирать, совершенно сбитая с толку этим разговором. Она пыталась думать максимально логично, пытаясь разобраться в том, что случилось.

Ее новая «подруга», как она любила себя называть, была очень странной. Во-первых, точно не была обыкновенной маленькой девочкой. Она была почти прозрачной, светилась голубым светом, так что, похоже, все же действительно была кем-то вроде... призрака. А если вспомнить ее признание, что технически она не принадлежит этому миру, то невольно хотелось задуматься, какому же тогда принадлежит. Кассандре также не верилось, что она настолько юна, поскольку ее манера говорить и одеваться наводила на мысли о давних временах. Девочка, казалось, знала очень многое, причем не только о прошлом Кассандры, но и мифах, связанных с Солнечной каплей и Лунным камнем. А если еще учесть, что впервые Кассандра встретила ее в одном из кошмаров Дома вчерашнего завтра, который принадлежал одному из последователей Зан Тири... И что впервые она позвала Кассандру вскоре после того, как Мэтьюс похитил Рапунцель, чтобы возродить своего хозяина...

Кусочки мозаики сложились в единое целое, и корзинка с ягодами выпала из рук Кассандры.

На нее будто озарение снизошло.

Теперь понятно, кто такая ее «подруга». Похоже, что Мэтьюс частично преуспел в попытке возродить своего хозяина... Точнее, хозяйку. Зан Тири удалось достаточно крепко зацепиться за их мир, приняв нематериальную форму. Но она пока мало что могла сделать физически, поэтому ей был нужен кто-то, кто бы делал все за нее. Например, забрал бы Лунный камень, не дав принцессе Короны исполнить свое предназначение.

Поняв, что происходит, Кассандра еще сильнее убедилась в том, что ее решение не трогать Лунный камень было верным. Она никогда не будет помогать Зан Тири. Невозможно поверить, что она вообще рассматривала такую возможность, но древняя колдунья оказалась искусным манипулятором.

Все зашло слишком далеко. Нужно срочно рассказать об этом Рапунцель...

Которая до конца дня будет где-то гулять с Юджином. Кассандра вздохнула, чувствуя разочарование. Похоже, ей придется все же подождать с рассказом о встрече с древней колдуньей до того момента, как подруга вернется со своей прогулки. Значит, у нее еще много времени, поэтому Кассандра подняла с земли свою корзинку и продолжила собирать ягоды.

* * *

Рапунцель и Юджин вернулись к фургону почти на исходе дня. Взволнованная принцесса рассказывала им, что с ними приключилось, спеша поделиться всем, что узнала о Деманитусе, Солнечной капле и Лунном камне.

Глядя, как Рапунцель и Паскаль подшучивают над Юджином — хамелеон пародировал выражение ужаса на его лице, — Кассандра неожиданно обнаружила, что улыбается и смеется вместе со всеми. Она взглянула в ту сторону, где под деревом одиноко стоял Юджин, и встретилась с ним взглядами. Если задуматься, немного странно, что он не присоединился к их компании у костра, но Кассандра была не из тех, кто стал бы настаивать на его присутствии.

Как только веселые истории на ночь закончились, настроение Кассандры снова стало мрачным. Теперь она могла рассказать подруге о своей встрече с Зан Тири.

— Рапунцель, надо поговорить, — с максимальной серьезностью в голосе сказала Кассандра, отводя ее от костра.

— Хорошо, — растерянно ответила та, послушно следуя за ней к стоящему в отдалении дереву. — О чем?

Кассандре потребовалась пара мгновений, чтобы собраться с духом.

— Насчет того, что мы видели в Доме вчерашнего завтра. Я...

— Ого! — радостно воскликнула Рапунцель. — Ты готова рассказать о том, что видела?

— Что? Нет! — отрезала Кассандра, застигнутая врасплох таким вопросом, но немного задумавшись, призналась. — Хотя подожди, что-то вроде того.

— Можешь положиться на меня, я вся внимание, — сказала Рапунцель, улыбаясь едва ли не от уха до уха.

— Что же... ну... отлично. Итак, когда мы искали тебя в Доме вчерашнего завтра, мы с Лансом и Юджином разделились, чтобы ускорить поиски. Когда я шла по одному из коридоров, то увидела там такую дверь... Странную. Она открылась, и за ней был яркий белый свет, а еще кто-то звал меня по имени. Так что, знаешь, я зашла туда... — Кассандра замолкла, осознав, что ее речи не хватает связности. — Ну и... как бы сказать. За дверью был лес, а в нем — девочка-призрак. Которая сказала, что она моя подруга, и... ну... показала мне кое-что насчет того, что... ну ты знаешь...

Так, пора взять себя в руки.

— Знаешь что? Забудь, что я только что сказала, перейду сразу к делу. Думаю, я встретила там Зан Тири, и с тех пор она преследует нас. Зан Тири не хочет, чтобы ты взяла Лунный камень.

— Подожди, это все, что ты хотела рассказать? Что Зан Тири охотится за мной и не хочет, чтобы я исполнила свое предназначение? — последнее, что ожидала услышать Кассандра, так это смех Рапунцель. — Касс, это не новость.

— Рапунцель, ты меня не слушаешь.

— Слушаю, — возразила она. — Мы уже дважды встречались с последователями Зан Тири и справились с обоими. Зан Тири все еще в своей тюрьме, где бы она ни была, верно? Значит, сейчас у нас нет никаких проблем.

— Ты ведь шутишь, да? Рапунцель, пожалуйста, скажи мне, что ты сейчас пошутила.

Почему принцесса так беспечно относится к таким серьезным вещам? Даже она не может быть настолько наивной.

— Кассандра, я понимаю, ты хочешь убедиться, что мы в безопасности, но у нас все под контролем. Сейчас мы как никогда близки к Темному королевству, и я не позволю Зан Тири и ее людям помешать мне следовать моему предназначению.

— Почему ты не можешь отнестись к этому серьезно? — вспылила Кассандра. — Зан Тири — древнее и хитрое зло, которое представляет реальную угрозу. Рапунцель, нам нужно что-нибудь сделать, чтобы не дать...

— Хватит о Зан Тири. Как я уже говорила, мы разберемся с этим вопросом, когда придет время, — уверенно ответила Рапунцель, самодовольно ухмыльнувшись. — Ты, кажется, что-то говорила о том, что увидела за дверью в Доме вчерашнего завтра?

«Когда ты перестала доверять моему мнению?»

Кассандра снова хотела спросить принцессу об этом, но она была не из тех, кто повторяется. Для такого в ней слишком много гордости. И даже если бы вопрос был все-таки задан, он опять был бы пропущен мимо ушей. Очевидно, что лучшая подруга ее больше не слушает.

— Знаешь что, Рапс? Забудь этот разговор. Спокойной ночи.

Кассандра сбежала прежде, чем Рапунцель успела ей ответить, оставив всех остальных у костра.

Упав на свою постель в фургоне, она закричала в подушку.

Ну что же. Значит, с Зан Тири ей придется разбираться самостоятельно.