Исполненные предназначения (джен)

— Официально подтверждаю: мы застряли, — в голосе Рапунцель слышалось явное расстройство, и это чувство разделяли все ее спутники в резко остановившемся фургоне.

«Точнее не скажешь», — подумала Кассандра. Взглянув на перегородившее им путь дерево, она пару секунд всерьез рассматривала вариант выбраться наружу и проверить, можно ли что-нибудь сделать. Увы, в такую погоду вероятность справиться с проблемой казалась не слишком большой, если о ней вообще можно было говорить.

— Думаю, нам придется переждать шторм здесь, — заключила она.

— Может и нет.

Ответ Рапунцель застал Кассандру врасплох, и она посмотрела туда, куда указывала принцесса. Даже сквозь стену дождя Кассандра разглядела странное сливового цвета строение, будто бы сделанное из множества ракушек. Похоже, эта одиноко стоящая посреди мрачного леса постройка была единственным человеческим жильем на много миль вокруг. В ее окнах тускло горел оранжевый свет, придавая открывшемуся перед ними пейзажу зловещий вид. Кассандра сразу же возненавидела это место.

— Рапс, я знаю, о чем ты думаешь, но мне не по себе от этого... — договорить ей не дал бывший вор, который оттолкнул ее от окна, чтобы лично взглянуть, что их так заинтересовало.

— Я тоже хочу посмотреть, — заметил он в ответ на возмущение Кассандры.

— Ты же не можешь бесить меня еще сильнее?

— Ну... — Юджин сделал вид, что задумался, а затем дернул ее за волосы.

— Ай!

— Это звучало как вызов, и мне снова удалось превзойти твои ожидания!

Кассандра тяжело взглянула на того, кого считала самым раздражающим человеком в мире. Она испытывала сильнейшее искушение высказать Юджину все, что о нем думает, но не сейчас же. Ее лучшая подруга была в нескольких секундах от принятия решения, которое почти наверняка подвергнет их всех смертельной опасности, поэтому Кассандре важнее было отговорить ее.

— Слушай, Рапс, я знаю, что ты сейчас скажешь что-то вроде «этот домик из ракушек выглядит как теплое и сухое место». Но я прошу тебя не торопиться, нам нужно проявить осторожность...

Сказав это, Кассандра огляделась и поняла, что осталась в фургоне одна, а ее спутники уже на полпути к дому, так что ее никто не стал даже слушать. Как обычно.

— Какая неожиданность, — проворчала она.

Когда-нибудь они пожалеют, что не слушают ее предостережения. Очень похоже, что сегодня как раз такой день.

* * *

Сегодня точно именно такой день. Кассандра знала, что заходить сюда было плохой идеей. Одно приветствие открывшего им дверь Мэтьюса — «Пожалуйста, наслаждайтесь пребыванием, сколько бы оно ни продлилось» — уже кричало, что делать этого не стоило. Но даже Кассандра никогда бы в жизни не подумала, что окажется пойманной в ловушку магическим зеркалом и вместо нее по дому будет гулять ее злобный демонический двойник. И все же они вчетвером очутились здесь, запертые в черно-белом зазеркалье. Хуже всего, что компанию ей составляли тупой, еще тупее и Фитцерби, и она понятия не имела, что с Рапунцель.

Когда ей надоело колотить кулаками по зеркалу, Кассандра рухнула на пол рядом с Лансом и Юджином. Все равно их усилия были тщетны.

— Я же говорила, что нам не стоило заходить в этот дом, но разве меня кто-нибудь слушал? — вздохнула она. — Конечно же нет.

— Да, мы тебя не слушали. Но в нашу защиту могу сказать, что мы никогда тебя не слушаем, — с радостью в голосе заявил Юджин.

Кассандра совсем не удивилась, что именно он решил высказаться, только ощутила, как ее лицо покраснело от злости даже в этом лишенном красок пространственном кармане за зеркалом.

— Знаешь что, Фитцерби, с меня довольно твоих...

Договорить ей не дал Ланс, который велел им обоим прекратить препираться и начать думать о том, как покинуть это место. Это было разумно, и Кассандра замолкла, хотя злиться не перестала. Но как же ей надоело, что ее не воспринимают всерьез и игнорируют! Чувствуя пульсацию в искалеченной руке, она ощущала гнев, но старалась этого не замечать. Кассандра успела уже привыкнуть к постоянной тупой ноющей боли, но та стала сильнее после ударов по зеркалу. Нет, нельзя думать о своей руке, не тогда, когда они оказались в такой ситуации.

* * *

Ко всеобщей радости, они выбрались из происшествия с зеркалом целыми и невредимыми. Правда, затем случилась настоящая катастрофа с исчезновением входной двери. А потом еще и с превращением Ланса, Коротышки и Кассандры в детей, к счастью, временным, но все равно оно стало для всех полнейшим шоком. Поскольку они все еще не нашли выхода из этого богом забытого дома, Кассандра не хотела даже думать, какие ночные кошмары могут тут еще ожить. Внезапная пропажа Рапунцель наводила на самые мрачные мысли.

Поэтому Кассандра разделилась с Лансом и Юджином. Так они могли обыскать больше мест и скорее найти принцессу. Теперь, когда она осталась одна, сопровождаемая лишь Филином, Кассандру снова одолело чувство горечи из-за того, что она не смогла отговорить своих спутников от ночлега в этом месте.

Ее никто никогда не слушал! Кассандре хотелось сбежать отсюда сразу же, но она была не из тех, кто бросает друзей, какими бы безрассудными, глупыми и высокомерными они ни были. Порой они очень сильно злили Кассандру, но все равно оставались ее друзьями. Несмотря ни на что, она могла вспомнить множество чудесных моментов, когда им было весело вместе, и это почти окупало все. Например, прошлая ночь, когда перед ночевкой у очага они все вместе свистели и дружески препирались, а Рапс одарила ее одной из тех улыбок, от которых на душе у Кассандры становилось теплее.

Та самая Рапс, которая куда-то пропала в этом проклятом месте.

О чем она вообще думает? Такие мысли делу не помогут, поэтому Кассандра привычно отодвинула свои чувства в сторону, сосредоточившись на поисках. Рапс нужна помощь, и она ее не подведет. Кассандра надеялась, что у нее будет возможность проявить себя и все наконец-то оценят ее способности.

Ее размышления были прерваны внезапно открывшейся дверью.

— Кассандра, — позвал певучий мелодичный голос.

— Эй? — крикнула она, заглядывая в дверной проем, подозревая, что это очередная мистическая пакость этого дома, и сощурилась из-за слепящего белого света. — Рапунцель, это ты?

— Кассандра, — снова прошептал голос, и она шагнула за дверь.

Она вздрогнула, когда та за ней резко захлопнулась. Кассандра обнаружила, что стоит посреди ярко-зеленого леса, совсем не похожего на тот мрачный, где находился дом-ракушка, который она еще недавно обходила в поисках подруги. Кассандра достала из ножен свой клинок и огляделась. Голос не затихал, продолжая произносить ее имя.

Обернувшись, она с удивлением обнаружила нечто, выглядевшее как светящаяся голубым светом призрачная девочка. Она была элегантно одета, ее волосы были собраны в два аккуратных пучка, а на лбу у нее красовался драгоценный камень.

— Вот и ты, Кассандра. Я уже почти не надеялась дождаться тебя.

Ее медовый голос звенел как колокольчик, и хотя призрак выглядела совсем маленькой, но в ее манере говорить и держаться чувствовалось нечто древнее.

— Кто ты? — спросила Кассандра, немного опуская оружие.

— Друг... или, по крайней мере, хотела бы им быть.

Кассандра сильно сомневалась в этом. Какой бы мирной ни казалась ситуация, не стоило забывать, как она очутилась в этом лесу. Все это, без сомнения, было очередным трюком Дома вчерашнего завтра, и будь она проклята, если снова попадется. Ей нужно найти Рапунцель.

— Идем, — велела девочка-призрак и, кажется, поплыла по ведущей в лес тропинке.

— Куда бы ты меня ни вела, лучше бы там оказалась золотоволосая принцесса, — проворчала Кассандра, убирая оружие и следуя за ней.

Они пришли на поляну, с которой открывался поистине великолепный пейзаж. Кассандра увидела маленький коттедж, приютившийся посреди озера на крошечном островке, соединенном с окружающим его лесом только небольшим мостиком. За коттеджем возвышался утес, с которого низвергался водопад, вращающий стоящую в некотором отдалении мельницу.

Это было красиво.

И знакомо.

Очень знакомо.

— Это место... кажется, я его знаю, — призналась Кассандра своей спутнице.

Вместо ответа та взяла ее за руку и увлекла вперед, к коттеджу. Застигнутая врасплох, Кассандра позволила провести себя прямо через запертую дверь внутрь дома. Она была нематериальна, как призрачная девочка, и это сильно нервировало.

Черт возьми, что это за место?

Кассандра не успела пока этого понять, поэтому просто решила хорошенько осмотреться. Она огляделась, разглядывая обстановку уютного коттеджа. Внутри было тепло, спокойно и очень знакомо. От рассматривания деревянной мебели ее отвлек звук музыкальной шкатулки. Как и все здесь, мелодия показалась ей очень знакомой, и Кассандра попыталась вспомнить, где же она ее слышала.

На это не потребовалось много времени. Обнаружив источник музыки, Кассандра была поражена, увидев одетую в зеленое платьице маленькую девочку с длинными черными волосами, каскадом ниспадающими на спину. Сильнее всего Кассандру поразило, что это оказалась не просто какая-то неизвестная девочка.

— Ты узнаешь этого ребенка? — спросила ее призрачная спутница.

Ответ не требовался. Конечно, Кассандра узнала девочку, ведь это была младшая версия ее самой. Этой Кассандре исполнилось не больше пяти лет, и старшая завороженно наблюдала, как та направляется в другой конец комнаты. Она и не догадывалась, что кроме них в комнате был еще кто-то, пока маленькая Кассандра не подала шкатулку кому-то, скрытому от нее ширмой, попросив завести ее.

— Не сейчас, дорогая, мамочка торопится, — сказала вышедшая из-за ширмы женщина, лицо которой было скрыто капюшоном.

Кассандра застыла. Была ли это ее мать? Неужели после стольких лет Кассандра наконец-то узнает, кто это? Сколько раз она раздумывала, кем была ее мать, что с ней случилось и почему она отказалась от своей дочери...

— Это моя... — прошептала Кассандра, наблюдая, как женщина подходит к зеркалу.

Ничто в самых смелых фантазиях или ужасающих кошмарах не могло подготовить ее к тому, что произошло дальше. Женщина сняла капюшон, чтобы рассмотреть себя в зеркале, и Кассандра увидела лицо, которое множество раз видела на листовках «Разыскивается» и рисунках Рапунцель. Стоявшая перед ней женщина, ее мать... это была Готель! Та самая ведьма, которая похитила Рапунцель во младенчестве и держала в башне восемнадцать лет, чтобы вечно сохранять молодость.

— Мать, — закончила за нее девочка-призрак. — Да, это так.

Кассандра могла быть только зрителем. Она наблюдала за взаимодействием своей младшей версии с Готель, а сердце ее разбивалось на тысячи осколков. Собственная мать говорила с ней без малейшей теплоты в голосе, но маленькая Кассандра отвечала своей недостойной матери самыми милыми улыбками, полными искренней любви.

«Моей матери», — с горечью подумала Кассандра.

Когда Готель уже готова была уйти, младшая Кассандра окликнула ее и снова дала ей шкатулку, а старшая смотрела, как ее мать неохотно наклоняется, чтобы завести шкатулку, и уходит, оставляя свою четырехлетнюю дочь одну.

Маленькая Кассандра двигалась по дому, сияя улыбкой. Она делала уборку и выполняла прочие обязанности по дому так, как не должен ни один ребенок в этом возрасте. Когда она стряхнула пыль с тряпичного сердца и положила его на мамину постель, старшая Кассандра уже не знала, сколько еще сможет это выносить.

Маленькая Кассандра ждала, когда ее мама вернется домой, и делала все для того, чтобы та любила ее и заботилась о ней, как подобает матери. Даже в таком возрасте она понимала, что любовь не дается просто так, что ранило Кассандру настолько, что она не могла выразить это словами. Даже теперь, когда ей уже было больше двадцати лет, она продолжала упорно трудиться, чтобы заслужить любовь и уважение. Кассандра всегда знала, что они не даются просто, но как же ужасало, что она понимала это уже в четырехлетнем возрасте!

Все эти годы она оставалась за кулисами. Кассандра так много старалась и долго ждала, что ее кто-то полюбит и оценит, не требуя ничего взамен, но этот момент так и не наступил.

Когда солнце скрылось за горизонтом, грустные мысли все еще одолевали Кассандру. Она сидела на подоконнике рядом с младшей версией себя, ожидая, когда вернется Готель. Кассандра уже знала, что случится дальше, но знать и увидеть — это совсем разные вещи.

Все произошло очень быстро. Только что маленькая Кассандра слушала свою музыкальную шкатулку, а вот уже раздался топот лошадиных копыт и мужские возгласы. Обе Кассандры вскочили и выглянули в окно, чтобы увидеть королевских гвардейцев, во весь опор несущихся к коттеджу. Вскоре входная дверь едва не слетела с петель, распахнутая одним мощным ударом.

— Где она? Где принцесса? — воскликнул зашедший первым гвардеец, и Кассандра узнала более молодую версию своего приемного отца.

В этот момент она поняла, что он всегда знал, кем была ее мать, и что он лгал ей все эти годы. Кассандра спрашивала его, знал ли он ее настоящих родителей, и поверила ему, когда услышала, что он никогда их не встречал. Наблюдая за разыгрывающейся перед ней сценой, Кассандра понимала, что технически его слова были правдой, потому что отец действительно не встречался с Готель лицом к лицу. Однако это не отменяло того факта, что он знал, кто ее мать, и намеренно ввел в заблуждение Кассандру, заставив поверить, что ничего не знает.

Послышался детский плач. Снова выглянув в окно, Кассандра увидела одетую все в тот же плащ с капюшоном Готель, стоявшую по другую сторону моста и державшую на руках малышку с золотистыми волосами. Не трудно догадаться, что у нее на руках была Рапунцель. Готель выглядела... сомневающейся. Кассандра взглянула на маленькую себя, которая слезла с подоконника и подошла к двери.

— Мама? — тихо спросила она, и гвардейцы приготовились действовать...

Но они были слишком медлительны и не могли помешать Готель решительно обрубить канаты, удерживающие мост.

Если раньше Кассандра считала, что ее сердце уже разбито на мелкие осколки, то теперь оно просто разлетелось в пыль. Маленькая девочка выронила свою музыкальную шкатулку, поняв, что мама ее бросила.

— Никто тебе не причинит вреда, малышка. Со мной ты в безопасности, — пообещал отец, надевая свой шлем на маленькую Кассандру, которая тут же разрыдалась.

Старшая Кассандра забыла, как дышать. Никогда она не видела, чтобы отец проявлял столько теплоты и заботы. Ей не верилось, что именно такой была ее первая встреча со скупым на эмоции капитаном королевской гвардии.

Он унес ее на своих плечах, а она снова и снова звала маму... Кассандра больше не могла этого выносить. Она упала на колени и потянулась к музыкальной шкатулке, сломавшейся после падения. Но когда та просто испарилась, Кассандра впервые за долгое время разрыдалась.

Слезы текли по ее щекам, рыдания сотрясали тело. Как же много она потеряла уже в самом раннем детстве... Кассандра считала, что была важна хотя бы своей матери, но снова столкнулась лицом к лицу с реальностью, которая оказалась намного ужаснее, чем она могла представить. Ее никогда не любили. Мать без долгих раздумий бросила свою четырехлетнюю дочь ради того, чтобы увести Рапунцель в башню.

— Мне жаль, что с тобой так поступили, Кассандра. Иногда самые болезненные моменты в жизни легче всего стираются из памяти, — голос призрачной спутницы заставил Кассандру вздрогнуть, и, оглядевшись, она поняла, что снова находится не в коттедже, а в лесу...

Поняв, что она не одна, Кассандра взяла эмоции под контроль.

— Ты всегда чувствовала, что Рапунцель затмевает тебя, не так ли?

Эти слова угодили точно в цель, даже если Кассандре не хотелось признавать их горькую правоту, и в этот раз она едва удержалась от новых слез, а призрачная девочка продолжила говорить:

— Ничего не изменится, только если...

— Если? — спросила Кассандра.

Ей хотелось знать, может ли она что-то изменить. Всю свою жизнь Кассандра боролась за возможность выйти из-за кулис и сиять самой. Если у нее будет шанс добиться этого, она пойдет на все, чтобы не упустить такую возможность. Абсолютно на все.

— …если ты не возьмешь Лунный камень вместо Рапунцель, — закончила свою мысль призрак, и Кассандра вздрогнула, не ожидая услышать ничего подобного.

— Подожди, о чем ты? Зачем мне это делать? Взять его — предназначение Рапунцель.

По этой причине они и отправились в это безумное путешествие. Рапунцель должна была найти Лунный камень и с его помощью остановить черные камни. Он взывал к ней и все время направлял в пути... очевидно, что Лунный камень был именно ее предназначением.

— Моя дорогая, ты действительно в это веришь? — усмехнулась девочка.

— Почему нет? Камни указывают ей дорогу, — с горечью ответила Кассандра.

— Не говори глупостей, — сказала девочка, и Кассандра заподозрила что этот внешне невинный ребенок может быть гораздо более зловещим, чем кажется на первый взгляд. — Да, Лунный камень действительно взывает к Солнечной капле, но не стоит видеть в этом знак судьбы. То, что два небесных объекта тянутся друг к другу, вовсе не означает, что они должны воссоединиться, — ее слова ничего не объясняли, и Кассандре стало интересно, насколько хорошо она понимает, о чем говорит. — Знаешь ли, Рапунцель уже исполнила свое предназначение. Она не только Солнечная капля, но и наследная принцесса Короны. Ее будущее четко определено, и тебе ли не знать, насколько оно яркое. Пожалуй, даже слишком... — и снова Кассандра ощутила болезненную тяжесть в груди. — Как Солнце затмевает Луну, так и Рапунцель затмевает тебя. Моя дорогая, разве ты не видишь? Взять Лунный камень — твое предназначение.

Кассандра хотела бы ей ответить, но обнаружила, что не может подобрать слов.

Призрачная девочка приблизилась к ней с сострадательным выражением лица.

— Скажу еще раз, мне очень жаль, что тебе пришлось через все это пройти, Кассандра. Ты слишком долго ждала за кулисами. Как твой друг я могу пожелать только, чтобы ты наконец-то получила главную роль. Скажем так, Рапунцель уже достаточно обожгла тебя, — с сочувствием в голосе сказала она, нежно касаясь ее поврежденной руки. — Боюсь, у тебя недостаточно времени, чтобы продолжать ждать.

Кассандра ощутила настоящий ужас. Она знала, что ее рука не заживает, но неужели эта случайная травма действительно способна убить ее? И призрак намекает ей, что она может спасти свою жизнь, если возьмет Лунный камень? Могло ли на самом деле быть так, что он предназначение не Рапунцель, а ее собственное?

Нет, не стоит об этом даже задумываться.

Прежде чем Кассандра успела возразить своей навязчивой «подруге», та заговорила снова.

— Понимаю, что дала тебе обильную пищу для размышлений. Сейчас я оставлю тебя, чтобы дать немного времени все обдумать, прежде чем ты воссоединишься со своими друзьями.

Стоп... Друзья. Точно, все это началось с пропажи Рапунцель.

— До свидания, Кассандра, — ласково сказала девочка, прежде чем исчезнуть, оставив ее наедине со своими мыслями.

У Кассандры имелось много разных качеств. Храбрость, импульсивность, мстительность. Только глупой она не была. Ясно, что девочка играла ее эмоциями в попытке манипулировать и настроить против Рапунцель. Признаться честно, Кассандру впечатлило, насколько она в этом преуспела. Призрак успешно проникла в ее мысли, и наваждение исчезло лишь тогда, когда Кассандра вспомнила, где находится. Глупо было бы доверять кому-то, кого она встретила в Доме вчерашнего завтра, особенно маленькой жуткой девочке-призраку. Которая, правда, каким-то образом смогла продемонстрировать ей ее детские воспоминания. Даже если предположить, что это была манипуляция только ради того, чтобы Кассандра предала подругу, все равно оказалось очень больно увидеть, как собственная мать бросает ее ради Рапунцель.

«Ты всегда чувствовала, что Рапунцель затмевает тебя, не так ли?»

Хотя Кассандра ничуть не доверяла девочке-призраку, выбросить эти ее слова из головы никак не получалось. Она потратила еще немного времени на жалость к себе, позволив слезам бежать по щекам, пока Филин не сел ей на плечо, подбодрив своей компанией.

После того как Кассандра, казалось, провела многие часы в поисках выхода, хотя, скорее всего, не прошло и одного, в нескольких ярдах перед ней снова внезапно материализовалась дверь.

Она побежала к ней так, будто от этого зависела ее жизнь. Кассандра оставила позади лес, болезненные детские воспоминания и перестала давать волю чувствам. Переведя дыхание, она распахнула дверь и только почувствовала удивительное спокойствие, когда поняла, что дверь вывела ее к спутникам, снова собравшимся у застрявшего фургона. Кажется, Юджин опять сказал что-то язвительное, но затем Рапунцель окликнула ее по имени. Все еще не придя в себя после странного разговора, Кассандра не сомневалась, что взгляд, которым она одарила принцессу, был ничуть не теплым.

— Слава богу, ты в безопасности! — воскликнула Рапунцель, бросаясь к ней, чтобы заключить в крепкие объятия.

Меньше всего Кассандре сейчас хотелось, чтобы к ней кто-нибудь прикасался, и если бы это был кто-то кроме Рапунцель, то его бы ждал бросок через плечо с весьма болезненным приземлением.

— С тобой все хорошо? Где ты была? — спросила Рапунцель с беспокойством, обняла Кассандру за плечи и посмотрела на ее закованную в броню руку — ту самую, которая была повреждена.

Кассандра не могла точно сказать, почему этот взгляд принцессы так сильно ее разозлил.

— Я в порядке, Рапунцель, — отрезала она.

Чистейшая ложь. Кассандра давно не чувствовала себя так скверно. Казалось, что за тот небольшой промежуток времени, который они не виделись с подругой, Кассандра прожила целую жизнь, полную страданий. Но будь она проклята, если станет обсуждать что-либо из этого с Рапунцель, которая, скорее всего, даже не станет ее слушать. Как метко выразился Юджин, не похоже, что они ее вообще когда-нибудь слушали, и Рапунцель тоже делала это только тогда, когда ей было удобно.

Даже если бы она вдруг захотела ее выслушать, Кассандре пришлось бы объяснять, что и кого она видела за этой дверью, а она пока не была готова обсудить это с Рапунцель. И не думала, что когда-нибудь будет готова, раз пока не могла даже разобраться в собственных мыслях и чувствах по этому поводу. Внутри Кассандры кипел настоящий котел из переполняющих ее эмоций, и пришлось приложить немало усилий, чтобы пока подавить их. Для одного дня она уже проявила их многовато, и ею снова овладела привычная холодность.

— Не пора ли двигаться дальше? — вот и все, что она сказала, направляясь к фургону, чтобы помочь подготовить его к продолжению путешествия.

От Кассандры не ускользнули обеспокоенные взгляды Рапунцель и Юджина, которыми они ее одарили, прежде чем вместе с ней взялись за работу. Кассандра сделала вид, что не заметила этого, и позволила себе отвлечься от раздумий, занявшись делом.

Было далеко за полночь, но никто в фургоне не мог заснуть после такого щедрого на события дня. Кроме Коротышки, конечно: он не только крепко спал, но еще и храпел так громко, будто делал это специально. Поэтому остальные путешественники выбрались на крышу фургона и устроились на ней, наблюдая лесные пейзажи. Большая часть пути сегодня прошла в основном в молчании, лишь изредка возникали короткие беседы о всяких пустяках. Случившееся в Доме вчерашнего завтра все переживали внутри себя.

Фургон продолжал везти их к цели, и Кассандра снова погрузилась в раздумья. Днем ей удавалось отвлечься от них бытовыми хлопотами и разработкой поврежденной руки, но теперь переживания нахлынули на нее с новой силой. Показанные призраком болезненные воспоминания о собственном детстве ей уже никогда не удастся снова вычеркнуть из памяти.

Правда, окончательно погрузиться в переживания ей не дали спутники, которые наконец-то решили обсудить то, что с ними случилось за последние несколько дней.

— Не знаю, как вам, а мне после того жуткого дома ночных кошмаров хватит на всю жизнь. Несколько недель теперь придется ходить с мешками под глазами, — заявил Юджин, в ужасе рассматривая свое отражение в карманном зеркальце.

— Насчет ночных кошмаров — это уж точно, Юджин, — нервно усмехнулась Рапунцель. — Я ни разу не вспоминала о Зан Тири с того дня, как мы покинули Корону, и тем более не думала, что нам придется столкнуться с еще одним из его последователей.

— Подожди, ты только что сказала «Зан Тири»? — уточнила Касандра.

Вот это новость! Она вдруг поняла, что настолько погрузилась в себя, что до сих пор так и не догадалась расспросить Рапунцель о том, куда та пропала.

Рапунцель и Юджин рассказали ей, что случилось, пока ее с ними не было. Рапунцель призналась, что Мэтьюс околдовал ее и она оказалась запертой в ловушке разума — утопии, в которой сила Солнечной капли покинула ее. Все снова почувствовали себя очень неуютно, когда Юджин пояснил, что хозяин дома из ракушек планировал использовать эту силу для возрождения Зан Тири.

— Выходит, Мэтьюс был последователем Зан Тири? Это объясняет, почему его домик оказался полон всяких кошмаров, — подвела итог Кассандра.

Она взглянула на Рапунцель, которая все еще выглядела обеспокоенной, и легонько сжала ее протянутую ладонь. Когда подруга посмотрела на нее, Кассандра мягко улыбнулась.

— Я рада, что с тобой все в порядке, Рапс.

— Спасибо, Кэсс, — ответила та с ослепительной улыбкой, которая согрела Кассандру словно настоящее солнце.

К сожалению, после короткого момента теплоты наступило резкое похолодание, когда Юджин решил сменить тему разговора.

— Ладно, мы уже достаточно поговорили об ужасах, приключившихся с нами в этой кошмарной ракушке. Может, скажешь, откуда ты появилась, когда вышла из-за той двери?

— Мне не хочется говорить об этом, — нахмурилась Кассандра.

— Ну да, иного я и не ждал, — саркастически рассмеялся Юджин, пронзая ее взглядом. — Мы раскрыли перед тобой души и поделились нашими болезненными воспоминаниями, но когда просим сделать то же самое тебя, сразу слышим в ответ «ой, простите, я не могу».

— Прошу прощения, я не знала, что посещение этого дома печально сказалось не только на твоем непомерном эго, но и на слухе. Я сказала, что мне не хочется об этом говорить, — отрезала Кассандра, оскорбленная его обвинительным тоном.

— С моим эго полный порядок, спасибо за заботу, Кассандра. Очевидно, что даже этот дом оказался не способен растопить лед в твоем холодном мертвом сердце.

— Юджин, прекрати, — тихо сказала ему Рапунцель и снова повернулась к подруге. — Касс, я понимаю, если ты не хочешь об этом говорить. Но если когда-нибудь все же захочешь, знай, что я всегда здесь, когда бы тебе ни понадобилась.

От принявшего такой оборот разговора Кассандра почувствовала себя максимально некомфортно. Пожалуй, лучше будет на этом закончить.

— Что-то меня в сон клонит... Спокойной ночи, Рапс. Ланс. Фитцерберт.

— Ой... хорошо, — неуверенно сказала Рапунцель, явно сомневающаяся, стоит ли настаивать на продолжении беседы. — Спокойной ночи, Кэсс!

Кассандра спустилась обратно в фургон. Она сняла свои доспехи и, забравшись в постель, заткнула уши подушкой, чтобы не слышать ни храп Коротышки, ни звуки беседы на крыше.

Теперь, оставшись одна, она могла спокойно вздохнуть и собраться с мыслями. У нее вызывала панику сама мысль о том, чтобы поделиться деталями своего приключения с кем-то еще. Было не так много вещей, которых Кассандра боялась сильнее, чем показать свою уязвимость, свои чувства тем, о ком она заботится больше всего. Ей самой еще не до конца удалось разобраться в собственных мыслях и эмоциях по поводу увиденного. Как она будет смотреть в глаза Рапунцель и Юджину, огорошив их новостью, что она родная дочь Готель? Той самой, что бросила собственную дочь, чтобы похитить Рапунцель? Кассандра знала, что друзья уже и так не доверяют ее мнению и способностям, поэтому боялась, что недоверие станет еще сильнее, если они узнают о ее происхождении. Даже спустя столько времени она все еще хотела проявить себя и не могла допустить ничего, что поставило бы под угрозу уверенность спутников в ней.

«Ты всегда чувствовала, что Рапунцель затмевает тебя, не так ли?»

Слова, сказанные странной призрачной девочкой, снова отозвались эхом в ее голове. Кассандра все еще была полна скептицизма в отношении намерений своей «подруги», но нельзя было отрицать тот факт, что она действительно чувствовала, что находится в тени Рапунцель. На протяжении всей жизни Кассандра была амбициозна. Она хотела стать воином, защитником. Долго трудилась, чтобы стать лучшей из лучших, отточить свои навыки и доказать не только себе, но и всему миру, что она сила, с которой стоит считаться. Однако после многолетних усилий она не была принята в королевскую гвардию, о нет: она стала фрейлиной найденной принцессы. Это было обидно, но назначение позволило ей подружиться с Рапунцель, так что Кассандра поверила, что все к лучшему. Принцесса видела, что она может быть полезной, даже тогда, когда этого не видел больше никто, ценила ее помощь и советы в самых разных ситуациях, и Кассандре этого было достаточно.

Увы, за год их путешествия в фургоне что-то изменилось. Рапунцель постепенно перестала доверять мнению Кассандры. Принцесса все в меньшей степени была ей подругой и все в большей становилась начальником. Она даже Адире доверяла больше, чем ей, причем настолько, что у Древа буквально приказала Кассандре отступить. Это задевало. В самом деле, Рапунцель, кажется, совсем перестала ее ценить, отказывалась слушать и все чаще заявляла, что ей не нужна защита Кассандры.

Последнее было больнее всего, ведь Кассандра отправилась в это путешествие как раз с целью защищать принцессу. Король взял с нее обещание, что она сохранит его дочь в безопасности, и данное ему слово было для Кассандры не пустым звуком. После того, как он едва не отправил ее в монастырь, король возлагал на нее обязанность стать защитником его дочери в полном опасностей путешествии. Это было честью для нее, ведь Рапунцель была для нее самым важным человеком в жизни. Их путешествие для Кассандры было шансом показать, на что она способна, не только друзьям, но и всему королевству. Раз ей можно поручить такую важную задачу, то и места в королевской гвардии она тоже заслуживает.

Ради такого момента она усердно трудилась всю свою жизнь. Воин, гвардеец, защитник — в этом была вся ее суть. И когда Рапунцель не слушала ее предостережения, говоря ей, что не нуждается в ее защите... Для Кассандры это было все равно что узнать о своей бесполезности. Ей на каждому углу не забывали напомнить, что видят в ней не искусного и ловкого воина, которым она была, а всего лишь фрейлину, служанку, которой суждено всю жизнь провести за кулисами. И она никогда не думала, что Рапунцель будет вести себя точно так же.

Так что она действительно всегда чувствовала, что Рапунцель затмевает ее. Как могло быть иначе, если принцесса настолько ярко сияла, а Кассандру несправедливо игнорировали? Рапунцель была потерянной принцессой Короны, Солнечной каплей, ей всегда все легко давалось. Кассандре приходилось бороться за все, чего она достигла, но это не имело значения, потому что, очевидно, значения не имела она сама. Кассандра была служанкой принцессы, и больше никем.

Если учесть все это, имело смысл задуматься о предложенном призрачной девочкой решении ее проблем — взять Лунный камень. Вопреки здравому смыслу, Кассандра решила рассмотреть и этот вариант.

Что случится, если все-таки она возьмет Лунный камень? Мысли об этом заставляли ее сердце биться чаще. Не было ни одной причины, почему он не мог стать ее предназначением. Это дало бы ей возможность выйти из тени Рапунцель и стать самостоятельной фигурой. Такая мысль не могла не вызвать улыбку предвкушения.

От улыбки не осталось и следа, когда Кассандра вспомнила еще кое-что, сказанное ей призрачной девочкой. И эта причина увести Лунный камень из-под носа Рапунцель была куда серьезнее.

«Скажем так, Рапунцель уже достаточно обожгла тебя. Боюсь, у тебя недостаточно времени, чтобы продолжать ждать».

Слова призрачной девочки до сих пор отдавали могильным холодом. Кассандра подняла руку и сняла перчатку, обнажая почерневшую кожу, которая, похоже, уже никогда вновь не станет нормальной.

Глядя на пораженную магической гнилью руку, Кассандра испытывала много эмоций, но основных было две.

Первой был гнев. Это случилось из-за Рапунцель. Хотела ли этого принцесса, когда безрассудно решила произнести заклинание распада? Нет, так получилось непреднамеренно. А вот что было преднамеренно, так это решение принцессы проигнорировать Кассандру, которая умоляла дать ей шанс попробовать пронзить Древо копьем вместо того, чтобы полагаться на темное заклинание. Не доверившись Кассандре и ее способности исправить ситуацицию, принцесса едва не погубила их обеих. Но Рапунцель снова вышла из опасного положения целой и невредимой, одержав очередную победу, в память о которой в ее альбоме появится еще один рисунок. Жаль, что заплатить за это пришлось Кассандре, которая из того же самого положения вышла с гниющей заживо рукой — прямым следствием действий Рапунцель. Не удивительно, что Кассандра все еще злилась на нее, особенно когда принцесса продолжала настаивать на правильности своего решения.

Второй и более новой для Кассандры эмоцией был страх. До сих пор она считала, что с ней не случилось ничего критичного, просто обычная травма. Она причиняла боль и большое неудобство, но с этим можно было научиться жить. Теперь стало очевидно, что это не так. Когда они только покинули разрушенное Великое Древо, гниение уже добралось до середины ее предплечья. Теперь оно уже было поражено чернотой почти целиком. Все последние несколько недель гниение неотвратимо приближалось к локтю, и больше нельзя было это отрицать. Кассандра поморщилась при мысли о том, что случится, если гниль распространится дальше ее руки.

Лунный камень может помочь остановить распространение гнили. Возможно, с его помощью у нее даже получится обратить этот процесс вспять.

Все было слишком сложно, и уставшая Кассандра наконец-то позволила себе погрузиться в сон.

* * *

На следующее утро Кассандра проснулась снова полная сил. Теперь, когда она хорошенько отдохнула, настроение ее улучшилось, и она готова была с головой окунуться в свои повседневные заботы. Большая часть ее спутников, похоже, тоже пребывала в приподнятом настроении, за исключением Юджина, который над чем-то задумался, нахмурившись и сложив перед собой обрывки свитка.

— Еще один день пути, и мы в Темном королевстве! Надеюсь, все взяли с собой факелы? — Кассандра и Ланс с недоумением уставились на Рапунцель, не собираясь смеяться над этим каламбуром. — Ну королевство же темное...

Заметив, что Юджин не обратил на нее внимания, Рапунцель подошла к нему, чтобы поговорить. Кассандра и Ланс тем временем занялись инвентаризацией их припасов. Быстро выяснилось, что продовольствия у них почти не осталось, и Кассандра решила отправиться в лес за ягодами или чем-нибудь еще, что получится найти. Рапунцель предупредила всех, что забирает Юджина «праздновать день рождения», так что у Кассандры должно быть достаточно времени, чтобы немного пополнить их припасы на остаток путешествия. Она сделала мысленную пометку кое-что припрятать, на случай если Коротышка или Ланс опять решат побаловать себя ночным перекусом. Оставив Ланса присматривать за фургоном, Кассандра отправилась в лес вместе с Филином.

Уже через пару часов Кассандра порадовалась, что Рапунцель решила отлучиться на целый день. Найти ягоды оказалось сложнее, чем она думала, и прошло немало времени, прежде чем Кассандра обнаружила хотя бы что-то, что можно назвать съедобным. Зато ее порадовало, что нашлось сразу несколько кустов, и она принялась собирать ягоды в свою корзинку.

Когда она обобрала кусты примерно наполовину, позади нее послышался звук чьего-то голоса. Кто-то снова звал ее по имени! Кассандра достала свой клинок, резко обернулась и была сильно удивлена, снова увидев перед собой маленькую голубую девочку-призрака из Дома вчерашнего завтра.

— Что ты тут делаешь? — без малейшего дружелюбия спросила она. — Я думала, ты сгинула вместе с тем домом.

Девочка рассмеялась, взглянув на нее с легким укором.

— Не совсем так. Как ты можешь видеть, я не принадлежу этому миру, — чтобы подтвердить свои слова, она провела рукой по оружию Кассандры, и ее ладонь проникла сквозь металл. — По крайней мере, в данный момент.

Это было жутко.

— Что ты хочешь сказать? Тогда где же ты, на другой планете? — съехидничала Кассандра.

— Это было бы предпочтительнее, чем то место, где я нахожусь, — ответила девочка-призрак. — Но хватит обо мне, я пришла узнать, как твои дела.

— Потому что ты моя подруга?

— Именно так, — ответила девочка, сделав вид, что не заметила сарказм в ее голосе. — Ты многое пережила в Доме вчерашнего завтра, и после такого не слишком-то просто разобраться в своих чувствах.

— Считай, что я разобралась.

— Итак, ты готова принять свое предназначение? — призрак вопросительно выгнула бровь, она выглядела явно удивленной.

— Мы это уже обсуждали. Лунный камень — предназначение Рапунцель, а не мое, — Кассандра понимала, что это звучало неубедительно даже для нее самой.

— Ты сама не веришь в то, что говоришь.

— Знаешь, что? — Кассандру разозлило, что призрак не хочет ее понимать. — Может, я и не верю, только все это неважно. Я не предам Рапунцель.

— Моя дорогая, ты поступаешь очень благородно по отношению к той, кто настолько мало заботится о тебе. Благородно, но глупо.

— И все же эта глупая девчонка не предаст подругу.

— Кого ты пытаешься убедить, моя дорогая? Меня или себя? — Кассандра вздрогнула, услышав этот вопрос. — Лунный камень имеет так мало общего с Рапунцель, а вот с тобой — так много. Он по праву принадлежит тебе. Возможно, ты пока этого еще не понимаешь, но когда достигнешь Темного королевства и сама увидишь его, тогда ты все поймешь.

— Я бы не была в этом так уверена.

— Кассандра, это только твое решение, — мягко произнесла девочка. — Возможно, сейчас ты действительно сомневаешься, какой путь нужно выбрать, и как твоя подруга я доверяю твоему выбору. Но помни, он должен быть именно твоим.

С этими словами призрак исчезла, не прощаясь, оставляя ее наедине с корзинкой для ягод. Кассандра продолжила их собирать, совершенно сбитая с толку этим разговором. Она пыталась думать максимально логично, пытаясь разобраться в том, что случилось.

Ее новая «подруга», как она любила себя называть, была очень странной. Во-первых, точно не была обыкновенной маленькой девочкой. Она была почти прозрачной, светилась голубым светом, так что, похоже, все же действительно была кем-то вроде... призрака. А если вспомнить ее признание, что технически она не принадлежит этому миру, то невольно хотелось задуматься, какому же тогда принадлежит. Кассандре также не верилось, что она настолько юна, поскольку ее манера говорить и одеваться наводила на мысли о давних временах. Девочка, казалось, знала очень многое, причем не только о прошлом Кассандры, но и мифах, связанных с Солнечной каплей и Лунным камнем. А если еще учесть, что впервые Кассандра встретила ее в одном из кошмаров Дома вчерашнего завтра, который принадлежал одному из последователей Зан Тири... И что впервые она позвала Кассандру вскоре после того, как Мэтьюс похитил Рапунцель, чтобы возродить своего хозяина...

Кусочки мозаики сложились в единое целое, и корзинка с ягодами выпала из рук Кассандры.

На нее будто озарение снизошло.

Теперь понятно, кто такая ее «подруга». Похоже, что Мэтьюс частично преуспел в попытке возродить своего хозяина... Точнее, хозяйку. Зан Тири удалось достаточно крепко зацепиться за их мир, приняв нематериальную форму. Но она пока мало что могла сделать физически, поэтому ей был нужен кто-то, кто бы делал все за нее. Например, забрал бы Лунный камень, не дав принцессе Короны исполнить свое предназначение.

Поняв, что происходит, Кассандра еще сильнее убедилась в том, что ее решение не трогать Лунный камень было верным. Она никогда не будет помогать Зан Тири. Невозможно поверить, что она вообще рассматривала такую возможность, но древняя колдунья оказалась искусным манипулятором.

Все зашло слишком далеко. Нужно срочно рассказать об этом Рапунцель...

Которая до конца дня будет где-то гулять с Юджином. Кассандра вздохнула, чувствуя разочарование. Похоже, ей придется все же подождать с рассказом о встрече с древней колдуньей до того момента, как подруга вернется со своей прогулки. Значит, у нее еще много времени, поэтому Кассандра подняла с земли свою корзинку и продолжила собирать ягоды.

* * *

Рапунцель и Юджин вернулись к фургону почти на исходе дня. Взволнованная принцесса рассказывала им, что с ними приключилось, спеша поделиться всем, что узнала о Деманитусе, Солнечной капле и Лунном камне.

Глядя, как Рапунцель и Паскаль подшучивают над Юджином — хамелеон пародировал выражение ужаса на его лице, — Кассандра неожиданно обнаружила, что улыбается и смеется вместе со всеми. Она взглянула в ту сторону, где под деревом одиноко стоял Юджин, и встретилась с ним взглядами. Если задуматься, немного странно, что он не присоединился к их компании у костра, но Кассандра была не из тех, кто стал бы настаивать на его присутствии.

Как только веселые истории на ночь закончились, настроение Кассандры снова стало мрачным. Теперь она могла рассказать подруге о своей встрече с Зан Тири.

— Рапунцель, надо поговорить, — с максимальной серьезностью в голосе сказала Кассандра, отводя ее от костра.

— Хорошо, — растерянно ответила та, послушно следуя за ней к стоящему в отдалении дереву. — О чем?

Кассандре потребовалась пара мгновений, чтобы собраться с духом.

— Насчет того, что мы видели в Доме вчерашнего завтра. Я...

— Ого! — радостно воскликнула Рапунцель. — Ты готова рассказать о том, что видела?

— Что? Нет! — отрезала Кассандра, застигнутая врасплох таким вопросом, но немного задумавшись, призналась. — Хотя подожди, что-то вроде того.

— Можешь положиться на меня, я вся внимание, — сказала Рапунцель, улыбаясь едва ли не от уха до уха.

— Что же... ну... отлично. Итак, когда мы искали тебя в Доме вчерашнего завтра, мы с Лансом и Юджином разделились, чтобы ускорить поиски. Когда я шла по одному из коридоров, то увидела там такую дверь... Странную. Она открылась, и за ней был яркий белый свет, а еще кто-то звал меня по имени. Так что, знаешь, я зашла туда... — Кассандра замолкла, осознав, что ее речи не хватает связности. — Ну и... как бы сказать. За дверью был лес, а в нем — девочка-призрак. Которая сказала, что она моя подруга, и... ну... показала мне кое-что насчет того, что... ну ты знаешь...

Так, пора взять себя в руки.

— Знаешь что? Забудь, что я только что сказала, перейду сразу к делу. Думаю, я встретила там Зан Тири, и с тех пор она преследует нас. Зан Тири не хочет, чтобы ты взяла Лунный камень.

— Подожди, это все, что ты хотела рассказать? Что Зан Тири охотится за мной и не хочет, чтобы я исполнила свое предназначение? — последнее, что ожидала услышать Кассандра, так это смех Рапунцель. — Касс, это не новость.

— Рапунцель, ты меня не слушаешь.

— Слушаю, — возразила она. — Мы уже дважды встречались с последователями Зан Тири и справились с обоими. Зан Тири все еще в своей тюрьме, где бы она ни была, верно? Значит, сейчас у нас нет никаких проблем.

— Ты ведь шутишь, да? Рапунцель, пожалуйста, скажи мне, что ты сейчас пошутила.

Почему принцесса так беспечно относится к таким серьезным вещам? Даже она не может быть настолько наивной.

— Кассандра, я понимаю, ты хочешь убедиться, что мы в безопасности, но у нас все под контролем. Сейчас мы как никогда близки к Темному королевству, и я не позволю Зан Тири и ее людям помешать мне следовать моему предназначению.

— Почему ты не можешь отнестись к этому серьезно? — вспылила Кассандра. — Зан Тири — древнее и хитрое зло, которое представляет реальную угрозу. Рапунцель, нам нужно что-нибудь сделать, чтобы не дать...

— Хватит о Зан Тири. Как я уже говорила, мы разберемся с этим вопросом, когда придет время, — уверенно ответила Рапунцель, самодовольно ухмыльнувшись. — Ты, кажется, что-то говорила о том, что увидела за дверью в Доме вчерашнего завтра?

«Когда ты перестала доверять моему мнению?»

Кассандра снова хотела спросить принцессу об этом, но она была не из тех, кто повторяется. Для такого в ней слишком много гордости. И даже если бы вопрос был все-таки задан, он опять был бы пропущен мимо ушей. Очевидно, что лучшая подруга ее больше не слушает.

— Знаешь что, Рапс? Забудь этот разговор. Спокойной ночи.

Кассандра сбежала прежде, чем Рапунцель успела ей ответить, оставив всех остальных у костра.

Упав на свою постель в фургоне, она закричала в подушку.

Ну что же. Значит, с Зан Тири ей придется разбираться самостоятельно.