Завеса/Veil of shadows (джен)

— Тебя что-то беспокоит, сын мой?

Люк поднял голову и заглянул в желтые глаза императора, внимательно смотревшего на него из-под черного капюшона. Люк подумал, родился он с такими глазами или это был дар тёмной стороны. Как бы ему ни хотелось стать учеником ситха Дарта Вейдера, мысль о том, что у него будут такие охристые глаза, не прельщала.

— Нет, мастер. Я не выспался.

Губы императора скривились в гримасе, которая, возможно, когда-то была улыбкой.

— Почему?

Люк подумал, что именно стоит рассказать императору — лгать ему было практически невозможно.

— Из-за снов. — Люк уже почувствовал гипнотическое притяжение, которое всегда предваряло вторжение мастера в мозг. Если он не будет достаточно уступчивым, император его сломает.

— Что тебе снится, юный Старкиллер?

Люк сглотнул.

— Я горю.

Он был готов к тому, что император рассмеётся и заверит его, что сны — это чепуха, но ситх лишь с любопытством уставился на него, а затем задал странный вопрос:

— Ты сгораешь до смерти?

Люк помотал головой.

— Нет, мастер, просто горю.

Император откинулся на спинку трона.

— У тебя что-то еще на уме. Рассказывай.

— Мастер, я думаю, вам следует избавиться от Лорда Вейдера.

Люк знал, что мало кому удавалось удивить императора, и, похоже, он только что вошёл в число этих людей.

— Зачем? Лорд Вейдер гораздо сильнее любого из тех, кто мог бы занять его место.

— Я могу стать сильней его.

Император задумался и пробормотал:

— Да. Полагаю, ты мог бы.

От слов императора сердце Люка забилось быстрее. Он изо всех сил старался говорить серьезно:

— Милорд, я бы мог, если бы?..

— Пока нет, — прервал его ситх. — У тебя есть мастерство и амбиции, но сильно недостаёт опыта. Докажи свою преданность и то, что ты достоин, и, возможно, однажды займёшь место рядом со мной.

Люк поклонился.

— Да, милорд.

— А теперь ступай. Я ожидаю тебя вместе с остальными сегодня вечером.

— Как вам будет угодно.

_______________________________________

Все знали, что император время от времени устраивал во дворце официальные собрания, на которые приглашал моффов, губернаторов, генералов — в общем, главных лизоблюдов Империи. Люк терпеть не мог эти мероприятия, и большинство других адептов были с ним солидарны.

— Эй, Старкиллер!

Люк обернулся на голос Катарна, который взял два бокала с подноса дроида-официанта и направился к нему.

"Зашибись".

Катарн подошёл к Люку и протянул ему бокал.

— При всём моём отвращении к старику, надо признать, что вечеринки у него хорошие.

Люк пригубил выпивку и не стал скрывать, что она ему не понравилась.

— Ведешь себя как его жалкая прислуга. Ты избранный адепт, имей хоть немного достоинства.

Катарн ухмыльнулся и шумно отхлебнул из бокала.

— Слушай, коротышка, я сюда пришёл не лекции слушать — для этого можно было поговорить с Хорном. — Свободной рукой он указал на угрюмого парня в другом конце зала.

Люк закатил глаза и покачал головой.

— Я не коротышка, — пробормотал он скорее себе, чем своему спутнику, и невольно улыбнулся.

Катарн опустошил свой бокал и поставил его на поднос, который проносили мимо.

— Ты прав — уж кто коротышка, так это Хорн, хотя по его манере разговаривать и не скажешь. Чрезвычайно строгий коротышка.

— Извини, — прервал его Люк и ринулся сквозь толпу вечерних платьев и официальных нарядов вслед за мелькнувшими на выходе из зала рыжими волосами. Он вышел в широкий коридор, где по-тихому флиртовало несколько парочек. Люк промчался мимо них, пользуясь своим чутьём, превосходившим зрение и слух.

Вот. Одинокое живое существо выходит в сад. Он подошёл к открытым дверям и ощутил кожей ночную прохладу. Она стояла у фонтана спиной к нему; рыжие волосы — более тёмные, чем ему запомнилось, — были заплетены в элегантную косу и уложены на макушке. На ней было зелёное платье, облегавшее фигуру до колен, а юбка струилась как вода, которой она касалась пальцами. Он наблюдал за расходящейся от пальцев и затухающей рябью.

Люк медленно пошёл к ней и, оказавшись в паре метров, увидел, что её пальцы вообще не касаются воды. Она обернулась, зелёные глаза смотрели с удивлением и любопытством.

Она, конечно, была изящна, но оказалась не той, кого он искал. Черты лица были похожи, но более острые — глядя на неё, он почувствовал себя добычей перед хищницей. Люк натянул свою самую любезную улыбку и протянул правую руку.

— Полагаю, мы не знакомы.

— Нет. — Она подала ему бархатную кисть и позволила коснуться её губами. — Леди Расия.

— Люк Старкиллер. — Он выпустил её руку и сделал вид, что не заметил кругов на воде. — Должно быть, вы замужем за кем-то очень важным, раз вас пригласили сюда.

— Нет, не замужем — мой отец полковник. — Она смотрела на него с необычным спокойствием — как правило, женщины, с которыми он разговаривал, демонстрировали признаки страха. Впрочем, они не были форсъюзерами. Он сомневался, что её отец — полковник.

— А, вот вы где, леди Расия!

Люк обернулся и увидел невысокого светловолосого мужчину в форме капитана, выходящего в сад. В руках у него было два бокала.

Леди Расия тактично улыбнулась Люку и пошла мимо него к капитану.

— Вы принёсли мой бокал — очень любезно с вашей стороны! — Взглянув на Люка в последний раз, она удалилась со своим спутником.

Оставшись один, Люк подошёл к краю фонтана и уставился на чашу с прозрачной водой. На него глядел человек с растрепанными светло-русыми волосами и голубыми глазами, со следами усталости на лице.

— Кто ты? — прошептал он своему отражению, сам не зная, почему спрашивает.

— Люк Старкиллер, один из избранных адептов.

Люк положил руки на край фонтана, изо всех сил стараясь не впиться ногтями в камень.

— Пришла побесить меня, Органа?

— Ух ты боже мой, какие мы сегодня строгие. — Отражение Леи возникло на воде рядом с его собственным. Карие глаза встретились с голубыми. — До сих пор расстраиваешься из-за Руки Императора?

— С чего бы мне переживать из-за этой слабачки?

— Но она не просто слабачка, и ты это знаешь.

— Да неужели? — Он отвернулся от фонтана и рассматривал её лицо. Она искоса взглянула на него и снова сосредоточилась на струях воды.

— Если она так нужна тебе, почему ты не поедешь вслед за ней?

Люк облокотился о край чаши. Почему? Потому что он вообще не должен был знать о ней? Потому что ему надо спрашивать разрешение, чтобы покинуть дворец?

Лея понимающе улыбнулась.

— Ясно: ты боишься того, что сделают ситхи, если узнают.

— Нет, не боюсь, — заявил он.

Она подняла голову и посмотрела на него — на этот раз выражение её лица было почти грустным.

— Значит, будешь бояться.

Люк ощутил нервную дрожь, когда Лея отвернулась и пошла прочь. Он собирался окликнуть её, чтобы она осталась и объяснила, что имела в виду, но она его опередила:

"Коррибан — она уехала туда".

Ошарашенный Люк наблюдал, как Лея скрылась во дворце.