Завеса/Veil of shadows (джен)

Оставалось пятнадцать минут. Люк глянул на хронометр и выругался себе под нос.

— Чем можно заниматься столько времени? — рявкнул он и посмотрел на молодую брюнетку, сидевшую в углу.

— Кончай ныть, — небрежно ответила она, разглядывая свои ногти.

— Зачем нас вообще вызвали? Очевидно же, что без нужды.

Девушка тихо вздохнула.

— Ты сегодня какой-то нервный. — Она подняла голову и бесстрастно посмотрела на него словно на насекомое, которое надо раздавить.

Люк бросил на неё гневный взгляд и принялся расхаживать взад-вперёд по вестибюлю. Карие глаза его собеседницы победоносно сверкнули.

— Значит, Ручонка Императора всё-таки уезжает?

Люк остановился и тяжело задышал от злости.

— Лея, ты же знаешь, что это здесь ни при чём.

Она пожала плечами и снова начала внимательно разглядывать свои ногти.

— Ты жалок в любом случае.

Юноша закрыл глаза, но мог видеть лишь её. Он пытался стереть её образ из памяти — не потому, что ему так хотелось, а потому, что чем дольше он там хранился, тем выше была вероятность, что Лея узнает истинную глубину его страсти. Меньше всего ему хотелось, чтобы она поставила под угрозу его и так шаткое положение среди Лордов Ситхов.

Дверь в конференц-зал отворилась, и вошёл Дарт Вейдер, повернув свою кошмарную маску к Люку. Парень старался сдерживать эмоции, но у него было гнетущее ощущение, что уже поздно. Лея, сидевшая в другом конце комнаты, улыбнулась с мрачным удовлетворением.

Вейдер перевел взгляд с Люка на неё и, не говоря ни слова, направился к дальней двери. Люк и Лея обменялись любопытными взглядами и поспешили за ситхом. Люк глянул на часы и стиснул зубы: десять минут. Неужели никто не понимает, как ему важно успеть? А если он не вернётся во дворец до истечения этих десяти минут?

"Нет, мне надо увидеть её ещё раз".

Он часто заморгал и уставился на подол Вейдеровского плаща. Они достигли посадочной площадки, где их ждал шаттл. Лорд Ситхов осторожно зондировал его мысли, пытаясь отследить источник эмоций, которые тот испытывал, но Люк почувствовал его вмешательство и решительно ответил:

"Тебе никогда не проникнуть в мою голову, старина".

Когда они поднимались по трапу, Вейдер остановился и глянул через плечо на Люка, шедшего позади. Мерное шипение его респиратора, казалось, заглушало шум транспорта. Затем он отвернулся.

Оставалось шесть минут.

__________________________________

Она снилась ему каждую ночь.

Она стояла перед большим окном в конце тускло освещённого коридора, одетая в обтягивающее мерцающее белое бальное платье. Рыжие волосы были распущены и ниспадали крупными локонами на плечи и обнаженную спину, привлекая внимание к её плавному изгибу. Глядя на её спину, он вспомнил, как сильно хотел прикоснуться к ней с того момента, когда впервые увидел её. Смотреть на неё было как ножом по сердцу — всё его тело пронзали раскалённые добела щупальца боли. Он должен заполучить её.

Немедленно.

Она обернулась к нему через правое плечо и протянула руку. Он собрался взять её за руку, но вдруг его охватило пламя, которое обожгло каждый нерв, когда он попытался закричать. Она в ужасе отпрянула и наблюдала, как пламя вырывается из его рта. Шатаясь, он побрёл к ней, будучи не в состоянии говорить, так как пламя пожирало его язык.

Она приподняла подол платья, обнажив ногу и небольшие ножны, из которых вытащила виброклинок. Слабое электрическое свечение оружия, падавшее на лицо, добавляло неестественного блеска её зелёным глазам. Прежде чем он успел отреагировать, она издала боевой клич и вонзила клинок ему в сердце.

Он пытался вытащить его, но клинок лишь глубже входил в грудь. Он упал на колени у её ног и схватился за девственно чистую ткань её платья, оставляя на ней пятна крови своими пальцами. Она вырвала платье у него из рук и подняла левую руку к потолку. В её открытую ладонь что-то прилетело, но он не видел, что именно — глаза выжигал огонь, ослеплявший его жаром, яростью и похотью.

Он рухнул на землю и ощутил, как его лба касается что-то прохладное. Подняв глаза, он с трудом различил очертания бластера в её руках. Он застонал и начал отчаянно хватать ртом воздух, пытаясь коснуться её.

Каждую ночь она стреляла, после чего он просыпался.

_________________________________________

— Ты опоздал.

Люк не оглянулся. Его взгляд был прикован к удаляющейся серебристой точке, похожей на булавочную головку — это был её корабль. Ярость пронзила его — это была ярость загнанного зверя, который смотрит на своего мучителя. Он развернулся, готовый наброситься. Красный луч светового меча Леи зашипел в сантиметре от его подбородка. Люк испугался и отпрянул, активируя собственное оружие.

— Неразумно, юный ученик, — издевалась она. — Ты меня разочаровываешь. — Она взмахнула своим мечом, дезактивировала его и пристегнула к поясу.

— Ненавижу тебя.

Её губы изогнулись в ухмылке.

— Это хорошо: иначе тебе никогда не стать учеником Лорда Вейдера. — Она развернулась на каблуках и пошла прочь.

Люк отключил меч и смотрел, как она целеустремлённо шагает по коридору.

— Я куда лучше тебя, — крикнул он ей вслед, — и император это знает.

— Важно только мнение Вейдера, — ответила она, не оборачиваясь.

Он скрестил руки на груди и зарычал, разглядывая уходящую Лею. Кем она себя возомнила? Он был избранным учеником — не Хорн или Катарн, ни кто-либо другой, и уж точно не эта избалованная бывшая принцесса.

"Ненавижу", — мысленно прошептал он.

"Знаю", — ответила она.

— Тебя что-то беспокоит, сын мой?

Люк поднял голову и заглянул в желтые глаза императора, внимательно смотревшего на него из-под черного капюшона. Люк подумал, родился он с такими глазами или это был дар тёмной стороны. Как бы ему ни хотелось стать учеником ситха Дарта Вейдера, мысль о том, что у него будут такие охристые глаза, не прельщала.

— Нет, мастер. Я не выспался.

Губы императора скривились в гримасе, которая, возможно, когда-то была улыбкой.

— Почему?

Люк подумал, что именно стоит рассказать императору — лгать ему было практически невозможно.

— Из-за снов. — Люк уже почувствовал гипнотическое притяжение, которое всегда предваряло вторжение мастера в мозг. Если он не будет достаточно уступчивым, император его сломает.

— Что тебе снится, юный Старкиллер?

Люк сглотнул.

— Я горю.

Он был готов к тому, что император рассмеётся и заверит его, что сны — это чепуха, но ситх лишь с любопытством уставился на него, а затем задал странный вопрос:

— Ты сгораешь до смерти?

Люк помотал головой.

— Нет, мастер, просто горю.

Император откинулся на спинку трона.

— У тебя что-то еще на уме. Рассказывай.

— Мастер, я думаю, вам следует избавиться от Лорда Вейдера.

Люк знал, что мало кому удавалось удивить императора, и, похоже, он только что вошёл в число этих людей.

— Зачем? Лорд Вейдер гораздо сильнее любого из тех, кто мог бы занять его место.

— Я могу стать сильней его.

Император задумался и пробормотал:

— Да. Полагаю, ты мог бы.

От слов императора сердце Люка забилось быстрее. Он изо всех сил старался говорить серьезно:

— Милорд, я бы мог, если бы?..

— Пока нет, — прервал его ситх. — У тебя есть мастерство и амбиции, но сильно недостаёт опыта. Докажи свою преданность и то, что ты достоин, и, возможно, однажды займёшь место рядом со мной.

Люк поклонился.

— Да, милорд.

— А теперь ступай. Я ожидаю тебя вместе с остальными сегодня вечером.

— Как вам будет угодно.

_______________________________________

Все знали, что император время от времени устраивал во дворце официальные собрания, на которые приглашал моффов, губернаторов, генералов — в общем, главных лизоблюдов Империи. Люк терпеть не мог эти мероприятия, и большинство других адептов были с ним солидарны.

— Эй, Старкиллер!

Люк обернулся на голос Катарна, который взял два бокала с подноса дроида-официанта и направился к нему.

"Зашибись".

Катарн подошёл к Люку и протянул ему бокал.

— При всём моём отвращении к старику, надо признать, что вечеринки у него хорошие.

Люк пригубил выпивку и не стал скрывать, что она ему не понравилась.

— Ведешь себя как его жалкая прислуга. Ты избранный адепт, имей хоть немного достоинства.

Катарн ухмыльнулся и шумно отхлебнул из бокала.

— Слушай, коротышка, я сюда пришёл не лекции слушать — для этого можно было поговорить с Хорном. — Свободной рукой он указал на угрюмого парня в другом конце зала.

Люк закатил глаза и покачал головой.

— Я не коротышка, — пробормотал он скорее себе, чем своему спутнику, и невольно улыбнулся.

Катарн опустошил свой бокал и поставил его на поднос, который проносили мимо.

— Ты прав — уж кто коротышка, так это Хорн, хотя по его манере разговаривать и не скажешь. Чрезвычайно строгий коротышка.

— Извини, — прервал его Люк и ринулся сквозь толпу вечерних платьев и официальных нарядов вслед за мелькнувшими на выходе из зала рыжими волосами. Он вышел в широкий коридор, где по-тихому флиртовало несколько парочек. Люк промчался мимо них, пользуясь своим чутьём, превосходившим зрение и слух.

Вот. Одинокое живое существо выходит в сад. Он подошёл к открытым дверям и ощутил кожей ночную прохладу. Она стояла у фонтана спиной к нему; рыжие волосы — более тёмные, чем ему запомнилось, — были заплетены в элегантную косу и уложены на макушке. На ней было зелёное платье, облегавшее фигуру до колен, а юбка струилась как вода, которой она касалась пальцами. Он наблюдал за расходящейся от пальцев и затухающей рябью.

Люк медленно пошёл к ней и, оказавшись в паре метров, увидел, что её пальцы вообще не касаются воды. Она обернулась, зелёные глаза смотрели с удивлением и любопытством.

Она, конечно, была изящна, но оказалась не той, кого он искал. Черты лица были похожи, но более острые — глядя на неё, он почувствовал себя добычей перед хищницей. Люк натянул свою самую любезную улыбку и протянул правую руку.

— Полагаю, мы не знакомы.

— Нет. — Она подала ему бархатную кисть и позволила коснуться её губами. — Леди Расия.

— Люк Старкиллер. — Он выпустил её руку и сделал вид, что не заметил кругов на воде. — Должно быть, вы замужем за кем-то очень важным, раз вас пригласили сюда.

— Нет, не замужем — мой отец полковник. — Она смотрела на него с необычным спокойствием — как правило, женщины, с которыми он разговаривал, демонстрировали признаки страха. Впрочем, они не были форсъюзерами. Он сомневался, что её отец — полковник.

— А, вот вы где, леди Расия!

Люк обернулся и увидел невысокого светловолосого мужчину в форме капитана, выходящего в сад. В руках у него было два бокала.

Леди Расия тактично улыбнулась Люку и пошла мимо него к капитану.

— Вы принёсли мой бокал — очень любезно с вашей стороны! — Взглянув на Люка в последний раз, она удалилась со своим спутником.

Оставшись один, Люк подошёл к краю фонтана и уставился на чашу с прозрачной водой. На него глядел человек с растрепанными светло-русыми волосами и голубыми глазами, со следами усталости на лице.

— Кто ты? — прошептал он своему отражению, сам не зная, почему спрашивает.

— Люк Старкиллер, один из избранных адептов.

Люк положил руки на край фонтана, изо всех сил стараясь не впиться ногтями в камень.

— Пришла побесить меня, Органа?

— Ух ты боже мой, какие мы сегодня строгие. — Отражение Леи возникло на воде рядом с его собственным. Карие глаза встретились с голубыми. — До сих пор расстраиваешься из-за Руки Императора?

— С чего бы мне переживать из-за этой слабачки?

— Но она не просто слабачка, и ты это знаешь.

— Да неужели? — Он отвернулся от фонтана и рассматривал её лицо. Она искоса взглянула на него и снова сосредоточилась на струях воды.

— Если она так нужна тебе, почему ты не поедешь вслед за ней?

Люк облокотился о край чаши. Почему? Потому что он вообще не должен был знать о ней? Потому что ему надо спрашивать разрешение, чтобы покинуть дворец?

Лея понимающе улыбнулась.

— Ясно: ты боишься того, что сделают ситхи, если узнают.

— Нет, не боюсь, — заявил он.

Она подняла голову и посмотрела на него — на этот раз выражение её лица было почти грустным.

— Значит, будешь бояться.

Люк ощутил нервную дрожь, когда Лея отвернулась и пошла прочь. Он собирался окликнуть её, чтобы она осталась и объяснила, что имела в виду, но она его опередила:

"Коррибан — она уехала туда".

Ошарашенный Люк наблюдал, как Лея скрылась во дворце.

Примечание: Уважаемые читатели, я изменила название. Слово "shadows" можно перевести как "тайна" и как "тьма", и в контексте работы оба варианта подходят, то есть это игра слов. Слово "вуаль" меня не устроило, так как, мне кажется, оно предполагает намеренную маскировку, а завеса может возникнуть сама — как туман, — и именно такой смысл заложен в работе. Поэтому, чтобы не потерять один из смыслов и не городить огород в названии, я воспользовалась советом в блогах и изменила название на такое.

Также, пользуясь случаем, хочу поблагодарить всех за обратную связь, особенно храбрецов, которые поставили "нравится", хотя ещё ничего не понятно. Поскольку на фикбуке у работы 1 лайк, 3 подписки и один ждун на две главы, именно вы стимулируете меня пошевеливаться :D.

Сегодня сон был другим.

Она по-прежнему была в белом платье, но на этот раз находилась в пустыне и пыталась взобраться на огромную дюну. Он бросился следом, окликая её и прося притормозить. До вершины он добрался сразу после неё, но, когда попытался схватить её за руку, она вытащила новое оружие.

Щелчок выключателя и шипение светового меча было ни с чем не перепутать. Она повернулась к нему, её пурпурный клинок светился ярко, как два солнца над головой.

Он потянулся за своим мечом, но обнаружил его отсутствие.

Она замахнулась, и он начал отступать по песчаному склону, потерял равновесие, упал на бок и покатился вниз. Достигнув подножия холма, он взглянул наверх и увидел, что она склонилась над ним, частично закрывая собой свет.

— Почему он так обошёлся со мной? — спросила она хриплым голосом.

Её лицо было так близко, что были видны мелкие капли пота, стекающие по шее. Люк попытался коснуться его рукой, но после ослепительно-яркой вспышки она исчезла. Он встал на колени, провёл ладонями по раскалённому песку и приказал ему: "Подожги меня, сейчас же".

Жги меня вечно...

____________________________________

Он проснулся в холодном поту. Двойное солнце выжгло её образ в его мозгу, впечатав ещё сильнее. Все его мысли и чувства были о том, что он должен быть с ней.

"Почему он так обошёлся со мной?"

Он хотел бы найти ответ на этот вопрос, обнять её, пообещать положить конец её страданиям.

"А она может положить конец моим страданиям. Я ведь не всегда мечтал быть таким, как сейчас, правда?"

Её странный, тяжёлый взгляд преследовал его после пробуждения. В нём читались и боль, и дерзость, и беспомощность, и замешательство, и ярость, и мужество, и холодное безразличие.

На самом деле он ни разу не видел её глаз — она была лишь призраком, преследующим его во снах и нашёптывающим ложь, в которую он верил, просыпаясь.

"Научись управлять своими демонами, иначе они будут управлять тобой", — слова Дарта Вейдера, которые он тихо прогромыхал кому-то, кого Люк не видел, так как ему было восемь лет и он прятался в шкафу. Он запомнил, как это было странно и страшно: демон давал советы, как поступать с демонами.

А теперь Лея Органа, которая всегда, сколько он себя помнил, была самой ярой его соперницей, пыталась помочь ему — зачем? Или упоминание Коррибана — просто хитрая уловка, чтобы он уехал на какое-то время, достаточное, чтобы она успела укрепить свои позиции среди Лордов Ситхов? Чем больше он думал об этом, тем более вероятным казалось последнее объяснение. И всё же что-то в действиях Леи едва уловимо цепляло его, хотя он даже не был в этом уверен. Вопреки рассудку, интуиции и всему, что подсказывало ему, что Коррибан являлся уловкой, он чувствовал правду в её словах.

Ему оставалось лишь одно: Люк достал комлинк и включил его. "Эрдва? — шёпотом вызвал он маленького дроида, возглавлявшего команду астромехаников Дарта Вейдера. Если кто и мог доставить его на планету Ситхов, то это был R2D2. — Мне нужна твоя помощь".

Словно почувствовав, что надо быть осмотрительным, Эрдва ответил последовательностью тихих гудков и трелей — Люк до сих пор поражался тому, что он их понимает.

— За тобой должок, приятель. После твоей выходки на Комменоре тебе повезло, что Вейдер не превратил тебя в металлолом.

Эрдва возмущенно засвистел.

— Это потому, что я сказал, что это была моя идея. Так ты поможешь мне или нет?

Дроид издал короткий стон в знак смирения, а Люк улыбнулся и начал свободной рукой собирать вещи.

— Вот молодец, я буду через десять минут.

____________________________________________

Ангар Дарта Вейдера располагался наверху с западной стороны дворца. У Люка был доступ в зону, но адепт, бродящий в этой части дворца ночью, выглядел странно. Он прошёл мимо дроида-прислужника, который вытирал пыль с золотого бюста. На долю секунды робот отвлёкся на него, после чего вернулся к работе. Люк был поражён тем, насколько в этом крыле было темно — коридор освещался лишь неоновым светом ночного Центра Империи, струившимся сквозь большие окна. Но даже этот свет был блёклым, поскольку эта часть здания была выше большинства строений в столице. Она была неприступна и отделена от остального мира, как и сам Вейдер, вызывая одновременно зависть и страх.

Его волосы трепал лёгкий бриз, и он услышал какой-то шёпот краем уха. Люк вышел из тени и приблизился к открытым, пропускавшим воздух дверям. Подойдя к ним вплотную, он понял, что они ведут на балкон и что там кто-то есть.

Маленькую фигуру, сгибавшуюся на ветру, было сложно не узнать. Длинные тёмные волосы были распущены, одета она была в простую бледно-голубую мантию. Люк отпрянул, подумав, не почуяла ли его Лея. Убедившись, что нет, он потянулся в Силе к месту, где она стояла.

Её было плохо слышно из-за ветра, но пару слов Люк разобрал.

— ...не знаю, смогу ли ...сколько у нас времени? ...мой разум не окреп?..

Он подумал, с кем она разговаривает, как вдруг одна из теней дрогнула и пошевелилась. Люку пришлось зажать рот рукой, чтобы не спроецировать в Силу свой шок: силуэт Дарта Вейдера было ни с чем не спутать.

Лорд Ситхов подошёл и встал рядом с Леей на краю балкона. В отличие от неё, он не сгибался от ветра, не наклонял головы и не держался за перила — он стоял, сцепив руки за спиной, и делал механические вдохи и выдохи. А после он сделал то, чего Люк никак не ожидал: положил левую руку в перчатке Лее на плечо. Она подняла голову и посмотрела на него, а Люк почувствовал, как ослабевает напряжение в её теле.

Засветился циферблат ручного хронометра, напоминая Люку, что пора снова заняться делом. Он уже опаздывал в ангар, а если будет продолжать стоять здесь, его точно обнаружат. Взглянув в последний раз на странную парочку на балконе, он отступил в тёмный коридор и продолжил свой путь в ангар Вейдера.

______________________________________________

Ночи на Коррибане были холодные.

Она закуталась в плащ и прислонилась к одиноко стоящему гигантскому камню, которыми был усеян каньон. Когда она убегала, рюкзак порвался о торчащий острый камень, и из него вывалилась примерно треть припасов. Она понимала, что с оставшимися на пару дней пайками долго не протянет, особенно учитывая, что за ней охотятся.

Надо было остаться на корабле или пойти в старую академию Дрешде, как велел мастер. Но голоса были очень настойчивы — они вторгались в её разум, когда считали нужным, и настолько яростно зондировали его, что почти разрушили ментальный щит, поднятый учителем. Если бы она была в нормальном состоянии, то могла бы не обращать на них внимания достаточно долго, чтобы выполнить задание. Но сейчас её состояние не было нормальным, и не будет в ближайшее время — из-за этого она может умереть.

Вдалеке раздался вой — леденящий кровь парализующий крик, от которого по спине побежали мурашки, словно от оглушающего разряда. Она вцепилась в рукоять бластера и замерла на месте, внимательно прислушиваясь. Ветер дул от источника крика в её сторону, так что, если её преследуют по запаху, им потребуется время, чтобы её найти.

Однако, если преследователи опираются на Силу, то у неё проблемы.

"Иди ко мне," — шептал голос сквозь ветер. Этот голос был намного глубже того, который заманил её в гробницу.

"Иди ко мне".

Она вытащила бластер из-под плаща и перевела его в режим поражения.

"Ни за что", — пробормотала она и выглянула из-за камня.

"Ты присоединишься к нам, Мара Джейд. Или умрёшь".

_______________________________

Ранее в тот же день.

На планете было гораздо светлее, чем она ожидала: солнце палило в огромных каньонах и на возвышающихся скалах. Вся поверхность планеты подвергалась его безжалостному облучению. Мара одной рукой прикрыла глаза от яркого света, а другой порылась в рюкзаке. Она достала карманный голопроектор и активировала его, отвернувшись от солнца. Возникло крошечное неподвижное синее изображение императора.

— Надеюсь, ты добралась без происшествий? — его голос, казалось, отражался от стен каньона.

Мара кивнула.

— Да, милорд, я уже на планете.

— Хорошо. Можешь зайти в разрушенную академию в Дрешде или остаться на корабле, пока я не отправлю тебе дальнейшие указания.

— Как вам будет угодно, милорд.

Он резко оборвал сеанс, и Мара убрала проектор обратно в сумку. Внезапно она ощутила беспокойство, как будто кто-то — или что-то — наблюдало за ней. Она отмахнулась от этого ощущения, достала планшет и стала искать наземный маршрут к древней академии.

— Эрдва, как дела?

Дроид недовольно просвистел, что дела были бы лучше, если бы Люк доверил ему управление кораблём. Люк ухмыльнулся и повернулся к роботу лицом.

— Если бы корабль вёл ты, мы бы сейчас вышли из гиперпространства и направились обратно в Центр Империи. Я, пожалуй, пока оставлю ручное управление.

Эрдва прочирикал что-то весьма грубое и замолчал. Люк засмеялся и посмотрел на навигационную консоль — до Коррибана оставалось шесть часов. Он вытерпит это ожидание. Раз уж он осилил почти двадцать лет обучения у Лордов Ситхов, то определённо сможет не спать шесть часов, чтобы добраться до любимой женщины.

"Ты даже не знаешь, что такое любовь", — насмешливо сказал голос в голове. Как бы Люку ни хотелось думать, что голос принадлежал Лее, он понимал, что это был его собственный, только искажённый.

"Заткнись", — ругнулся он сам на себя.

Люк попытался сфокусировать взгляд на линиях звёзд, окружавших корабль, но от этого лишь закружилась голова. Он закрыл глаза.

"Я достоин", — повторял он про себя снова и снова, как мантру, будто от этого фраза стала бы правдой.

"Я достоин быть Ситхом. Я достоин любви".

"Я достоин Руки Императора".

Но насмешливый голос снова заговорил: "Ты никогда не будешь достаточно хорош".

_________________________________________

Одиннадцать лет назад.

— Вставай, глупое дитя.

Люк заскулил и с трудом поднялся на четвереньки. Было очень сложно не заплакать, но он понимал, что, если даст волю эмоциям, получит ещё более суровое наказание. Он быстро вытер слёзы рукавом туники и встал.

— Ты мелкое, слабое отродье. Убирайся с глаз моих.

— Прошу прощения, Мастер?

— Пошёл вон, я сказал. Хватит мне уже тратить на тебя своё время.

Люк развернулся и, спотыкаясь, побрёл к двери. Глаза застилали слёзы. Он побежал в аппаратную — не то чтобы ему там было что-то нужно, просто он забыл дорогу к своей комнате. Его мастер прав — он и правда глупый.

В аппаратной он рухнул на пол и свернулся в клубок. Люк терпеть не мог это место: один из его мастеров был злым, а второй... ну, просто страшным и совсем ему не нравился. Другие дети вечно придирались к нему — безупречная Лея нравилась им больше. Люк принялся жевать манжету своего рукава.

Он сам не понимал, как умудрялся предчувствовать некоторые события до того, как они произойдут, но всё же точно знал, что в аппаратную сейчас кто-то войдёт. Люк начал лихорадочно озираться в поисках пути к бегству и обнаружил шкаф. Он залез туда и оставил дверцу чуть приоткрытой, чтобы видеть происходящее снаружи.

В комнату вошёл Дарт Вейдер, его второй учитель. Люк услышал чей-то плач и на секунду подумал, что, возможно, это плачет он сам. Он зажал рот ладонью, но всхлипы не прекратились.

Ситх-гигант повернулся к плачущему, но Люк не видел, кто это был. Собеседник ситха что-то бормотал, но было плохо слышно, поскольку они стояли далеко. Дарт Вейдер вышел из поля зрения Люка, но он услышал, как тот заговорил глубоким, громыхающим в ушах голосом:

— Научись управлять своими демонами, или они будут управлять тобой.

Плач затих, и Люк стал ждать ответа, но его не было.

Как странно: Люк всегда думал, что Дарт Вейдер сам был каким-то демоном — вроде тех, которые ему иногда снились. Интересно, с кем он там разговаривает?

После ухода ситха Люк ещё долго просидел в шкафу и уснул там, за что утром был наказан.

____________________________________________

Настоящее время.

Из кабины стал виден Коррибан, и Люк ощутил разливающееся по телу тепло от волнения.

— Так, Эрдва, давай посмотрим, на что ты способен.

Эрдва возмущённо засвистел.

— Чтобы вернуть мне должок за Комменор. Ты что, хочешь сказать, что не можешь посадить корабль?

Прочитав ответ на мониторе, Люк улыбнулся.

— Господи, что же ты такой сварливый сегодня? Я думал, ты хочешь полетать.

В ответ дроид громко запищал, и Люк, поморщившись, отключил коммуникатор в кабине.

— Ну ладно, ладно, ленивый робот.

Он направил корабль в атмосферу Коррибана, а когда приблизился к поверхности, увидел, что в этом мире преобладала горная местность. Своеобразное место для отправки туда Руки Императора.

Он обнаружил столицу — Дрешде, — которая, как он знал, была заброшена через некоторое время после окончания Войны Клонов. Его сканеры не обнаружили большого количества рабочей техники. Внизу было несколько кораблей, один из которых точно принадлежал Руке, а остальные, насколько он мог судить, вполне могли сойти за антиквариат.

— Эрдва, давай сядем вон в том каньоне, подальше от города.

К счастью, дроид послушался и помог направить корабль в нужное место. Посадка на каменистую почву прошла без происшествий, и Люк, который даже не заметил, как задержал дыхание, выдохнул.

Приехали.

Он откинул колпак, выпрыгнул из кабины и мягко приземлился. Повесив на плечо небольшую сумку с припасами, которые он взял с собой, Люк поднял голову и посмотрел на Эрдва.

— Оставайся и присмотри за кораблём.

В кои-то веки дроид, казалось, с радостью подчинился.

Взглянув на солнце, Люк понял, что оно уже начало садиться. Если он хочет найти её до темноты, надо пошевеливаться.

Большая часть планеты ощущалась мёртвой. Воспользовавшись своим чутьём, он обнаружил искру жизни где-то в направлении огромного каньона, который находился перед ним. Поняв, на что он смотрит, Люк уставился на долину с благоговением.

Вдоль стен каньона выстроились огромные статуи и сложные конструкции, ряды гробниц протянулись до горизонта. Им рассказывали об этом месте на уроках, но он и не надеялся когда-нибудь увидеть его, если не станет учеником Ситхов. Он так торопился догнать Руку Императора, что совсем забыл об истинном значении Коррибана. И всё же искра жизни, которую он почувствовал, звала слишком громко, чтобы не обращать внимания. Поправив сумку на плече, Люк стал спускаться в каньон.

Он найдёт её — теперь его ничто не остановит. Он на земле своих предков — в Долине Тёмных Лордов.

Люк вглядывался в надпись снаружи гробницы. Она была на старом бейсике, но после первых нескольких слов он узнал отрывок, который ему вдалбливали в течение долгих лет:

Используя силу, я обретаю власть.

Используя власть, я побеждаю.

Надпись закончилась, и Люк нахмурился. Ещё какое-то время он пристально разглядывал табличку, стоя на коленях в грязи, а потом стёр толстый слой пыли, скрывавший последние строки:

Победа разорвёт мои оковы.

Сила освободит меня.

Эти последние слова всегда казались ему странными: они как будто подразумевали, что все, кроме Мастера-Ситха, находились в рабстве. Он полагал, что в какой-то степени так и было, но что-то в нём противилось этой концепции.

Он осмотрел следы на земле — тот, кто недавно здесь проходил, не остановился, чтобы взглянуть на гробницы, которые большей частью были завалены обломками. Многие из величественных сооружений, выстроившихся вдоль стен каньона, были в руинах. Нет, последний посетитель Долины Тёмных Лордов надолго не задержался.

Люк прищурился и поглядел на табличку, а затем — на горизонт. Солнце уже зашло, и оставшиеся блеклые лучи окрасили небо в оттенки синего и фиолетового. Бросив последний взгляд на гробницу с табличкой, он пошёл дальше по широкой тропе между памятниками.

_____________________________________

Мара сидела в пещере и разглядывала голопроектор, который ей хватило дурости уронить. Из всех вещей, выпавших из рюкзака, только за ним она наклонилась, что едва не стоило ей жизни. А он оказался разбит.

Снаружи была лишь вмятина, а вот внутри всё раскурочено: плата контроллера сместилась и разбила все фокусирующие зеркала. Повозившись с устройством несколько минут, она с отвращением швырнула его за плечо.

В пещере раздался вопль, и она подскочила, схватив бластер. Развернувшись в направлении звука, она подняла бластер к правому плечу и на цыпочках пошла вперёд. Подойдя ко входу в пещеру, она увидела, что уже почти стемнело — солнце опустилось за горизонт. Мара подняла разбитый голопроектор и сунула его в карман куртки, чтобы не оставлять следы для преследователя.

Ночную мглу пронзил очередной крик, и она рефлекторно пригнулась, когда над головой пролетело что-то большое. Она обернулась и прицелилась из бластера в существо, похожее на летучую мышь. Глаз не было видно, зубы у него были длинными и острыми как бритва, а морда — самой уродливой из всех летающих существ, которых она видела. Оно опять спикировало на неё, и Мара выстрелила, но лазер не особенно ему помешал, и оно развернулось, чтобы снова напасть.

— Зашибись, — пробормотала она и вытащила левой рукой световой меч. Когда существо нырнуло к ней, она развернулась влево и взмахнула клинком. Пурпурный луч аккуратно прошёл сквозь тварь и рассёк её на две части, которые с грохотом упали на землю. Несколько секунд обе части бились в конвульсиях, а потом затихли.

Вложив бластер обратно в кобуру, она взяла меч правой рукой. Вдруг ей показалось, что воздух вокруг затрещал от скрытой ярости, а по спине побежали мурашки, словно предупреждая. Хотя небо неуклонно темнело, место на земле, где она стояла, было погружено в ещё более глубокую тень. Подняв глаза, Мара обнаружила её источник: над головой кружило не меньше десятка таких крылатых тварей. Мара подняла меч, чтобы закрыться им, и все они кинулись на неё.

___________________________

Охотник вернулся в свою гробницу и стал ждать рассвета, когда чудовища уползут обратно в свои логова. Сражаться с ними не было смысла: раз девушка не досталась ему, пусть эти тёмные создания пьют её кровь.

Он ощутил прилив злобной, бессмысленной радости, как бывало каждый раз, когда чудовища нападали. Это было предвкушение еды и крови, и на сей раз кровь была насыщена Силой. Сегодня ночью монстры будут наслаждаться особым угощением, которого, вероятно, не могли себе позволить со времён их предков. Охотник подумал, что традиция возобновилась, и улыбнулся.

Завтра он выйдет из пещеры и найдёт труп девушки, а если она выживет, то продолжит погоню. Так или иначе, он будет в выигрыше.

____________________________

Люк брёл по огромной долине, когда внезапно ощутил сокрушительное возмущение — там, где Сила до этого почти спокойно молчала, теперь шумело бесконечное безумие. Подстёгиваемый витающим в воздухе волнением, Люк побежал по широкой тропе, сосредоточившись на маленьких следах, которые вели из каньона к чему-то вроде анфилады пещер. Он мысленно потянулся к источнику хаоса в Силе, чтобы получить более ясную картину, и перед глазами мелькнула коричневая кожаная куртка, яркий пурпурный свет и зелёные глаза. Люк зарычал и помчался к пещерам со всех ног, молясь, чтобы не опоздать.

Войдя в пещеру, он закрыл глаза и позволил Силе вести его сквозь темноту, что давалось нелегко: у него всегда были проблемы с отвлечением от других органов чувств. Но здесь он более отчётливо чувствовал Силу и повиновался её шёпоту. Он без колебаний и происшествий пробрался сквозь идущие одна за другой пещеры, только чтобы понять, что за ними следует ещё одна анфилада. Люк открыл глаза и обнаружил, что стоит на краю пропасти. Слева от него был естественный мост, соединявший выступ, на котором он стоял, со вторым рядом пещер, а на другой стороне пропасти стая отвратительных крылатых созданий кружила над одинокой фигурой.

Рука Императора.

Люк побежал по узкому мосту, на ходу включая меч. Издав боевой клич, который напугал бы даже Лею, он нырнул в гущу сражения, пронзая и рассекая чудовищ багровым клинком. Перед его глазами мелькнул пурпурный отблеск, но его тут же закрыли коричневые крылья твари. Когда два существа попытались пролететь мимо него с обоих боков, он отсёк им головы, и остальные чудовища перестали нападать, набросившись на своих павших товарищей. Люк отошёл назад и наблюдал, как восемь оставшихся существ пожирают трупы своих собратьев. Когда вонь достигла обоняния, он скривился в отвращении. Он поднял голову и столкнулся с пристальным и злобным взглядом Руки Императора. Не говоря ни слова, она отвернулась и убежала в пещеру. Обойдя кормящихся животных, Люк погнался за ней в темноте.