Завеса/Veil of shadows (джен)

Оставалось пятнадцать минут. Люк глянул на хронометр и выругался себе под нос.

— Чем можно заниматься столько времени? — рявкнул он и посмотрел на молодую брюнетку, сидевшую в углу.

— Кончай ныть, — небрежно ответила она, разглядывая свои ногти.

— Зачем нас вообще вызвали? Очевидно же, что без нужды.

Девушка тихо вздохнула.

— Ты сегодня какой-то нервный. — Она подняла голову и бесстрастно посмотрела на него словно на насекомое, которое надо раздавить.

Люк бросил на неё гневный взгляд и принялся расхаживать взад-вперёд по вестибюлю. Карие глаза его собеседницы победоносно сверкнули.

— Значит, Ручонка Императора всё-таки уезжает?

Люк остановился и тяжело задышал от злости.

— Лея, ты же знаешь, что это здесь ни при чём.

Она пожала плечами и снова начала внимательно разглядывать свои ногти.

— Ты жалок в любом случае.

Юноша закрыл глаза, но мог видеть лишь её. Он пытался стереть её образ из памяти — не потому, что ему так хотелось, а потому, что чем дольше он там хранился, тем выше была вероятность, что Лея узнает истинную глубину его страсти. Меньше всего ему хотелось, чтобы она поставила под угрозу его и так шаткое положение среди Лордов Ситхов.

Дверь в конференц-зал отворилась, и вошёл Дарт Вейдер, повернув свою кошмарную маску к Люку. Парень старался сдерживать эмоции, но у него было гнетущее ощущение, что уже поздно. Лея, сидевшая в другом конце комнаты, улыбнулась с мрачным удовлетворением.

Вейдер перевел взгляд с Люка на неё и, не говоря ни слова, направился к дальней двери. Люк и Лея обменялись любопытными взглядами и поспешили за ситхом. Люк глянул на часы и стиснул зубы: десять минут. Неужели никто не понимает, как ему важно успеть? А если он не вернётся во дворец до истечения этих десяти минут?

"Нет, мне надо увидеть её ещё раз".

Он часто заморгал и уставился на подол Вейдеровского плаща. Они достигли посадочной площадки, где их ждал шаттл. Лорд Ситхов осторожно зондировал его мысли, пытаясь отследить источник эмоций, которые тот испытывал, но Люк почувствовал его вмешательство и решительно ответил:

"Тебе никогда не проникнуть в мою голову, старина".

Когда они поднимались по трапу, Вейдер остановился и глянул через плечо на Люка, шедшего позади. Мерное шипение его респиратора, казалось, заглушало шум транспорта. Затем он отвернулся.

Оставалось шесть минут.

__________________________________

Она снилась ему каждую ночь.

Она стояла перед большим окном в конце тускло освещённого коридора, одетая в обтягивающее мерцающее белое бальное платье. Рыжие волосы были распущены и ниспадали крупными локонами на плечи и обнаженную спину, привлекая внимание к её плавному изгибу. Глядя на её спину, он вспомнил, как сильно хотел прикоснуться к ней с того момента, когда впервые увидел её. Смотреть на неё было как ножом по сердцу — всё его тело пронзали раскалённые добела щупальца боли. Он должен заполучить её.

Немедленно.

Она обернулась к нему через правое плечо и протянула руку. Он собрался взять её за руку, но вдруг его охватило пламя, которое обожгло каждый нерв, когда он попытался закричать. Она в ужасе отпрянула и наблюдала, как пламя вырывается из его рта. Шатаясь, он побрёл к ней, будучи не в состоянии говорить, так как пламя пожирало его язык.

Она приподняла подол платья, обнажив ногу и небольшие ножны, из которых вытащила виброклинок. Слабое электрическое свечение оружия, падавшее на лицо, добавляло неестественного блеска её зелёным глазам. Прежде чем он успел отреагировать, она издала боевой клич и вонзила клинок ему в сердце.

Он пытался вытащить его, но клинок лишь глубже входил в грудь. Он упал на колени у её ног и схватился за девственно чистую ткань её платья, оставляя на ней пятна крови своими пальцами. Она вырвала платье у него из рук и подняла левую руку к потолку. В её открытую ладонь что-то прилетело, но он не видел, что именно — глаза выжигал огонь, ослеплявший его жаром, яростью и похотью.

Он рухнул на землю и ощутил, как его лба касается что-то прохладное. Подняв глаза, он с трудом различил очертания бластера в её руках. Он застонал и начал отчаянно хватать ртом воздух, пытаясь коснуться её.

Каждую ночь она стреляла, после чего он просыпался.

_________________________________________

— Ты опоздал.

Люк не оглянулся. Его взгляд был прикован к удаляющейся серебристой точке, похожей на булавочную головку — это был её корабль. Ярость пронзила его — это была ярость загнанного зверя, который смотрит на своего мучителя. Он развернулся, готовый наброситься. Красный луч светового меча Леи зашипел в сантиметре от его подбородка. Люк испугался и отпрянул, активируя собственное оружие.

— Неразумно, юный ученик, — издевалась она. — Ты меня разочаровываешь. — Она взмахнула своим мечом, дезактивировала его и пристегнула к поясу.

— Ненавижу тебя.

Её губы изогнулись в ухмылке.

— Это хорошо: иначе тебе никогда не стать учеником Лорда Вейдера. — Она развернулась на каблуках и пошла прочь.

Люк отключил меч и смотрел, как она целеустремлённо шагает по коридору.

— Я куда лучше тебя, — крикнул он ей вслед, — и император это знает.

— Важно только мнение Вейдера, — ответила она, не оборачиваясь.

Он скрестил руки на груди и зарычал, разглядывая уходящую Лею. Кем она себя возомнила? Он был избранным учеником — не Хорн или Катарн, ни кто-либо другой, и уж точно не эта избалованная бывшая принцесса.

"Ненавижу", — мысленно прошептал он.

"Знаю", — ответила она.

— Тебя что-то беспокоит, сын мой?

Люк поднял голову и заглянул в желтые глаза императора, внимательно смотревшего на него из-под черного капюшона. Люк подумал, родился он с такими глазами или это был дар тёмной стороны. Как бы ему ни хотелось стать учеником ситха Дарта Вейдера, мысль о том, что у него будут такие охристые глаза, не прельщала.

— Нет, мастер. Я не выспался.

Губы императора скривились в гримасе, которая, возможно, когда-то была улыбкой.

— Почему?

Люк подумал, что именно стоит рассказать императору — лгать ему было практически невозможно.

— Из-за снов. — Люк уже почувствовал гипнотическое притяжение, которое всегда предваряло вторжение мастера в мозг. Если он не будет достаточно уступчивым, император его сломает.

— Что тебе снится, юный Старкиллер?

Люк сглотнул.

— Я горю.

Он был готов к тому, что император рассмеётся и заверит его, что сны — это чепуха, но ситх лишь с любопытством уставился на него, а затем задал странный вопрос:

— Ты сгораешь до смерти?

Люк помотал головой.

— Нет, мастер, просто горю.

Император откинулся на спинку трона.

— У тебя что-то еще на уме. Рассказывай.

— Мастер, я думаю, вам следует избавиться от Лорда Вейдера.

Люк знал, что мало кому удавалось удивить императора, и, похоже, он только что вошёл в число этих людей.

— Зачем? Лорд Вейдер гораздо сильнее любого из тех, кто мог бы занять его место.

— Я могу стать сильней его.

Император задумался и пробормотал:

— Да. Полагаю, ты мог бы.

От слов императора сердце Люка забилось быстрее. Он изо всех сил старался говорить серьезно:

— Милорд, я бы мог, если бы?..

— Пока нет, — прервал его ситх. — У тебя есть мастерство и амбиции, но сильно недостаёт опыта. Докажи свою преданность и то, что ты достоин, и, возможно, однажды займёшь место рядом со мной.

Люк поклонился.

— Да, милорд.

— А теперь ступай. Я ожидаю тебя вместе с остальными сегодня вечером.

— Как вам будет угодно.

_______________________________________

Все знали, что император время от времени устраивал во дворце официальные собрания, на которые приглашал моффов, губернаторов, генералов — в общем, главных лизоблюдов Империи. Люк терпеть не мог эти мероприятия, и большинство других адептов были с ним солидарны.

— Эй, Старкиллер!

Люк обернулся на голос Катарна, который взял два бокала с подноса дроида-официанта и направился к нему.

"Зашибись".

Катарн подошёл к Люку и протянул ему бокал.

— При всём моём отвращении к старику, надо признать, что вечеринки у него хорошие.

Люк пригубил выпивку и не стал скрывать, что она ему не понравилась.

— Ведешь себя как его жалкая прислуга. Ты избранный адепт, имей хоть немного достоинства.

Катарн ухмыльнулся и шумно отхлебнул из бокала.

— Слушай, коротышка, я сюда пришёл не лекции слушать — для этого можно было поговорить с Хорном. — Свободной рукой он указал на угрюмого парня в другом конце зала.

Люк закатил глаза и покачал головой.

— Я не коротышка, — пробормотал он скорее себе, чем своему спутнику, и невольно улыбнулся.

Катарн опустошил свой бокал и поставил его на поднос, который проносили мимо.

— Ты прав — уж кто коротышка, так это Хорн, хотя по его манере разговаривать и не скажешь. Чрезвычайно строгий коротышка.

— Извини, — прервал его Люк и ринулся сквозь толпу вечерних платьев и официальных нарядов вслед за мелькнувшими на выходе из зала рыжими волосами. Он вышел в широкий коридор, где по-тихому флиртовало несколько парочек. Люк промчался мимо них, пользуясь своим чутьём, превосходившим зрение и слух.

Вот. Одинокое живое существо выходит в сад. Он подошёл к открытым дверям и ощутил кожей ночную прохладу. Она стояла у фонтана спиной к нему; рыжие волосы — более тёмные, чем ему запомнилось, — были заплетены в элегантную косу и уложены на макушке. На ней было зелёное платье, облегавшее фигуру до колен, а юбка струилась как вода, которой она касалась пальцами. Он наблюдал за расходящейся от пальцев и затухающей рябью.

Люк медленно пошёл к ней и, оказавшись в паре метров, увидел, что её пальцы вообще не касаются воды. Она обернулась, зелёные глаза смотрели с удивлением и любопытством.

Она, конечно, была изящна, но оказалась не той, кого он искал. Черты лица были похожи, но более острые — глядя на неё, он почувствовал себя добычей перед хищницей. Люк натянул свою самую любезную улыбку и протянул правую руку.

— Полагаю, мы не знакомы.

— Нет. — Она подала ему бархатную кисть и позволила коснуться её губами. — Леди Расия.

— Люк Старкиллер. — Он выпустил её руку и сделал вид, что не заметил кругов на воде. — Должно быть, вы замужем за кем-то очень важным, раз вас пригласили сюда.

— Нет, не замужем — мой отец полковник. — Она смотрела на него с необычным спокойствием — как правило, женщины, с которыми он разговаривал, демонстрировали признаки страха. Впрочем, они не были форсъюзерами. Он сомневался, что её отец — полковник.

— А, вот вы где, леди Расия!

Люк обернулся и увидел невысокого светловолосого мужчину в форме капитана, выходящего в сад. В руках у него было два бокала.

Леди Расия тактично улыбнулась Люку и пошла мимо него к капитану.

— Вы принёсли мой бокал — очень любезно с вашей стороны! — Взглянув на Люка в последний раз, она удалилась со своим спутником.

Оставшись один, Люк подошёл к краю фонтана и уставился на чашу с прозрачной водой. На него глядел человек с растрепанными светло-русыми волосами и голубыми глазами, со следами усталости на лице.

— Кто ты? — прошептал он своему отражению, сам не зная, почему спрашивает.

— Люк Старкиллер, один из избранных адептов.

Люк положил руки на край фонтана, изо всех сил стараясь не впиться ногтями в камень.

— Пришла побесить меня, Органа?

— Ух ты боже мой, какие мы сегодня строгие. — Отражение Леи возникло на воде рядом с его собственным. Карие глаза встретились с голубыми. — До сих пор расстраиваешься из-за Руки Императора?

— С чего бы мне переживать из-за этой слабачки?

— Но она не просто слабачка, и ты это знаешь.

— Да неужели? — Он отвернулся от фонтана и рассматривал её лицо. Она искоса взглянула на него и снова сосредоточилась на струях воды.

— Если она так нужна тебе, почему ты не поедешь вслед за ней?

Люк облокотился о край чаши. Почему? Потому что он вообще не должен был знать о ней? Потому что ему надо спрашивать разрешение, чтобы покинуть дворец?

Лея понимающе улыбнулась.

— Ясно: ты боишься того, что сделают ситхи, если узнают.

— Нет, не боюсь, — заявил он.

Она подняла голову и посмотрела на него — на этот раз выражение её лица было почти грустным.

— Значит, будешь бояться.

Люк ощутил нервную дрожь, когда Лея отвернулась и пошла прочь. Он собирался окликнуть её, чтобы она осталась и объяснила, что имела в виду, но она его опередила:

"Коррибан — она уехала туда".

Ошарашенный Люк наблюдал, как Лея скрылась во дворце.

Примечание: Уважаемые читатели, я изменила название. Слово "shadows" можно перевести как "тайна" и как "тьма", и в контексте работы оба варианта подходят, то есть это игра слов. Слово "вуаль" меня не устроило, так как, мне кажется, оно предполагает намеренную маскировку, а завеса может возникнуть сама — как туман, — и именно такой смысл заложен в работе. Поэтому, чтобы не потерять один из смыслов и не городить огород в названии, я воспользовалась советом в блогах и изменила название на такое.

Также, пользуясь случаем, хочу поблагодарить всех за обратную связь, особенно храбрецов, которые поставили "нравится", хотя ещё ничего не понятно. Поскольку на фикбуке у работы 1 лайк, 3 подписки и один ждун на две главы, именно вы стимулируете меня пошевеливаться :D.

---

 

Сегодня сон был другим.

Она по-прежнему была в белом платье, но на этот раз находилась в пустыне и пыталась взобраться на огромную дюну. Он бросился следом, окликая её и прося притормозить. До вершины он добрался сразу после неё, но, когда попытался схватить её за руку, она вытащила новое оружие.

Щелчок выключателя и шипение светового меча было ни с чем не перепутать. Она повернулась к нему, её пурпурный клинок светился ярко, как два солнца над головой.

Он потянулся за своим мечом, но обнаружил его отсутствие.

Она замахнулась, и он начал отступать по песчаному склону, потерял равновесие, упал на бок и покатился вниз. Достигнув подножия холма, он взглянул наверх и увидел, что она склонилась над ним, частично закрывая собой свет.

— Почему он так обошёлся со мной? — спросила она хриплым голосом.

Её лицо было так близко, что были видны мелкие капли пота, стекающие по шее. Люк попытался коснуться его рукой, но после ослепительно-яркой вспышки она исчезла. Он встал на колени, провёл ладонями по раскалённому песку и приказал ему: "Подожги меня, сейчас же".

Жги меня вечно...

____________________________________

Он проснулся в холодном поту. Двойное солнце выжгло её образ в его мозгу, впечатав ещё сильнее. Все его мысли и чувства были о том, что он должен быть с ней.

"Почему он так обошёлся со мной?"

Он хотел бы найти ответ на этот вопрос, обнять её, пообещать положить конец её страданиям.

"А она может положить конец моим страданиям. Я ведь не всегда мечтал быть таким, как сейчас, правда?"

Её странный, тяжёлый взгляд преследовал его после пробуждения. В нём читались и боль, и дерзость, и беспомощность, и замешательство, и ярость, и мужество, и холодное безразличие.

На самом деле он ни разу не видел её глаз — она была лишь призраком, преследующим его во снах и нашёптывающим ложь, в которую он верил, просыпаясь.

"Научись управлять своими демонами, иначе они будут управлять тобой", — слова Дарта Вейдера, которые он тихо прогромыхал кому-то, кого Люк не видел, так как ему было восемь лет и он прятался в шкафу. Он запомнил, как это было странно и страшно: демон давал советы, как поступать с демонами.

А теперь Лея Органа, которая всегда, сколько он себя помнил, была самой ярой его соперницей, пыталась помочь ему — зачем? Или упоминание Коррибана — просто хитрая уловка, чтобы он уехал на какое-то время, достаточное, чтобы она успела укрепить свои позиции среди Лордов Ситхов? Чем больше он думал об этом, тем более вероятным казалось последнее объяснение. И всё же что-то в действиях Леи едва уловимо цепляло его, хотя он даже не был в этом уверен. Вопреки рассудку, интуиции и всему, что подсказывало ему, что Коррибан являлся уловкой, он чувствовал правду в её словах.

Ему оставалось лишь одно: Люк достал комлинк и включил его. "Эрдва? — шёпотом вызвал он маленького дроида, возглавлявшего команду астромехаников Дарта Вейдера. Если кто и мог доставить его на планету Ситхов, то это был R2D2. — Мне нужна твоя помощь".

Словно почувствовав, что надо быть осмотрительным, Эрдва ответил последовательностью тихих гудков и трелей — Люк до сих пор поражался тому, что он их понимает.

— За тобой должок, приятель. После твоей выходки на Комменоре тебе повезло, что Вейдер не превратил тебя в металлолом.

Эрдва возмущенно засвистел.

— Это потому, что я сказал, что это была моя идея. Так ты поможешь мне или нет?

Дроид издал короткий стон в знак смирения, а Люк улыбнулся и начал свободной рукой собирать вещи.

— Вот молодец, я буду через десять минут.

____________________________________________

Ангар Дарта Вейдера располагался наверху с западной стороны дворца. У Люка был доступ в зону, но адепт, бродящий в этой части дворца ночью, выглядел странно. Он прошёл мимо дроида-прислужника, который вытирал пыль с золотого бюста. На долю секунды робот отвлёкся на него, после чего вернулся к работе. Люк был поражён тем, насколько в этом крыле было темно — коридор освещался лишь неоновым светом ночного Центра Империи, струившимся сквозь большие окна. Но даже этот свет был блёклым, поскольку эта часть здания была выше большинства строений в столице. Она была неприступна и отделена от остального мира, как и сам Вейдер, вызывая одновременно зависть и страх.

Его волосы трепал лёгкий бриз, и он услышал какой-то шёпот краем уха. Люк вышел из тени и приблизился к открытым, пропускавшим воздух дверям. Подойдя к ним вплотную, он понял, что они ведут на балкон и что там кто-то есть.

Маленькую фигуру, сгибавшуюся на ветру, было сложно не узнать. Длинные тёмные волосы были распущены, одета она была в простую бледно-голубую мантию. Люк отпрянул, подумав, не почуяла ли его Лея. Убедившись, что нет, он потянулся в Силе к месту, где она стояла.

Её было плохо слышно из-за ветра, но пару слов Люк разобрал.

— ...не знаю, смогу ли ...сколько у нас времени? ...мой разум не окреп?..

Он подумал, с кем она разговаривает, как вдруг одна из теней дрогнула и пошевелилась. Люку пришлось зажать рот рукой, чтобы не спроецировать в Силу свой шок: силуэт Дарта Вейдера было ни с чем не спутать.

Лорд Ситхов подошёл и встал рядом с Леей на краю балкона. В отличие от неё, он не сгибался от ветра, не наклонял головы и не держался за перила — он стоял, сцепив руки за спиной, и делал механические вдохи и выдохи. А после он сделал то, чего Люк никак не ожидал: положил левую руку в перчатке Лее на плечо. Она подняла голову и посмотрела на него, а Люк почувствовал, как ослабевает напряжение в её теле.

Засветился циферблат ручного хронометра, напоминая Люку, что пора снова заняться делом. Он уже опаздывал в ангар, а если будет продолжать стоять здесь, его точно обнаружат. Взглянув в последний раз на странную парочку на балконе, он отступил в тёмный коридор и продолжил свой путь в ангар Вейдера.

______________________________________________

Ночи на Коррибане были холодные.

Она закуталась в плащ и прислонилась к одиноко стоящему гигантскому камню, которыми был усеян каньон. Когда она убегала, рюкзак порвался о торчащий острый камень, и из него вывалилась примерно треть припасов. Она понимала, что с оставшимися на пару дней пайками долго не протянет, особенно учитывая, что за ней охотятся.

Надо было остаться на корабле или пойти в старую академию Дрешде, как велел мастер. Но голоса были очень настойчивы — они вторгались в её разум, когда считали нужным, и настолько яростно зондировали его, что почти разрушили ментальный щит, поднятый учителем. Если бы она была в нормальном состоянии, то могла бы не обращать на них внимания достаточно долго, чтобы выполнить задание. Но сейчас её состояние не было нормальным, и не будет в ближайшее время — из-за этого она может умереть.

Вдалеке раздался вой — леденящий кровь парализующий крик, от которого по спине побежали мурашки, словно от оглушающего разряда. Она вцепилась в рукоять бластера и замерла на месте, внимательно прислушиваясь. Ветер дул от источника крика в её сторону, так что, если её преследуют по запаху, им потребуется время, чтобы её найти.

Однако, если преследователи опираются на Силу, то у неё проблемы.

"Иди ко мне," — шептал голос сквозь ветер. Этот голос был намного глубже того, который заманил её в гробницу.

"Иди ко мне".

Она вытащила бластер из-под плаща и перевела его в режим поражения.

"Ни за что", — пробормотала она и выглянула из-за камня.

"Ты присоединишься к нам, Мара Джейд. Или умрёшь".

_______________________________

Ранее в тот же день.

На планете было гораздо светлее, чем она ожидала: солнце палило в огромных каньонах и на возвышающихся скалах. Вся поверхность планеты подвергалась его безжалостному облучению. Мара одной рукой прикрыла глаза от яркого света, а другой порылась в рюкзаке. Она достала карманный голопроектор и активировала его, отвернувшись от солнца. Возникло крошечное неподвижное синее изображение императора.

— Надеюсь, ты добралась без происшествий? — его голос, казалось, отражался от стен каньона.

Мара кивнула.

— Да, милорд, я уже на планете.

— Хорошо. Можешь зайти в разрушенную академию в Дрешде или остаться на корабле, пока я не отправлю тебе дальнейшие указания.

— Как вам будет угодно, милорд.

Он резко оборвал сеанс, и Мара убрала проектор обратно в сумку. Внезапно она ощутила беспокойство, как будто кто-то — или что-то — наблюдало за ней. Она отмахнулась от этого ощущения, достала планшет и стала искать наземный маршрут к древней академии.

— Эрдва, как дела?

Дроид недовольно просвистел, что дела были бы лучше, если бы Люк доверил ему управление кораблём. Люк ухмыльнулся и повернулся к роботу лицом.

— Если бы корабль вёл ты, мы бы сейчас вышли из гиперпространства и направились обратно в Центр Империи. Я, пожалуй, пока оставлю ручное управление.

Эрдва прочирикал что-то весьма грубое и замолчал. Люк засмеялся и посмотрел на навигационную консоль — до Коррибана оставалось шесть часов. Он вытерпит это ожидание. Раз уж он осилил почти двадцать лет обучения у Лордов Ситхов, то определённо сможет не спать шесть часов, чтобы добраться до любимой женщины.

"Ты даже не знаешь, что такое любовь", — насмешливо сказал голос в голове. Как бы Люку ни хотелось думать, что голос принадлежал Лее, он понимал, что это был его собственный, только искажённый.

"Заткнись", — ругнулся он сам на себя.

Люк попытался сфокусировать взгляд на линиях звёзд, окружавших корабль, но от этого лишь закружилась голова. Он закрыл глаза.

"Я достоин", — повторял он про себя снова и снова, как мантру, будто от этого фраза стала бы правдой.

"Я достоин быть Ситхом. Я достоин любви".

"Я достоин Руки Императора".

Но насмешливый голос снова заговорил: "Ты никогда не будешь достаточно хорош".

_________________________________________

Одиннадцать лет назад.

— Вставай, глупое дитя.

Люк заскулил и с трудом поднялся на четвереньки. Было очень сложно не заплакать, но он понимал, что, если даст волю эмоциям, получит ещё более суровое наказание. Он быстро вытер слёзы рукавом туники и встал.

— Ты мелкое, слабое отродье. Убирайся с глаз моих.

— Прошу прощения, Мастер?

— Пошёл вон, я сказал. Хватит мне уже тратить на тебя своё время.

Люк развернулся и, спотыкаясь, побрёл к двери. Глаза застилали слёзы. Он побежал в аппаратную — не то чтобы ему там было что-то нужно, просто он забыл дорогу к своей комнате. Его мастер прав — он и правда глупый.

В аппаратной он рухнул на пол и свернулся в клубок. Люк терпеть не мог это место: один из его мастеров был злым, а второй... ну, просто страшным и совсем ему не нравился. Другие дети вечно придирались к нему — безупречная Лея нравилась им больше. Люк принялся жевать манжету своего рукава.

Он сам не понимал, как умудрялся предчувствовать некоторые события до того, как они произойдут, но всё же точно знал, что в аппаратную сейчас кто-то войдёт. Люк начал лихорадочно озираться в поисках пути к бегству и обнаружил шкаф. Он залез туда и оставил дверцу чуть приоткрытой, чтобы видеть происходящее снаружи.

В комнату вошёл Дарт Вейдер, его второй учитель. Люк услышал чей-то плач и на секунду подумал, что, возможно, это плачет он сам. Он зажал рот ладонью, но всхлипы не прекратились.

Ситх-гигант повернулся к плачущему, но Люк не видел, кто это был. Собеседник ситха что-то бормотал, но было плохо слышно, поскольку они стояли далеко. Дарт Вейдер вышел из поля зрения Люка, но он услышал, как тот заговорил глубоким, громыхающим в ушах голосом:

— Научись управлять своими демонами, или они будут управлять тобой.

Плач затих, и Люк стал ждать ответа, но его не было.

Как странно: Люк всегда думал, что Дарт Вейдер сам был каким-то демоном — вроде тех, которые ему иногда снились. Интересно, с кем он там разговаривает?

После ухода ситха Люк ещё долго просидел в шкафу и уснул там, за что утром был наказан.

____________________________________________

Настоящее время.

Из кабины стал виден Коррибан, и Люк ощутил разливающееся по телу тепло от волнения.

— Так, Эрдва, давай посмотрим, на что ты способен.

Эрдва возмущённо засвистел.

— Чтобы вернуть мне должок за Комменор. Ты что, хочешь сказать, что не можешь посадить корабль?

Прочитав ответ на мониторе, Люк улыбнулся.

— Господи, что же ты такой сварливый сегодня? Я думал, ты хочешь полетать.

В ответ дроид громко запищал, и Люк, поморщившись, отключил коммуникатор в кабине.

— Ну ладно, ладно, ленивый робот.

Он направил корабль в атмосферу Коррибана, а когда приблизился к поверхности, увидел, что в этом мире преобладала горная местность. Своеобразное место для отправки туда Руки Императора.

Он обнаружил столицу — Дрешде, — которая, как он знал, была заброшена через некоторое время после окончания Войны Клонов. Его сканеры не обнаружили большого количества рабочей техники. Внизу было несколько кораблей, один из которых точно принадлежал Руке, а остальные, насколько он мог судить, вполне могли сойти за антиквариат.

— Эрдва, давай сядем вон в том каньоне, подальше от города.

К счастью, дроид послушался и помог направить корабль в нужное место. Посадка на каменистую почву прошла без происшествий, и Люк, который даже не заметил, как задержал дыхание, выдохнул.

Приехали.

Он откинул колпак, выпрыгнул из кабины и мягко приземлился. Повесив на плечо небольшую сумку с припасами, которые он взял с собой, Люк поднял голову и посмотрел на Эрдва.

— Оставайся и присмотри за кораблём.

В кои-то веки дроид, казалось, с радостью подчинился.

Взглянув на солнце, Люк понял, что оно уже начало садиться. Если он хочет найти её до темноты, надо пошевеливаться.

Большая часть планеты ощущалась мёртвой. Воспользовавшись своим чутьём, он обнаружил искру жизни где-то в направлении огромного каньона, который находился перед ним. Поняв, на что он смотрит, Люк уставился на долину с благоговением.

Вдоль стен каньона выстроились огромные статуи и сложные конструкции, ряды гробниц протянулись до горизонта. Им рассказывали об этом месте на уроках, но он и не надеялся когда-нибудь увидеть его, если не станет учеником Ситхов. Он так торопился догнать Руку Императора, что совсем забыл об истинном значении Коррибана. И всё же искра жизни, которую он почувствовал, звала слишком громко, чтобы не обращать внимания. Поправив сумку на плече, Люк стал спускаться в каньон.

Он найдёт её — теперь его ничто не остановит. Он на земле своих предков — в Долине Тёмных Лордов.

Люк вглядывался в надпись снаружи гробницы. Она была на старом бейсике, но после первых нескольких слов он узнал отрывок, который ему вдалбливали в течение долгих лет:

Используя силу, я обретаю власть.

Используя власть, я побеждаю.

Надпись закончилась, и Люк нахмурился. Ещё какое-то время он пристально разглядывал табличку, стоя на коленях в грязи, а потом стёр толстый слой пыли, скрывавший последние строки:

Победа разорвёт мои оковы.

Сила освободит меня.

Эти последние слова всегда казались ему странными: они как будто подразумевали, что все, кроме Мастера-Ситха, находились в рабстве. Он полагал, что в какой-то степени так и было, но что-то в нём противилось этой концепции.

Он осмотрел следы на земле — тот, кто недавно здесь проходил, не остановился, чтобы взглянуть на гробницы, которые большей частью были завалены обломками. Многие из величественных сооружений, выстроившихся вдоль стен каньона, были в руинах. Нет, последний посетитель Долины Тёмных Лордов надолго не задержался.

Люк прищурился и поглядел на табличку, а затем — на горизонт. Солнце уже зашло, и оставшиеся блеклые лучи окрасили небо в оттенки синего и фиолетового. Бросив последний взгляд на гробницу с табличкой, он пошёл дальше по широкой тропе между памятниками.

_____________________________________

Мара сидела в пещере и разглядывала голопроектор, который ей хватило дурости уронить. Из всех вещей, выпавших из рюкзака, только за ним она наклонилась, что едва не стоило ей жизни. А он оказался разбит.

Снаружи была лишь вмятина, а вот внутри всё раскурочено: плата контроллера сместилась и разбила все фокусирующие зеркала. Повозившись с устройством несколько минут, она с отвращением швырнула его за плечо.

В пещере раздался вопль, и она подскочила, схватив бластер. Развернувшись в направлении звука, она подняла бластер к правому плечу и на цыпочках пошла вперёд. Подойдя ко входу в пещеру, она увидела, что уже почти стемнело — солнце опустилось за горизонт. Мара подняла разбитый голопроектор и сунула его в карман куртки, чтобы не оставлять следы для преследователя.

Ночную мглу пронзил очередной крик, и она рефлекторно пригнулась, когда над головой пролетело что-то большое. Она обернулась и прицелилась из бластера в существо, похожее на летучую мышь. Глаз не было видно, зубы у него были длинными и острыми как бритва, а морда — самой уродливой из всех летающих существ, которых она видела. Оно опять спикировало на неё, и Мара выстрелила, но лазер не особенно ему помешал, и оно развернулось, чтобы снова напасть.

— Зашибись, — пробормотала она и вытащила левой рукой световой меч. Когда существо нырнуло к ней, она развернулась влево и взмахнула клинком. Пурпурный луч аккуратно прошёл сквозь тварь и рассёк её на две части, которые с грохотом упали на землю. Несколько секунд обе части бились в конвульсиях, а потом затихли.

Вложив бластер обратно в кобуру, она взяла меч правой рукой. Вдруг ей показалось, что воздух вокруг затрещал от скрытой ярости, а по спине побежали мурашки, словно предупреждая. Хотя небо неуклонно темнело, место на земле, где она стояла, было погружено в ещё более глубокую тень. Подняв глаза, Мара обнаружила её источник: над головой кружило не меньше десятка таких крылатых тварей. Мара подняла меч, чтобы закрыться им, и все они кинулись на неё.

___________________________

Охотник вернулся в свою гробницу и стал ждать рассвета, когда чудовища уползут обратно в свои логова. Сражаться с ними не было смысла: раз девушка не досталась ему, пусть эти тёмные создания пьют её кровь.

Он ощутил прилив злобной, бессмысленной радости, как бывало каждый раз, когда чудовища нападали. Это было предвкушение еды и крови, и на сей раз кровь была насыщена Силой. Сегодня ночью монстры будут наслаждаться особым угощением, которого, вероятно, не могли себе позволить со времён их предков. Охотник подумал, что традиция возобновилась, и улыбнулся.

Завтра он выйдет из пещеры и найдёт труп девушки, а если она выживет, то продолжит погоню. Так или иначе, он будет в выигрыше.

____________________________

Люк брёл по огромной долине, когда внезапно ощутил сокрушительное возмущение — там, где Сила до этого почти спокойно молчала, теперь шумело бесконечное безумие. Подстёгиваемый витающим в воздухе волнением, Люк побежал по широкой тропе, сосредоточившись на маленьких следах, которые вели из каньона к чему-то вроде анфилады пещер. Он мысленно потянулся к источнику хаоса в Силе, чтобы получить более ясную картину, и перед глазами мелькнула коричневая кожаная куртка, яркий пурпурный свет и зелёные глаза. Люк зарычал и помчался к пещерам со всех ног, молясь, чтобы не опоздать.

Войдя в пещеру, он закрыл глаза и позволил Силе вести его сквозь темноту, что давалось нелегко: у него всегда были проблемы с отвлечением от других органов чувств. Но здесь он более отчётливо чувствовал Силу и повиновался её шёпоту. Он без колебаний и происшествий пробрался сквозь идущие одна за другой пещеры, только чтобы понять, что за ними следует ещё одна анфилада. Люк открыл глаза и обнаружил, что стоит на краю пропасти. Слева от него был естественный мост, соединявший выступ, на котором он стоял, со вторым рядом пещер, а на другой стороне пропасти стая отвратительных крылатых созданий кружила над одинокой фигурой.

Рука Императора.

Люк побежал по узкому мосту, на ходу включая меч. Издав боевой клич, который напугал бы даже Лею, он нырнул в гущу сражения, пронзая и рассекая чудовищ багровым клинком. Перед его глазами мелькнул пурпурный отблеск, но его тут же закрыли коричневые крылья твари. Когда два существа попытались пролететь мимо него с обоих боков, он отсёк им головы, и остальные чудовища перестали нападать, набросившись на своих павших товарищей. Люк отошёл назад и наблюдал, как восемь оставшихся существ пожирают трупы своих собратьев. Когда вонь достигла обоняния, он скривился в отвращении. Он поднял голову и столкнулся с пристальным и злобным взглядом Руки Императора. Не говоря ни слова, она отвернулась и убежала в пещеру. Обойдя кормящихся животных, Люк погнался за ней в темноте.

Любви для Люка не существовало, пока они с Катарном не наткнулись на пару танцовщиц, возвращающихся из гостевого крыла дворца. Это была чистая случайность: если бы они остались ждать Хорна, как договаривались, Люк мог никогда её не увидеть и точно не почувствовал бы, как она зондировала его в Силе.

У него дух захватило от её красоты. В нормальном состоянии он бы никогда не бросил Катарна, выставляя себя дураком, но тогда не смог удержаться и впился взглядом в ярко-зелёные глаза девушки. Её золотисто-рыжие волосы были заплетены в изысканную косу, перевязанную тонкими золотыми лентами; поверх танцевального костюма была прозрачная фиолетовая мантия, из-за которой кожа, казалось, мерцала при движении. Тогда Люк понял, что умрёт, если не заполучит её.

Вторая танцовщица попыталась флиртовать с Катарном, но зеленоглазая девушка оттащила её за руку, и они оставили двух адептов молча стоять разинув рты.

Люк до сих пор ощущал её в Силе — она довольно умело пыталась закрыться, но, тем не менее, он чувствовал её могущество.

Ему говорили, что адептов и Рук разделили не просто так. Она была для него под запретом, но он всё равно любил её.

__________________________________

Ветер свистел в ушах, пока Люк пробирался по пещере, опьянённый желанием, которое вот-вот должно было исполниться. Он вытянул вперёд руку с мечом, освещавшим путь к добыче.

Она выскочила перед ним и направила клинок ему в горло, от чего он отпрянул, испуганно вскрикнул, поднял левую руку и толкнул её Силой. Она отлетела, ударилась о каменную стену и упала на землю. Её меч отключился, выпал из рук и покатился к нему.

Люк медленно опустил руку, осмысливая произошедшее. Пьянящее удовольствие от погони сменилось удивлением и настороженностью. Он медленно приблизился к ней, держа свой меч включенным. Она зашевелилась, помотала головой и встала на четвереньки.

— Как ты? — спросил Люк, наклонившись, чтобы посмотреть, не ранена ли она. — Я пришёл тебя спасать.

— Ну что, у тебя отлично получается. — Она села на пятки, одной рукой потирая затылок, а другой — живот. — Только как сотрясение мозга может мне помочь в данный момент?

Люк нахмурился: она совсем не понимает, что ли?

— Я спас тебя от этих тварей.

— Я и без тебя прекрасно справлялась, — парировала она и подобрала свой меч. — Что-то не припомню, когда я просила тебя вмешиваться.

Она поднялась на ноги, и Люк настороженно отошёл.

— С тобой всё в порядке?

Она перестала тереть голову и подозрительно уставилась на него.

— Кто ты такой, чёрт тебя побери? Откуда ты вообще узнал, что я здесь?

Люк сглотнул — он не думал, что она настолько упрямая. Всё шло не совсем так, как он себе воображал.

— Я Люк Старкиллер, — ответил он и протянул ей руку, на которую она посмотрела с сомнением.

— Точно, — сказала она презрительно, — Старкиллер. А у тебя случайно нет какого-нибудь голопередатчика?

— Э-э-э... — Люк полез в карман за комлинком, но его там не оказалось. — Был.

Она закатила глаза и пробормотала что-то на незнакомом ему языке.

— Извини. — Он обыскал остальные карманы. — Видимо, я выронил его во время боя. Могу пойти поискать.

— Если хочешь, чтобы тебя сожрали монстры, дело твоё. — Она повернулась и пошла в глубь пещеры, вытащив и включив фонарь.

— Там ещё какие-то монстры?

Она не ответила. Он последовал за ней, и они пришли к внушительному дверному проёму, высеченному в скале. Она расстелила одеяло прямо перед ним и села. Люк стоял и изумлённо таращился на арку.

— Ещё одна пещера?

— Я там не была.

Когда Люк посмотрел на неё, она открывала небольшой батончик из пайка. Откусив кусочек, она посмотрела ему в глаза — как обычно, злобно, — после чего достала свободной рукой зажигалку и подожгла щепки, которые уже лежали поверх остатков костра в кольце из камней. Люк смотрел, как огонь разгорался, отбрасывая тёплый свет на стены пещеры и гробницы.

— Очень впечатляющая дверь, — заговорил он, стараясь улыбаться.

— Угу, — ответила она, продолжая есть. Она перестала наблюдать за ним, но было заметно, что всё её тело напряжено. Может, ему стоит попробовать другую тактику?

Он провёл пальцами по резьбе на камне.

— Ситские руны, — сообщил он, отдёрнув руку в удивлении, после чего прижал ладонь к символам, чтобы интерпретировать их.

— Что? — Рука Императора резко повернула к нему голову, её тон стал ледяным. — Что ты сказал?

— Это гробница древнего Ситха, — спокойно ответил Люк.

Его прервал леденящий душу вой, который эхом пронёсся по пещере. Он медленно отвернулся от рун и шагнул в сторону звука.

— Я слышала этот звук вчера, до того как нашла эти пещеры, — с тревогой заговорила Рука, — как раз перед закатом. — Она покачала головой. — Не волнуйся, это далеко от нас.

Люк сделал ещё шаг в направлении звука, зачарованный тем, как он отражался от стен пещеры.

— У меня такое чувство, как будто...

— Как будто что?

Он часто заморгал и посмотрел на неё сверху вниз. Между ними громко потрескивал огонь.

— Да ничего.

Её глаза сузились.

— Я бы не рекомендовала тебе уходить сейчас. На этой планете опасно ночью, даже если есть световой меч.

— А я думал, ты хочешь от меня избавиться.

Она положила батончик на колени.

— Слушай, Старкиллер, твоя смерть не будет на моей совести. Просто соблюдай дистанцию, и мы поладим.

— По-моему, тебе было плевать, сожрут ли меня монстры, — продолжил Люк, а она показала ему непристойный жест. — Кроме того, мне будет спокойней здесь, у костра. С тобой.

Должно быть, какие-то из его мыслей просочились в Силу, потому что теперь она внимательно разглядывала его. После недолгой паузы она спросила:

— Мы уже встречались? Во дворце?

Щёки Люка порозовели.

— Да.

— Ты один из адептов императора. — Она умудрилась произнести это как ругательство.

— Да, — ответил он, слегка вздрогнув.

Она вздохнула и вытерла руки о штаны.

— Тогда, полагаю, ты знаешь, кто я, — сказала она и многозначительно посмотрела на него своими зелёными глазами.

— Ты одна из Рук Императора.

— Я та самая Рука Императора, Старкиллер, продолжение его воли. Пока вы, адепты, играетесь со световыми мечами во дворце, я путешествую по галактике и служу своему мастеру. — Она скрестила руки на груди и ухмыльнулась. — Меня зовут Мара Джейд.

Мара — наконец-то он узнал имя. Тем не менее, вероятно, это был не самый подходящий момент, чтобы рассказать ей о существовании других Рук.

— Впечатляет, — тихо проговорил он. — Но я не играюсь с мечами, что бы ты там ни думала.

Она махнула рукой и снова взяла батончик.

— Зачем ты сюда приехал? Император же тебя не посылал?

— Нет, — ответил Люк и глубоко вдохнул, чтобы успокоиться. Теперь можно было сказать ей правду, чтобы она выгнала его из пещеры, или солгать и выиграть немного времени. — Я хотел посмотреть на гробницы.

Мара невесело расхохоталась и продолжила есть батончик.

— Поверь, лучше тебе не заходить в эти гробницы.

— Почему?

Она снова посмотрела на него так, будто он испытывал её терпение. Ему нравилось, как она выглядела с этим взглядом.

— Ладно, извини. Но я не боюсь гробниц, что бы ни было там внутри. Эти Ситхи мертвы, а я их живой наследник.

Мара фыркнула.

— Все вы, адепты, одинаковые — самонадеянные пустозвоны. — Она закрыла упаковку с батончиком и собралась убрать его в рюкзак, но остановилась. — Есть хочешь? — спросила она, протягивая остаток пайка.

Люк нахмурился, ощутив покалывание на коже, словно от холодного ветра. На мгновение он подумал, что это из гробницы, но ощущение не повторялось, и он отмахнулся от этой мысли. По другую сторону от костра Мара улеглась, подперев голову рукой. Люк прислонился к стене и начал есть. Он заметил лёгкую рябь в Силе и с удивлением обнаружил, что по-настоящему волнуется.

— Я точно тебя не ранил?

— Старкиллер, если хочешь пережить эту ночь, не лезь ко мне.

Восемь лет назад.

— Я видела твой сон.

Люк, державший ложку, нахмурился.

— Нет, не видела.

Лея покивала с серьёзным видом.

— Видела — в мыслях.

Люк взял ложку в рот и проглотил уже остывшую кашу. Она сделала вид, что не заметила, как он давился.

— Не верю, — громко заявил Люк и вытер рот рукавом. — Я думаю, ты врёшь.

Она глянула на Кайла и Коррана, которые сидели у Люка за спиной и молча наблюдали за ними. Кайл кивнул Люку и ухмыльнулся Лее. От одобрения старшего товарища лицо Люка зарделось: он так долго этого ждал.

Но Лея не отступила и не ушла в себя. Она наклонилась к Люку и прошептала ему на ухо:

— Я вижу, что ты плачешь из-за своей матери. Ты даже не знаешь, кто она.

Люк ударил кулаком по столу и поднялся, приблизившись к её лицу.

— Возьми свои слова обратно.

— Эй, Старкиллер, полегче, — сказал Кайл и засмеялся. — Мы ещё завтракать не закончили.

Лея не отрываясь смотрела ему в глаза.

"Я вижу, как ты плачешь".

"Убью".

"Попробуй".

Лея смотрела на него со странной улыбочкой, значения которой он никогда не мог понять. Может, она издевалась над ним. Как она смеет? И что с того, что она знает своих родителей? Что с того, что она случайно их запомнила? Все в курсе, что они были предателями-повстанцами, последней мразью. Если бы он мог убить её взглядом, то сделал бы это прямо сейчас.

— Ты за это заплатишь, Органа, — зашипел он, особо выделив фамилию предателей.

Лея пожала плечами.

— Возможно, — ответила она и удалилась.

___________________________________

Настоящее время.

Люк наблюдал, как поднимались и опускались её плечи при дыхании. Лёжа она казалась гораздо меньше, чем когда бодрствовала. Он медленно подполз к ней через всю пещеру и сел рядом, уставившись на туго заплетённые рыжие волосы. Он протянул руку, чтобы коснуться её плеча, но что-то его остановило. Ещё этим утром он был настолько охвачен страстью к ней, что пролетел полгалактики, чтобы её увидеть. Он бы всё отдал, чтобы прикоснуться к ней, обнять её. Поскольку он был одним из избранных адептов, ему мало в чём отказывали, а теперь она в паре сантиметров от него, а он не может уступить желанию.

Люк помотал головой и вернулся в свою часть пещеры. Он прислонился к стене и легонько постучался об неё головой.

— Дурак, — пробормотал он с омерзением. — Слабак и дурак?

Он глубоко вдохнул и закрыл глаза. Через пять секунд шумно выдохнул, принял более удобное положение и за пару минут уснул.

__________________________

Как только Старкиллер захрапел, Мара открыла глаза. Было непросто скрывать, что она не спит, особенно учитывая, что он находился так близко, что она чувствовала кожей его дыхание. Если бы он просидел так ещё немного, его голова оказалась бы в захвате.

Мара лежала, её взгляд блуждал по пещере. Угасающий костёр отбрасывал на стены бледные щупальца, которые выглядели настолько враждебно, что у Мары побежал холодок по спине, и она рефлекторно потянулась к животу.

— Всё нормально, — нежно прошептала она. — Всё будет хорошо. — Это нужно было прежде всего ей самой — разговор с существом, растущим внутри, успокаивал её.

"Это не существо, — напомнила она себе, — это ребёнок".

Ей до сих пор было сложно поверить, но теперь она относилась к этому с большим приятием, чем когда мастер сообщил ей новость.

Мара охватила своим чутьём всю пещеру и её окрестности — всё было спокойно. Она ощущала отдалённые признаки жестокого нападения, но в этот раз они были направлены не на неё, а, возможно, друг на друга. Она не планировала спать этой ночью, но чувствовала, что после двух дней бодрствования тело подводит.

"Спокойной ночи, маленький", — прошептала она в Силе, касаясь крошечной формы жизни насколько могла нежно. Обхватив рукой живот, она закрыла глаза.

_____________________________________

Охотник улыбался — близился рассвет.

Когда Мара проснулась, в пещере было темно. Она повернулась на другой бок и достала из кармана фонарь — Старкиллер до сих пор тихо похрапывал, привалившись к противоположной стене. В их маленький лагерь задувал холодный ветер, от которого у неё побежали мурашки по коже. Она потёрла плечи, встала и потянулась.

"Мара Джейд".

Она резко обернулась и посветила фонарём в темноту, но ничего не увидела, кроме входа в этот чёртов склеп. Мара устало вздохнула и подошла к вырезанным рунам, которые Старкиллер читал прошлым вечером. Она не могла расшифровать старинные символы, но, даже имея такую возможность, вряд ли поверила бы хоть одному слову. Ситхи были агрессивными и опасными. Она знала, что её мастер ценит их навыки, но не могла понять, зачем он наделяет их такой властью.

Проведя пальцами по рунам, она увидела, как внутри гробницы возник маленький шар белого света.

— Войди, Мара Джейд.

На этот раз она точно знала, что это не игра воображения. Шар начал колебаться и отступать в глубь склепа, становясь всё меньше.

— Войди.

Она застыла на месте, вспоминая голос, который заманивал её в другую гробницу. Нельзя за ним следовать, не надо туда входить.

— Войди.

Мара протянула руку к свету, и внешняя каменная дверь гробницы открылась. Переступив порог, она пошла за светом в камеру.

______________________

— Это Лорд Вейдер, дитя моё. Он будет обучать тебя искусству фехтования.

Девочка посмотрела на императора снизу вверх широко раскрытыми глазами.

— Но, мастер, я уже умею фехтовать.

Император рассмеялся и мягко положил руку ей на голову.

— Не умеешь, дорогая. — Он взглянул на тёмное создание в чёрном, стоявшее напротив, и кивнул ему. — Лорд Вейдер.

Мара с благоговением смотрела на себя в младшем возрасте, дивясь тому, что физически наблюдала момент из своего прошлого, который произошёл десять лет назад.

Дарт Вейдер потянулся к своему мечу, нажал кнопку, и алый клинок ожил.

Девочка уставилась на красный луч разинув рот и прошептала:

— Что это?

— Это световой меч, дорогая моя.

Мара часто заморгала. "Наверное, я сплю".

Сцена исчезла, и вместо неё возникла другая.

"Точно сплю".

Девочка была на пару лет старше и стояла перед императором на коленях с крайне провинившимся видом.

— Тебе нельзя общаться ни с кем из адептов, поняла?

— Да, мастер.

— Мара, ситхи не такие, как мы, помни об этом.

— Да, мастер.

— Если бы я их не контролировал, они бы представляли большую угрозу для галактики.

Мара подняла голову и закивала.

— Мастер, я поняла, но адепты?

— Они ученики ситхов — необходимое зло, цена, которую я плачу Лорду Вейдеру за службу. По этому поводу могу сказать только, что тебе не следует приближаться к ним.

— Да, мастер.

Мара разглядывала младшую себя, пока та поднималась и кланялась учителю. Она не припоминала, чтобы была такой худой.

— Рука Императора.

Она обернулась на голос Дарта Вейдера — сцена опять поменялась. Она стояла в императорском тронном зале, но на этот раз другой Мары не было, и Вейдер разговаривал с ней.

— Рука Императора, время пришло.

— Для чего?

Она посмотрела на тёмный трон за спиной Вейдера, на котором сидел император. Впервые с тех пор, когда она была маленькой, ей стало холодно при виде учителя.

— Мара, дорогая моя, — тихо заговорил император, поднимаясь с места. — Тебя обучали и выковывали с единственной целью — служить продолжением моей воли. Теперь ты должна казнить нашего злейшего врага.

Мара смотрела то на Вейдера, то на учителя.

— Это не по-настоящему. Что происходит?

Император взмахнул рукой, и двери отворились. Вошли два штурмовика и втащили в зал человека. Подойдя к Маре, солдаты бросили заключённого к её ногам; его лицо было скрыто под капюшоном.

— Кто это? — спросила она.

Император улыбнулся.

— Важно лишь то, что этот человек — враг Империи и должен быть казнён.

Мара замотала головой.

— Нет, это сон. Я не палач.

Император медленно спустился по лестнице, сверкая глазами.

— Это слишком опасный предатель, чтобы оставлять его в живых. Ты должна, Мара.

Штурмовики сняли капюшон, и на неё снизу вверх уставился Люк Старкиллер. Она попятилась, не в силах оторвать взгляда.

— Я не могу, — взмолилась она.

"Глаза голубые", — рассеянно подумала Мара, удивившись, что не заметила этого раньше.

Улыбка императора сменилась злобным оскалом.

— Давай! — Он замахнулся на неё рукой, и на кончиках его пальцев затрещали крошечные молнии. — Выполняй, или я отберу ребёнка, которого даровал тебе!

Мара увернулась от молнии и споткнулась о пленника. Падая, она увидела красную вспышку и поняла, что это световой меч Вейдера, готовый пронзить её. Она подняла руки, чтобы отразить его, но, осознав, что не может контролировать Силу, закрыла глаза и приготовилась.

"Мара, открой глаза".

Голос был ей совсем не знаком. Сама не зная почему, она послушалась.

Над головой что-то шипело, и она посмотрела наверх. Над ней стоял Старкиллер с включенным мечом.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Разумеется, — ответила Мара, пытаясь сообразить, что происходит: то ли она спит, то ли умерла, то ли у неё просто очередной тяжёлый день. Взглянув на место, где находился пленник императора, она увидела лишь камень. Значит, это всё-таки было видение.

— Точно?

Мара поднялась на ноги и отряхнула одежду.

— А что, по мне не видно?

— Выглядишь немного дезориентированной. Ты что, не видела, как это существо надвигалось на тебя?

— Какое существо? — Она подняла фонарь и осмотрела его.

— Тук'ата, — недоверчиво ответил он и уставился на неё так, будто у неё выросла лишняя конечность. — Ситская гончая — их используют для охраны гробниц. Ты правда ничего не видела?

Мара подозрительно сощурилась.

— Я видела тронный зал, а ты хочешь сказать, что не видел?

— Нет, я просто почувствовал, что ты в опасности. — Он отвёл глаза. — Подошёл к тебе и увидел тук'ату, которая собиралась напасть. — Он посмотрел мимо неё в темноту. — Больше она нас не побеспокоит.

Мара почувствовала лёгкую дрожь в руках и скрестила их на груди, чтобы Старкиллер не заметил. Её чуть не убили, пока она смотрела дурацкое видение — какое унижение. А потом она услышала этот странный голос. Как же её задолбали все эти голоса — ей казалось, что она сходит с ума.

Старкиллер дезактивировал меч и повесил его на пояс.

— По крайней мере, с тобой всё хорошо.

Мара молча покивала, едва видя его в темноте — фонарь, должно быть, разбился, когда она упала, так как светил всё более тускло.

— Старкиллер, — нерешительно заговорила она, чувствуя, что он пристально смотрит на неё — вероятно, с тем же тоскливым выражением лица, которое было у него, когда они встретились накануне.

— Да? — Его голос был слишком мягким для будущего Лорда Ситхов — возможно, именно поэтому он был опасен.

"Просто скажи".

— Спасибо.

Она увидела, как он криво ухмыльнулся.

— Пожалуйста, Мара. — Его присутствие в Силе вдруг напряглось как натянутая струна. — Почему бы тебе не собрать вещи, чтобы нам выбраться из пещеры?

Мара ощутила волнение тёмной стороны, которая влекла её, и вдруг отчётливо поняла, что оно было направлено на ребёнка — возможно, это делал тот, кто её преследовал.

А может, именно этого и хотел император. Он говорил, что Коррибан — идеальное место для беременных. Она ожидала отыскать здесь могущество, но обнаружила только эту пещеру, похожих на летучих мышей тварей да маньяка из другой гробницы, который гонялся за ней. Неужели император знал обо всех опасностях и всё равно отправил её сюда?

Ей уже не надо было Коррибанской тьмы, и она кивнула Старкиллеру.

— Ты идёшь?

— Скоро выйду, — искренне ответил он.

— Ладно. — Мара обвила Силой своё чрево, защищая ребёнка, и побежала к выходу.

_____________________________________________

Люк наблюдал за ней, пока она бежала, и поражался её миниатюрности.

— Люк?

Не отрывая взгляда от Мары, он криво усмехнулся.

— Привет, Лея.

Он обернулся и встретил взгляд карих глаз. На ней были тёмно-серые брюки и чёрная туника без рукавов.

— Готов, Саркиллер? — Лея подняла руки и приняла боевую стойку.

Люк помотал головой.

— Ты даже не настоящая.

Видение перед его глазами поменялось, и, когда Лея улыбнулась ему, он вдруг понял, что она стала чуть моложе.

— А теперь настоящая, — мрачно пробормотала она. — Ты готов?

Люк закрыл глаза и стал вспоминать.

____________________________________

Четыре года назад.

— Стоп!

Люк одной рукой держал клинок у горла Леи, а второй вытирал лоб. Стараясь дышать ровно, он посмотрел на Лордов Ситхов и встретился взглядом с императором.

— Милорд?

Император махнул рукой, и Люк тут же дезактивировал меч, отойдя от Леи на несколько шагов. Император кивнул Дарту Вейдеру, и тот пошёл к рингу, шипя респиратором в тишине.

— Объяснись. — От тона Вейдера у Люка побежал мороз по коже.

Лея поднялась на четвереньки.

— Он меня побил, милорд, — ответила она, вставая на колени и склоняя голову.

— Ты поддалась?

У Люка округлились глаза, в душе поднимало голову нечто яростное и безобразное.

— Нет, милорд, клянусь. — Лея говорила тихо, но уверенно.

— Вставай.

Лея подчинилась.

Тёмный Лорд возвышался над девушкой, которая смотрела на него снизу вверх с усталым видом. Люк переглянулся с Катарном и Хорном, все трое наблюдали затаив дыхание.

Вейдер склонил голову в шлеме к Лее и тихо, с угрозой в голосе спросил:

— Врёшь?

— Нет, милорд.

Вейдер дал ей пощёчину, и она отлетела на другой край мата. Хорн выпучил глаза и порывался подойти к ней, но Катарн преградил ему путь рукой, не отводя взгляда от лежащей на полу девушки. Люк скрестил руки на груди и посмотрел на императора, чьи жёлтые глаза мрачно блестели.

— Встать, — бесстрастным тоном громыхнул Вейдер.

Лея, глядевшая на него горящими глазами, улыбнулась.

— Спасибо, Лорд Вейдер, — окликнул его император. — А теперь, дорогая моя, я хочу, чтобы ты снова сражалась со Старкиллером. — Его губы дрогнули, будто он сдерживал улыбку. — Как положено.

— Да, ваше величество, — ответила Лея, потирая челюсть и поднимаясь на ноги. Она заглянула Люку в глаза. — Готов, Старкиллер?

______________________________________

Настоящее время.

Люк открыл глаза и уставился на призрак Леи. Он чувствовал, как Мара собирает вещи в пещере за гробницей — похоже, она пережила сильное потрясение.

— Нет, Лея, — заговорил он с видением, — я не стану сражаться с тобой.

Галлюцинация, казалось, испытывала раздражение.

— Но ты должен, Люк — это воля нашего мастера.

Люк помнил, что случилось после того, как Лея поднялась с мата. Он помнил, как его стыд обернулся злобой, а злоба — яростью; как император заставил их продолжать бой даже после того, как он обезоружил её. Помнил неприкрытый страх в глазах Катарна и Хорна, когда медицинский дроид увёз Лею на репульсорных носилках.

— Иногда я думаю, — устало сказал он, — могли бы мы вообще быть друзьями?

Ненастоящая Лея помотала головой.

— Пока мы преследуем одну и ту же цель, это невозможно.

— Я не сдамся. Ты тоже.

— Путь тьмы одинок. — Она улыбнулась ему с грустью и пониманием. — А ты до сих пор боишься.

Люк фыркнул с отвращением.

— Ты даже не настоящая Лея — ты просто видение.

— Я реальней, чем ты думаешь.

Люк почувствовал вспышку беспокойства, исходящего от Мары, снаружи склепа.

— Это уже неважно, — пренебрежительно ответил он, отвернулся от Леи и побежал к выходу. Он чувствовал тёмные эманации гробницы, сердито кружившие возле него, но продолжал бежать.

"Глупый мальчишка, — зашептала гробница, — очень слабый".

Выйдя из склепа, Люк увидел, как Мара перекидывала сумку через плечо. Она поправила ручку сумки и выжидающе посмотрела на него.

— Готов?

Люк с силой выдохнул, впервые в жизни пытаясь вытолкнуть тьму из своего тела. Гробница была пропитана ею — он никогда не ощущал подобного, — и Лея оказалась права, хоть и не в том смысле, который имела в виду она сама: ему в самом деле было страшно.

Но присутствия Мары было достаточно, чтобы заставить его встретиться со своими страхами лицом к лицу.

Она подошла к нему.

— Старкиллер?

Люк не смог сдержать ухмылки — она что, действительно беспокоится за него? Может, в конце концов он всё же достучится до неё.

— Всё нормально, — ответил он, — я готов.

Он уже собрался предложить понести её сумку, но передумал — должно быть, её переживания в гробнице были такими же тяжёлыми, а за недолгое время, проведённое вместе, он понял, что она предпочитает сама справляться со своими проблемами.

Мара вытащила и подняла над головой небольшой планшет.

— Что это?

— Трекер. Когда я вошла в долину, было темно, я растерялась и сбилась с пути. Он покажет, где мой корабль.

— А почему ты растерялась?

Мара уронила руку с устройством и расстроенно вздохнула.

— Он исчез.

— Твой корабль? Как?

— Наверное, он его уничтожил. — Мара убрала трекер в карман куртки и скрестила руки на груди. — Чёрт, и что теперь делать?

Люк оглядел каньон.

— Пошли со мной.

— Что, прости?

— У меня двухместный корабль, можешь поехать со мной.

Мара замотала головой.

— Нет, ты же адепт. Когда вернёмся в столицу, у нас будут...

— Что у нас будет — проблемы? Если не полетишь со мной, то умрёшь.

Мара отвернулась. Люк был разочарован, но, несмотря на это, ему хотелось обнять её. Как она умудряется выглядеть одновременно такой жёсткой и такой уязвимой? Возможно, это только он так её видит.

— Мара, — заговорил он уже мягче, — что здесь случилось? Кто тебя преследует?

Она обернулась к нему через плечо, в глазах стояли слёзы.

— Я не знаю, кто это. — Она глубоко вдохнула и прищурилась, слёзы отступили. — Но он точно опасен, — закончила она хриплым голосом.

Люк опустил голову, лёгкий ветерок растрепал его волосы, и несколько прядей упали на лицо.

— Ты делаешь вид, что не нуждаешься в моей помощи, но я знаю, что это не так.

— Да как ты смеешь?!

— Пожалуйста, выслушай меня! Я приехал сюда только ради тебя, Мара. Почему бы тебе не позволить мне помочь?

Она замолчала и уставилась на него яростно сверкающими зелёными глазами. Он не знал, ударит ли она его или просто уйдёт одна.

Она глубоко вздохнула, огонь в глазах поугас.

— Ладно, Старкиллер, — медленно проговорила она, разводя руки в примирительном жесте, — будь по-твоему. Веди.

Охотник перешагнул кучку пепла, оставшуюся после костра, и осмотрел вырезанные на стене руны. Это было убежище девушки, но её самой не было. Кроме того, на Коррибан прибыло новое присутствие, которое зацепило и преследовало его словно старая полузабытая мелодия.

— Ты отвлёкся.

Охотник оглянулся, но в пещере никого не было. Он ухмыльнулся и вытащил из плаща пирамидальное устройство.

— Похоже, много лет назад я пропустил гробницу. — Он провёл по рунам длинными мозолистыми пальцами: "Здесь покоится Лудо Кресш, истинный Тёмный Лорд Ситхов".

Из пирамидки появилась фигура, похожая на привидение. Серебристо-голубой свет озарил стены пещеры и принял форму женского лица.

— Слуга твоего врага близко.

— Ты уверена, что шираки её не поймали?

— Она жива. Если она сбежит, я ничем не смогу тебе помочь.

— Я уничтожил её корабль.

— Есть другие корабли.

Охотник зарычал.

— Я скоро поймаю её.

"Мара Джейд, — позвал он, — иди ко мне. Присоединись к нам и останешься жива вместе с ребёнком".

____________________________________________

"Присоединись к нам и останешься жива вместе с ребёнком".

Мара, шедшая позади Старкиллера, покрепче сжала бластер.

Люк обернулся к ней и спросил:

— Ты в порядке?

Ей очень не понравилось, что он уловил её беспокойство, хотя она не транслировала его.

— Да, — резко ответила она и, когда Старкиллер отвернулся, закусила губу. "Спокойно, Джейд, — сказала она сама себе, — он не виноват".

— Мы почти пришли. Видишь вон тот хребет? — Старкиллер указал пальцем на зубцы в конце каньона. — Корабль прямо за ним.

Ощущая спиной жар полуденного солнца, Мара подошла к Старкиллеру и посмотрела туда, куда он указывал.

— А откуда мы знаем, что его не уничтожили, как мой?

Люк пожал плечами.

— Мы не знаем, — ответил он и пошёл дальше.

Мара проводила его злобным взглядом и последовала за ним.

Люк медленно спускался по каменистому хребту, вытянув руки в стороны для равновесия. Поверхность, по которой они шли, когда-то была лестничным пролётом, а теперь стала всего лишь неустойчивым выступом на стене каньона. Маре спуск давался относительно легко, что несколько раздражало Люка. Она, безусловно, была грациозна, и он на секунду задумался, в чём ещё может проявляться эта грация.

— Где этот твой корабль? Ты говорил, что он за хребтом.

Люк цеплялся за остатки мечты, но она уплывала как дым по ветру. Он обернулся к Маре и ответил:

— Где-то здесь.

Она держалась одной рукой за стену каньона, на лицо упало несколько прядей, а остальные волосы ветер, трепавший её рубашку, сдул на одну сторону. Она поправила сумку на плече и посмотрела Люку в глаза. На секунду он забыл, как дышать, и Мара, похоже, это заметила. Он смотрел, не отводя глаз, и она слегка нахмурилась.

Прежде чем они успели заговорить, по каньону эхом раздался вой — тот же душераздирающий крик, который они слышали ночью, находясь в пещере. Люк не мог пошевелиться, но не от страха, а потому что узнал этот звук. Он не помнил точно, откуда вой был ему знаком, но был уверен, что слышал его когда-то давно.

— Старкиллер, — взволнованно заговорила Мара, подойдя к нему. Она помахала рукоятью своего меча у него перед глазами. — Если мы собираемся улететь, то, думаю, сейчас самое время.

Люк рассеяно попытался взять её за руку, но она не дала и посмотрела на него со злостью.

— Даже не пытайся, — предупредила она, замахнувшись на него рукоятью. — Я не шучу. — Её голос дрожал, и он понял, что она боится.

— Что это за звук? — прошептал Люк — вой обладал каким-то гипнотическим действием на него, притягивая к себе.

Мара спрыгнула на несколько ступеней вниз, обернулась и посмотрела на него широко распахнутыми глазами.

— Именно его я слышала перед тем, как этот псих попытался меня убить. Пойдём?! — Она отвернулась и побежала вниз по лестнице.

Люк помотал головой и побежал за ней, пытаясь выкинуть из головы зловещий вой, который продолжал, отражаясь эхом от стен, звучать у него в ушах и в самом сердце, словно взывая к тьме внутри него. Он подпрыгнул и с помощью Силы плавно приземлился на дно каньона. Его корабль виднелся за зубчатыми камнями. Люк принялся догонять Мару, которая прилично опередила его. Она почти добежала до корабля, когда он почуял неладное.

— Мара, нет!

Корабль поднялся в воздух и резко устремился к ней. Люк толкнул Мару Силой, но та уже пригнулась, чтобы её не задело. Он тоже упал ничком, и корабль, пролетев над ним, врезался в скалу. Вспыхнуло пламя, повалил густой дым, и Люка посетила мимолётная мысль: а Эрдва был на борту?

Он встал и на заплетающихся ногах пошёл к лежащей на земле Маре, которая повернулась на бок и смотрела на горящие за спиной у Люка обломки.

— Это была часть твоего плана? — спокойно спросила она, как будто это не её только что чуть не задавил неуправляемый корабль.

Люк собрался ответить, но его прервал глубокий, громыхающий смех. Они с Марой обернулись на звук и увидели там, где до этого стоял корабль, высокую фигуру, замотанную в тёмные одеяния. Лицо было скрыто под большим капюшоном.

— Привет, Мара Джейд, — заговорила фигура с мрачным удовлетворением и протянула к ней руки. — А я тебя ждал.

— Извини за корабль, но, видишь ли, я не могу позволить тебе улететь отсюда.

Люк с трудом поднялся на ноги и встал между Марой и незнакомцем.

— Ты кто такой? — требовательно спросил он.

Фигура сняла капюшон, открыв мужское лицо со множеством татуировок.

— Это неважно. — Он провёл ладонью по седеющим волосам, заплетённым в длинную косу, а секунду спустя в каждой его руке было по световому мечу. Он включил их и скрестил изумрудно-зелёные клинки перед грудью.

— Джейд, ты определилась?

Люк оглянулся на Мару — та стояла с мечом в руках.

— Определилась с чем?

Глядя мимо него, Мара активировала оружие.

— А зачем мне это? — крикнула она.

Мужчина ухмыльнулся.

— Для начала я тебя не убью. А ещё ты станешь моей ученицей. — Он опустил руки, направив скрещенные клинки в землю. — Присоединяйся ко мне, Мара Джейд, и мы с тобой сделаем галактику лучше.

Мара фыркнула.

— У меня уже есть учитель — тот, кто несёт галактике мир, а не ты.

Мужчина провернул мечи в руках, клинки описали дугу.

— Глупое дитя. Твой обожаемый император морочит тебе голову.

Люк, стоявший между ними, заговорил:

— Хватит. Если хочешь сражаться, бейся со мной.

— Старкиллер, не надо, — окликнула его Мара из-за спины, — ему нужна именно я.

— Всё равно придётся его убить, — равнодушно ответил он. — Почему бы не сделать это сейчас. — Люк подошёл к незнакомцу, достал меч и направил кроваво-красный клинок ему в сердце.

— Смело с твоей стороны, мальчишка. — Мужчина оглядел Люка и улыбнулся. — Наверное, ты очередной проект Палпатина. Не переживай, дойдёт очередь и до тебя.

— Уже дошла, — рыкнул Люк, пользуясь исходившей от планеты тьмой. — Он вспомнил тот день четыре года назад, когда полностью поддался ярости и чуть не убил Лею. Хоть это и было пьянящее чувство, он очень боялся когда-либо снова призвать эту ярость.

Теперь же он охотно потянулся к чёрной энергии, пронизывающей гробницу, и окутал себя этой тьмой. Он не мог уверенно контролировать такую мощь, но ему пришлось к ней прибегнуть, чтобы спасти Маре жизнь.

Планета так старалась напитать Люка яростью, что как будто закряхтела. Он воскресил все болезненные воспоминания — каждую несправедливость, когда-либо допущенную по отношению к нему; каждый кошмарный сон, преследовавший его все эти годы. На глаза навернулись слёзы, но он сморгнул их и принялся ходить кругами вокруг незнакомца.

У того округлились глаза. Он поднял мечи перед собой и спросил, подозрительно глядя на Люка:

— Мальчик, как тебя зовут?

— Люк Старкиллер, — выплюнули ему в ответ. — Какая тебе разница, всё равно ты умрёшь.

Мужчина хихикнул и покачал головой.

— Очередная пустынная крыса, которую занесло в такую даль неудачным стечением обстоятельств. — Незнакомец мрачно улыбнулся. — Галактика гораздо меньше, чем кажется. И давно ты в рабстве у Палпатина?

— Я ни у кого не в рабстве, — сердито проворчал Люк.

— А, понятно — ты не помнишь. — Мужчина вытянул руки, направив клинки в небо. — Может, ты вспомнишь это. — И он издал жуткий вой.

Люк стоял, зачарованный звуком, у него затряслись руки — он никогда бы не догадался, что это выл человек.

Незнакомец ухмыльнулся.

— Всё-таки помнишь.

— Что помню?

— Драконов, Люк Старкиллер. Тех, чьи крики пронзали ночь, на кого люди никогда не охотились в одиночку.

При этих словах у Люка замелькали воспоминания: он бежит по мягкой почве и смотрит в ясное ночное небо, где ему подмигивают миллионы звёзд. Оглушительный вопль, голубой свет, прорезавший тьму, и лицо мужчины с бородой.

— Боишься?

Он закрыл глаза, прижался к бородатому мужчине и закивал.

— Это нормально, юный Люк. Все мы чего-нибудь боимся.

— А вы чего боитесь, сэр?

Мужчина смотрит на звёзды, но не отвечает.

Люк вынырнул из воспоминаний и закрепил сознание в настоящем моменте.

— Хитро, — тихо заговорил он, расплываясь в зловещей улыбке, — но я не боюсь чудовищ. — Он поднял меч к правому плечу и атаковал незнакомца.

_________________________

Как только Старкиллер и таинственный форсъюзер схлестнулись, Мара сразу поняла, кто победит. Несмотря на грубую силу и смелость, адепт был всего лишь мальчишкой, выросшим в относительной безопасности Императорского дворца. Его соперник был сильней, опытней и лучше вооружён, кем бы он ни был.

Выбора у неё не было.

Она ринулась к ним, активируя меч в прыжке.

— Нет!

Старкиллер поднял левую руку и сбил её с ног волной Силы. Незнакомец воспользовался тем, что он отвлёкся, и с ухмылкой оттолкнул Старкиллера обоими мечами. Люк сделал сальто назад и приземлился в нескольких метрах от противника.

Мара поднялась на ноги, глубоко вздохнула, снова включила меч и зарычала:

— Идиот.

— Мара, не подходи!

— Пошёл к черту, Старкиллер, будем биться вместе, — рявкнула она и подошла к Люку, подняв меч.

Незнакомец медленно прокрутил рукояти мечей и рассмеялся.

— Может, просто дать вам поубивать друг друга?

Глаза Мары сузились.

— Слушай, Старкиллер, тебе нельзя драться с ним одному, — зашептала она.

— Я же справлялся?

— Плевать, я не доверю тебе свою жизнь. Сражаемся вместе.

Старкиллер кивнул, не сводя глаз с незнакомца.

— Ладно, упрямая девчонка, — сказал он, включил меч и поднял его, держа обеими руками.

Мара тоже подняла оружие, отметив, как легко и непринуждённо Люк сменил стойку, подстраиваясь под партнёршу. Не успела она ответить, как незнакомец ринулся на них, высоко подняв оба клинка.

Старкиллер заблокировал режущий удар сверху, пока Мара уворачивалась от размашистого укола. Балансируя на одной руке, она пнула противника по ногам. Он высоко подпрыгнул, дав время Маре подняться, а тем временем Старкиллер отразил и свёл на нет его атаку.

Теперь они расположились по боками от мужчины с татуировками. Оба блокировали удары и уворачивались, чтобы измотать врага. Тот двигался с неестественной скоростью и отбивался, даже если они нападали одновременно, а сам бил со всей силы. Яростно отражая их удары, он расположил оба клинка горизонтально и развернулся на девяносто градусов, поменяв местами правый и левый бок.

— Выглядишь уставшей, Джейд, — сказал он и описал клинком дугу, поддев меч Мары снизу и выбив из рук.

Он завершил манёвр резким уколом, но Мара уже откатилась от него в попытке поднять своё оружие. Временно выведя из строя одного из противников, незнакомец повернулся к Люку и заблокировал его мощный выпад.

Мара высоко подпрыгнула и, сделав сальто, обрушилась на противника сверху, не давая ему атаковать Старкиллера двумя мечами.

— Не торопись списывать меня со счетов, — мрачно сказала она и приземлилась, отбив его удар.

Она попыталась ударить снизу и рассечь тело мужчины от паха до подбородка, но он с лёгкостью заблокировал её попытку, одновременно отразив размашистый удар Старкиллера сбоку. Незнакомец посмотрел Маре в глаза и улыбнулся, после чего резко схватил Старкиллера за запястье, поднял его руку вверх вместе с мечом и пнул его правой ногой в грудь, от чего адепт Ситхов покатился по пыльной земле. Он повернулся к Маре и начал сильно бить клинком по её мечу, а затем ударил её локтем по голове.

Мара почувствовала, как меч выпал из руки, и отключилась.

_________________________

— НЕТ!

Прежде чем подняться на ноги, Люк поднял меч для атаки, после чего бросился на врага. Тот улыбнулся и пробормотал:

— Наконец-то.

Клинки с треском соприкоснулись. Люк с силой ударил по клинку незнакомца и оттолкнул его от неподвижного тела Мары. Он зарычал и отшвырнул мужчину к стене каньона. Тот закрылся двумя мечами и оказался словно пришпилен к скале.

— Думаешь, гнев тебя спасёт, мальчишка?

Он наклонился к месту соединения клинков и попытался оттолкнуть Люка — от усилия на руках проступили вены.

— Я много лет противостоял всему миру, с чего ты взял, что сможешь одолеть меня?

Люк злобно глянул на него сквозь багровый и изумрудный свет.

— Если она умрёт, для тебя не будет безопасного места в галактике.

Незнакомец с рёвом рванулся вперёд, отпихнув Люка.

— За мной давно уже охотятся, а я до сих пор жив.

Люк быстро отошёл от противника на пару шагов и расстроенно вздохнул. Они прервали бой и стали ходить кругами друг напротив друга, внимательно наблюдая.

Незнакомец улыбнулся, и татуировки на морщинистой коже растянулись.

— Ты думаешь, что отличаешься от остальных, но вот увидишь — Палпатин предаст тебя так же, как предал меня. — Он рассмеялся, но взгляд был мрачным.

Люк сузил глаза.

— Ты о чём?

— А я думал, он ещё долго будет этим хвастаться, — резко и с горечью сказал мужчина.

Люк покрепче сжал рукоять меча и остановился.

— Кто? — Он понимал, что противник пытается его отвлечь, но незнакомец говорил так, будто повидал нечто невообразимо ужасное.

Мужчина тоже остановился. Он опустил клинки и пристально посмотрел на Люка. В его глазах словно зажглось пламя.

— Так называемый император, мальчик. Тот, кто уничтожил мой народ и всё, чем я жил. — Он покачал головой и хитро глянул на Люка. — Но мы же здесь не для разговоров обо мне, а чтобы сражаться.

Он высоко подпрыгнул и атаковал Люка, взяв мечи обратным хватом. Люк увернулся и взмахнул клинком, задев плечо мужчины. Тот завыл, хотя было не похоже, что от боли.

— Так у тебя ничего не получится, Люк Старкиллер. Я могу заниматься этим весь день.

И тут Люк увидел его — световой меч Мары, лежавший метрах в трёх от неё. Надо бы заговорить мужику зубы, чтобы он отвернулся от Мары.

— Слабо верится, что ты представляешь какую-либо угрозу для императора. — Люк презрительно усмехнулся, мысленно обхватив рукоять пальцами и приподняв на несколько сантиметров от земли.

— Пока я в таком состоянии — нет, но скоро буду. — Он жёстко атаковал Люка, оттеснив его назад.

Люк отскочил от него и принял более устойчивую оборонительную позу.

— О чем это ты?

Меч медленно плыл над землёй к нему.

Мужчина тряхнул головой.

— Хватит болтать.

Стараясь не смотреть на Марин меч, Люк высоко поднял свой клинок.

— Почему бы и не рассказать? Я же всё равно умру.

Мужчина снова атаковал, вращаясь так, что мечи превратились в смертоносный вихрь, обрушившийся на клинок Люка. Адепт Ситхов присел и подсёк противника, от чего тот споткнулся.

— Я был рыцарем-джедаем, — взревел мужчина, нанося удар по касательной сбоку одним клинком и закрываясь вторым. — Меня звали А'Шарад Хетт. Палпатин уничтожил мой род, выследив всех, кто избежал чистки.

Люк чуть не уронил Марин меч.

— Джедаем? — Он слышал о джедаях, когда был ребёнком, но до сих пор думал, что это миф.

Хетт снова скрестил с ним клинки и начал давить их в сторону Люка.

— Да, мальчик, я был джедаем, у меня было имя, и я сбросил обе эти личины. Я был жертвой, а теперь стал охотником.

Люк оттолкнул от себя мечи и набросился на Хетта. Сделал выпад, пригнулся, поставил блок, отразил удар. Они закружились, поднимая пыль и грязь. Световой меч Мары завис рядом с коленями Хетта, и Люк уже собирался его активировать, когда Хетт проскользнул под его руками и с силой развёл запястья Люка в стороны, выбив у него световой. Люк упал на спину и попытался уползти, но Хетт поставил клинки с двух сторон от его головы и улыбнулся.

Люк закрылся рукой и затараторил:

— Прежде чем убить меня, ответь на вопрос.

Хетт посмотрел на него как на неразумное дитя.

— Ну что на этот раз, мальчишка?

Марин меч включился аккурат у левого локтя Хетта и отсёк предплечье с кистью. Он закричал от боли, а Люк подскочил, призвал в руки оба меча и ловко выбил клинок из оставшейся руки противника.

Вместо того чтобы кинуться за ним, Хетт взревел и поднял правую руку. Люк ощутил, как в него врезалась стена Силы, и отлетел на несколько метров вдоль каньона. Поднявшись на ноги, он увидел, что Хетт карабкается по скале.

Люк погнался за ним, но земля задрожала под ногами, и он остановился. Взглянув на Хетта, он увидел, как тот протянул руку по направлению к одной из самых высоких стен каньона и отвёл её назад, словно потянул за верёвку. Часть хребта сдвинулась и начала крошиться, в каньон посыпались валуны, заваливая путь к Хетту.

— На этот раз ты победил, Старкиллер, но я отомщу! — поклялся он и издал зов дракона.

Люк не стал гоняться за ним по скалам, а побежал к Маре. Он опустился на колени рядом с ней и проверил, не ранена ли она.

Он не был медиком и не мог понять, сильно ли она пострадала, пока та не очнулась. Люк встал, вытянул руки и Силой бережно, чтобы не тревожить позвоночник, приподнял Мару над землёй. Он подтолкнул её на пару метров и уложил в маленькую нишу в стене каньона.

Люк чувствовал её присутствие в Силе — оно было слабее, чем обычно, но устойчивым и спокойным. Что-то подсказывало ему, что с ней всё в порядке и надо просто подождать, пока она придёт в себя.

Он сел на камень и стал наблюдать за Марой. Тем временем солнце медленно клонилось к горизонту.

Она сидела, привязанная к камню верёвками, которые обжигали кожу при каждом движении. Она узнала вход в гробницу — ту самую, в которую зашла, когда впервые прибыла на Коррибан. Камень, к которому она была привязана, стоял прямо у входа. Она пыталась избавиться от пут и думала, что из глубин склепа вполне может выйти тук'ата и разорвать её. Что-то тёплое капнуло на глаз и потекло по переносице. Когда жидкость достигла рта, она попробовала её кончиком языка.

Кровь.

А затем из склепа что-то появилось, но она не могла разобрать, так как оно находилось в глубокой тени — возможно, его привлёк запах крови. Она материла себя за беспомощность, за то, что дала себя ранить, хотя и не помнила, как это случилось. Тень наклонилась и заглянула ей в глаза. Она прищурилась и поняла, что видит сквозь кровь лицо Люка Старкиллера.

— Мара, что такое? — мелодично спросил он и протянул ей руку.

Она попыталась вытереть плечом кровь с глаз.

— Вытащи меня отсюда, Старкиллер.

Он зашёл за камень и развязал верёвки, которые упали к её ногам извивающимися змеями, готовыми наброситься. Она настороженно смотрела на них.

Старкиллер вышел из-за камня и улыбнулся.

— Ты свободна. — Но его ухмылка говорила другое.

Она попыталась отстраниться от него, но верёвки опутали ноги и не давали двинуться с места. Старкиллер медленно подошёл, разглядывая её — этот блуждающий взгляд вызывал у неё отторжение.

Она рефлекторно потянулась к животу.

— Не подходи.

Он надул губы.

— Мара, всё хорошо. Прикоснись ко мне, и мы падём вместе.

Она смотрела на его протянутую руку, а верёвки-змеи поднялись по бёдрам и обвили талию.

— Нет! — крикнула она и попыталась сорвать их, защищая ребёнка.

— Мы должны быть вместе. Просто возьми меня за руку.

Она закричала и проснулась.

____________________________________________

— Ты спрятался?

Эрдва утвердительно засвистел и подкатился к скале, у которой сидел Люк.

— Впечатляет, Эрдва. Когда этот псих уничтожил корабль, я думал, ты попал.

Дроид демонстративно зачирикал, раскачиваясь из стороны в сторону.

Люк усмехнулся и положил руку ему на купол.

— Ну что же, я рад.

От стен каньона эхом отразился сдавленный крик. Люк прервал осмотр Эрдва и увидел, что этот жуткий звук издала Мара. Её глаза были открыты, но взгляд расфокусирован.

— Мара!

Он подбежал к ней и опустился на колени. Она резко села и глубоко вздохнула, положив ладони на лоб. Люк дал ей отдышаться. Она закрыла глаза, вздохнула ещё пару раз, а затем уставилась на него.

— Что случилось? — спокойно спросила она. Мара овладела голосом, но выражение лица выдавало тревогу. Люк хотел коснуться её плеча, но она отшатнулась.

— Ты была без сознания, — объяснил Люк, закрываясь от неё руками. — Я переместил тебя сюда, чтобы нам не находиться на открытом пространстве.

Подозрительно озираясь, Мара растирала запястья, как будто пыталась что-то стереть.

— Как?

— Я к тебе не прикасался, если ты беспокоишься об этом. — Он не мог сдержать обиду, но, по правде говоря, сейчас было не до того. Он не обратил внимания на её злобный взгляд. — Я тебя левитировал.

Её взгляд немного смягчился.

— А я не?..

— Слушай, нам бы надо добраться до Дрешде и найти способ улететь с планеты, пока этот мужик не пришёл в себя.

Мара посмотрела ему в глаза, и его сердце забилось быстрей. Он боролся с эмоциями.

Она огляделась в поисках своего рюкзака и призвала его, подняв руку.

— Ты его убил?

Люк посмотрел поверх неё на гору валунов.

— Нет, но держать два меча он теперь точно не сможет.

— Самая лучшая новость, которую я слышала с тех пор, как прилетела сюда. — Она медленно поднялась и проверила, насколько устойчиво может стоять, после чего достала трекер и нажала пару кнопок. — Дрешде вон там. Пошли, пока этот маньяк не решил, что хочет отомстить. — Она отряхнула одежду и указала на узкую тропинку, ведущую из каньона. — После тебя, Старкиллер.

— А с чего вдруг опять я должен идти первым?

— Потому что я хочу видеть тебя.

— Совсем мне не доверяешь, да?

— Абсолютно.

— Даже после того, как я спас тебе жизнь?

Она странно посмотрела на него, как будто увидела другого человека. Судя по её выражению лица, в данном случае это было не к добру.

— Ну ладно, ладно, пойду впереди. — Он двинулся по тропинке, осматривая её, и пробормотал: — Вот тебе и благодарность.

Они шли через перевал, пересекавший очередной высокий хребет, когда Люк наконец увидел Дрешде. Город возвышался на склоне скалистой горы в дальнем конце Долины Тёмных Лордов. Мара подошла к нему и подняла трекер, а Эрдва засвистел, что он сам прекрасно может определить местоположение города и идентифицировать его.

— Ага, вот и пришли. — Мара, похоже, не понимавшая бинарный язык дроида, сунула трекер в карман куртки.

Люк глянул на Эрдва, пожав плечами, и начал медленно спускаться с хребта. Добравшись до ровной поверхности, они вскоре оказались у внешней стены Дрешде. Пройдя по короткому мосту, они подошли к пандусу, ведущему к главному входу.

— Будем надеяться, что у них есть какие-нибудь корабли, способные летать в космос, — сказал Люк и открыл двери. Он оглянулся на Мару и пожал плечами. — Иначе мы проведём ещё больше времени вместе.

Мара скривилась, но он не понял, пошутила она или на самом деле была в ужасе от мысли остаться здесь с ним. А потом она вскрикнула и чуть не упала.

____________________________

Три месяца назад.

— У тебя есть вопросы, дитя моё?

Мара посмотрела на морщинистое лицо императора и помотала головой.

— Нет, милорд, я готова служить вам.

Император улыбнулся.

— Это очень важное задание — самое важное из всех. Если ты его выполнишь, Ситхи станут нам не нужны. Родится новая линия чувствительных к Силе, основанная на справедливости и мире.

— Да, Мастер.

— Не забывай, что этот ребёнок олицетворяет светлое будущее нашей Империи.

— Не забуду, Мастер.

— Ты всегда была особенным ребёнком, Мара, дай мне повод гордиться тобой.

____________________________________

Настоящее время.

Кровь прилила к голове, вызывая головокружение, одышку и атаксию. Она упала на колени и вытянула руку, чтобы опереться на неё. Другой рукой она обхватила живот, чтобы защитить его от удара.

УБЬЁШЬ?

Она задыхалась и хватала ртом спёртый воздух. Старкиллер опустился на колени рядом с ней и протянул руку, чтобы поддержать её, но она закрылась от него и вскрикнула: «Нет!», вспомнив кошмарное видение. Она не станет соучастником чьего-либо падения — даже его.

«Тебя обучали и выковывали с единственной целью».

— Не прикасайся ко мне, — велела она Люку, пытаясь остановить поток воспоминаний, голос императора и всё, что могло проникнуть внутрь и причинить вред ребёнку.

«Служить продолжением... особенным ребёнком... самое важное задание из всех».

— Мара, пожалуйста, — настаивал Старкиллер, подошедший ближе, — давай я помогу тебе подняться.

Она зажмурилась, чтобы не слышать голос Люка. Ей не нужна его помощь, надо убираться из этого места, от тьмы в Старкиллере и в ней самой.

«Продолжение моей воли».

Ей открылось видение тронного зала императора, в голове начали проноситься разрозненные ощущения: запах горелой плоти, потрескивающие иссиня-белые электрические разряды в воздухе, гудение нескольких световых мечей, шесть мёртвых имперских гвардейцев в красных мантиях, лежащие на полу.

К трону подошли две фигуры: маленькая была ей незнакома, а большую она узнала.

«ТЫ УБЬЁШЬ»?

Мара скребла ногтями землю, впиваясь ими в грязь, и неистово шептала, изо всех сил сдерживая слёзы: «Нет, я не буду». Она подумала о ребёнке, который рос внутри неё, и все мысли заполнил образ маленького мальчика с медно-рыжими волосами, резвящегося в море травы. Он поднял ладони к небу и засмеялся. Она замотала головой, и видение исчезло, оставив после себя опустошение, вскоре сменившееся праведным гневом.

«ТЫ УБЬЁШЬ ДАРТА ВЕЙДЕРА».

«Нет!»

«УБЬЁШЬ ЛЕЮ ОРГАНА».

«Вон из моей головы!»

Мара закричала, после чего воздействие на её разум внезапно и окончательно прекратилось, что могло означать только одно — император Палпатин умер.

---

Примечание переводчика:

Вы только посмотрите на эту старую плесень — ситхи ему не нужны станут. Ты сам-то кто, козлина? :D

Примечание переводчика: Вот такая любовная линия XDD.

---

Четыре года назад.

Пока девочку транспортировали в медицинский центр, её никто не заметил — она пряталась в тёмном углу и подглядывала за тренировкой адептов.

Бой был жестоким — она никогда не видела ничего подобного. Когда-то давно она хотела подружиться с этими людьми — с этими Ситхами. Они были детьми, как и она, а ей больше не с кем было поговорить, не было никого одного с ней возраста, кто мог бы её поддержать. Обычно ей было комфортно одной, но иногда хотелось иметь друга.

Девочка-ситхиня была так сильно избита и окровавлена, что чудом выжила. Теперь Мара была уверена, что лучше всю оставшуюся жизнь быть одной, чем провести хотя бы минуту с кем-то из этих адептов — особенно с блондином, который чуть не забил девочку до смерти.

Мара заглянула в тренировочный зал и заметила нечто странное: её мастер стоял рядом с Лордом Вейдером, и она была уверена, что видела его мимолётную улыбку — точнее, мрачную усмешку, — которая исчезла, стоило ей моргнуть.

Белокурый адепт выглядел ошеломлённым, но в его присутствии ощущалось предвкушение, которое было отвратительно Маре. Она была не слишком искушённой пользовательницей Силы, но могла распознать зло, когда чувствовала его. А в этом мальчике таилось что-то очень злое.

Настоящее время.

Император умер, и она могла думать только об одном: той жизни, к которой она привыкла, больше нет. Её уничтожила яркая вспышка тёмно-красного цвета, пока она томилась на другом конце галактики. Она думала обо всём, что ей обещали и чего она теперь не получит.

Он говорил, что расскажет, кто отец ребёнка, когда она вернётся, а теперь она никогда не узнает.

Это не слишком её беспокоило, так как она не была особо сентиментальной, хотя мысль о том, чтобы родить ребёнка и заботиться о нём, уже начинала казаться привлекательной. Тем не менее, с присущей ей прагматичностью она больше волновалась о том, какие качества унаследует ребёнок — не получится ли так, что они станут идеальными вратами во тьму, которую она ощущала в себе, в Старкиллере и на этой злосчастной планете.

До сих пор она не осознавала, сколько зла было в её жизни.

«Почему он так обошёлся со мной?»

— Мара, ты в порядке?

Как ей надоело это постоянное беспокойство Старкиллера — она Рука Императора и в состоянии позаботиться о себе сама.

— Что случилось?

До неё дошла чудовищность произошедшего, и по коже забегали мурашки: император, её мастер, был зверски убит ситхами. Основания полагать, что Старкиллер не был замешан в заговоре, отсутствовали. Не накинется ли он на неё, если узнает, что император мёртв? Ведь защитный покров от мастера исчез.

— Всё нормально, — ответила Мара, поднимаясь с земли уже, кажется, в пятый раз. — Наверное, я ещё не оправилась от случившегося.

— Идти можешь?

— Да, конечно. — Она посмотрела на внешнюю стену Дрешде, а потом — на открытый вход. — Пошли, мы и так потеряли много времени.

Мара вошла в город, все её рефлексы были прикованы к движениям Старкиллера. Если он попытается что-то сделать, она будет готова.

Город выглядел так, будто когда-то был оживлённым — хотя и мрачным — деловым центром в этой уединённой части галактики. Люк думал о том, каково было жить в Дрешде во времена золотого века ситхов.

Теперь на улицах было тихо, а некоторые здания сильно разрушились.

— Интересно, что здесь случилось? — заговорил он, блуждая взглядом по зданиям.

— Коммерческая Гильдия прекратила своё существование где-то после Войн Клонов. Похоже, они наконец поняли, что магазин на малонаселённой планете — неудачный бизнес.

— Может, наш друг с татуировками был замешан в этом?

— Вполне возможно. — ответила Мара и закрылась от солнца рукой. — Почему бы тебе не поискать станцию связи, пока я посмотрю, нет ли там кораблей? — Она указала большим пальцем на череду невысоких строений в конце улицы.

Люк посмотрел на них, прищурившись.

— Да, конечно. Встретимся здесь через двадцать минут?

Мара кивнула.

— Звучит неплохо.

Люк помахал рукой и отвернулся. Последним, что он увидел, была пыльная земля, приближающаяся к лицу, а потом стало темно.

___________________________________________

Мара бежала к зданию, которое трекер идентифицировал как ангар, громко топая ботинками по пыльной земле. Даже если бы там бы только один корабль столетней давности, ей было плевать — она сейчас же покинет планету.

«Я его убила», — кричал голос в голове. Более рациональная часть личности убеждала, что удар был точным и Старкиллер просто потерял сознание. Она даже не знала, какой вариант был предпочтительней: если он умер, это будет тяжкий груз на её совести, а если выжил, то сможет выследить и убить её.

Теперь, когда императора нет, сработают ли её коды допуска? Найдёт ли она прибежище на родной планете?

Сила, что же там случилось?

«Иди к кораблю и улетай с планеты. Когда выберешься, узнаешь, что там происходит».

Короткие мысленные команды помогли привести мысли в порядок. Прежде всего надо выжить — это всегда было на первом месте. Если понадобится, она будет скрываться — ресурсы у неё есть. В конце концов, она, чёрт возьми, была Рукой Императора.

Услышав завывания и крики дурацкого маленького дроида R2, Мара зарычала себе под нос. Писк её нервировал, но она не собиралась винить себя за то, что бросила адепта Ситхов, особенно после видений, которые у неё были, и тем более после того, что сотворили Вейдер и Органа.

Двойная дверь в ангар была закрыта, панель для ввода кода вырвана из стены. Мара отошла, подняла руку, Силой сорвала двери с устаревших петель и отшвырнула в сторону. Поднявшаяся пыль застилала глаза. Мара, закашлявшись, прошла через проём и приступила к поискам корабля, приспособленного для полётов в космос. Пробежавшись взглядом по ангару, она обнаружила всего три корабля, которым было около двадцати лет. Она узнала лёгкий перехватчик В-7 от Лоронара, патрульный истребитель Cutlass-9, а третий маленький транспортник не смогла идентифицировать. Катласс был маленьким, быстрым, на нём было оружие и, что важнее, гипердвигатель.

«Быстей, Мара, беги!»

Она слышала этот голос в склепе — это он велел ей открыть глаза и вырвал её из галлюцинаций. Теперь она обнаружила, что у него был корускантский акцент, свойственный многим обитателям Центра Империи.

«Ты кто?»

Ответом ей стало лишь сильное чувство опасности и желание побыстрее покинуть планету.

Мара забралась на нос корабля и откинула фонарь. Закидывая сумку в истребитель, она почувствовала, что Старкиллер зашевелился, прыгнула в кресло и запустила инициализацию оборудования, не спуская глаз со входа в ангар.

Надо было быть благоразумней и не связываться с Ситхом даже для кратковременного сотрудничества.

________________________

Люк очнулся от того, что Эрдва ударил его электрошокером. Приоткрыв один глаз, он увидел, что маленький дроид пристально смотрит на него и мигает индикаторами на куполе.

— Что случилось? — пробормотал он, потирая затылок.

Эрдва сердито засвистел, раскачиваясь взад-вперёд.

— Что? — вскричал Люк и, опираясь на дроида, начал подниматься на ноги. — Куда она пошла?

Дроид застонал и пошатнулся. Внутри Люк ощутил жар, словно в сердце вспыхнуло пламя и разлилось по венам.

— Пошли, — рыкнул он и побежал к зданию, на которое указал Эрдва. Он не потеряет её после всего.

В отдалении взревел двигатель, и Люк, стараясь игнорировать колющую боль в голове, рванул вперёд. Поднялась пыль, и он увидел блестящий серебристый звездолёт.

— Нет! Мара! — он бессмысленно потянул пальцы к истребителю и рухнул на колени. Через пару секунд корабль исчез вместе с Марой. — Нет.

Он провожал корабль взглядом.

Эрдва подкатился к нему и тихо присвистнул.

— Она нас бросила, — прошептал он дрожащим голосом. Обернувшись к дроиду, он собрался что-то сказать, но не смог вымолвить ни слова, а Эрдва издал электронный эквивалент вздоха.

Люк снова посмотрел в небо и впился ногтями в грязь.

— Бросила.

Он чувствовал поднимающийся внутри жар, затмевавший грусть и унижение. Он такого не заслужил. Он адепт Ситхов, одно из самых могущественных существ в галактике, и не заслуживает, чтобы его выбросили как какой-то бесполезный хлам. Как она могла?

«Как она могла?»

Он стиснул зубы и заговорил:

— Эрдва, найди и запусти корабль с гипердвигателем. Если что-то сломано, почини. — Он встал и небрежно отряхнул грязь со штанов. — Мы едем домой.

_______________________________________________

Катласс с рёвом завёлся и на удивление быстро оторвался от земли. Мара потянула штурвал на себя и включила ускоритель.

Корабль не слишком плавно входил в атмосферу, но всё было гораздо лучше, чем она предполагала. Она старалась не обращать внимания на поднимающееся с поверхности планеты сожаление, которое ощутила в Силе.

Отлетев подальше от Коррибана, Мара открыла навигационную карту и стала думать, куда лететь. После предательства Ситхов её старые коды допуска почти наверняка аннулировали. Если Старкиллеру удастся выбраться с Коррибана, он может разозлиться настолько, что начнёт за ней охотиться. Рассчитывать на защиту Империи от его гнева нельзя, потому что теперь власть у его клана.

Большую часть снаряжения она потеряла — осталось лишь немного пайков, — а ей надо убраться подальше от Ядра — по крайней мере, пока.

«Мара».

Новый голос вторгся в её разум, и она стиснула зубы. Если она ещё не сходит с ума, то от всей этой самопроизвольной телепатии точно сойдёт.

«Мара, — повторил голос, — не бойся». После он назвал цифры, и она поняла, что это координаты.

— Смешно же, — сказала она сама себе и ощутила в Силе, как зашевелился ребёнок.

«Не бойся, прилетай».

Было что-то странно успокаивающее в этом новом голосе. Ребёнок опять пошевелился.

— Ладно, ладно, — ответила она, — прилечу.

Мара положила руку на живот.

— Всё у нас будет хорошо, малыш.

Она ввела координаты и стала наблюдать, как звёзды превращаются в тонкие линии на фоне гиперпространственных воронок.

---

Примечание:

Мара, проснись, ты ...грезишь: всё это время тебя защищал не покров от старого извращенца, а дурачок Старкиллер. Также меня умилило это: "её мастер был зверски убит ситхами" — похоже, она думала, что когда появится новая линия чувствительных к силе и ситхи станут не нужны, Палпи уволит их с выходным пособием XD. Хотя один факт меня порадовал: до сих пор было совсем не понято, как Палыч намутил ей ребёнка, а теперь хотя бы можно точно сказать, что он не восопльзовался... кхм-кхм... традиционным способом, и то ладно.