С Золушкой что-то не так (гет)

И вот настал день проведения бала. Две сестры нарядились в новые платья и с нетерпением ожидали отправления кареты. Настроение у всех было приподнятое. Проследив, что с Эллой всё в порядке и она под присмотром, леди Тремейн появилась на пороге.

— Крошки мои, за мной, — шутливо скомандовала она.

Никто из них ни разу не бывал в королевском дворце. Анастасия была поражена его роскошью и размерами, а Дризеллу было и вовсе не удержать от восторжённых ахов и вздохов. Мысленно она уже примеряла на себя роль хозяйки всего этого великолепия. Матушка, как более зрелая и опытная, просто вежливо улыбалась и поглядывала по сторонам. Она не питала больших иллюзий, что одна из её дочерей увлечёт принца вплоть до женитьбы, но присмотреть пару подходящих молодых людей из числа собравшегося общества никогда не помешает.

Когда все гости собрались, глашатай торжественно объявил о появлении короля. Принц же планировал затеряться среди танцующих в маске и раскрыть свою личность лишь в самую полночь. До этой поры ни одна из прибывших красавиц не должна была догадаться, кто он. Может, вот этот статный молодой человек в золотой маске? Или этот темноволосый юноша в элегантном тёмно-синем камзоле, сшитом по последней моде?

* * *

Бал был в самом разгаре. Анастасия отошла к стене, чтобы немного передохнуть. В это время парадные двери распахнулись и в зал вошла ещё одна девушка. Все замерли, удивлённые её необычным опозданием к самому королю, а затем с восхищением принялись разглядывать незнакомку. На золотых волосах её сияла диадема, платье яркого небесно-голубого цвета переливалось и искрилось, красиво подчёркивая тонкую талию, лицо скрывала маска, украшенная жемчугом.

— Кто эта дерзкая красавица? Выглядит, как принцесса, — послышались со всех сторон шепотки.

Что-то в её облике показалось Анастасии знакомым. Смутная догадка мелькнула в её голове. Неужели это Золушка тайком сбежала из дома и отправилась в королевский дворец? Или она настолько увлеклась слежкой за ней, что Элла уже мерещится ей в любой похожей девушке? Все кавалеры, включая принца, вдруг померкли в её глазах и отодвинулись на задний план.

Музыка снова заиграла. Незнакомка закружилась в вальсе с подошедшим к ней молодым человеком в чёрной маске, расшитой золотом. Анастасия не спускала с неё глаз, отвергая приглашения от удивлённых таким поворотом юношей. Чьё лицо она увидит в полночь?

Красавица и следующий танец протанцевала с этим же партнёром, а потом ещё один и ещё. Вцепилась в его камзол ногтями, будто это когти. Похоже, он увлёкся ей и не желал больше никого замечать. Голубое платье восхитительно кружилось, диадема сверкала, золотые локоны сияли.

* * *

Незадолго до полуночи они вдруг направились прочь из зала и поспешили в сад. Анастасия тут же последовала за ними. Если её и заметят, можно притвориться наивной девочкой, случайно забрёдшей не туда, чтоб подышать свежим воздухом. А если это всё-таки Золушка-чудовище, которая задумала нехорошее и сбежала из дома… На такой случай плана у неё не было.

Она даже сняла туфли и осторожно кралась, но они были настолько увлечены друг другом, что ничего не замечали. Наконец парочка остановилась и юноша заговорил. Анастасии вдруг стало стыдно, что она подслушивает разговор двух очарованных друг другом молодых людей. Поведение, совсем не достойное благовоспитанной девицы. Но чем дольше она вслушивалась, тем больше приходила в волнение.

— Я сразу же понял, что это ты. И никакая маска не смогла помешать мне. Тогда в лесу я был настолько растерян и восхищён, что представился подмастерьем и назвался другим именем. Все видят во мне только богатого наследника престола.

Она ответила ему нежным голоском, таким кротким, прелестным и… знакомым! Анастасия больше не сомневалась, что перед ней Золушка и сам принц. Сердце бешено заколотилось, но она не собиралась бежать и продолжила наблюдать, лишь всё сильней стискивала туфли в руках. В это время часы пробили полночь, маски с двух влюблённых были сброшены, а Анастасия с ужасом убедилась в своей догадке.

— Я полюбил тебя, как только увидел. Моё сердце с тех пор принадлежит тебе и только тебе. Как же твоё имя?

— Твоё сердце теперь принадлежит мне, — повторила Золушка вместо ответа и облизнула розовые губы.

Глаза её засветились диким огнём, пальцы удлинились и превратились в когти, а ослеплённый своими чувствами принц всё ничего не замечал. Сейчас она вонзит их в его тело и вырвет сердце, как делала уже не раз с несчастными животными. Нужно было что-то делать, хотя бы закричать, но горло Анастасии как будто онемело, грудь судорожно вздымалась, глаза на мгновение зажмурились. Вдруг она услышала звук рвущейся одежды и пронзённой плоти, а затем истошный крик принца. Это вывело её из оцепенения и побудило к действию. Она выскочила из своего укрытия и изо всех сил ударила Золушку-чудовище по белокурой голове каблуком туфли, которую до сих пор сжимала в руке, затем ещё и ещё, после чего та выпала из её руки.

Элла повернулась к ней, оскалив клыки, но затем обмякла и упала на землю, как и окровавленное тело юноши. И только сейчас Анастасия закричала что есть силы.

— На принца напали! На помощь! Скорее!

Она бросилась бежать прочь со всех ног.

Во дворце начался переполох. Никто не успел ничего понять. Было лишь ясно, что с кем-то произошёл какой-то несчастный случай и всем лучше убраться восвояси.

* * *

Три женщины уселись в карету и поспешили домой, обсуждая так внезапно прерванный бал. Анастасия ничего не рассказала о случившемся и просто сидела молча, стараясь скрыть дрожь. Жива ли Золушка или на время лишилась чувств? Могло ли быть так, что чудовище однажды вселилось в девушку, и тогда она всего лишь невинная жертва, а Анастасия превратилась в убийцу своей сестры? Вид ужасных когтей, клыков и окровавленной груди принца всё стоял у неё перед глазами. Хоть бы он остался жив.

На ней самой до сих пор была маска. Лучше, чтоб никто не узнал, кто первым поднял тревогу и стал свидетелем страшного нападения на королевскую персону. Матери и сестре она сказала, что в суматохе потеряла одну туфлю, что выглядело весьма правдоподобно. От всех этих мыслей её трясло.

По приезде домой их ожидала ещё одна неприятная новость, заставившая на время забыть о происшествии во дворце: Элла исчезла и на этот раз не появилась даже на следующий день.

* * *

Завтра ближе к вечеру в их дверь постучали. Вся прислуга отправилась искать Золушку по окрестным полям и лесам, и леди Тремейн сама впустила в дом нежданных гостей. Ими оказались королевские гвардейцы во главе с капитаном — молодым статным мужчиной. Анастасия не на шутку встревожилась, когда увидела, что у него в руках.

— Добрый день, госпожа. Простите за беспокойство, но дело не терпит отлагательств. Мы ищем хозяйку вот этой туфельки. Эта барышня была на вчерашнем балу и у неё должна остаться вторая.

— Девочки, разве у кого-то из вас не было похожих туфель?

«Наверняка принц хочет найти понравившуюся ему девушку, которая не успела снять маску и в спешке потеряла туфлю», — подумала матушка, даже не подумав, что это могла быть её родная дочь. Впрочем, мигрень и тревога за падчерицу снедали её так, что было вовсе не до того. Дризелла тут же уселась на диван и попыталась надеть туфельку, но та явно была ей мала. Она растерянно захлопала ресницами и взглянула сначала на матушку, а затем на капитана. Впрочем, врать она не умела и протянула ему туфлю с видом «я и не надеялась, а просто попыталась». Тот ничуть не смутился и аккуратно принял её.

— Анастасия, попробуй, у тебя же были такие. Или такая? — Дризелла вскочила и потянула стоящую в стороне сестру к дивану.

— Не такие, а просто похожие. Даже не стоит и пытаться, — взволнованно заговорила та. Она похолодела от воспоминания о том, что сотворила каблуком этой самой туфли ещё вчера. Но отказ будет выглядеть более чем странно. Она согласилась на примерку и тут же скривилась от «боли».

— Очень давит на пальцы, слишком мала, — соврала девушка.

На этот раз капитан разочарованно вздохнул и поспешил откланяться, бросив быстрый взгляд на Дризеллу.

— Какой краси-ивый, — мечтательно протянула она, когда дверь закрылась.

Анастасия выдохнула и упала на диван. В другое время она бы непременно стала подшучивать над сестрой, что та влюбилась, но не сейчас. Слишком много тревожных событий случилось одно за другим. Нужно развеяться и привести мысли в порядок.

— Матушка, я возьму лошадь и проедусь по окрестностям, помогу искать Эллу.

Леди Тремейн закрыла глаза и лишь махнула рукой в ответ: её мигрень прогрессировала.

Анастасия почти сразу пустила лошадь галопом и понеслась, как ветер, навстречу зелёным холмам. Пусть поток воздуха, бьющий в лицо, проветрит её голову и развеет это тяжёлое чувство в груди. Она добралась до леса и замедлилась. Вторая туфля — невинный девичий башмачок, в отличие от своей кровожадной пары — лежала у неё в сумке. Выбросить её в лесу, чтобы никто не нашёл, и забыть всю эту историю. Так хотела она поступить, но вдруг подумала о невинной девочке, явно не по своей воле превратившейся в чудовище, о принце, так некстати полюбившем её, и о своей душе, которой никогда не будет покоя.

Она решительно развернула лошадь и помчалась к королевскому дворцу.

* * *

Когда совсем юная барышня на всём скаку подлетела к дворцовым воротам и потребовала провести её к королю, стражники очень растерялись. Но затем Анастасия достала из сумки туфлю и подняла её вверх.

— Это меня целый день ищут королевские гвардейцы. Но я пришла сама, чтобы всё объяснить его величеству.

Ворота открылись. Она изо всех сил старалась ступать уверенней, на ходу обдумывая, как лучше и понятней всё рассказать. Её провели в небольшую комнату, куда через какое-то время пожаловал король вместе с высоким незнакомцем в шляпе. Принца с ними не было. Анастасия присела в глубоком реверансе, но король махнул рукой.

— Сейчас не до церемоний. Прошу вас, госпожа, присядьте и расскажите всё.

— Прежде всего я хотела бы узнать, как здоровье его высочества, — неуверенно начала она.

— Принц жив и почти здоров. Мы очень хотим познакомиться с вами и ждём вашего подробнейшего рассказа.

И она поведала им всю историю с самого начала, когда погиб лорд Тремейн и она, совсем ещё ребёнок, заподозрила что-то неладное. Пусть лучше подумают, что это глупые фантазии. Раз уж пришла, ничего скрывать она не намерена. Но они оба слушали внимательно и совершенно серьёзно.

— Выходит, эта прекрасная девушка с золотыми волосами — ваша сводная сестра? — неожиданно спросил король.

Анастасия вскочила с места.

— Да, и её зовут Элла. Что с ней стало? Она жива и я не убийца?

— Жива. Хотя не вполне здорова и в беспамятстве, но непременно придёт в себя. Чудовище покинуло её тело. Позже вы сможете навестить её.

Девушка вздохнула с облегчением и нескрываемой радостью и продолжила:

— Значит, в ней и правда жило чудовище?

— Это был стронтхарт, — человек рядом с королём впервые заговорил и выступил вперёд. — Арвин Ден Адель, экзорцист и истребитель нечисти, к вашим услугам.

— О! Вы сражаетесь с монстрами, как легендарный Ван Хельсинг? Он ведь тоже существовал на самом деле? — Анастасия не удержалась от восторжённого возгласа.

— Господин Ван Хельсинг был моим учителем. К сожалению, он уже покинул этот мир.

Сильное волнение немного улеглось, и она вгляделась в стоящего мужчину внимательней. Высокий рост, широкие плечи и мощные руки говорили о том, что бороться с тварями он умеет не только заклинаниями и молитвами. Серые глаза из-под шляпы также смотрели на неё с интересом и изучающе.

— Стронтхарт? Вы сказали стронтхарт?

— Именно он захватил когда-то тело вашей сестры. Это могло случиться давно, когда её мать скончалась и девочка убежала в лес на всю ночь. Вероятно, чудище нашло её и поместило внутрь своё яйцо. Она могла и не помнить об этом и продолжала жить своей жизнью. Возможно и такое, что её характер всё же изменился, ведь подсознательно она чувствовала, что с ней что-то не то.

Жизненный цикл стронтхартов весьма своеобразный, они неспроста выбирают в качестве сосуда для потомства человеческих детей, ещё не знавших любви. Когда заражённая жертва впервые влюбляется и начинает испытывать столь сильные и чистые чувства, яйцо насыщается их энергией и развивается во взрослое чудовище. Сперва ему хватает этих сил, но вскоре оно начинает жаждать крови и особенно предпочитает сердце, как средоточие тех самых чувств, что никогда не будут доступны ему самому. Особенно желанной оказывается плоть тех, в кого влюбилась жертва. Должно быть, это пробуждение случилось, когда ваша сестра повстречала в лесу его высочество и у них возникла взаимная симпатия. Погубив принца, монстр вернулся бы домой и продолжил жить в её теле до следующего раза. На балу все были в масках, да и никто бы не стал подозревать в убийстве слабую девушку.

Анастасия была ошеломлена до предела и не знала, что сказать. Чудовище забрало у Эллы не только детство, но и пожрало прекрасные чувства, вызванные первой любовью, едва не вынудив вырвать сердце возлюбленного. А следующей жертвой мог бы стать кто-то из близких или она сама.

Горечь сдавила горло, на глаза навернулись слёзы, но в то же время она испытала сильное возмущение.

— Как жестоко… Так не должно быть!

Ден Адель взглянул на неё сочувственно и продолжил.

— Вы очень наблюдательны и точно подмечали все странности в поведении сестры. Поедание золы необходимо для отращивания когтей и клыков, которые до поры прячутся внутри тела. Красный блеск в глазах появлялся, когда чудовище захлёстывали сильные эмоции. Перепады настроения, когда человеческая душа вашей сестры пыталась бороться с чудовищной сущностью. Убитые обескровленные животные с вырванными сердцами. Большое счастье для Эллы, что она не успела отведать человеческой плоти, иначе процесс превращения стал бы необратим. И всё благодаря вашим стараниям и отваге. Вы выбрали очень необычное оружие, — он слегка улыбнулся. — Удары каблуком пришлись точно в висок и на время оглушили стронтхарта, что дало время королевской охране связать его и обездвижить. А затем во дворец спешно вызвали меня.

* * *

Изумлённая Анастасия выслушала всё внимательно, стараясь не упустить ни слова. Король поднялся и подошёл к ней, взяв за руку.

— Милое дитя, я не знаю, как и благодарить вас за спасение моего единственного сына. Я лишь прошу никому не рассказывать о случившемся вчера. Вы же можете просить у меня всё что угодно. Я в неоплатном долгу перед вами.

Анастасия смутилась. Шанс обратиться к королю с любым желанием выпадает едва ли раз в жизни, но именно сейчас все мысли улетучились из её головы.

— Ваше величество, благодарю вас за оказанную милость и прошу не наказывать сестру за нападение на принца, она была не в себе и не виновата. Она ведь круглая сирота.

— Наказывать? Я вовсе не собирался наказывать ни в чём не повинную девушку. Тем более, что принц будет против, — добавил он, улыбнувшись. — Но ваша забота о неродной по крови сестре похвальна. Это не считается. Просите что-нибудь ещё, для себя. Может, вы хотите стать супругой какого-нибудь знатного вельможи?

— О нет. То есть, я была бы очень счастлива, но предпочитаю выйти замуж по любви и чуть позже, — торопливо проговорила Анастасия, чувствуя, что от волнения сейчас скажет что-нибудь не то. — Я бы хотела изучать чудовищ и научиться бороться с ними. Как мне жить теперь, зная обо всём этом? Мой отец, Элла… Вдруг их жертвой станет матушка или сестра или просто какой-нибудь хороший человек, который ничем не заслужил такой участи?

Король и Ден Адель удивлённо переглянулись. Такого желания они точно не ожидали.

— Хм… Это можно устроить, если вы того хотите, но вряд ли это стоит считать наградой. Даю вам последний шанс попросить что-нибудь для себя.

— Тогда… тогда я хочу новые туфли, — выпалила девушка.

Король рассмеялся, и даже строгое лицо Ден Аделя заулыбалось.

— В таком случае вы получите самые лучшие, отделанные золотом и бриллиантами!

На этой позитивной ноте его величество покинул их.

* * *

Её проводили в комнату с большой кроватью, на которой лежала Золушка. Точнее Элла, теперь уже просто Элла! Сердце Анастасии радостно забилось. Такого исхода она даже предвидеть не могла. Голова перевязана, под закрытыми глазами тёмные круги, но это определённо была Элла, а рядом с ней сидел принц.

— Это моя спасительница? — тихо спросил он. Ему было тяжело говорить из-за ран на груди, которые, к счастью, оказались неглубокими. — Благодарю вас от всего сердца. Ваша заслуга, что оно у меня по-прежнему есть.

Он взял Эллу за руку и нежно посмотрел на неё. Похоже, его чувства не испарились после всего произошедшего, что было бы неудивительно. Может, прекрасные принцы не такие уж капризные?

Анастасия слегка кивнула в ответ и вновь посмотрела на сестру, чувствуя, как слёзы радости застилают глаза. Она никогда не была плаксой, но и случай был необычным.

— Элла и правда теперь всего лишь девушка? Никаких чудовищ?

— С ней всё будет хорошо. Стронтхарт навсегда ушёл из её тела и мёртв. Ваш удар вызвал сотрясение мозга, и сеанс экзорцизма прошёл для неё непросто, но всё будет в порядке. Возможно, она даже не вспомнит о случившемся, что и неплохо. Иногда лучше забыть самые кошмарные мгновения и спокойно жить дальше.

Она посидела немного рядом с Эллой, а потом тихонько вышла. Раз уж король и принц так искренне заботятся о ней, можно не волноваться.

— Я, как и большинство, думала, что монстры бывают лишь в сказках. Мне постоянно казалось, что это всего лишь фантазии, но никто меня не слушал, а кого-то знающего рядом не было, — она посмотрела Ден Аделю прямо в глаза.

— Люди видят то, что хотят видеть. Им сказали, что вашего отца убили волки, они в это поверили. Им сказали, что чудовищ и магии не существует, и они перестали их замечать. В последние годы разных тварей становится всё больше, а людей, готовых сражаться с ними, всё меньше.

Он внимательно посмотрел на неё и продолжил:

— Вы очень смелая девушка. Предпочли не бежать от опасности, а действовать. А ещё вы наблюдательны. Качество, весьма полезное для исследователя чудищ. Но этот путь очень сложен и опасен. Вы действительно хотите этого?

Он произнёс это строгим и серьёзным тоном, будто подчёркивая всем своим видом весомость сказанных слов. Она раздумывала всего мгновение, за которое в голове промелькнуло всё. Давние воспоминания о погибшем отце, лицо ни в чём не повинной сестры, раненый принц, держащий за руку свою возлюбленную…

— Да, я этого хочу, — уверенно сказала она.

Он протянул ей свою ладонь и она вложила в неё свою.

* * *

В это же время в соседней комнате Элла открыла глаза.